Cuối cùng, Melbon cúi đầu thật sâu và nằm dài trên sàn.

"...Nói ra thì cũng không khó. Tôi thừa nhận lúc đó tôi đã bất ngờ, không ngờ lại có người Thức Tỉnh lại đọc được cả chuyện cũ đó, nhưng đồng thời, tôi cũng có linh cảm ngày này rồi sẽ đến."

Trước khi tiết lộ sự thật, anh ta do dự một chút, rồi mới nói ra được một suy nghĩ duy nhất.

"Tuy nhiên, tôi... tôi lo rằng vì những chuyện ngày hôm nay, Điện hạ sẽ gặp khó khăn, điều đó cũng khiến tôi vô cùng đau lòng."

Lời nói của anh ta khiến Hoàng tử Ejain, người đang định đáp lại, phải ngậm miệng lại một cách bất lực.

Ejain hẳn đã cảm nhận được điều đó. Trong số tất cả những người hầu cận, Melbon là người duy nhất thực sự quan tâm đến anh, chứ không phải bản thân mình.

"Chuyện đó không cần anh phải lo. Đừng viện cớ nữa, cứ nói đi."

"Vâng tất nhiên..."

Melbon, vẫn cúi đầu thật sâu, thở dài một hơi, rồi ngập ngừng nói tiếp.

"Thực ra, ngay từ đầu tôi được đưa vào cung điện với mục đích quan sát và báo cáo tình hình xung quanh Điện hạ."

Lời thú nhận của anh ta gây sốc ngay từ đầu.

"Nhưng khi phụng sự Hoàng tử, tôi càng muốn cống hiến lòng trung thành của mình như một thị vệ chân chính, và cuối cùng, ý nghĩ thực hiện mục đích ban đầu khi vào cung đã biến mất. Vì vậy, kể từ bốn năm trước, khi ngài lập công ở biên giới và trở về cung, tôi đã hoàn toàn cắt đứt quan hệ với họ."

"Nếu họ có khả năng đưa ai đó vào cung điện, làm sao họ có thể để anh đi dễ dàng như vậy được?"

"Tôi đã chuẩn bị tinh thần để giải quyết những vấn đề đó khi đưa ra quyết định. Và thực tế là cho đến nay vẫn chưa có vấn đề gì xảy ra."

Rõ ràng là Melbon không hề thiếu chuẩn bị như vẻ bề ngoài của anh ta.

'Rốt cuộc, mặc dù có nguy cơ tiết lộ thêm một kẻ phản bội trong số đoàn tùy tùng, anh ấy vẫn chủ động khơi mào bầu không khí.'

Vậy thì ai đã đưa Melbon vào cung điện? Và tại sao họ lại quyết định theo dõi Ejain từ khi anh còn trẻ, rất lâu trước khi anh thể hiện được sự nổi bật của mình?

"Vậy, chính xác thì những người đã cử anh đến là ai?"

Ejain nhìn vào mặt Melbon và chậm rãi lẩm bẩm những cái tên mà anh suy đoán.

"Anh nói không phải những hoàng tử khác, và những người đã để mắt đến ta từ khi ta còn nhỏ... Hoàng hậu thứ ba? Hay Phu nhân Marenta?"

"..."

"Bá tước Blobs? Tướng Kemel? Cựu quan cận thần Philiamet?"

"..."

Mặc dù nói rằng đó là thời thơ ấu tầm thường của mình, nhưng những cái tên được nhắc đến dường như vô tận. Ejain, người liên tục lặp lại những cái tên xa lạ bất chấp biểu cảm thay đổi của mọi người xung quanh, thở dài nặng nề và dừng lại một lúc khi không có câu trả lời.

"Có phải là vua cha của ta không?"

Cái tên ấy dường như anh không muốn nhắc đến, với giọng điệu đầy lo lắng. Và lần đầu tiên, Melbon cũng phản ứng khi nghe đến cái tên ấy.

"Có thực sự là nhà vua không?"

"Không phải."

Melbon vẫn cúi đầu, lắc đầu phủ nhận.

"Thực ra thì không phải vậy."

"Vậy thì anh đang nói cái quái gì vậy?"

Ánh mắt của Hoàng tử dừng lại ở đầu Melbon.

"Không phải thế này, không phải thế kia... Kể cả anh có là gián điệp của Durban, ta cũng không ngạc nhiên đâu, vậy nên hãy cho ta câu trả lời."

"..."

Ngay lúc đó, bầu không khí xung quanh Melbon thay đổi. Tuy không ai nói lời nào, nhưng tất cả mọi người đang nhìn anh ta đều biết có điều gì đó không ổn.

Sự thật là Hoàng tử Ejain vừa nhấn mạnh câu trả lời chính là điều đã xảy ra.

