"Bầu không khí ở đây chắc chắn rất khác so với những nơi chúng ta từng đến", Kanna thận trọng nói sau khi họ đi qua một số thành phố và thị trấn ở phía Tây.

"Ngay cả khi thái độ của mọi người trông có vẻ bình thường, vẫn có gì đó thật căng thẳng hiện hữu ở khắp mọi nơi."

Ngay cả khi không có khả năng đọc thông tin như Kanna, Yuder vẫn có thể nhận ra rằng người dân các vùng phía Tây đang vô cùng lo lắng. Lúc này chưa phải thời kỳ quái vật xuất hiện ồ ạt ở biên giới, nhưng dường như tin tức về thiệt hại từ các quốc gia khác đã được biết đến một cách rời rạc.

"Đặc biệt là vào những lúc như thế này, khi đang có kế hoạch đi qua Rừng Sarain... Nhị Hoàng tử của Nelarn chắc hẳn đang rất tuyệt vọng."

'Thật vậy, ngay cả khi không biết, mạng sống và ngai vàng của anh ta vẫn đang bị đe dọa...'

Yuder im lặng đáp lại lời Kanna, tập trung vào tiếng vó ngựa nện xuống đất khe khẽ khi con ngựa Sương Mù của họ phi nước đại. Họ đã định đến một thị trấn nhỏ để gặp Hoàng tử Ejain trước khi màn đêm buông xuống, nhưng không hiểu sao trời lại bắt đầu có mây từ vài giờ trước đó và ngày càng tối dần.

"Trời có vẻ nhiều mây hơn trước rồi phải không? Chúng ta phải đến nơi trước khi trời mưa."

Lusan, vị Linh mục vẫn bám sát phía sau Yuder, cất tiếng bắt chuyện, dường như nhận ra anh đang quan sát bầu trời. Không giống những người khác, qua nhiều ngày không được nghỉ ngơi đầy đủ và liên tục cưỡi ngựa, Lusan trông cực kỳ kiệt sức. Nếu cưỡi ngựa thường, chắc chắn anh đã ngất xỉu rồi.

"Đúng thế, nhưng không cần phải lo lắng đâu."

"Haha... Tôi cũng nghĩ vậy. Tôi không lo lắng. Có gì khiến tôi phải bận tâm khi đi cùng những người phi thường như vậy chứ?"

Lusan dụi mắt mệt mỏi, nở một nụ cười gượng gạo. Quay lưng lại với khuôn mặt nặng trĩu của Lusan, Yuder liếc nhìn mép áo choàng đen của người dẫn đầu đoàn người.

Với một người lạ, Kishiar dường như không hề mệt mỏi khi cưỡi ngựa, có lẽ cơn đau ốm và việc nghỉ ngơi trước đó của anh chỉ là lời nói dối. Được dẫn đường bởi chiếc vòng ma thuật chỉ đường trên một cánh tay, Kishiar tiến về phía trước không chút do dự, mũi kiếm thần Orr trong vỏ lắc lư nhịp nhàng như khẳng định sự hiện diện của bản thân.

'Hoàng đế đã đưa ra thông báo chưa?'

Một ngày trước khi lên đường, Kishiar đã bí mật nhắc đến việc Hoàng đế dự định công bố chủ nhân mới của Thần Kiếm. Tuy nhiên, trong hơn hai ngày đi về phía Tây, Yuder vẫn chưa nghe được bất kỳ tin tức hay lời đồn đại nào liên quan.

Điều đó cũng dễ hiểu thôi, vì họ đã phi ngựa liên tục, không có cơ hội nghe ngóng tin tức gì cả. Tuy nhiên, Yuder lại càng thấy tò mò và khó chịu mỗi khi nhìn thấy Thần Kiếm bên hông Kishiar.

'Hình như anh ấy chẳng có vẻ gì là quan tâm, nhưng tại sao mình lại...'

"Mọi người, chúng ta hãy dừng lại một lát."

Lúc này, Kishiar, người dẫn đầu, giơ tay ra hiệu cho mọi người dừng lại. Khi cả đoàn dừng lại, anh chỉ tay về phía chân trời, nơi chỉ còn lại đồng bằng rộng lớn, rồi mở miệng.

"Hình như có gì đó chuyển động ở đằng kia, mọi người nghĩ sao?"

"..."

