"Hừm... Trước khi trả lời, ta có một câu hỏi mà ta nghĩ cần phải được giải đáp trước. 'Chu kỳ' đó đang đến gần, liệu điều đó có gây ra vấn đề gì không?"

"Chu kỳ" được nhắc đến ở đây tất nhiên là kỳ phát tình. Yuder hiểu rõ những rủi ro khi qua đêm với một người khác giới tính thứ 2 khi chưa rõ ham muốn tình dục sẽ xuất hiện khi nào hoặc như thế nào.

'Vài tháng trước, mình không dám nhắc đến chuyện này, dù có lo lắng đến đâu.'

Nhưng giờ thì khác. Yuder đối diện với ánh mắt dò xét của người đàn ông, một ánh mắt vừa đầy lo lắng cho cậu.

"Có vẻ hơi thừa, ngài không thấy vậy sao? Nếu nó có vấn đề thì ngay từ đầu tôi đã chẳng dám đi xa đến thế này rồi."

Lời lẽ nghe có vẻ thờ ơ, nhưng hàm ý thì không hề tầm thường. Yuder nhìn chăm chú vào người đàn ông đang lặng lẽ quan sát mình và nói thêm một cách dứt khoát:

"Hay còn lý do nào khác khiến ngài thấy khó chấp nhận lời của tôi nữa không?"

"Sao lại thế được?"

Cuối cùng, Kishiar cười khúc khích như thể thừa nhận thất bại, giơ tay lên. Một tiếng thở dài thoát ra khỏi môi, lướt qua khuôn mặt anh.

"Có vẻ như trợ lý của ta có lý do chính đáng để muốn theo dõi ta chặt chẽ, đúng không?"

"Tôi sẽ không phủ nhận điều đó."

"Vậy thì cậu có thể làm gì tùy ý."

Kishiar đã công khai bày tỏ sự đồng ý của mình.

Cảm thấy được khích lệ, Yuder ngay lập tức chuyển đồ đạc của mình vào phòng ngủ của Kishiar ngay đêm đó.

"...Vậy là không có chuyện gì xảy ra kể từ đó?"

Ngày hôm sau, Nathan Zuckerman lặng lẽ hỏi thăm. Anh ta và Yuder đang có một cuộc họp kín đáo khác để trao đổi thông tin liên quan đến hoạt động của Kishiar.

Khi biết Yuder đã chuyển đến phòng ngủ của Kishiar, vị hiệp sĩ dường như không mấy ngạc nhiên và chỉ hỏi thăm tình hình một cách vắn tắt. Quả là một đối tác trò chuyện thích hợp để trao đổi thông tin.

"Vâng. Sau khi hoàn thành công việc như thường lệ, ngài ấy nói chuyện với tôi rồi ngủ thiếp đi. Tôi đã thức đến tận sáng để chắc chắn."

"Nhưng cậu sẽ không mất cảnh giác chỉ vì một đêm yên tĩnh đâu, phải không?"

"Tất nhiên là không. Tôi dự định sẽ tiếp tục theo dõi ngài ấy."

Nghe câu trả lời kiên quyết của Yuder, Nathan Zuckerman lặng lẽ đặt chiếc bát tráng miệng đã cạn xuống bàn. Một chiếc bánh mới xuất hiện thay thế, gợi nhớ đến một con quái vật liên tục tái sinh dù bị đánh bại bao nhiêu lần.

"Dạo này bên phía anh thế nào rồi, anh Zuckerman? Có gì bất thường không?"

"Tôi không có gì bất thường, nhưng…"

"Anh còn nghĩ đến điều gì khác nữa không?"

"Khi tôi rời xa Công tước một lúc vì công việc rồi quay lại, tôi cảm thấy một sự thay đổi nhỏ trong dòng năng lượng xung quanh. Nó tương tự như sự thay đổi thường xảy ra khi sử dụng các công cụ ma thuật, mặc dù tôi không chắc chắn."

"Công cụ ma thuật, anh nói vậy... Tôi hiểu rồi."

