Yuder lại một lần nữa trầm ngâm trước những điều chấn động vừa nghe thấy. Ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu cậu là vùng phía nam Đế Quốc, nhưng ngay sau đó cậu nhận ra người viết có lẽ còn ám chỉ một nơi xa xôi hơn nhiều.

"Phía nam… ý ngài.. chẳng lẽ là vùng đất nằm dưới sa mạc?". Yuder khẽ lên tiếng."

"Ta tin khả năng ấy rất cao. Sau Đại Hủy Diệt, số người sống sót trên cả lục địa còn ít hơn dân số hiện nay của thủ đô Đế Quốc. Khi ấy, khái niệm quốc gia hay biên giới hoàn toàn khác so với bây giờ, mãi đến triều đại của Hoàng Đế thứ ba thì hệ thống biên giới mới được định hình."

Như vậy, "phía nam" mà Công Tước Blake Van Tain nhắc đến rất có thể chính là cực nam thật sự của lục địa, nơi nằm dưới dải sa mạc. Kishiar dường như cũng đồng tình với phán đoán đó.

"Nghe cũng hợp lý."

"Nhưng tại sao lại nhấn mạnh về vùng đất phía Nam đó? Thì vẫn là điều khó hiểu."

Ngay cả Kishiar, vốn am hiểu nhiều lĩnh vực, cũng không thể chắc chắn ý nghĩa đằng sau những lời nhắc ấy.

Kết luận cuối cùng của một người nghiên cứu nguồn gốc quái vật, để tìm cách xoay chuyển thời gian lại dẫn đến hai chữ "phía Nam" bí ẩn. Ông ta đã hy vọng tìm thấy điều gì ở đó?

'Liệu Luma, người đã rời khỏi Đế Quốc cùng kinh thánh, cũng đi về phía Nam chăng?'. Yuder chợt nghĩ.

Hoàng tử Ejain từng kể về một hiền nhân mù ở Nelarn, được cho là Luma. Nếu đúng như thế, vậy thì tại sao lại ông lại bị mù, rồi trôi dạt đến Nelarn sau khi rời khỏi Đế Quốc? Nelarn có phải điểm kết thúc trong hành trình ấy không?

"Vậy… rốt cuộc Luma đã tìm ra cách quay ngược thời gian hay chưa?". Yuder tự hỏi.

"Chúng ta nên hỏi Nathan về chuyện phương Nam khi anh ấy trở lại". Kishiar khẽ đề nghị.

Yuder, đang ngẫm nghĩ, ngẩng đầu lên.

"Anh ấy biết về lịch sử vùng đất phía Nam này sao?"

"Hơn chúng ta nhiều. Gia đình của Nathan vốn là Masha ở phía Nam, những người bảo vệ bộ lạc… tương tự như hiệp sĩ Đế Quốc."

Đây là một tin mới mẻ với Yuder.

Kishiar mỉm cười, giải thích ngắn gọn: "Ngày xưa, giữa vùng phía nam của Đế Quốc và nơi đó từng nổ ra một trận chiến lớn, gọi là Cuộc Chiến Cát. Đế Quốc giành thắng lợi, nhưng về sau vẫn còn nhiều mâu thuẫn nhỏ. Cha mẹ của Nathan bị bắt làm tù binh trong một cuộc xung đột khoảng mười mấy năm về trước."

Yuder nhớ lại chuyện Gakane từng kể về Cuộc Chiến Cát. Dù Tướng quân Jureli đã lãnh đạo Đế Quốc giành thắng lợi, chiến sự cũng không hoàn toàn chấm dứt.

"Nathan được sinh ra từ đôi cha mẹ tù binh ấy, lúc nhỏ anh ấy chỉ là một cậu bé làm công việc vặt ở cung điện phía nam. Một đứa trẻ tuyệt nhiên không hề biết sợ, thật hiếm có. Nếu khi đó ta không đang dưỡng bệnh vì bị cảm, có lẽ ta chẳng bao giờ gặp được anh ấy."

Yuder nhớ lại câu chuyện Nathan Zuckerman từng kể về lần gặp gỡ với Nhị Hoàng Tử Kishiar khi ấy đang tịnh dưỡng tại cung điện phía nam.

Góc nhìn có khác nhau, nhưng điều quan trọng là cuộc gặp gỡ ấy đã thay đổi vận mệnh của Nathan. Từ một nô lệ nhỏ bé trở thành tùy tùng của hoàng tử, một người bạn, rồi sau này là thành viên trong dinh thự Công Tước Peletta và cả đoàn hiệp sĩ.

Cậu bé từng bị gọi là "nhỏ con" nay đã trưởng thành, thành một thánh kiếm sĩ lẫy lừng, chẳng còn ai có thể gọi như thế nữa.

"Nathan tuy không ở bên cha mẹ quá lâu, nhưng cũng nghe khá nhiều chuyện về phía Nam và truyền thuyết ở nơi đó." Kishiar nói tiếp. "Biết đâu trong đó có điều gì liên quan đến những gì chúng ta đang bàn."

Không lâu sau, Nathan Zuckerman trở về sau khi chẻ xong củi và sửa cánh cửa hỏng, liền đáp lại những điều mình vừa nghe.

"Có một câu chuyện hiện lên trong đầu tôi khi nghe vụ này."

"Thật sao?"

"Người phương Nam tự gọi mình là Con của Mặt Trăng hay Những vì sao. Theo truyền thuyết, thuở xưa kia, họ từng là những người thống trị cả thế giới. Họ là những chiến binh vĩ đại, nắm giữ thánh kiếm và thánh cung, diệt trừ tà ác, chinh phục cả tử thần. Bên cạnh họ là bầy sói từ cõi chết trở về và những con cú nhìn xuyên qua màn đêm. Nhờ vậy, hòa bình được duy trì trong thời gian dài."

