Theo lệnh của Nathan, các Hiệp sĩ Peletta lặng lẽ nhưng nhanh chóng gật đầu và bắt đầu hành động, rời khỏi vị trí của mình nhanh đến kinh ngạc. Từ trong xe ngựa, hai người hầu đang nghe lén không giấu được cảm xúc lẫn lộn và nhìn nhau.

"Sát thủ từ Aeril... Tam Hoàng tử có vẻ như muốn ám sát Hoàng tử Ejain. Chuyện gì sẽ xảy ra với mình đây?"

"Ngươi còn lo lắng cho sự an toàn của mình sau khi phản bội chúng ta sao, Jenn?"

"Tôi không được phép lo cho bản thân mình sao? Chết tiệt. Dù Hoàng tử có trở về Nelarn hay không, tôi cũng phải trở về với gia đình."

"Nếu ngươi chết, hãy coi như đó là sự chuộc tội đi. Một kẻ đã phản bội nhưng lại ra vẻ như vậy... thật thú vị."

"Cái gì cơ, chẳng phải anh cũng là gián điệp từ Durban sao? Anh nghĩ mình thật sự có tư cách nói vậy sao? Anh là kẻ phản bội Hoàng tử nhiều nhất trong số chúng ta đấy...!"

"Và đó là lý do tại sao tôi bình tĩnh chờ đợi cái chết. Còn ngươi là gì?"

Jenn, nổi giận vì lời nhận xét lạnh lùng, mỉa mai của Melbon, thở hổn hển vì tức giận. Đây là cuộc trò chuyện đầu tiên giữa họ kể từ khi bị nhốt trong xe ngựa, và giữa họ không hề có chút ấm áp nào để gọi là đồng minh.

"Tôi luôn ghét anh, Melbon. Lúc nào cũng hành động như thể anh là người duy nhất phục vụ Hoàng tử... Ai mà ngờ được anh lại gian dối đến thế? Nếu không có anh, tôi đã không lâm vào tình cảnh này!"

Đúng lúc đó, cảm nhận được sự căng thẳng đang dâng cao bên trong, có người bên ngoài gõ cửa xe ngựa. Hai người hầu lập tức im bặt, nhưng ánh mắt Jenn vẫn tràn đầy quyết tâm, tuyệt vọng tìm đường sống.

'Mình đã bị oan. Tội của mình, dù có bị vạch trần, cũng không nghiêm trọng đến mức phải chết. Ngồi im chịu chết sao? Không, mình không thể chết oan uổng như thế này được. Xét theo tình hình hiện tại, có vẻ như Hoàng tử Ejain sẽ không đặt chân lên được lãnh thổ Nelarn, nên mình phải chớp lấy cơ hội trốn thoát.'

Trong khi ấp ủ những suy nghĩ riêng, cỗ xe ngựa lao đi, nhanh hơn trước rất nhiều.
___

Ngay từ khoảnh khắc họ bước qua ranh giới của Rừng Sarain, mọi người đều cảm thấy không khí thay đổi. Việc lội qua những bụi cây rậm rạp, nơi ngay cả một lối đi cho một người cũng khó mà nhìn thấy, mệt mỏi hơn dự kiến.

Những cây cối và bụi rậm rạp đan xen dày đặc, che khuất cả bầu trời, là một trở ngại đáng kể. Vấn đề còn nghiêm trọng hơn là mùi hương cây cỏ nồng nặc, xộc vào mũi họ mỗi khi hít thở.

Mùi hương của một khu rừng đã gần một nghìn năm không được chăm sóc giống như một đầm lầy tập hợp những mùi nồng nặc nhất. Yuder, người lớn lên trong rừng, chị em Eldore với bản năng tự nhiên mạnh mẽ, và các pháp sư đã miệt mài nghiên cứu ở nơi này nhiều năm, có thể phớt lờ nó và tiếp tục mà không gặp bất kỳ khó chịu nào. Tuy nhiên, đối với những người lần đầu tiên đến đây, ngay cả việc hít thở trong rừng cũng là một thử thách.

"Tôi thấy choáng váng quá... Tôi cứ tưởng mùi hương của mọi loại cây đều dễ chịu, nhưng ai ngờ chúng lại nồng nặc đến thế này....". Kanna lẩm bẩm, nắm chặt tấm vải che mũi và miệng khi cô đi theo các pháp sư.

"Tôi cũng cảm thấy vậy... Mặc dù các pháp sư đã giải thích trước khi chúng ta đến, nhưng thực tế còn tệ hơn. Sẽ tốt hơn nếu chúng ta có thể cưỡi ngựa". Gakane thở dài đồng tình với cô.

