Nơi mà các pháp sư chỉ dẫn họ đến là một tòa nhà cổ được dựng lên ở rìa khu rừng trải dài từ Rừng Sarain, có thể nhìn thấy rõ từ khoảng cách gần.

"Nơi này chỉ là trụ sở tạm thời để tiếp tế, không có gì đáng xem. Nhưng xin mời vào."

Khi các pháp sư tiến vào cùng với người bị thương được khiêng trên cáng, một số người khác bên trong vội vàng đứng dậy và chạy về phía họ.

"Có chuyện gì vậy? Mọi người có gặp vị linh mục nào không?"

"Nước thánh vẫn còn đó chứ?"

"Những người này là ai?"

Mặc dù trông họ có vẻ luộm thuộm như vừa chạy đến đây giữa trận chiến, nhưng sự quan tâm dành cho đồng đội của họ dường như rất chân thành. Các pháp sư mang theo người bị thương trên cáng đến nhìn các thành viên Kỵ binh với vẻ mặt rạng rỡ khi họ di chuyển cáng về phía giường.

"Vị linh mục già đã kiệt sức, vị linh mục trẻ thì bỏ chạy, và họ còn nói rằng không còn nước thánh nữa. Tôi cứ tưởng tai họa thực sự sắp xảy ra. Nhưng rồi, những người này tình cờ đi ngang qua và giúp đỡ."

"Cái gì?"

"Người đàn ông kia hóa ra lại là một linh mục rất có năng lực."

Các pháp sư thở phào nhẹ nhõm khi nghe tin Lusan đã nhanh chóng chữa lành vết thương cho đồng đội, hơn nữa còn không đòi hỏi bất kỳ sự đền đáp nào. Họ buông bỏ cảnh giác và cúi đầu cảm tạ.

"Trời ơi, cảm ơn ngài rất nhiều!"

"Ngài đã dùng sức mạnh to lớn như vậy để cứu một người sắp chết, sao lại không nhận lại chút gì? Xin hãy tính tiền cho chúng tôi, Liên Minh Pháp Sư, bất kể giá nào! Chúng tôi không keo kiệt trong chuyện này!"

"Không, không... Tôi chỉ vui vì mình có thể giúp đỡ những người cần nó. Sức mạnh thần lực là món quà để giúp đỡ người khác, làm sao tôi có thể nhận thù lao được."

Bị giam cầm trong đền thờ một thời gian dài mà không có cơ hội sử dụng thần lực, chỉ chịu đựng sự áp bức, Lusan vô cùng cảm động trước lòng biết ơn chân thành và nồng nhiệt. Khi anh vẫy tay ra hiệu không sao, các pháp sư há hốc mồm kinh ngạc.

"Không thể nào... Tôi đã nghĩ trên đời này chỉ toàn những linh mục chữa trị những vết thương nhỏ với mức phí cắt cổ mới tồn tại, làm sao lại có người như thế này..."

"Từ hôm nay, tôi sẽ tiếp tục đi đền thờ. Tôi sẽ lại là mầm non của thần thánh, đừng ai ngăn cản tôi."

"Cái gì? Sao anh có thể làm như vậy sau khi trở thành pháp sư? Tôi sẽ là người đầu tiên đi sám hối, vậy nên đừng gặp nhau trong cùng một ngôi đền nghe chưa."

"Mọi người im lặng nào! Vị linh mục đến đây vì ngài ấy cần phải đến Rừng Sarain và muốn biết tình hình thay đổi nhanh chóng như thế nào."

Các pháp sư thường hay nói nhiều, nhưng tình hình giờ đây còn nghiêm trọng hơn khi đồng đội của họ, người đang hấp hối, đã được cứu sống. Sau khi đặt người bị thương lên giường và kiểm tra tình trạng, mãi đến khi một pháp sư lên tiếng, họ mới chịu im lặng.

"Xin lỗi, chúng tôi đã chiến đấu với quái vật từ sáng đến giờ và mới thoát được, nên mọi người vẫn còn khá phấn khích. Dù sao thì... những người bị thương cần được nghỉ ngơi, tốt hơn hết là chúng ta nên đi nơi khác nói chuyện. Xin hãy theo tôi."

Với vẻ mặt mệt mỏi, cô mở cửa và dẫn họ đến một không gian rộng hơn. Vài pháp sư tự nhiên đi theo, đứng xung quanh như thể đang canh gác.

"Tôi tên là Lorna Beit. Tôi đã là pháp sư của Liên minh Pháp sư Phương Tây được 15 năm rồi. Tôi là người có nhiều kinh nghiệm nhất ở đây, vậy tôi có thể đại diện cho mọi người và giải thích tình hình được không?"

