"Không biết vì sao, tôi cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ xảy ra trong một thời gian rồi."

Cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ—đó là một câu nói quá mơ hồ để có thể diễn tả chi tiết, vậy mà Nathan Zuckerman không hề hỏi Yuder ý cậu là gì. Anh ta thậm chí còn không yêu cầu giải thích chi tiết hơn.

Thay vào đó, anh ta nhìn Yuder một cách trầm ngâm trong một lúc lâu trước khi chỉ hỏi một câu.

"Cậu bắt đầu cảm thấy thế này từ khi nào?"

Khi nào ư? Ký ức của Yuder bắt đầu tua ngược như một mũi tên bay. Ngày hôm nay? Ngày hôm qua? và quay ngược thời gian xa hơn nữa.

"Tôi không chắc lắm. Tôi bắt đầu cảm thấy bất an sau khi rời khỏi thủ đô, hình như vậy..."

Khi đó, Yuder tỉnh dậy và cảm thấy một cơn ớn lạnh bất thường khi Kishiar vắng mặt. Nhưng rồi, cậu đã nhận ra Kishiar luôn giữ một bàn cờ chiến thuật bên mình từ trước đó. Và cậu không hề thấy lạ kể từ khi bắt đầu chú ý đến nó...

"...Thực ra, những thay đổi mà trước đây tôi không nhận thấy dường như đã xuất hiện từ sớm hơn."

Yuder thở dài khi bắt gặp ánh mắt của Nathan Zuckerman.

"Tôi nghĩ mọi chuyện bắt đầu sau khi tôi nghe theo lời khuyên của anh, anh Zuckerman, và nói chuyện với chỉ huy."

Phải, mọi chuyện bắt đầu từ ngày họ cùng nhau chơi một trò chiến thuật. Kishiar đã giữ nó trong văn phòng kể từ đó.

"..."

"Lúc đầu, tôi không thấy lạ. Đến giờ tôi vẫn tự hỏi liệu có phải mình đang quá lo lắng không. Tuy vậy..."

"Ừm. Tôi không nghĩ thế đâu." Nathan Zuckerman nhanh chóng đáp.

"Nếu cậu Yuder nghĩ có điều gì đó không ổn thì chắc chắn là có vấn đề gì đó."

"Anh Zuckerman có cảm thấy như vậy không?"

"Không."

Câu trả lời được đưa ra nhanh đến mức gần như khiến cậu bối rối.

“Theo quan điểm của tôi, không có nhiều khác biệt so với bình thường.”

"Mặc dù ngài ấy thường xuyên giữ bảng trò chơi chiến lược bên mình?"

"Ngài ấy cũng từng làm như vậy lúc chúng tôi ở Peletta. Khi có một trận đấu đặc biệt hấp dẫn hoặc gặp phải vấn đề nan giải, ngài ấy sẽ giữ tấm bảng bên mình trong nhiều ngày, ngay cả trong bữa ăn."

"Vậy tại sao anh lại nói cho tôi?"

"Vì tôi không thấy lạ không có nghĩa là cậu cũng phải cảm thấy như vậy."

"..."

"Cậu không cảm thấy như vậy sao?"

Những lời nói bình tĩnh đó khiến dòng suy nghĩ của Yuder đột nhiên dừng lại.

"Theo như tôi quan sát, nếu cậu Yuder nghi ngờ có điều gì đó kỳ lạ ở Chỉ huy, thì cũng đáng để xem xét, ngay cả khi không có lý do gì để tin ngay lập tức. Cậu hiểu ngài ấy hơn bất kỳ ai, phải không?"

Thật kỳ lạ. Nathan Zuckerman luôn khăng khăng phải để mắt đến Yuder để bảo vệ Kishiar. Nhưng giờ đây, lời nói của anh ta dường như lại cho thấy điều ngược lại.

Tuy nhiên, đôi mắt xanh thẳm của anh ta không hề dao động, như thể đang nói lên một sự thật hiển nhiên. Yuder hơi bối rối, lẩm bẩm:

"Tôi, hiểu ngài ấy hơn sao?"

"Nếu cậu không nghĩ vậy thì điều đó mới là đáng ngạc nhiên."

"Thật kỳ lạ khi tôi nghe nói rằng tôi hiểu rõ hơn về chỉ huy khi anh đang ở đây, anh Zuckerman."

"Ừm, hiểu biết ai đó không chỉ đơn giản là vấn đề thời gian ở bên nhau. Có những hiệp sĩ đã luyện kiếm 20 năm nhưng lại hiểu biết về kiếm thuật ít hơn những người chỉ luyện tập một năm, đúng chứ?"

