"Vâng, ta đồng ý. Nhưng nếu ta không chịu bỏ cuộc và tiếp tục tiến lên, chắc chắn Hoàng đế và Chỉ huy sẽ không để yên cho sự liều lĩnh này. Ta, vừa ngu ngốc vừa hèn nhát, chỉ có thể tin vào điều đó."

'Hoàng đế Keilusa và Kishiar sẽ nhận được gì từ Ejain?'

Có thể là gì? Vấn đề không chỉ là chọn ra người phù hợp nhất để ngồi lên ngai vàng Nelarn, mà còn là nhận lại được điều gì đó chăng? Các quốc gia từng giúp đỡ nhau trong thời kỳ khó khăn thường hứa hẹn viện trợ ngoại giao hoặc quân sự khi mọi việc suôn sẻ trong tương lai. Tuy nhiên, lời của Ejain dường như không ám chỉ điều đó.

Yuder đảo mắt nhìn giữa khuôn mặt của Ejain, người đang nhìn Kishiar như thể đang chờ đợi một câu trả lời, và đôi mắt của Kishiar duy trì sự im lặng đằng sau nụ cười kiên định, và suy ngẫm.

"...Ta cho rằng ta nên rút lại lời phát biểu về sự liều lĩnh của mình."

Kishiar, người vẫn đang nghiên cứu ý định của nhau, đáp lại bằng giọng nhẹ nhàng hơn nhiều.

"Sự liều lĩnh được hỗ trợ bởi tính toán đầy đủ không phải là một canh bạc, mà là một trận đấu thật sự. Quả thật, Nhị hoàng tử điện hạ xứng đáng được gọi là một cao thủ."

"Đó là một lời khen hào phóng."

Trước phản ứng bình tĩnh của Ejain, Kishiar cúi đầu.

"Không, nếu ta có nói gì khiến người khó chịu trong cuộc trò chuyện của chúng ta, ta xin lỗi."

Tuy không nói thẳng ra, nhưng dường như câu trả lời của Ejain khá thỏa đáng theo quan điểm của Kishiar. Nhìn ánh sáng lóe lên trên đôi mắt đỏ hoe của mình, Yuder nghĩ rằng người đàn ông này quả thực không hề thay đổi về mặt này.

"Không cần phải lo lắng. Với những gì đã xảy ra, việc Đế quốc xác nhận ta có phải là người biết giữ lời hứa hay không cũng là điều tự nhiên."

"Ha ha, có vẻ như ta đã lộ tẩy rồi."

Kishiar cười lớn như thể những suy nghĩ bên trong của anh đã bị phơi bày.

"Mặc dù đã đi chệch khỏi kế hoạch ban đầu và đích thân đến giúp ta, nhưng ta vẫn cảm nhận được thiện chí từ phía Đế quốc Orr. Bất kể chuyện gì xảy ra, ta sẽ không phá vỡ lời hứa ban đầu."

"Đây là một khởi đầu tốt đẹp, với những lời trao đổi nồng ấm giữa chúng ta."

Với câu trả lời vui vẻ, Kishiar đứng dậy khỏi chỗ ngồi và tiến lại gần Ejain.

"Chắc hẳn ngài đã mệt lắm rồi và chúng ta còn phải khởi hành vào rạng sáng mai, vậy nên xin ngài hãy nghỉ ngơi sớm hôm nay. Ngoài phòng ngủ của Nhị hoàng tử và phòng giam giữ người hầu, kỵ binh của chúng tôi sẽ thay phiên nhau canh gác suốt đêm, nên ngài không cần phải lo lắng."

"Cảm ơn vì sự quan tâm này."

Hai người đàn ông lại đưa tay ra bắt tay nhau. Cảm giác gặp gỡ của họ có chút khác biệt so với lần đầu.

___

"Tôi luôn nghĩ rằng sinh ra là hoàng tử nghĩa là sẽ sống hạnh phúc mãi mãi, nhưng có vẻ không phải vậy."