"Tất nhiên rồi."

Khi Gakane đáp lại, nữ pháp sư tự giới thiệu mình là Lorna mỉm cười.

"Như tôi đã nói trước đó, Liên minh Pháp sư Phương Tây của chúng ta đã tiến hành nghiên cứu trong Rừng Sarain nhiều năm rồi, nên chúng tôi rất quen thuộc với những nguy hiểm ở đó. Chưa một lần nào căn cứ nghiên cứu của chúng ta bị quái vật tấn công. À, phải nói là chưa từng cho đến năm nay."

"Tình hình tệ đến vậy sao?"

Nghe câu hỏi, vẻ mặt của Lorna trở nên nghiêm trọng.

"Tôi không chắc anh có biết không, nhưng hơn một tháng trước, các báo cáo về thiệt hại nặng nề đã bắt đầu xuất hiện từ các quốc gia lân cận Rừng Sarain. Ngay cả khi đó, chúng tôi cũng không mấy quan tâm đến điều đó. Chúng tôi cho rằng những quốc gia đó, với nền chính trị bất ổn, đã không chuẩn bị tốt và chịu thiệt hại, và chúng tôi sẽ ổn thôi."

Vẫn còn vài tháng nữa mới đến thời kỳ bùng phát quái vật, thời kỳ mà quái vật sẽ xâm chiếm đế quốc hàng loạt, theo ghi chép trong quá khứ. Các pháp sư dự đoán rằng, như những năm trước, họ sẽ an toàn nếu tiêu diệt hết quái vật xung quanh trước khi thời kỳ nguy hiểm nhất đến.

"Tuy nhiên, cách đây không lâu, những báo cáo về việc nhìn thấy quái vật chưa từng được ghi nhận đã bắt đầu xuất hiện từ khu vực Rừng Sarain thuộc Đế quốc. Khi tin đồn lan rộng, các tuyến đường thương mại trên bộ bắt đầu mất ổn định. Các lãnh chúa biên giới, đối mặt với khủng hoảng, đã yêu cầu sự hỗ trợ từ lãnh chúa Tainu, người cai trị thành phố lớn nhất phía tây. Nhưng, cũng có những vấn đề ở phía đó."

Nam tước Tainu, Willhem, nổi tiếng keo kiệt. Mặc dù biết rằng mình phải điều động lực lượng tiêu diệt hàng năm ở phía tây - một khu vực thường xuyên xảy ra bùng phát quái vật - ông ta vẫn ngần ngại không muốn góp quân. Vì vậy, ông ta buộc Liên minh Pháp sư phương Tây phải hỗ trợ, nhưng các pháp sư, vốn không có mối quan hệ tốt với ông ta, cũng tỏ ra quan ngại không kém.

"Lãnh chúa Tainu đã tùy ý sử dụng sức mạnh của Liên minh Pháp sư Phương Tây để đổi lấy việc cho phép chúng tôi tiến hành nghiên cứu trong rừng. Tất cả chúng tôi đều tức giận, vì chúng tôi là cộng sự chứ không phải cấp dưới của ông ta, vậy mà trong nhiều năm, chúng tôi lại bị buộc phải tiêu diệt quái vật thay cho họ."

Các pháp sư đã quyết định năm nay sẽ cho Lãnh chúa Tainu nếm mùi thuốc độc của chính ông ta. Trong lúc họ tranh giành và tìm kiếm sự giúp đỡ từ gia tộc mình và Tháp Ngọc, số lượng quái vật xuất hiện ở vùng biên giới tăng lên nhanh chóng.

"Trong lúc chúng tôi bận rộn đối phó với lãnh chúa Tainu, và số dân thường bỏ chạy vì thương vong ngày càng tăng trong rừng, số lượng quái vật cũng tăng lên. Thủ lĩnh của chúng tôi tức giận đến mức rời khỏi căn cứ Tainu và đến đây."

"Tôi hiểu rồi."

"Và rồi sáng nay, mọi chuyện đã nổ ra."

Quái vật bất ngờ xuất hiện trong căn cứ kiên cố của Liên minh Pháp sư Phương Tây, được bảo vệ bởi hơn một trăm lớp lá chắn lớn. Sau nhiều giờ giao chiến, quái vật đã bị đánh bại, nhưng nhiều lớp lá chắn đã bị phá hủy, một số tòa nhà bị sụp đổ, và nhiều pháp sư bị thương.

"May mắn thay, không có ai tử vong... nhưng tình trạng của người đồng đội  mà vị linh mục đã điều trị trước đó rất nghiêm trọng. Đó là lý do tại sao chúng tôi vội vã đến ngôi làng này, nơi có hai linh mục đang làm việc... Vâng, tình hình diễn ra như vậy."