Vị hiệp sĩ, người vừa đưa ra một câu trả lời có thể khiến bất kỳ ai như Kiolle da Diarca nổi giận, khẽ ngân nga một tiếng trầm ngâm. Một lát sau, anh ta ra hiệu bằng một hộp kẹo mà anh ta đã để riêng trong lúc trò chuyện.

"Có lẽ hơi lạ khi tiếp tục cuộc trò chuyện của chúng ta ở góc này. Cậu có muốn dùng trà trong phòng tôi không?"

Cuộc sống đã dẫn đến cậu đến chuyện này đó là ngồi trong phòng Nathan Zuckerman, bàn bạc chuyện về Kishiar bên tách trà. Yuder ngồi trong một phòng khách được bài trí gọn gàng, giống hệt căn phòng cậu được cho. Cậu nhìn xuống tách trà và bánh kẹo Nathan mời. Tuy hơi nghi ngờ về việc ăn ngay số bánh kẹo mua theo lệnh của Kishiar, nhưng cậu nghĩ Kishiar cũng chẳng bận tâm lắm. Yuder nhún vai cho qua.

"Chúng ta hãy vào vấn đề chính thôi," Yuder nói, đưa tách trà lên môi.

Hiệp sĩ mở miệng ngay sau khi liếc nhìn Yuder đang nhấp một ngụm trà.

"Có thể cậu thấy lạ, nhưng tôi không thể nói rằng tôi biết mọi thứ về lãnh chúa của mình."

"Chẳng phải anh đã phục vụ ngài ấy từ khi còn nhỏ sao?"

"Về mặt lý thuyết, từ khi tôi chín tuổi. Điện hạ, khi đó là Nhị hoàng tử, đã đón tôi về nuôi khi ngài đến cung điện phía Nam để tránh cái nóng mùa hè. Lúc đó, tôi chỉ là một người hầu hèn mọn, thậm chí còn không thể rửa chân cho tử tế."

Yuder nhớ lại rằng kiếp trước cậu đã từng thấy mặt Nathan Zuckerman khá nhiều lần. Vị hiệp sĩ trung thành này đã giúp dọn dẹp mớ hỗn độn sau khi giới tính thứ hai của cậu xuất hiện, và thậm chí còn có một cuộc đấu tay đôi giữa họ khi cậu thách thức Kishiar.

'Một sự cố khiến cả hai đều bị thương, và mình phát hiện ra Nathan Zuckerman là một Kiếm sĩ ẩn danh.'

Nhưng cậu chưa bao giờ nghe thấy mức độ chi tiết như thế này trước đây.

Có lẽ Nathan đang chia sẻ một quá khứ mà anh không muốn nhắc đến, nhưng giọng nói của anh không hề có chút do dự nào.

"Từ một người hầu trở thành cận vệ riêng, rồi cuối cùng trở thành cận vệ trưởng thân cận nhất và là kiếm sĩ của ngài. Sau khi chuyển đến Peletta, tôi làm trợ lý cho ngài ấy. Tuy nhiên, phục vụ một người gần gũi như vậy đồng nghĩa với việc cậu phải sẵn sàng nhắm mắt làm ngơ một số khía cạnh trong cuộc sống của họ."

Người hiệp sĩ dừng lại, ánh mắt dường như đang thăm dò đường chân trời xa xăm khi nó chìm vào tách trà đỏ nhạt trước mặt.

"Tôi không thể làm gì để xoa dịu nỗi đau tột cùng của ngài ấy, và khi ngài ấy đối mặt với cái chết, tất cả những gì tôi có thể làm là chống trả mọi người trong lâu đài, theo đúng ý nguyện của ngài ấy. Đó là giới hạn mà tôi phải chịu đựng."

"…"

"Nhưng cậu không cần phải làm thế. Cậu có thể làm bất cứ điều gì."

Những lời này nghe có phần giống với những gì anh ta đã nói với Yuder trước đó về Kishiar, người đã mượn một vài cuốn sách bị cấm. Như thể Nathan cảm thấy Yuder biết tất cả mọi thứ, không chỉ về Kỵ binh và Hiệp sĩ Peletta mà còn về chính Nathan, Kishiar và những người khác.

Tuy nhiên, điều khác biệt bây giờ là không còn vẻ mặt phức tạp và sự hỗn loạn bên trong mà Nathan thường thể hiện khi nhìn Yuder nữa.

Sau một lúc suy ngẫm, Yuder hỏi: "Nhưng nếu hành động mà không chắc chắn sẽ dẫn đến hậu quả bất lợi cho Chỉ huy thì sao?"

