Hai người ngừng nói chuyện, nhìn nhau. Kishiar quay lại, lập tức ra lệnh.

"Yuder, đi theo ta. Chúng ta sẽ kiểm tra các pháp sư. Những người khác ở yên tại chỗ và bảo vệ lẫn nhau. Phần lớn vẫn chưa quen. Nên hãy để việc bảo vệ cho Hinn và Finn Eldore."

"Đã hiểu!"

Các pháp sư chỉ cách họ vài bước, đủ gần để có thể chạy nước rút. Tuy nhiên, mất cảnh giác trong khu rừng rậm rạp này không phải là một lựa chọn. Đặt Ejain vào giữa nhóm, Yuder nhanh chóng cùng Kishiar tiến về phía các pháp sư. Ngay khi Yuder và Kishiar đến gần, các pháp sư đã lao vào một cuộc tranh cãi nảy lửa.

"Chúng ta nên đi tiếp thôi! Khi chúng ta cãi nhau xong thì có lẽ đã đi từ lâu rồi!"

"Anh điên à? Chúng ta nên quay lại thôi!"

"Quay lại đâu? Đã tới tận đây rồi!"

"...Chuyện quái gì đang xảy ra thế này?"

Khi bị Yuder ngắt lời, Lorna quay lại và trả lời với vẻ mặt nhăn nhó.

"Chúng tôi đã phát hiện ra một điều không hề có trước khi chúng tôi đến. Có một sự giằng co căng thẳng giữa những người muốn đi tiếp, và những người muốn quay lại. Cậu nghĩ sao? Cậu thấy điều đó như thế nào?"

Yuder nhìn theo ngón tay cô chỉ, nhưng tất cả những gì cậu thấy chỉ là những cái cây quen thuộc mà họ đã thấy từ trước đến giờ. Tuy nhiên, nheo mắt lại và nhìn kỹ, cậu nhận ra có thứ gì đó khác giữa chúng.

Những đường đen xoắn ốc dường như được vẽ bừa bãi giữa các khoảng trống. Một khe hở kỳ lạ.

Mắt Yuder mở to vì ngạc nhiên.

'Đó là...'

Trông nó như một cái bóng đen dài tự nhiên hình thành do cây cối chồng lên nhau. Nhưng dưới mắt Yuder, một luồng năng lượng dường như đang tỏa ra từ khe hở. Trông như thể có một vết nứt giữa không khí.

'Không thể nào... có vẻ là nó. Nhưng sao lại ở đây?'

Trong khi Yuder đang choáng váng vì sốc, nhanh chóng hình thành suy nghĩ, Kishiar, người đang nghiên cứu hiện tượng lạ bên cạnh, cuối cùng cũng lên tiếng, nói với các pháp sư.

"Một vết nứt trên không khí... Liệu đây có phải là dấu hiệu của một con quái vật đang xuất hiện không?"

"Nếu đúng như vậy thì nó đã xuất hiện rồi. Chúng tôi đã theo dõi, nhưng vẫn không có thay đổi gì."

"Mọi người lo lắng là đúng."

"Cảm ơn vì đã hiểu."

Vết nứt mỏng như một đường thẳng, nhưng trải dài trên một phạm vi đáng kể. Trong điều kiện bình thường, họ có thể đi theo một con đường khác. Nhưng giờ đây, sự mơ hồ về nơi quái vật có thể xuất hiện đã khiến các pháp sư rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Một cuộc đối đầu nổ ra giữa những người không muốn rời khỏi con đường mà họ cho là an toàn nhất và những người nghĩ rằng họ nên dũng cảm đối mặt với rủi ro và đổi hướng.

Nhìn thấy điều này, Kishiar quay sang Yuder, người vẫn đang lặng lẽ quan sát khe nứt.

"Cậu đã quan sát nó một lúc rồi. Cậu ngạc nhiên sao?"

"...Vâng. Có một chút."

Với người khác, khuôn mặt cậu chẳng hề biểu lộ một chút ngạc nhiên nào, nhưng dường như cậu không thể giấu được Kishiar. Yuder sẵn sàng thừa nhận sự kinh ngạc của mình.

"Ta thấy cậu thường nhìn mọi thứ khác với mọi người. Cậu có thấy điều gì lạ không?"

"Không, không phải là do tôi thấy có gì lạ..."

Khi Yuder bắt đầu trả lời nhưng lại im bặt, Kishiar nhẹ nhàng nói, nhấn mạnh với cậu.

"Nếu phát hiện có gì đáng lo ngại, hãy nói ra. Bất cứ cái gì cũng được."

Thật khó để che giấu bất cứ điều gì trước mặt anh. Cuối cùng Yuder cũng rời mắt khỏi vết nứt mà cậu đã nhìn chằm chằm hồi lâu. Sau một hồi suy nghĩ, cậu gần như không tìm được từ ngữ nào để diễn tả nó.

"Với tôi, điều đó... có vẻ không chỉ là điềm gở. Nó giống như... điểm khởi đầu của một thảm họa."