Dù đã quen với Ngựa Gió Sương Mù đến đâu, họ cũng không thể nào chạy một cách bình thường trong Rừng Sarain rộng lớn, một nơi quá khó khăn để một người có thể băng qua. Khi họ chuẩn bị lên đường, ánh mắt Gakane thoáng chút buồn bã, có lẽ vì nhớ những con ngựa mà họ đã để lại ở quán trọ mà ban đầu họ định ghé thăm theo lệnh của Kishiar.

"Trong tình huống như thế này, tôi không chắc chúng ta có thể di chuyển bình thường nếu quái vật xuất hiện. Tôi cảm thấy chóng mặt quá."

"Cố gắng che mũi và miệng chặt hơn bằng miếng vải... nếu cảm thấy quá khó chịu, hãy cho tôi biết... Nếu tôi dùng thần lực, anh có thể sẽ thấy dễ chịu hơn một chút... ugh."

Lusan, người trong tình trạng tệ nhất nhóm, lẩm bẩm với khuôn mặt vàng vọt, ốm yếu, dựa vào một cái cây và nôn khan. Nghe vậy, Emun, người đang đi khập khiễng bên cạnh anh, cũng bắt đầu nôn.

"Tôi xin lỗi. Tôi là một Linh mục, vậy mà tôi lại làm ra bộ dạng này..."

"Nếu anh cảm thấy mệt quá, anh có thể cưỡi trên bóng của tôi. Sức khỏe của Linh mục chính là sức khỏe của tất cả chúng ta."

"Không, tôi không thể làm như vậy được... nhưng tôi rất cảm kích lời đề nghị này."

Tình đồng đội quả thực được thắt chặt nhất trong những lúc khó khăn. Yuder nhìn những người đồng đội đang vật lộn, rồi tiến lại gần Kishiar, người đang lặng lẽ bước đi phía trước, chiếc mũ kéo sụp xuống.

"...Ngài vẫn ổn chứ?"

Gọi Kishiar là 'ngài' trong tình huống mà họ đã đồng ý không gọi anh là Chỉ huy, vì sợ các pháp sư nghe thấy, có vẻ hơi kỳ lạ hơn bình thường.

"Dù có hay không thì thật ngạc nhiên, ta vẫn thấy giống hệt như lúc ban đầu."

Không cần phải nghi ngờ đó là lời nói dối. Dù đã ở trong Rừng Sarain khá lâu, nhưng dáng đi của Kishiar vẫn không hề thay đổi. Như thể đã sống ở nơi này từ khi sinh ra, người đàn ông bước đi nhẹ nhàng. Dưới tấm vải, anh mỉm cười nhẹ với Yuder và khẽ nghiêng đầu.

"Và cậu?"

Yuder nhanh chóng che giấu những đầu ngón tay đang co giật của mình bằng cách nắm chặt tay và cúi đầu.

"Tôi cũng ổn. Như tôi đã nói lúc trước, tôi có vẻ thích nghi khá nhanh, có lẽ vì tôi đã từng sống ở vùng rừng núi."

"Thật vui khi nghe điều đó. ...Thực ra, khi nghĩ lại thì thấy hơi thất vọng."

Có vẻ kỳ lạ khi Kishiar muốn nghe điều đó nhưng nghe xong lại ngay lập tức thay đổi thái độ, và lý do đã sớm được anh nói ra.

"Nếu cậu đang vật lộn với nó, ta có thể bế cậu."

"..."

Dù trong hoàn cảnh nào, Kishiar vẫn luôn là Kishiar. Dáng vẻ tự nhiên, thậm chí còn rõ rệt hơn thường ngày, khiến anh trông như một người đang đi dạo. Yuder nhìn quanh và thở phào nhẹ nhõm khi thấy không ai nghe thấy câu nói táo bạo đó, rồi lại cúi đầu.

"Cho dù có phải vật lộn để thích nghi, tôi cũng không thể cho ngài làm như vậy đâu."

"Cậu đã từng ở trong vòng tay ta rồi, sao bây giờ đột nhiên lại ngại ngùng thế?"

Lần này, đây thực sự là điều những người khác không nên nghe. Thay vì trả lời, Yuder lại nhìn quanh một lần nữa, rồi hơi cao giọng để chuyển chủ đề.