Đôi mắt của hiệp sĩ hơi nheo lại.

"...Thật ngạc nhiên khi nghe cậu nói như vậy, Aile."

"Có gì lạ ở đây vậy?"

"Không có gì. Thôi, dù sao thì, nếu cậu nghĩ nên làm gì thì đừng hỏi tôi. Cứ làm theo ý cậu. Tôi ngờ rằng bất cứ điều gì cậu làm cũng sẽ gây bất lợi cho lãnh chúa của tôi."

“...”

Những lời nói bất ngờ của Nathan Zuckerman khiến Yuder cảm thấy là lạ. Sự kỳ lạ càng tăng thêm khi nghĩ đến mối quan hệ của họ ở kiếp trước.

"Nếu cậu cần tôi giúp đỡ trong chuyện này, tôi sẽ lắng nghe trước và hỗ trợ hết sức có thể. Dù sao thì tôi cũng nợ cậu một món nợ lớn."

Yuder im lặng hồi lâu. Một cảm giác bất an, như ảo ảnh thoáng qua, dần dần tụ lại và lắng đọng trong lồng ngực cậu.

Trong suốt khoảng lặng dài khi Yuder tập trung suy nghĩ, Nathan Zuckerman lặng lẽ nhấp một ngụm trà, kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời.

Khoảng cách tôn trọng đó cuối cùng đã mang lại cho Yuder sự tự tin mà cậu cần.

'Có lẽ sự hỗn loạn hiện tại là do Kishiar đang giấu mình điều gì đó. Một khi mình khám phá ra, mọi chuyện sẽ kết thúc.'

Yuder uống cạn tách trà ấm chỉ trong một ngụm, nhìn chiếc tách giờ đã cạn mà không ai để ý, rồi gật đầu.

"Cảm ơn lời khuyên của anh. Tôi sẽ tự xử lý từ đây."

"Được rồi."

"Nhưng tôi có một câu hỏi. Theo anh, lý do có khả năng nhất khiến Kishiar hành động bình thường, thậm chí còn che giấu ý định thực sự của mình với cả hai chúng ta là gì?"

"Tôi không chắc liệu câu trả lời này có đủ hay không," giọng nói nặng nề của Nathan Zuckerman vang khắp phòng, "nhưng theo những gì tôi biết, khi lãnh chúa của tôi che giấu điều gì đó trong khi vẫn giữ vẻ bình tĩnh, thường là vì ngài ấy thấy khó kiểm soát được bản thân."

Khó kiểm soát được bản thân.

Vô số hàm ý của những từ ngữ đó vụt qua tâm trí Yuder như một tia chớp.

Kishiar là một người đàn ông hào phóng và chu đáo, nhưng Yuder biết có một khía cạnh mà anh hoàn toàn không chịu khuất phục, đó chính là bản thân Kishiar.

"Tôi hiểu rồi. Cảm ơn."

Gật đầu với Nathan Zuckerman, Yuder rời khỏi phòng.

___

"Tiếp theo! Ứng viên số 439, Tầm thủ!"

Một trong những ứng viên cho đợt tuyển quân thứ hai của Kỵ binh miền Tây bước lên phía trước. Khi chàng trai trẻ lực lưỡng hét lên, cơ bắp chân anh ta đột nhiên căng phồng lên.

"Hừ!"

Dậm chân một cái, thân hình anh ta bay vút lên trời cao. Những người chứng kiến đều thốt lên những tiếng thán phục.

"Ồ…"

Một lát sau, chàng trai trẻ đáp xuống đất, tạo ra một vết lõm lớn chỉ bằng lực tiếp đất. Anh ta là một Thức Tỉnh Giả đặc biệt, có thể nhảy cao bằng cả một bức tường thành chỉ bằng sức mạnh của đôi chân.

'Nhưng nếu chúng ta thuê gã đó, trong vòng một năm, hắn sẽ bỏ việc và chúng ta sẽ phát hiện ra hắn là gián điệp của phe quý tộc. Nếu hành động như một người chân thành, hắn đã có thể mang theo thông tin của cả năm trời rồi bỏ trốn.'

Yuder lạnh lùng nhìn người đàn ông, rồi nhanh chóng gạch bỏ cái tên được viết trên tờ giấy trước mặt. Lần này, Seeker sẽ không gia nhập Kỵ binh nữa.

Kishiar ngồi cạnh cậu, khẽ lẩm bẩm: "Lại một lời từ chối nữa sao?"

"Vâng."

"Ở đây có nhiều người thất bại hơn ở phía Đông."