Nathan thoáng ngừng lại rồi tiếp :

"Nhưng rồi, vì lòng tham của con người, hòa bình ấy dần tan vỡ. Các chiến binh mất đi quyền năng từ thánh kiếm và thánh cung. Truyền thuyết kết lại bằng bài học về sự tham lam."

"Kiếm và cung ư…". Kishiar khẽ lặp lại, ánh mắt thoáng lóe sáng đầy ẩn ý.

"Dù Đế Quốc hay các quốc gia phía bắc sa mạc chẳng mấy coi trọng, nhưng có một thuyết khá đáng tin rằng nguồn gốc của kiếm thuật dùng khí thực ra bắt đầu từ vùng phía Nam." Kishiar nói tiếp.

"Đúng vậy, người phương Nam tin chắc như thế. Họ cho rằng mọi vũ khí trên đời đều bắt nguồn từ thánh kiếm và thánh cung ấy, chuyện này ngay cả trẻ con ở đó cũng biết. Tôi còn từng nghe kể về những người có thể vận dụng khí với cung tên trong quá khứ". Nathan gật gù, dù thú nhận mình chưa từng chứng kiến tận mắt.

Yuder lập tức nhớ đến những thành viên của Kỵ binh có thể sử dụng năng lực tương tự khí bằng cung, đủ để thấy những câu chuyện kia không hoàn toàn vô căn cứ.

Kishiar cũng dường như nghĩ vậy.

"Hãy nhìn mà xem, những câu chuyện ấy thật giống với truyền thuyết của Đại Pháp Sư Luma, với Sứ giả Orhe khai mở thần lực, và cả các chiến binh thánh kiếm lẫn thánh cung đã vượt mọi nghịch cảnh để bộc lộ quyền năng kỳ diệu". Kishiar vừa nói vừa giơ ngón tay đếm.

"Và còn một điều nữa. Tất cả những câu chuyện này đều có chung một điểm, liên quan trực tiếp đến điều mà Blake Van Tain đã khát khao tìm hiểu. Hai người có nhận ra không?"

Yuder chậm rãi gật đầu. Trong đầu cậu đã hiện ra điểm tương đồng ẩn giấu trong lời kể của Nathan Zuckerman.

Một giọng khô khốc khẽ thoát ra từ đôi môi hé mở :

"Người… trở về từ cõi chết."

"Chính xác". Kishiar đồng ý.

"Hãy thử nghĩ xem. Ba câu chuyện này chính là nguồn gốc của ma thuật, thần lực và khí tức. Và trong mỗi chuyện đều có một nhân vật trở về từ cái chết. Orhe tái sinh đôi chi đã bị xé nát, thoát khỏi tử thần. Luma thì chưa rõ, nhưng có vẻ quanh ông ta cũng có một người như vậy. Còn các chiến binh thánh kiếm và thánh cung thì sở hữu những con sói đã giết chết tử thần rồi trở về."

Kishiar khẽ vẫy bốn ngón tay vừa cụp lại, rồi tiếp lời :

"Một điểm chung lớn như vậy, chẳng phải là quá đủ để Blake Van Tain quyết tâm muốn đi về phía Nam hay sao? Ta nghĩ là vậy."

Yuder gật đầu, và khi ấy, một luồng cảm xúc phức tạp, dồn nén, khó gọi thành tên dâng tràn khắp cơ thể, khiến cậu rùng mình.

Ma pháp. Thần lực. Khí.

Ba nguồn sức mạnh ấy… và sức mạnh của một Thức Tỉnh Giả như cậu, nào có kém cạnh?

Yuder Aile, người trở về từ cái chết.

Liệu cậu có thể gạt đi những điểm tương đồng lặp lại giữa quá khứ và hiện tại, trong kinh thánh, truyền thuyết, và cả văn thư cổ, như chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên?

'Khó có thể coi là ngẫu nhiên.'

Ý nghĩ ấy xoáy sâu trong tâm trí cậu.

Một thoáng, Yuder thấy bản thân như bị ném vào giữa đại dương mênh mông, không nhìn rõ nổi một tấc phía trước, đối mặt với một thứ không sao nắm bắt nổi.

Sợi dây cương mà cậu tưởng mình vẫn cầm chắc để tiến bước, biết đâu đã nối liền với một thứ to lớn và vô hình ngay từ đầu.

Muốn thoát khỏi nỗi bất an mơ hồ ấy, Yuder hướng ánh nhìn về phía Kishiar, người cũng đang chìm trong trầm tư giống cậu. Chỉ một ánh nhìn thôi cũng đủ khiến lòng cậu dịu lại, như tìm được sự an ủi thầm lặng.

'Đúng vậy. Cho đến giờ vẫn chưa có gì sai lệch. Nếu mình hiểu thêm về quá khứ, có lẽ sẽ tìm ra lý do vì sao mình quay lại, và biết được hướng đi phía trước.'

Khi mới đặt chân đến ngôi làng này, cậu chỉ mong tìm chút tàn dư của Công Tước Tain đầu tiên. Nhưng càng đi sâu, cậu càng phát hiện nơi đây chất chứa những thông tin kỳ vĩ và bất ngờ hơn hẳn so với những gì cậu từng biết.

'Dù chưa có được câu trả lời trọn vẹn, nhưng bấy nhiêu thôi cũng đã là một thu hoạch lớn. Và phía trước, hẳn vẫn còn nhiều điều đang chờ.'