Sau vài vòng trò chuyện nghiêm túc, Yuder đứng dậy ra về. Nathan Zuckerman dọn dẹp bát đĩa trống trơn và đưa cho cậu thứ gì đó. Nhìn kỹ hơn, đó là một viên thuốc làm từ lá cây nghiền.

"Cái gì thế này?"

"Đây là thuốc hồi phục của Hiệp Sĩ Peletta thường dùng cho nhiệm vụ canh gác ban đêm. Tối qua cậu không ngủ được nhiều, và có lẽ sắp tới cậu cũng sẽ không ngủ được, nên hãy dùng nó nhé."

"Tôi sẽ ổn thôi…"

"Uống nó cũng chẳng hại gì. Chỉ cần một chút dấu hiệu thiếu ngủ hiện rõ trên mặt là Công tước sẽ nhận ra ngay. Cứ uống đi."

Và thế là Yuder chấp nhận, vẫn còn hơi bối rối nhưng rất biết ơn.

Nhắc đến tên Kishiar khiến cậu khó lòng từ chối. Yuder nhận lấy với vẻ biết ơn tinh tế và uống nó.

Ba ngày nữa trôi qua.

Kishiar vẫn không thay đổi. Yuder quan sát anh một cách cảnh giác, thậm chí còn cắt giảm cả giấc ngủ, nhưng Kishiar không còn chơi trò chiến thuật nữa, anh chỉ ngủ một cách yên bình.

Nhờ vậy, Yuder cũng được trải qua những đêm yên bình mà không bị đánh thức bởi cái lạnh đột ngột như trước. Mặc dù thiếu ngủ, nhưng xét đến việc kiếp trước có những ngày cậu phải thức trắng đêm để hoàn thành nhiệm vụ, thì đây cũng chỉ là một bất tiện nhỏ.

'Thuốc phục hồi do Nathan Zuckerman đưa ra hóa ra lại có hiệu quả đáng ngạc nhiên.'

Dù sao thì hôm nay cũng là ngày cuối cùng cậu ở miền Tây. Yuder tỉ mỉ quan sát những Người Thức Tỉnh làm bài kiểm tra, đánh giá tiềm năng, khả năng và thông tin của họ.

Trong số các ứng cử viên phương Tây, nhiều người có phẩm chất đầy hứa hẹn. Đặc biệt, những người lọt vào mắt xanh của Yuder là các Thức Tỉnh Giả đến từ căn cứ phía tây của Ngôi Sao Nagran, những người đã được giải cứu cùng với Marty. Ban đầu, họ không phải là người thức tỉnh, nhưng đã được thức tỉnh sau khi tỉnh táo trở lại dưới sự chăm sóc của Chi Nhánh Phương Tây, sở hữu khả năng phòng thủ cực kỳ mạnh mẽ nhờ quá khứ khó khăn.

'Nếu họ và những người như Marty phát triển tốt, nhánh phía tây sẽ có khả năng phòng thủ vô song.'

Năng lực của Trưởng Chi nhánh Emun cũng liên quan đến việc ẩn mình trong bóng tối, nên họ sẽ hợp tác tốt với những cá nhân như vậy. Sự phát triển trong tương lai của họ rất hứa hẹn.

Ở kiếp trước, mỗi nhánh địa phương đều có những Người Thức Tỉnh với những khuynh hướng riêng. Giờ đây, khi đã phần nào hiểu được cách những năng lực này biểu hiện, cậu có thể đoán được cách những năng lực này được thiết lập.

Tuy nhiên, mọi khía cạnh tích cực đều có mặt trái.

Trong số các ứng cử viên phương Tây, có nhiều người có động cơ bí ẩn, bao gồm cả gián điệp. Nhiều người đã bỏ trốn sau khi Yuder vạch trần một người, nhưng sau đó cậu vẫn bắt được nhiều người khác.

Hầu hết là lính đánh thuê được giới quý tộc phương Tây cử đến.

Emun và các thành viên hiện tại của chi nhánh phía tây đã rất sốc khi họ không thể lọc ra những người này ở vòng loại, nhưng họ nhanh chóng chuyển sự sốc của mình thành sự tức giận và tự hào.