Sau khi Kishiar và Ejain trở về phòng của mình, các thành viên Kỵ binh ở lại phòng khách để sắp xếp ca gác đêm trông kém vui vẻ hơn trước.

"Sao cả ba người hầu đều là kẻ phản bội được? Hoàng tử trông có vẻ là một người tuyệt vời đến thế mà..."

Khi nghe thấy lời thì thầm nghiêm túc của Emun, Gakane vỗ lưng anh ấy như một dấu hiệu an ủi và đồng ý.

"Đừng quá lo lắng, Emun. Chúng ta may mắn phát hiện sớm và giải quyết được vấn đề, nhờ Kanna. Nếu chúng ta cứ tiếp tục không biết gì, mọi chuyện có thể đã tệ hơn. Có lẽ Hoàng tử cũng nghĩ như vậy."

"Tôi cho là vậy... nhưng tôi vẫn không thấy ổn."

Ngồi cạnh Emun đang sụt sịt buồn bã, Kanna cũng chẳng vui vẻ gì. Bình thường, cô sẽ cùng Gakane an ủi Emun, nhưng giờ đây, cô chỉ im lặng nhìn chằm chằm vào tờ giấy ghi lệnh gác đêm, mắt tối sầm lại.

Sau khi lệnh canh gác đêm được hoàn tất, Yuder, vẫn đang dọn dẹp, lén lút tiến lại gần Kanna vẫn còn đang choáng váng và bắt đầu trò chuyện.

"Kanna, cô buồn vì chuyện vừa rồi sao?"

"Ồ... Yuder."

Kanna nhìn Yuder với vẻ ngạc nhiên, nhưng nhanh chóng nở một nụ cười nhẹ.

"Không, tôi ổn. Tôi không bận tâm."

"Nếu có điều gì đó khiến cô bận tâm, đừng giữ trong lòng. Hãy thoải mái chia sẻ với bất kỳ ai. Mang gánh nặng trong lòng không tốt, đặc biệt là khi đang làm nhiệm vụ."

Mặc dù Yuder đã trấn an, nhưng dường như Yuder không tin. Kanna, thấy vẻ mặt lo lắng của Yuder, im lặng nhìn quanh. Không có đồng nghiệp nào ở gần đó. Ngay khi Yuder đến gần Kanna, mọi người dường như hiểu họ sắp nói chuyện nên khéo léo nhường chỗ cho họ.

"...Trông tôi nghiêm túc đến thế sao?"

"Một chút."

"Lạ thật. Trước đây tôi giấu những chuyện như thế này rất kỹ... có lẽ vì ở trong Kỵ binh nên cơ mặt tôi bị nhão quá."

Khi cô vui vẻ vỗ nhẹ vào má mình, Kanna cố gắng nở một nụ cười hơi ngượng ngùng.

"Nhưng thành thật mà nói, không phải vì thế. Nó không liên quan... Tôi đang nghĩ đến điều khác."

"Còn gì nữa sao?"

"Vâng. Về Kỵ binh của chúng ta."

Kanna nhìn xuống đất và thở dài.

"Ngay cả những người hầu đã phục vụ Nhị Hoàng tử Nelarn bấy lâu nay cũng phản bội ngài, liệu Kỵ binh có thể vẹn nguyên không? Tôi đột nhiên nảy ra ý nghĩ như vậy."

"..."

"Ừm... dù có phản bội thì chúng ta cũng không thể tìm ra chúng, nhưng tương lai thì không thể chắc chắn được, phải không? Tôi nhớ hồi bọn sát thủ đến bắt Chỉ huy của chúng ta... Lúc đó chúng là những sát thủ vô danh, nhưng chúng ta đâu biết được chuyện gì sẽ xảy ra trong tương lai... Hừ. Tôi nói những điều xui xẻo quá."

Có vẻ như không hài lòng với lời nói của mình, Kanna lại gãi đầu và nhìn lên Yuder.