"...Tôi thực sự nhẹ nhõm khi thấy ngài có vẻ ổn, đúng như ngài nói. Tôi sẽ lùi về sau. Nếu ngài cảm thấy không thoải mái hoặc thấy điều gì lạ, xin hãy báo cho tôi ngay."

Không biết có nhận ra Yuder cố tình lờ mình đi và rút lui hay không, Kishiar hơi nhếch khóe miệng lên. Yuder chậm bước, tránh ra khỏi nhóm người và tiến lại gần Hoàng tử Ejain, người đang đi cách đó một khoảng.

Anh ta là người mà Yuder cần phải chú ý đến, vì một lý do hoàn toàn khác so với Kishiar.

"Ngài ổn chứ?"

"...Ta đã từng ở đây rồi. Nên ta cũng học được cách chịu đựng."

Một giọng nói nhỏ nhẹ phát ra từ dưới chiếc mũ cũ.

"Nếu không chịu đựng được thì ngay từ đầu ta đã không chọn đến đây."

Tuy những lời đó có vẻ an ủi, nhưng không mang lại sự an tâm hoàn toàn. Có lẽ cảm nhận được sự dò xét kỹ lưỡng trên nét mặt mình, Ejain phá vỡ sự im lặng sau một lúc.

"Ngài ấy ổn chứ?"

Tất nhiên là anh ta đang ám chỉ đến Kishiar.

"Vâng."

"Thật đáng kinh ngạc. Ta nghe nói sức khỏe của ngài ấy không tốt và ngài ấy đã ở lại phía Bắc cho đến khi cuối cùng xuất hiện ở thủ đô cách đây vài năm... Mọi chuyện hoàn toàn khác với những lời đồn đại."

Giọng nói cuối cùng, pha lẫn tiếng cười cay đắng, khô khốc. Yuder không biết phải đáp lại thế nào, chỉ im lặng tiếp tục di chuyển. Dường như Ejain cũng không mong đợi câu trả lời, nên vẫn giữ im lặng.

Tiếng nôn ọe của Lusan lại vang lên từ phía trước, và vị hoàng tử trẻ lại bắt đầu cuộc trò chuyện.

"...Ngài ấy luôn dẫn đường sao?"

"Vâng, gì cơ?"

"Ta đang nói về ngài ấy. Cậu bảo ta quan sát, và ta đã làm vậy. Có thể ta không biết nhiều, nhưng ta nhận thấy ngài ấy luôn đi trước, bỏ lại những người khác phía sau. Ta cứ nghĩ là vì ngài ấy cần dẫn đường khi cưỡi ngựa, nhưng tại sao bây giờ ngài ấy luôn ở vị trí nguy hiểm nhất?"

"Đó là..."

Yuder quay đầu về hướng Ejain đang nhìn. Đúng như anh ta đã nói, Kishiar luôn ở gần đầu nhóm. Khi Nathan dẫn đường, Kishiar chỉ đứng ngay sau, và vì người phụ tá trung thành đã biến mất, anh không cho phép bất kỳ ai khác đứng trước mặt mình.

Thông thường, cấp trên thích vị trí an toàn hơn, ở giữa nơi họ có thể nhìn thấy mọi thứ, khiến câu hỏi của Ejain trở nên hợp lý.

'Sẽ là như vậy nếu người đó không phải là Kishiar.'

Không cần bất kỳ mệnh lệnh rõ ràng nào từ Kishiar, mọi người đều tự tìm chỗ đứng của mình theo vị trí của anh. Dù anh đứng trước hay sau, các thành viên đều tự nhiên nghĩ rằng vị trí của anh mới là vị trí an toàn.

Cách cư xử của Kishiar cho đến bây giờ khiến họ tin tưởng vào ý định của anh.

"Vì họ tin rằng dù ngài ấy đứng ở đâu thì cũng không gặp nguy hiểm."

"Không gặp nguy hiểm sao? Không phải nhiệm vụ của cậu là bảo vệ ngài ấy à? Vậy thì cậu nên ngăn ngài ấy khỏi những vị trí đó chứ."

"Chuyện này..."

"Đây có phải là điều ta sẽ dần hiểu theo thời gian không, giống như việc không theo đuổi quyền lực chẳng hạn?"

Niềm tin dựa trên quyền lực và niềm tin từ những gì anh ta quan sát được cho đến nay có đôi chút khác biệt. Trong lúc Yuder đang do dự chưa biết chọn câu trả lời nào, một tiếng động đột ngột vang lên từ phía trước. Các pháp sư ở xa phía trước bắt đầu la hét.

"Có chuyện gì thế?"