Yuder quay đầu về hướng Kishiar chỉ. Nheo mắt lại và tập trung, cậu quả nhiên thấy thứ gì đó lấp lánh và chuyển động ở phía xa.

"Nếu đó là năng lực của Người Thức Tỉnh, nó sẽ rõ ràng hơn... Đó là cái gì vậy? Một con quái vật sao?"

"Có vẻ như... quái vật đang chiến đấu với con người."

Gakane thận trọng trả lời, những người đồng đội khác dường như cũng đồng ý với suy nghĩ đó.

"Nghe giống như tiếng va chạm của vũ khí."

Nathan Zuckerman, một kiếm sĩ, đồng ý.

"Ta cũng thấy vậy. Chúng ta hãy đi xem sao. Mọi người nhớ cẩn thận và đi theo nhé."

Họ hơi chệch hướng và thúc ngựa. Chẳng mấy chốc, những bóng người mờ ảo ở phía xa bắt đầu hiện rõ.

"À!"

"Chạy... nhanh lên...!"

Một nhóm người đang vật lộn và nằm lăn trên mặt đất để tránh những vật dài và sắc nhọn nhô ra từ lòng đất. Túi xách và đồ đạc nằm ngổn ngang, một vài người bị thương hoặc đã chết nằm gần đó. Tình hình nguy cấp vượt quá dự đoán của họ, khiến họ phải xuống ngựa ngay lập tức.

"Chúng ta nên làm gì, Chỉ huy?"

"Chúng ta phải cứu họ trước đã."

Để trả lời câu hỏi của Yuder, Kishiar không chút do dự nhìn quanh rồi ra lệnh.

"Emun. Gakane. Hãy dùng bóng tối để che giấu những người sống sót và đưa họ đến chỗ chúng ta."

"Vâng!"

"Kanna, hãy lấy thông tin từ những người chúng ta cứu được. Linh mục Lusan, xin hãy chữa trị cho họ. Còn Hinn, Finn, Yuder và Nathan, hãy ngăn chặn lũ quái vật đó. Các cậu không cần phải giết chúng, chỉ cần câu giờ cho đến khi tất cả những người sống sót được giải cứu. Hiểu chưa?"

"Đã hiểu."

Yuder nhảy xuống ngựa và chạy nước rút, bước trên gió.

"Ồ, Yuder. Thật không công bằng khi cậu đi trước!"

Cậu nghe thấy tiếng hai chị em Eldore cãi nhau và chạy theo sau, bước trên gió như thể đang nhảy trên mặt đất. Bóng của Gakane nhanh chóng bám theo sau cậu. Khi Yuder đến chiến trường, cậu nắm lấy cánh tay của một người đàn ông suýt bị đâm bởi thứ gì đó chui lên từ mặt đất, rồi nhảy lên cao.

"À!"

Người đàn ông đột ngột bị Yuder nhấc bổng lên không trung, hét lên trong khi mắt nhắm chặt.

"Cứu tôi với!"

Yuder cảm thấy như thể đã từng nghe giọng nói đó ở đâu đó trước đây.

'Lạ thật. Mình đã gặp anh ta ở đâu rồi nhỉ? Kiếp trước à?... Không, không phải vậy.'

Trong những trường hợp như vậy, trực giác của cậu thường chính xác. Đáp xuống đất, Yuder lay vai người đàn ông đang run rẩy.

"Bình tĩnh lại đi. Chúng tôi đến đây để cứu anh. Tên anh là gì?"

"Tôi, tôi là Melbon Clant...."

Bằng cách nào đó, người đàn ông hiểu rằng họ đến để cứu mình. Anh ta cuộn tròn người lại, thì thầm tên mình bằng một giọng rất nhỏ.

'Melbon Clant?... Melbon... Melbon, nhớ rồi.'

"À."

Khi chàng nhắc lại cái tên ấy, một ký ức chợt lóe lên trong tâm trí cậu như một ngọn lửa rực cháy. Khuôn mặt của người hầu có phần bối rối đã đến tìm Hoàng tử Ejain khi cậu đang dạo bước trong vườn.

Người đàn ông mà Yuder cứu chính là người hầu mà cậu đã gặp thoáng qua vào thời điểm đó.

"Anh có biết Nhị Hoàng tử của Nelarn không?"

"Sao cậu biết được điều đó!"