"...Durban. Có thật là Durban không?"

Ejain hỏi chậm rãi. Vai Melbon run lên.

"Tôi xin lỗi, thưa Điện hạ..."

Mọi cảm xúc tan biến khỏi khuôn mặt Hoàng tử Ejain trong khoảnh khắc. Anh im lặng hồi lâu, người hầu đang quỳ gối trước mặt.

Và ngay lúc đó, Yuder nhớ lại một thông tin ngắn gọn từ kiếp trước mà anh đã quên mất.

'Người ta đồn rằng mẹ ruột của Vua Ejain xứ Nelarn đã bị xử tử vì thông đồng với Durban.'

Đó là thông tin cậu đã đọc trước lúc gặp vị Vua trẻ mới của Nelarn khi là Yudrain Aile, Chỉ huy của Kỵ binh và là sứ giả đại diện cho Đế quốc Orr.

Durban và Nelarn là hai trong số những quốc gia giáp ranh với nhau, nằm giữa là Rừng Đại Sarain, và mối quan hệ giữa hai nước đặc biệt tồi tệ. Những cuộc chiến tranh cục bộ nhỏ lẻ xảy ra gần như hàng ngày dọc theo khu vực biên giới trong nhiều thập kỷ, nên tình cảm giữa hai nước không thể nào tệ hơn.

Người ta biết rằng Vua Ejain đã phải vật lộn vì hầu như không có người thân nào giúp đỡ anh trong thời gian làm Hoàng tử. Nếu thông tin cậu vừa nhớ lại là sự thật, thì đó cũng là điều tự nhiên. Lý do anh, người đáng lẽ phải sống trong sự ghen tị với tư cách là Nhị Hoàng tử, phải trải qua một thời gian dài ở vùng biên giới khắc nghiệt rồi mới trở về, và lý do tại sao anh phải vật lộn để tập hợp nội lực mặc dù có năng lực xuất chúng, bỗng trở nên thuyết phục.

Người ta sẽ cảm thấy thế nào khi nghe tin một điệp viên từ một quốc gia thù địch như vậy đã ở bên cạnh mình từ khi còn nhỏ?

Lý do câu hỏi này, mà nếu là vấn đề của người khác, cậu sẽ không bao giờ nghĩ đến, lại hiện lên trong tâm trí Yuder rất đơn giản. Cậu thoáng thấy Kishiar và chính mình trong hình ảnh vị Hoàng tử vô cùng hào phóng với thuộc hạ, và người hầu đã phục vụ anh bằng sự dối trá nhưng cuối cùng lại trở nên trung thành.

Yuder nhìn xuống bàn tay mình, ẩn giấu bên trong chiếc găng tay đen. Kishiar không giấu giếm cậu điều gì, nhưng Yuder thì khác. Nếu phải mang trên mình gánh nặng của những bí mật mà người mình phục vụ phải che giấu, thì ở nơi này sẽ chẳng còn ai nặng nề hơn cậu.

Cảm thấy khó chịu như thể một góc tim bị cào xước, Yuder quay đầu lại. Lúc này, Hoàng tử Ejain dường như cũng đã quyết định và mở miệng.

"...Ta tin là chúng ta đã khám phá ra tất cả những gì cần khám phá. Xin hãy thả Jenn ngay."

Hoàng tử không nói thêm gì với Melbon nữa. Khi anh quay người lại và hỏi Kishiar, Emun ngay lập tức hấp thụ bóng tối và giải thoát Jenn, người đang bị mắc kẹt.

"Ôi, Điện hạ! Làm ơn, chỉ... thêm một lần nữa thôi...!"

Người đàn ông đẫm mồ hôi, cố gắng bám chặt vào Hoàng tử, ngừng nói với tiếng rên rỉ nghẹn ngào ngay khi nhìn thấy thi thể của Faity nằm không xa và Melbon đang quỳ.

"À... À."

"Jenn, Melbon."

Hoàng tử Ejain nói với những người hầu bằng giọng lạnh lùng chưa từng có.

"Hình phạt dành cho các người sẽ được quyết định sau khi trở về Nelarn. Cho đến lúc đó, tự tử và tự làm hại bản thân đều bị cấm, và nếu cố gắng trốn thoát, các ngươi sẽ bị giết ngay lập tức."

Một bức tường cứng nhắc hình thành trên khuôn mặt anh, vốn trước giờ vẫn mang vẻ tinh nghịch và hiền lành. Đáng ngạc nhiên là, khuôn mặt đó lại giống nhất với khuôn mặt của Vua Ejain mà Yuder đã biết ở kiếp trước.