"Dù sao thì, qua sự việc này, tôi nhận ra năng lực của mình vẫn còn nhiều điều phải cải thiện, và tôi cần phải nỗ lực hơn nữa. Tất nhiên, tôi không muốn nghi ngờ những người đồng nghiệp đã sát cánh cùng mình suốt thời gian qua, nhưng tôi phải đảm bảo rằng sẽ không có những khoảng trống như hôm nay vào những thời khắc quan trọng."

Tuy lời nói của cô được trân trọng, Yuder vẫn nhớ nỗi lo thầm kín của Kanna về khả năng ngày càng tiến bộ của cô, điều mà cô chỉ chia sẻ với cậu. Khả năng đọc thông tin của cô đã phát triển đến mức đôi khi cô có thể cảm nhận được cảm xúc của những người xung quanh, ngay cả khi cô không muốn. Cậu nhớ lại lời thú nhận của cô, và vẻ mặt của cô lúc đó.

Đọc thông tin chắc chắn là một khả năng tuyệt vời, nhưng Yuder không muốn cô tiếp tục phát triển theo hướng khiến cô phải đau đớn khi nhận ra kẻ phản bội.

Đây là một suy nghĩ mà cậu thấy khó có thể hiểu được nếu cậu còn là Yuder Aile trong kiếp trước.

"Cô không cần phải nghĩ thế đâu."

Với ý định như vậy, Yuder nhẹ nhàng đáp lại.

"Nếu trong Kỵ binh có người như vậy, tôi sẽ xử lý trước khi họ đến được các thành viên khác hoặc Chỉ huy."

"Cái gì?"

"Cô đã thấy rồi. Ngay cả lần đó cô cũng nhắc đến..."

Tại nơi họ định tìm kiếm Hồng Thạch, Kishiar đã bị phục kích bởi bọn sát thủ, và Yuder đã một mình đối phó với chúng mà không gặp chút khó khăn nào. Dĩ nhiên, việc dự đoán thông tin là rất quan trọng, nhưng cuối cùng, nếu họ không thể xử lý tình huống ngay trước mắt, tất cả đều trở nên vô ích. Và Yuder, hơn ai hết, tự tin vào điều đó.

"Vì vậy, cô không cần phải lo lắng về các thành viên Kỵ binh."

Kanna chớp mắt nhìn Yuder với vẻ mặt kỳ lạ. Một lúc sau, đôi môi dường như sắp nói điều gì đó của cô nở một nụ cười.

"À, cậu nói đúng. Tôi đang ở đây, lo lắng về những điều không cần thiết trong khi chúng ta có cậu, người có năng lực mạng nhất trong số các thành viên, hỗ trợ Chỉ huy."

Cậu không nói tất cả những điều đó, nhưng miễn là Kanna trông tươi sáng hơn thì có vẻ ổn.

Giải quyết xong nỗi lo, Kanna thong thả bước về phòng. Yuder theo đó, vào phòng ngủ của mình, và chẳng mấy chốc đã gặp Nathan Zuckerman vừa trở về.

"Anh đến khi nào?"

"Tôi vừa báo cáo lại với Công tước sau khi trở về và nghe về những sự việc đã xảy ra trong thời gian đó. Vì các thành viên Kỵ binh đang đảm nhiệm việc giám sát nội bộ, nên Hiệp sĩ Peletta của chúng tôi đã quyết định thay phiên nhau canh gác bên ngoài doanh trại. Vậy nên, nếu cần hỗ trợ, hãy cho chúng tôi biết."

Nathan Zuckerman không đưa ra ý kiến cá nhân về sự việc đáng tiếc liên quan đến Hoàng tử Ejain. Đó là một hành động sáng suốt, phù hợp với tính cách của anh ta. Sau khi nghe Yuder thừa nhận, Nathan quay lại bên ngoài dùng bữa tối muộn.

Yuder được ở lại một mình và kiểm tra lại lịch trực gác. Ca trực của cậu sẽ bắt đầu vào lúc tờ mờ sáng, nên có vẻ như nghỉ ngơi sớm là một ý tưởng hay, nếu có thể.