"Nếu thấy đáng tiếc, cậu có thể bỏ qua anh ta."

"Như thể tôi sẽ làm thế vậy."

Một nụ cười hiện lên trên khóe miệng Kishiar. Yuder ngắm nhìn nụ cười rạng rỡ đó lâu hơn và kỹ hơn bình thường.

Kể từ đêm họ uống rượu trong lúc chơi trò chiến thuật tại dinh thự của Nam tước Koelt, Kishiar chưa từng lặp lại hành động tương tự. Dù Kishiar có cố ý hay không, Yuder vẫn không thể biết được liệu hành vi của anh có phải là cố ý hay không, mặc cho Yuder vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn. Dù sao thì, cậu cũng không tìm được cơ hội để hỏi.

'Không, ở thời điểm này, có thể khẳng định chắc chắn rằng đó là hành động cố ý.'

Từ sáng đến giờ, đã có khoảng ba lần Kishiar khéo léo ngắt lời hoặc làm giảm nhẹ tình hình mỗi khi Yuder cố nhìn anh quá lâu hoặc nói năng nghiêm túc. Kishiar là bậc thầy về hùng biện tinh tế, tinh tế đến mức ngay cả Yuder cũng khó mà hiểu nổi.

'Thấy chưa, ngay cả bây giờ…'

"Sao cậu nhìn ta lâu thế? Ta không nghĩ là cậu thấy khuôn mặt thay đổi này hấp dẫn hơn khuôn mặt thường ngày của ta đâu."

Kishiar quay đầu lại, bắt gặp ánh mắt của Yuder và nheo mắt lại.

"...Tóc của ngài bị rối tung khi người nộp đơn rung chuyển mặt đất lúc nãy."

"Thật sao? Ta không để ý."

Kishiar chải tóc vài lần một cách hờ hững rồi cúi đầu xuống với vẻ tự tin không hề nao núng, nhờ Yuder sửa lại giúp. Do dự một lúc, Yuder đưa tay chạm vào mái tóc nâu đã trở nên bình thường của mình. Tuy trông có vẻ thô ráp, nhưng dưới ngón tay cậu, kết cấu tóc vẫn mượt mà như thường.

Khi vuốt tóc cho Kishiar, Yuder nhận ra mình đã trở nên dễ bị tổn thương đến thế nào trước người đàn ông này.

'Đó là lý do tại sao mình thậm chí còn đi tham khảo ý kiến của Nathan Zuckerman.'

Không muốn hành động thiếu chắc chắn đồng nghĩa với việc không muốn gây ra cho Kishiar dù chỉ một chút đau đớn vì những tính toán sai lầm của chính mình. Cậu không muốn thấy người đàn ông kia phải chịu đựng thêm bất kỳ đau khổ nào vì mình.

Người duy nhất có thể khiến Yuder cảm thấy như vậy chỉ có thể là Kishiar.

"Tôi bị loại ư? Tại sao? Tôi thiếu sót điều gì?"

Đúng lúc đó, tiếng hét của một ứng viên bị loại vang lên. Mỗi bước chân của anh ta đều khiến mặt đất rung chuyển như sắp sụp đổ, khiến chỗ họ ngồi rung lắc dữ dội. Tiếng hét kinh hoàng xé toạc không gian.

Yuder cau mày và giơ tay lên.

Gió và đất tuân theo ý muốn của cậu, chuyển động uyển chuyển để phù hợp với ý muốn của cậu.

"Á!"

Bị cuốn vào một cơn gió mạnh bất ngờ mang theo bụi đất, người nộp đơn đang điên cuồng che mặt và lăn trên mặt đất. Địa hình vốn đã không ổn định bỗng chốc trở nên vững chắc. Cảm nhận được sức mạnh to lớn đằng sau chuyển động, tất cả những người Thức Tỉnh đều quay đầu về phía Yuder.

Trong ánh mắt tràn ngập sự sợ hãi và kinh ngạc của họ, Yuder từ từ đứng dậy và nói với ứng viên bị từ chối.

"Những kẻ chỉ biết dựa vào sức mạnh bản thân và hành động bừa bãi như anh không có chỗ đứng trong Kỵ binh. Hãy đảm bảo rằng anh sẽ truyền đạt thông điệp đó cho những người đến sau."

"Cái-cái gì...?"

"Cút đi."

"Á!"

Chỉ cần Yuder hất nhẹ cổ tay, người đàn ông bị một cơn gió mạnh cuốn bay qua tường. Tiếng hét của anh ta nhỏ dần ở phía xa, sự chú ý của những người đang theo dõi cũng giảm dần.

"..."