Điều này hoàn toàn tự nhiên, xét đến việc Chỉ huy và trợ lý của anh đã quản lý mọi người rất tốt.

'Ít nhất thì Emun cũng đã làm được một điều tốt.'

Dù bận rộn đến đâu, Emun cũng đã làm rất tốt việc nhận diện tiềm năng của một người thức tỉnh có thể bị loại mà thậm chí còn chưa qua bài kiểm tra sơ bộ. Khi Yuder nhìn thấy tên của Thức Tỉnh Giả trong danh sách vòng hai, cậu cũng có cảm giác giống như lần đầu gặp Kanna Wand tại trung tâm tuyển dụng.

Người đó hiện đang đứng trước Yuder để thực hiện bài kiểm tra cuối cùng.

"Xin chào... Tôi là Gloe."

Gloe, một cô gái thường dân không có họ. Hiện chỉ mới mười sáu tuổi, cô là người phục vụ lâu nhất với tư cách là Phó Chỉ huy Sư đoàn Jung trong Kỵ binh mà Yuder đã làm chỉ huy trong kiếp trước.

'Ban đầu xuất thân từ một đoàn xiếc rong. Dành cả tuổi thơ để đọc bài kiếm tiền.'

Thật phù hợp, khả năng thức tỉnh của cô cũng thể hiện qua những lá bài cũ mà cô mang theo.

"Khả năng của tôi là đọc những lá bài này để ban phước lành cho người khác trong tương lai. Tôi chỉ có thể làm điều đó một lần mỗi ngày... nhưng hiệu quả là chắc chắn."

Mái tóc đen dài bù xù che gần hết khuôn mặt và giọng nói trầm buồn khiến từ "phước lành" nghe gần như một lời nguyền rủa. Thỉnh thoảng, có người xoa tay rùng mình, dường như cũng có chung cảm xúc.

"Liệu điều đó có phải là sự thật không? Tôi không thể tin được..."

"Phước lành cho tương lai? Một năng lực mơ hồ như vậy sao? Làm sao cô ấy vượt qua được vòng đầu tiên?"

"Này, Emun. Sao anh lại đi ngang qua cô ấy?"

Một ai đó trong số các thành viên chọc vào sườn Emun, Emun lắc đầu với vẻ mặt kiên quyết.

"Cứ xem đi. Năng lực của cô ấy là thật."

'Vâng, nó là thật. Và khá ấn tượng.'

"Bây giờ tôi sẽ chứng minh khả năng của mình... Có ai muốn giúp tôi không?"

Khi Gloe nhìn xung quanh, mọi người đều cố tình tránh giao tiếp bằng mắt. Emun, người đã giúp cô vượt qua ở vòng đầu tiên, là ngoại lệ vì không thể tham gia.

Yuder, nhận thấy sự khó xử ngày càng tăng của Gloe, giơ tay lên.

"Làm giúp tôi nhé."

"À! Vâng... Đã hiểu..."

Dường như Gloe nhận ra Yuder, sắc mặt cô càng tái nhợt. Bầu không khí xung quanh cô trở nên lạnh lẽo, như thể nhiệt độ đã giảm khoảng 5 độ, nhưng Yuder không bận tâm mà bước tới.

Gloe xáo trộn một số lá bài cũ trên bàn và rút năm lá.

"Chọn một lá bài từ năm lá bài này."

Không chút do dự, Yuder rút lá bài giữa. Lá bài lật lên khắc họa một gã hề đội mũ nhọn, đang thổi kèn trumpet và nhảy múa. Gloe khẽ đọc tên lá bài.

"Lễ hội của gã hề thổi kèn."

Đúng lúc đó, một làn sương mờ ảo trong suốt từ tấm thẻ bài bốc lên, thấm vào người Yuder, mang theo một cảm giác ấm áp và bí ẩn.

"Một phước lành đã được ban cho cậu, nó sẽ bảo vệ cậu khỏi một mối nguy hiểm sắp xảy ra."

"Thật ư?"

"Tôi không thể nhìn thấy tương lai.."