'...'

Không một âm thanh nào lọt đến tai cậu khi nằm trên chiếc giường cạnh phòng bên. Yuder nhớ lại Kishiar, người đã mải mê xem xét bản đồ trước đó đến nỗi dù có ai gọi cũng chẳng nghe thấy.

Anh đã nói với Ejain rằng nếu hành trình đến Rừng Sarain quá nguy hiểm, anh có thể chọn không đi. Tuy nhiên, nếu Kishiar đã cân nhắc việc rút lui dễ dàng như vậy, liệu anh có cần phải xem xét kỹ lưỡng bản đồ đến thế không?

'Mình đã nghĩ rằng quyết định của anh ấy khi tham gia đội đầu tiên không hoàn toàn là vì anh ấy nói mình quá liều lĩnh... Rõ ràng là anh ấy đánh giá đó là một nhiệm vụ nguy hiểm mà tất cả bọn mình không nên phản ứng thái quá khi thực hiện.'

Vậy thì Ejain có thể hứa hẹn cái giá gì cho Hoàng đế Kailusa và Kishiar?

Đây có lẽ là điều chưa từng xảy ra trong kiếp trước của cậu, nên dù cậu có cố gắng suy đoán thì cũng không có một manh mối nhỏ nào có thể giúp cậu đoán được.

Yuder nhìn bức tường cũ được dựng bằng những thanh gỗ chất đống một lúc trước khi nhắm mắt lại.

___

"Đứng dậy đi, Gakane. Đến lượt tôi rồi."

"...À. Đã đến giờ đổi ca rồi sao?"

Khi bình minh ló dạng, Yuder vừa mở mắt liền mặc áo khoác ngoài, cầm kiếm bước ra hành lang. Gakane, đang ngồi ngủ gật trên ghế gần đó, liền đứng dậy với vẻ mặt hớn hở.

"Sao cậu đến sớm thế? Tôi có thể ở đây lâu hơn một chút."

"Anh đang nói gì vậy? Anh đang ngủ gật vì mệt thôi kìa."

Chẳng phải Gakane mới là người mệt mỏi vì sử dụng quá nhiều năng lực sao? Ngược lại, Yuder lại lo lắng về cơ thể quá yếu của cậu ta.

Khi cậu hỏi với ý định như vậy, một chút đỏ ửng lan ra trên khuôn mặt đẹp trai của Gakane.

"À. Phải rồi. Cậu ra ngoài sớm hơn vì tôi à? Xin lỗi nhé..."

"Anh không cần phải xin lỗi vì điều này. Đó là điều tự nhiên thôi."

Gakane, vốn là một người đàn ông lực lưỡng, không hề thua kém bất kỳ ai về sức bền, lại gặp vấn đề khác với mệt mỏi khi sử dụng năng lực. Vì đây là lần đầu tiên sử dụng chúng nhiều như vậy trong thực chiến, nên nội lực của cậu ta hẳn đã bị hao hụt đáng kể.

"Đi nghỉ ngơi đi."

"Ừm. Cảm ơn, Yuder."

Sau khi báo cáo ngắn gọn rằng không có tiếng động nào phát ra từ phòng của người hầu và Ejain trong suốt ca trực, Gakane trở về phòng ngủ. Yuder ngồi xuống chiếc ghế mà Gakane vừa ngồi và nhìn quanh.

'Cảm giác như đã lâu lắm rồi mình mới làm được điều gì đó như thế này.'

Việc duy trì sự tỉnh táo một mình không hề dễ dàng, nhưng cậu có cách riêng để xoay sở. Yuder dành thời gian đó một cách vô hồn, nhớ lại những khả năng mình đã sử dụng hôm đó và nghĩ về chế độ luyện tập trước đây.

Không lâu sau, cậu đột nhiên cảm thấy có chuyển động nhẹ từ bên trong phòng của Hoàng tử Ejain.