Món quà năm cấp dưới trực tiếp của Kishiar và đặc quyền lựa chọn cộng sự vẫn còn nguyên vẹn, chưa hề được sử dụng dù chỉ một lần. Cho đến nay, người duy nhất Yuder cân nhắc cho vị trí này là Enon, nhưng giờ có vẻ như việc thêm Gakane vào danh sách là hợp lý.

'Điều kiện là một người nào đó từ Kỵ binh, không phải cấp Phó chỉ huy, nên sẽ không có vấn đề gì.'

Quan trọng hơn, khả năng phân thân của Gakane rất phù hợp với kế hoạch mà Yuder đã mơ hồ vạch ra, đó là nuôi dưỡng cấp dưới chủ yếu để thu thập thông tin. Ngoại hình đặc biệt của cậu ấy có phần là một vấn đề, nhưng có vẻ vẫn có thể xử lý được.

"Yuder, cậu đang nghĩ gì nghiêm túc thế?"

"Không có gì cả, thực sự đấy."

Yuder gạt bỏ suy nghĩ khi nghe tiếng gọi của Kanna và quay đầu lại. Ngay lúc đó, Kishiar, người đang ngồi bên cạnh, rời mắt khỏi tờ giấy anh đang viết cho Nathan Zuckerman, người đang đi theo phía sau. Ánh mắt họ chạm nhau.

Dù khuôn mặt bị che khuất một nửa bởi chiếc mũ lưỡi trai cài trên áo choàng, vẻ đẹp tuyệt trần của người đàn ông vẫn không thể che giấu hoàn toàn. Anh khẽ mỉm cười tinh nghịch với Yuder.

'À.'

Nụ cười dịu dàng như ánh sáng nhẹ nhàng hé lộ giữa những đám mây chỉ dành riêng cho cậu, khiến trái tim Yuder chùng xuống trong giây lát mà cậu không hề biết tại sao.

Tuy nhiên, trước khi cậu kịp hiểu được cảm giác đó là gì, nụ cười của Kishiar đã biến mất nhanh như ảo ảnh.

"Chuẩn bị lên đường thôi."

"Vâng."

Không ai nghi ngờ về cái nhìn trao đổi giữa vị Chỉ huy và trợ lý. Họ lên ngựa. Kishiar buộc tờ giấy nhắn gửi Nathan vào một cành cây gần đó, để lại một biểu tượng mà chỉ các Hiệp sĩ Peletta mới nhận ra, rồi quay đi.

"Gakane. Có điều gì bất thường trong cuộc trinh sát không?"

"Không có gì hết."

Khi Gakane nhanh chóng trả lời, Kishiar gật đầu.

"Thật nhẹ nhõm. Có vẻ như vẫn chưa có đợt quái vật bất thường nào xuất hiện ở biên giới đế quốc... Từ giờ trở đi, chúng ta phải nhanh chân không ngừng nghỉ cho đến khi đến được Rừng Sarain."

Họ đã vượt qua vô số lối tắt để đến được vùng biên giới, nơi có Rừng Sarain, chỉ trong vòng ba ngày. Con Ngựa Gió Sương Mù đã thể hiện hết tiềm năng của mình, không ngừng lao đi, ngay cả khi băng qua vùng đầm lầy nơi một con ngựa bình thường sẽ bị mắc kẹt và chết, băng qua những ngọn núi cằn cỗi, nơi phương hướng khó xác định.

Đã đi được đến đây, khuôn mặt ai nấy đều tái mét vì kiệt sức, nhưng họ biết thử thách thực sự vẫn chưa bắt đầu, nên không ai phàn nàn. Họ đi theo Kishiar về phía biên giới phía tây, nơi có lối vào Rừng Sarain.

"Nơi này chắc chắn... hoàn toàn khác so với trước đây."

Thị trấn cuối cùng trước Rừng Sarain tấp nập thương nhân từ các quốc gia khác và lính đánh thuê liều lĩnh đi vào những nơi nguy hiểm. Dân cư đông đúc đến nỗi ngay cả Kỵ binh, những người đang cưỡi Ngựa Gió Sương Mù cũng không thu hút sự chú ý.

Khi họ hướng đến điểm hẹn đã được sắp xếp với các Hiệp sĩ Peletta, Linh mục Lusan nhìn quanh một cách lo lắng và thì thầm.

"Có quá nhiều người có vũ trang. Tôi có thể ngửi thấy mùi máu ở khắp mọi nơi..."

"Tránh ra mau! Chúng tôi phải đi qua!"

Đúng lúc này, một đám người xuất hiện từ phía sau Lusan hét lớn. Nếu không phải Yuder theo bản năng kéo Lusan ra, chắc chắn anh đã bị bọn họ đánh ngã. Không ngoảnh lại, mặc kệ Lusan có loạng choạng hay không, bọn họ vội vã lên xe ngựa, chở một người đi vào ngõ nhỏ rồi biến mất.