Người đàn ông giật mình, đầu ngẩng phắt lên. Nỗi sợ hãi và sự thận trọng bao trùm khuôn mặt bầm dập, đầy máu của anh ta.

"Tôi đã từng gặp anh thoáng qua ở Cung điện Hoàng gia. Anh còn nhớ không?"

"C-Cung điện Hoàng gia, có sao? Trí nhớ của tôi hơi..."

"Nếu tôi nói tôi là thành viên của Kỵ binh thì anh có nhớ không?"

Một âm thanh khủng khiếp vang lên từ phía sau, nơi chị em Eldore đang luyện tập năng lực. Ngay lúc đó, Melbon thở hổn hển, nuốt một tiếng rên rỉ, và mắt anh mở to vì ngạc nhiên.

"A ha! Tôi nhớ ra rồi! Lần đó, trong vườn, khi tôi đang tìm hoàng tử...!"

"Chính xác."

"Kỵ binh. Tôi nghe nói tôi sắp gặp họ..."

Mặc dù nói lắp, vẻ vui mừng vẫn hiện rõ trên khuôn mặt Melbon khi anh liên tục thốt lên 'Ôi trời!'

"Đúng vậy, chúng tôi ở đây rồi. Nhưng chuyện gì đã xảy ra ở đây vậy?"

Trước câu hỏi của Yuder, Melbon nhanh chóng nắm lấy tay cậu.

"Chúng tôi đã gặp phải sát thủ trên đường đi! Chúng tôi đã xử lý được chúng, nhưng chắc hẳn có điều gì đó đã xảy ra trong quá trình đó, và quái vật bắt đầu chui ra khỏi mặt đất. Nhưng hoàng tử... Hoàng tử của chúng tôi vẫn còn ở đó. Làm ơn, hãy cứu ngài ấy trước!"

Yuder liếc nhìn về hướng Melbon chỉ. Trong lúc chị em Eldore và Nathan đang vật lộn với những thứ trông như cái đuôi mọc ra từ mặt đất, cậu thấy ai đó đang đứng dậy từ xa.

'Trời ơi.'

"Hiểu rồi. Anh cứ đi trước đi."

Bóng của Gakane nhanh chóng tiến lại gần họ. Nghĩ rằng cái bóng là quái vật, Melbon hét lên. Yuder nhanh chóng giao anh cho cái bóng rồi quay người lại.

"Á!"

Bỏ qua tiếng Melbon vùng vẫy trong vòng tay của cái bóng, Yuder lại nhảy lên không trung. Trong lúc lơ lửng, tình hình bên dưới trở nên rõ ràng hơn.

Sự di chuyển của mọi người, con quái vật tấn công và thậm chí cả vị trí hiện tại của Hoàng tử Ejain.

'Từ đây thì rõ rồi. Con quái vật đó chắc chắn đang tấn công bằng cách thò cái đuôi ra khỏi cơ thể ẩn dưới lòng đất.'

Đó là một con quái vật mà cậu đã từng đối mặt vài lần trong kiếp trước. Nó không được ghi chép trong sách quái vật vì hiếm khi xuất hiện. Nó sinh tồn bằng cách săn mồi với cái đuôi đen dài, khỏe mạnh, thường ăn thực vật và hiếm khi săn người. Tuy nhiên, nếu cơ thể ẩn sâu dưới lòng đất của nó bị khiêu khích, mọi thứ sẽ thay đổi. Cơ thể nhỏ bé và yếu ớt hơn nhiều so với cái đuôi chính là điểm yếu của nó.

'Có vẻ như Hoàng tử Ejain và nhóm của anh ta đã chạm vào nơi ở của nó trong khi đối phó với bọn sát thủ.'

Khi đối phó với loại quái vật này, không nên tập trung vào đuôi. Điều quan trọng là phải tìm thấy phần thân trước và tấn công vào để nhanh chóng đánh bại nó.

Yuder ghi nhớ rõ ràng mọi thông tin trong đầu và đưa tay xuống phía dưới.

"Mọi người, lùi lại!"

Và khi cậu hạ xuống, cậu triệu hồi một sức mạnh to lớn.

Tiếng gió rít gào, quần áo và tóc cậu tung bay loạn xạ. Mặt đất bên dưới, phản ứng với sức mạnh từ bàn tay Yuder, phun trào lên cao, tạo ra vô số hố sâu. Cỏ mềm và đất mịn văng tung tóe khắp nơi, ai đó hét lên.