Phải, điểm khởi đầu của một thảm họa. Yuder nghĩ đó là cái tên phù hợp cho vết nứt vừa mới hé ra khỏi môi mình. Chỉ có một điều cậu có thể suy đoán về bản chất của vết nứt này. Một sự kiện đến từ tương lai mà cậu không bao giờ nghĩ mình sẽ gặp lại trong dòng thời gian 'hiện tại' này. Đó là một hiện tượng liên quan đến thảm họa.

"Nghe có vẻ khá thơ ca nhỉ."

Kishiar khẽ cười, dường như thích thú với phép ẩn dụ trừu tượng này, hoàn toàn khác với vẻ nhạt nhẽo thường ngày của anh, nhưng Yuder không đáp lại. Đó không phải là phép ẩn dụ, cậu đang nói sự thật theo đúng nghĩa đen.

Vết nứt đó rất đáng ngại, theo một cách nào đó, nó là một dấu hiệu.

Trong kiếp trước, trong số những thảm họa giáng xuống toàn bộ lục địa, những hiện tượng giống như thiên tai thường bắt đầu sau khi phát hiện ra một vết nứt như vậy. Yuder đã đích thân gặp những người chứng kiến những vết nứt tương tự tại điểm khởi đầu của trận động đất đầu tiên được ghi nhận ở phía Nam Yudern của Đế quốc, trên bầu trời phía trên những khu vực xảy ra thời tiết bất thường, và trên mặt đất ngay trước khi một đàn quái vật khổng lồ tràn ra. Cậu thậm chí còn từng tận mắt chứng kiến một lần.

Hình ảnh vết nứt trong ký ức đó và hình ảnh cậu đang nhìn thấy bây giờ giống nhau đến kinh ngạc.

"..."

Những ký ức từ quá khứ tràn về một cách đáng ngại trong tâm trí Yuder. Tất cả những gì đã xảy ra từ lúc đó, những lúc cậu đơn độc tìm kiếm câu trả lời, và khoảnh khắc cuối cùng cậu ở dưới máy chém, tất cả đều thoáng qua trong tâm trí.

Ngay khi mắt Yuder tối lại, Kishiar mở miệng như thể anh đã chờ đợi khoảnh khắc đó từ lâu.

"Nhưng có vẻ như đó là một cái tên hợp lý. Điểm khởi đầu của một thảm họa... Có lẽ vết nứt kỳ lạ đó có liên quan đến sự xuất hiện hàng loạt của quái vật ở khu vực phía tây những ngày qua."

Ngay lúc đó, những ký ức đen tối tràn ngập tâm trí Yuder đột nhiên dừng lại.

"Ngài nghĩ vậy sao?"

"Có vẻ như đây không phải là hiện tượng tốt vì ngay cả cậu cũng cảm thấy nó đáng ngại, và đó là một giả thuyết hợp lý, phải không?"

Mỗi lần nghe lập luận của anh, Yuder lại nhớ đến những quý tộc đã phớt lờ lời nói của chính mình, những người nắm giữ quyền lực và cai trị đất nước.

'Ngươi không phải đang suy nghĩ quá nhiều đấy chứ? Ngươi đang định nói về ngày tận thế sao?'

'Chúng ta đã nghe chuyện này rồi. Hãy tự mình tìm hiểu đi. Ngươi từng đồn đoán rằng lục địa này có thể đang gặp nguy hiểm, và giờ ngươi được tung hô là Thức Tỉnh Giả mạnh nhất lục địa, ngươi định trở thành một nhà tiên tri sao?'

'Ngươi điên thật rồi. Vào thời điểm quan trọng như vậy mà ngươi lại trốn tránh nhiệm vụ tối quan trọng là trấn áp quân phản loạn chống lại Hoàng đế và bỏ trốn sao? Ngươi có tỉnh táo không, Chỉ huy Yudrain? Những dấu hiệu và thảm họa kia thì sao? Chuyện đó thì có gì quan trọng chứ? Đó chỉ là hiện tượng xảy ra ngay trước khi lũ quái vật xuất hiện thôi!'

Ngay cả khi quái vật bình thường xuất hiện, chúng cũng thường xé toạc những vết nứt tương tự, nhưng theo các pháp sư, đó chỉ là hiện tượng tạm thời. Chỉ những quái vật tồn tại trước đó một thời gian dài mà không có bất kỳ sự kiện nào mới được tìm thấy ngay trước khi thảm họa ập đến.

Nhiều người coi mong muốn khám phá bí mật đó của Yuder Aile là điên rồ. Một số người thì thầm sau lưng cậu rằng cậu đang hành động như một nhà tiên tri và thách thức quyền lực của Hoàng đế.

Ngoại trừ một người đàn ông. Lúc đó đã chết và nằm trong mộ của mình, nhưng giờ đây anh lại nhìn Yuder với vẻ mặt ấm áp một cách kỳ lạ.

"Trông cậu có vẻ không ổn. Lần này có chuyện gì vậy? Cậu lại cảm thấy có gì lạ sao?"

"Không phải..."