Jenn, dường như cho rằng khó có thể thay đổi được ý định của chủ nhân bất kể ngài nói gì, ngồi sụp xuống và cúi đầu tuyệt vọng.

"Ta không muốn nhìn thấy mặt các ngươi nữa. Cút đi."

Khi nghe Hoàng tử ra lệnh cho người hầu của mình, Kishiar ngay lập tức ra hiệu cho cấp dưới của mình.

"Hinn, Finn. Nhốt chúng vào phòng ngủ trên lầu."

"Vâng. Tôi hiểu rồi."

Hai người hầu được hộ tống lặng lẽ lên tầng hai, được giữ chặt bởi đôi tay rắn chắc của cặp chị gái - em trai, những người mạnh mẽ hơn vẻ bề ngoài. Ejain vẫn quay mặt đi cho đến phút cuối.

"...Ta thực sự xấu hổ khi phải cho mọi người thấy cảnh tượng như thế này sau khi đã đi một chặng đường dài để giúp đỡ ta."

Khi mọi người xung quanh cuối cùng cũng đã yên tĩnh trở lại, Hoàng tử đứng dậy và cung kính cúi chào mọi người. Cảnh tượng này khiến các thành viên Kỵ binh cảm thấy khó chịu, họ vốn đã không biết phải phản ứng thế nào trước việc Hoàng tử tiết lộ quá nhiều chuyện riêng tư.

"Không cần phải lo lắng về việc sự việc này bị rò rỉ ra ngoài."

Nhưng Kishiar thậm chí không chớp mắt mà còn mỉm cười. Khi anh đáp lại để bảo vệ danh dự của Hoàng tử và nhìn quanh các thành viên Kỵ binh, tất cả đều đồng loạt cúi đầu, hứa sẽ không nhắc đến bất cứ chuyện gì bên ngoài.

"Vậy thì, ta có thể hỏi ngài định xác định lộ trình quay trở lại Nelarn như thế nào không?"

Như thể chuyện vừa xảy ra chẳng hề quan trọng, Kishiar nhanh chóng chuyển chủ đề. Hành vi của anh dễ dàng khiến người khác nổi giận, nhưng Hoàng tử Ejain chỉ đáp lại bằng một nụ cười mệt mỏi.

"Ta ngày càng tin chắc rằng không còn cách nào khác."

"Vậy ý ngài là ngài định đi qua Rừng Sarain mà không thay đổi kế hoạch sao?"

Ejain trả lời trong khi nhìn vào tấm bản đồ phía tây vẫn trải trên bàn.

"Vâng. Ta sẽ quay lại Nelarn sớm nhất có thể."

"Hmm... ngay cả khi Kỵ binh quyết định không thể hỗ trợ vì rủi ro quá lớn thì sao?"

Kishiar hỏi với nụ cười tinh nghịch trên môi. Yuder đoán rằng đây có lẽ là cách Kishiar thử thách Ejain.

'Nó giống hệt thái độ mình thấy khi thi tuyển vào Kỵ binh một cách kỳ lạ. Thật hoài niệm...'

"Ta biết Chỉ huy và Kỵ binh đến giúp ta, chứ không phải hy sinh mạng sống. Làm sao ta có thể ép người tiếp tục nếu người cho rằng chặng đường phía trước quá nguy hiểm trong lúc di chuyển?"

Ejain bình tĩnh đáp lại, sau một lúc im lặng, anh nhìn thẳng vào mắt Kishiar và tiếp tục nói bằng giọng hơi thấp hơn.

"Nếu vậy thì ta sẽ đi một mình."

"Một mình với hai tên đầy tớ phản bội à?"

"Đúng vậy."

"Ta nghe nói rằng ngài đã giành được nhiều chiến thắng trong cuộc chiến tranh địa phương kéo dài với Durban nhờ chiến lược sáng suốt, Hoàng tử Ejain, nhưng câu trả lời này liệu có quá liều lĩnh không?"

"Ta có thể không biết thế giới nghĩ gì về mình, nhưng ta không phải là người có năng lực phi thường. Ta chưa bao giờ bỏ cuộc trước kẻ thù."

Ta chưa bao giờ bỏ cuộc trước kẻ thù.

Lời tuyên bố hùng hồn ấy ngay lập tức thu hút sự chú ý của mọi người. Ejain chỉ đứng vững vàng dưới ánh nhìn ấy. Hoàng tử, vốn không phải một Kiếm sĩ xuất chúng, cũng chẳng phải một Pháp sư, thậm chí còn chưa phải là một Người Thức Tỉnh, không hề tỏ ra sợ hãi, ngay cả khi không có những người trung thành bên cạnh.

"Đó là một tuyên bố ấn tượng, nhưng nó không giúp ích gì cho sự sống còn thực sự."