"Nguy hiểm cho Yuder sao? Chuyện như vậy có thể xảy ra sao? Tôi không chắc chúng ta có thể xác minh được hiệu quả của lời chúc phúc này không."

Trong khi các thành viên phương Tây thì thầm và đặt câu hỏi về tính xác thực của lời chúc phúc, Gloe tỏ ra bối rối.

"Không, thông thường thì những phước lành có thể được xác minh ngay lập tức hoặc ít nhất là trong vòng một ngày... Tôi không nói dối. Nó là thật."

"Tôi hiểu rồi."

"Vâng?"

"Điều đó có nghĩa là cô đã vượt qua."

"Thật sao?"

"Cảm ơn cô đã nộp đơn xin gia nhập Kỵ binh sớm như vậy. Nếu có ý định đến thủ đô, hãy báo cho Emun bất cứ lúc nào. Chúng tôi sẽ sắp xếp vị trí cho cô."

"...Cái gì?!"

Trong lúc Gloe còn đang nghi ngờ tai mình, Yuder hỏi cô thêm một câu nữa. Sau khi nghe cô trả lời, cậu trở về ghế giám khảo. Kishiar, người đang ngồi khoanh tay, nghiêng đầu hỏi:

"Cô ấy có ấn tượng đến thế không?"

"Tuy gọi là phước lành, nhưng thực ra nó gần với sự tiên liệu hơn. Thật may mắn khi cô ấy đến Kỵ binh sớm như vậy."

Theo Yuder biết, các loại phước lành mà lá bài của Gloe có thể ban tặng không nhiều, nhưng cường độ của chúng lại khác nhau. Nói cách khác, nếu biết trước phước lành nào sẽ được ban tặng, người ta có thể đoán được bản chất và cường độ của mối nguy hiểm sắp xảy ra.

Kishiar gật đầu sau khi nghe câu chuyện.

"Vậy, cuối cùng trợ lý đã hỏi cô ấy điều gì?"

"Tôi hỏi phước lành từ tấm thiệp đó mạnh đến mức nào."

"Và câu trả lời của cô ấy là gì?"

"Cô ấy nói rằng đó là phước lành mạnh nhất mà những lá bài của cô ấy hiện có thể ban tặng."

Nhận ra ẩn ý, ánh mắt của Kishiar hơi thay đổi.

"Điều đó có nghĩa là..."

"Có vẻ như hành trình từ tây sang nam của tôi sẽ không được suôn sẻ như tôi mong đợi."

Tuy nhiên, cậu đã có cơ hội chuẩn bị trước nên theo một cách nào đó, đó là một sự may mắn.

Đó là những gì cậu nghĩ khi trả lời, nhưng Kishiar dường như có ý tưởng hơi khác một chút.

"Cô ấy bảo là sẽ thấy kết quả trong vòng một ngày, đúng không? Vậy thì chúng ta nên hoãn chuyến đi lại một ngày."

"Thực sự không cần phải làm thế đâu…"

"Không sao đâu. Ở lại đây, nơi chúng ta có thể kiểm soát được rủi ro, chẳng phải tốt hơn là phải đối mặt với những nguy hiểm không thể kiểm soát ở bên ngoài sao?"

Cuối cùng, Kishiar đã hoãn ngày khởi hành từ phía tây lại một ngày.

'Hmm… Thuốc chữa bệnh mà Nathan Zuckerman đưa cho tôi cũng đã hết tác dụng rồi… Thôi, thêm một ngày nữa chắc là cũng ổn.'

Tuy nhiên, vào sáng sớm ngày hôm sau, Yuder đột nhiên tỉnh dậy.

Yuder không biết mình đã ngủ thiếp đi lúc nào, chớp mắt. Ngay lúc đó, một tiếng "cạch" yếu ớt vang lên trong bóng tối.

Sự bối rối của cậu tan biến ngay lập tức, thay vào đó là cảm giác lạnh thấu xương. Theo bản năng, cậu tìm người bên cạnh, nhưng chỗ đó trống không.

Yuder nhận ra đây là cơ hội hoàn hảo để điều tra hành vi kỳ lạ của Kishiar.