"Cái gì? Cứ thế mà bỏ đi không một lời xin lỗi. Linh mục, anh ổn chứ?"

"À, vâng. Chắc là lỗi của tôi rồi vì tôi đã mất cảnh giác. Tôi ổn mà. Ha ha... Cảm ơn, Yuder."

"Không có gì đâu."

Trong khi Emun há hốc mồm nhìn Lusan, Yuder nhớ lại trang phục của nhóm người đã rời đi. Nhìn thoáng qua, đó là một chiếc áo choàng thô bình thường, nhưng một số người trong số họ đeo trâm ngọc trai trên ngực.

'Một chiếc trâm ngọc trai trên áo choàng mà các pháp sư thường đeo, nhưng lại ở nơi nguy hiểm như này...'

Chỉ có một điều có thể hiểu được : họ là pháp sư từ Tháp Ngọc, hoặc bằng cách nào đó có liên quan đến nơi đó.

Cậu tò mò tại sao họ lại vội vã mang theo một người bị thương, nhưng vì họ đã biến mất nên không thể tìm hiểu thêm. Yuder tiếp tục đi cùng nhóm của mình. Không lâu sau, họ lại chạm trán với những người mặc áo choàng đang cãi nhau ầm ĩ trước một căn nhà nhỏ.

"Sao anh không làm được? Tôi có thể trả mà!"

"Tôi đã nói với anh nhiều lần rồi là vị linh mục đã ngất xỉu vì kiệt sức. Chúng ta không có nước thánh hay bất cứ thứ gì cả!"

"Không có vị linh mục nào khác sao? Vị đó..."

"Anh ấy đã rời đi hôm qua vì tình hình ở đây quá tệ. Anh ấy cần đến gặp bác sĩ thường, hoặc có thể đến một ngôi làng gần đó."

"Chuyện này không thể nào xảy ra được..."

Vẻ tuyệt vọng hiện rõ trên khuôn mặt của nhóm người đang hoảng loạn. Nhìn thấy sự tuyệt vọng của họ, Kishiar dừng lại và quay sang nhìn Linh mục Lusan.

"Hình như họ đang rất vội. Lusan, chúng ta có nên đi qua đó không?"

"Vâng. Tất nhiên rồi."

Mặc dù trước đó họ suýt xô ngã anh, Lusan vẫn đồng ý không chút do dự. Thấy vậy, Kishiar, dường như cũng đoán trước được điều này, liền bảo Gakane đi cùng.

"Gakane, đi với anh ấy."

"Đã hiểu."

Họ tiến đến gần những người đang thảo luận điều gì đó trước ngôi nhà đóng kín, giữa họ là người bị thương.

"Ừm, xin lỗi..."

"Đừng làm phiền chúng tôi. Đi đi. Đây không phải là chuyện mấy người xen vào!"

Lusan giật mình trước phản ứng giận dữ, nên Gakane bước lên thay anh.

"Người đàn ông này là một linh mục của Thần Mặt Trời. Anh ấy đến đây vì lo lắng cho người bạn bị thương của mấy người. Mấy người đang phản ứng thái quá đấy."

Lúc đó, mọi người đều quay lại nhìn họ.

"Và giờ anh muốn chúng ta tin điều đó sao? Ngay cả vị linh mục mà chúng tôi từng gặp cũng bỏ trốn. Chỉ toàn là dối trá..."

Kẻ thô lỗ kia, khi nhìn thấy Gakane, người có vẻ ngoài trẻ trung toát lên vẻ đáng tin cậy không thể phủ nhận, đã dừng lại giữa chừng.

"..."

Trong khoảnh khắc, cơn giận của họ bị thay thế bằng sự kinh ngạc. Rồi họ nhìn thấy vị Linh mục trẻ tuổi bên cạnh Gakane, với thánh huy cổ xưa đeo trên cổ, và tất cả cùng đồng thanh kêu lên.

"Không thể nào, đó thực sự là Linh mục sao?"

"Đúng vậy."

"Ôi thánh thần! Xin hãy kiểm tra cho anh ấy!"

"À, được rồi. Trước tiên, anh có thể cho tôi biết anh ấy bị thương như thế nào không..."

Những người mặc áo choàng vội vã hộ tống Lusan đến chỗ người đàn ông bị thương, mỗi người đều vội vàng giải thích.

"Chúng tôi là những pháp sư trực thuộc Liên minh pháp sư phương Tây dưới Tháp Ngọc...!"

"Cơ sở nghiên cứu trong Rừng Sarain...! Đột nhiên, quái vật...!"

"Lá chắn chúng tôi thiết lập đang hoạt động rất kỳ lạ và bỗng dưng sụp đổ...!"

Những giọng nói chồng chéo lên nhau khiến việc phân biệt chính xác họ đang nói gì trở nên khó khăn, nhưng Yuder vẫn có thể đoán được. Cậu nhìn Kishiar, người đang quan sát tình hình với vẻ thích thú, và lẩm bẩm.

"Hình như có quái vật đang xuất hiện ở gần đây."