Câu chuyện của Lorna, ngay cả với Yuder, người đã trải qua tình hình của Cuộc Chinh Phục Quái Vật Phương Tây ở kiếp trước và biết những gì sắp xảy ra, cũng cảm thấy vô cùng hấp dẫn. Xung đột lâu dài giữa Liên Minh Pháp Sư Phương Tây và Lãnh chúa Tainu đã ảnh hưởng đến việc bắt đầu nhiệm vụ chinh phạc. Đó là thông tin mà cậu sẽ không bao giờ biết được nếu không đến đây.

'Lúc đó, mình nghĩ mọi người chỉ muốn bảo vệ Kỵ binh... nhưng giữa họ thì ra đã có bất hòa rồi.'

"Thật ra, lý do ban đầu chúng tôi nghĩ ngài là một linh mục người Tainu là vì điều đó". Lorna thú nhận, với một tiếng cười vang vọng qua mũi, như thể thấy lời nói của mình thật buồn cười. "Chúng tôi cứ nghĩ các vị thần cuối cùng đã nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình và bắt đầu gửi viện trợ."

"Tên keo kiệt đó sẽ không bao giờ giúp chúng tôi!"

Cô một lần nữa bày tỏ lòng biết ơn của mình đối với Lusan.

"Thật may mắn khi ngài đến đúng lúc. Chắc hẳn họ đã cười phá lên vì sự mất mát của chúng tôi ngay khi nghe tin."

"Vậy thì cô định chỉ chữa trị cho những nạn nhân ở Liên minh Pháp sư phương Tây rồi rời đi sao?"

Người hỏi không phải Gakane, mà là Kishiar, người vẫn lặng lẽ lắng nghe từ phía sau. Giọng nói của anh êm ái đến bất ngờ, nó trầm đến nỗi khiến anh trông càng thêm uy nghiêm, nhất là khi khuôn mặt bị che khuất dưới chiếc mũ. Điều này khiến một số pháp sư ngạc nhiên, họ nhìn anh với ánh mắt khác lạ.

"Ừm, chuyện đó vẫn đang được thảo luận. Nhưng tôi nghĩ chúng tôi có lẽ sẽ không rời đi hoàn toàn. Có rất nhiều người không thể rời khỏi căn cứ nghiên cứu... trên hết, lãnh đạo của chúng ta kịch liệt phản đối điều đó."

"Cho dù tình hình có trở nên nguy hiểm hơn hiện tại, cô vẫn định ở lại sao?"

"Nếu chúng ta định lùi bước vì nguy hiểm, ngay từ đầu chúng ta đã không đến đây. Pháp sư chúng tôi là như vậy. Chúng tôi là một giống loài quan tâm đến việc tìm kiếm câu trả lời cho tương lai hơn là những nguy hiểm trước mắt."

Lorna cúi đầu nhẹ và nở một nụ cười nhẹ ở khóe môi.

"Nhưng sao lại lo lắng cho chúng tôi? Chúng tôi e là chúng tôi lo cho mọi người nhiều hơn. Mọi người vẫn định vào rừng sau khi nghe hết chuyện này sao?"

"Vâng, chúng tôi phải vào đó."

"Nghiêm túc thật sao? Nhận được sự giúp đỡ to lớn như vậy, chúng tôi cũng nên giúp đỡ lại... nhưng hiện tại chúng tôi đang thiếu người."

Ngay cả những thương nhân và lính đánh thuê lão luyện thường lui tới Rừng Sarain cũng phải chịu thiệt hại nặng nề chỉ trong vài ngày do sự xuất hiện bất ngờ của quái vật. Lorna tự hỏi mục đích nào đã thúc đẩy những kẻ kiên trì tiến lên bất chấp những nguy hiểm mà ngay cả các pháp sư đã sống ở đó nhiều năm cũng không thể tránh khỏi. Tuy nhiên, vì tôn trọng ân nhân của mình, cô đành nuốt trôi sự tò mò.

"Cô không cần phải giúp chúng tôi."

"Không, chúng tôi không thể không làm gì cả..."

Đang chìm trong suy nghĩ, Lorna đột nhiên quay đầu lại và đưa ra một đề nghị.

"Ừm... Vài người trong chúng tôi đang định quay về căn cứ, ít nhất mọi người có thể đi cùng chúng tôi là đến đó được không? Căn cứ của chúng tôi có lẽ vẫn là nơi an toàn nhất."
___

Wordpress : cachetduoi1410.wordpress.com