Yuder quay đầu tránh ánh mắt của Kishiar. Cậu không muốn để lộ cảm xúc hiện tại của mình. Sau vài lần hít thở sâu, cuối cùng cậu cũng lấy lại được bình tĩnh.

'Giờ thì mình phải nghĩ về vết nứt.'

Dĩ nhiên, kiếp trước khi đến phía Tây làm nhiệm vụ chinh phạt quái vật, cậu chưa từng gặp qua ai chứng kiến một vết nứt như vậy. Mấy lần chinh phạt cậu tham gia không phải ở trong khu rừng rậm rạp này, mà là giết chết những quái vật quy mô lớn đã xâm nhập vào Đế Quốc.

Nhưng ngay cả khi đó, nếu hiện tượng như vậy đã xuất hiện, thảm họa trên lục địa này có thể đã bắt đầu sớm hơn nhiều so với dự đoán của Yuder.

'Không. Có lẽ, như Kishiar đã nói, sự xuất hiện bất thường của quái vật ở phía tây đã là thảm họa đầu tiên rồi.'

Kishiar đã nói đó chỉ là một giả thuyết, nhưng với Yuder, nó nghe hoàn toàn khác. Một sự chắc chắn nào đó xâm chiếm cậu trong cơn rùng mình.

Cậu chớp mắt và nhìn thẳng vào Kishiar.

"Giả thuyết mà ngài vừa nhắc đến."

"Hửm?"

"Tôi nghĩ nó hoàn toàn có thể xảy ra, nên tốt hơn là nên điều tra chi tiết."

"Thật sao? Ta có nên gọi Kanna không?"

"Không. Có thể sẽ nguy hiểm, nên tôi sẽ..."

"Và lỡ như cậu gặp nguy hiểm thì sao?"

Giọng Kishiar trầm xuống một chút, đột nhiên một tiếng "ầm" vang lên từ cách đó không xa. Các pháp sư vẫn đang bàn tán và các thành viên Kỵ binh đang quan sát bầu không khí từ xa đều nhìn về một hướng.

"Lần này không còn nghi ngờ gì nữa, đây là một con quái vật thực sự."

Trong khi Kishiar lẩm bẩm, cây cối ở phía bên kia vết nứt rung chuyển, phát ra tiếng kêu răng rắc khi chúng gãy. Cả khu rừng như vỡ tung khi những cái cây va vào nhau, gãy vụn và đổ xuống hết cái này đến cái khác.

"Đó là quái vật! Cẩn thận!"

Với âm thanh như hàng vạn con chim đồng loạt bay lên, một sinh vật không rõ hình dạng, vừa mới xuất hiện từ trong vết nứt. Nó có vẻ ngoài kỳ dị, loạng choạng bằng hai chân, chiều cao dường như gấp đôi người thường. Mỗi khi những thứ giống như vảy bám trên toàn bộ cơ thể nó rung lên, một âm thanh kinh hoàng như tiếng thét lại vang lên.

Sinh vật này vẫn còn sống và đang chuyển động, nhưng rõ ràng nó có ngoại hình khác biệt so với bất kỳ loài động vật hay thực vật nào trên thế giới này. Không còn nghi ngờ gì nữa, nó là một con quái vật.

"To quá, nó to quá. Trông giống như mấy con, tôi từng thấy trong sách hướng dẫn thực địa... Tên của nó là gì nhỉ?"

''Maraedon.''

Yuder thầm đáp lại một pháp sư đang loạng choạng lùi lại gần mình, rồi nhìn quanh. Cậu thấy Kishiar thản nhiên đưa tay nắm lấy chuôi kiếm lộ ra từ trong áo choàng.

"Ngài định giải quyết bằng cách đó à?"

"Đó là lý do tại sao ta mang nó theo."

"Tôi sẽ hỗ trợ ngài."

Khi họ trao đổi những lời này, Lorna hét lên, có lẽ là bực bội vì sự im lặng và không muốn chạy trốn khỏi mối đe dọa này.

"Lùi lại một chút! Chúng ta sẽ xử lý con quái vật bằng công cụ chúng ta mang theo...!"

"Không sao đâu, chính cô mới là người phải lùi ra xa hơn."

"Cậu nói gì thế?"

"Mọi chuyện sẽ sớm kết thúc thôi."

Các pháp sư lấy ra những công cụ phòng ngự bằng ma pháp đã chuẩn bị từ trước trong túi, lòng nóng như lửa đốt. Tuy nhiên, họ không bao giờ có cơ hội sử dụng chúng.

Khi cái miệng khổng lồ của con quái vật, nằm gần bụng nó, mở to, Yuder đã sử dụng sức mạnh của gió và đất để di chuyển những cái cây gãy nằm rải rác gần đó và kéo chúng lại với nhau.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi khi nó do dự, sắp nhổ ra chất dịch cơ thể để phản ứng với những cái cây đột nhiên cản trở, một Kiếm Sĩ, người mà sự tồn tại của anh cho đến bây giờ không ai biết đến, đã rút kiếm ra lần đầu tiên trước mặt mọi người và phát ra một luồng hào quang dữ dội.