"Vâng, có vẻ như vậy."

Vì các pháp sư kêu gào rằng không còn thời gian để di chuyển nữa, Lusan lập tức quỳ xuống và dùng thần lực chữa lành cho người bị thương đang nằm bất động. Người bị thương bị gãy chân tay nghiêm trọng, trán được băng bó đẫm máu. Lusan không ngừng tỏa ra ánh sáng trắng cho đến khi sắc mặt người đàn ông cải thiện và hơi thở ổn định trở lại, các pháp sư đồng loạt bày tỏ sự ngưỡng mộ.

"Ồ. Đây là lần đầu tiên tôi thấy một vị linh mục sử dụng sức mạnh thần lực mạnh mẽ như vậy ngay trước mặt tôi..."

"Liệu có phải là một Linh mục cấp cao không?"

"Không, tại sao một người như vậy lại đến đây?"

"Ừm... có lẽ ngài ấy được Tainu cử đến để hỗ trợ...?"

"À...."

Khi ý kiến của các pháp sư khác nhau, Lusan kết thúc việc điều trị và đứng dậy khỏi chỗ của mình.

"Tôi đã tạm thời giúp mọi thứ dịu lại. Các chi bị gãy đều đã lành, nên nếu cho anh ấy nghỉ ngơi đàng hoàng, anh ấy hồi phục nhanh chóng."

"Cảm ơn rất nhiều. Tôi không biết phải đền ơn thế nào nữa... Tôi xin lỗi vì sự thô lỗ lúc trước đó."

"Không vấn đề gì. Nhưng tình hình ở Rừng Sarain đã trở nên nguy hiểm đến mức đó rồi sao?"

Trước câu hỏi của Lusan, các pháp sư chớp mắt và nhìn nhau trước khi trả lời.

"Tất nhiên là nguy hiểm rồi. Chẳng phải lúc đến đây ngài đã biết rồi sao? Ngài không phải là linh mục người Tainu à?"

"À, tôi biết về nơi đó... nhưng tôi không đến từ đó."

Trước câu trả lời ngượng ngùng của Lusan, mắt các pháp sư mở to vì ngạc nhiên.

"Vậy tại sao ngài lại đến nơi nguy hiểm này? Nếu ngài đến đây với ý định đi qua khu rừng, chúng tôi khuyên ngài đừng làm vậy. Chúng tôi nói điều này vì lợi ích của ngài, dù có mạnh mẽ đến đâu, nếu ngài đến đó ngay bây giờ, ngài thực sự có thể sẽ chết."

"Đúng vậy. Nếu không có mục đích, chúng tôi cũng chẳng muốn quay lại đó. Tình hình năm nay khác xa những năm trước, và rất khó đối phó với những sinh vật liên tục xuất hiện, có những sinh vật mà chúng tôi chưa từng thấy trước đây. Chúng tôi đã chứng kiến nhiều lính đánh thuê kỳ cựu vào Rừng Sarain rồi chết thảm vài lần rồi."

"Đó chỉ là lời đồn giữa các thương gia, nhưng thậm chí còn có lời đồn rằng Rừng Sarain đã bị nguyền rủa. Điều đó nói lên tất cả!"

"A.. tôi hiểu rồi."

Lusan, người vẫn đang lắng nghe dòng trò chuyện đều đều, nhìn về phía Kishiar và Yuder với vẻ mặt lo lắng. Các pháp sư, như thể vừa mới nhận ra có người khác ở đây, tỏ vẻ ngạc nhiên và trở nên thận trọng.

"Những người này là ai?"

"Chúng tôi đến cùng với Linh mục."

Sau khi kiểm tra xem Kishiar và Ejain đã kéo mũ xuống cẩn thận chưa, Yuder bước tới.

"Chúng tôi dự định sẽ đi thẳng đến đích sau khi quá trình điều trị kết thúc... nhưng nếu không phiền, anh có thể cho chúng tôi biết thêm về tình hình ở Rừng Sarain được không?"

"Hai người đi cùng người này à? Mấy người đến từ đâu?"

"Chúng tôi là một nhóm hiệp sĩ và lính đánh thuê được phái đi với nhiệm vụ tiến vào Rừng Sarain."

"Hiệp sĩ và lính đánh thuê?"

Các pháp sư, với vẻ mặt pha lẫn nghi ngờ và tò mò, nhìn lướt qua khuôn mặt của tất cả mọi người có mặt. Ánh mắt cuối cùng dừng lại ở Gakane.

"Vậy thì anh hẳn là hiệp sĩ. Anh là chỉ huy của nhóm này?"

"...Haha, đúng vậy."

Gakane ngượng ngùng thừa nhận sau khi hiểu được ý của Yuder.

"Được rồi. Đi theo chúng tôi. Vì hai người đã cứu mạng đồng đội của chúng tôi, nên ít nhất chúng tôi cũng có thể giúp đỡ. Chúng tôi sẽ mời mọi người đến chỗ chúng tôi ở một lát."