Chỗ ở của Kishiar là căn phòng lớn nhất trong một dinh thự cổ thuộc sở hữu của Nam tước Koelt luôn tiết kiệm và bảo thủ. Dinh thự có nhiều phòng với nhiều mục đích sử dụng khác nhau, tất cả đều được kết nối bằng một dãy cửa rối rắm. Bất kỳ ai không quen với cách bố trí đều có thể dễ dàng thấy mình lang thang trong những vòng tròn, cuối cùng phải vòng ra ngoài. Đó là một cơ chế vô giá được thiết kế để bảo vệ chủ nhân của ngôi nhà.

Việc di chuyển qua một nơi như thế này trong bóng tối hoàn toàn, thậm chí không một ngọn đèn nào được thắp sáng hẳn đã là điều khó khăn với hầu hết mọi người. Nhưng Yuder thì không. Cậu di chuyển tự nhiên như thể đang đi giữa ban ngày, khéo léo tránh chướng ngại vật.

Kể từ khi trở thành Mắt Ma Thuật, Yuder hầu như không cảm thấy khó chịu vì bóng tối, ngay cả khi mắt cậu không phát ra ánh sáng màu vàng.

Tách. Một âm thanh yếu ớt lại vang lên bên tai cậu. Có lẽ vì anh đang đến gần hơn, nên bản chất của âm thanh giờ đây đã rõ ràng hơn.

Tiếng ồn thoáng qua của những viên đá cứng va chạm.

Không thể nhầm lẫn được nữa—đó chắc chắn là tiếng các quân cờ đập vào bàn cờ trong một trò chơi chiến thuật.

Có phải Kishiar đang chơi trò chơi chiến lược một mình không?

'Sao lại vào lúc này? Một mình...'

Không. Hãy tạm gác lại những câu hỏi cho đến khi cậu xác nhận tình hình tận mắt. Yuder tập trung hơn nữa, làm giảm sự hiện diện của mình đến mức phi thường. Các hiệp sĩ được huấn luyện để che giấu sự hiện diện của mình bằng cách kiểm soát vật lý, nhưng Yuder có khả năng đạt được hiệu quả tương tự, nhưng xuất sắc hơn, khi cần thiết.

Vù…

Sức mạnh của gió, được triệu hồi bởi ý chí của cậu, quấn quanh chân và cơ thể Yuder mà không phát ra tiếng động. Cảm giác như những luồng khí mỏng manh xung quanh cậu đột nhiên dừng lại, làm im bặt mọi âm thanh. Giờ đây, rất ít người trên thế giới có thể nhận ra chuyển động của Yuder, bất kể cậu làm gì.

Đây là lần đầu tiên cậu phải cố gắng che giấu sự hiện diện của mình đến vậy kể từ khi trở về. Và chắc chắn là ngay lúc này, hơn bao giờ hết.

Nhưng cậu có thể làm gì? Nếu có điều gì đó khó hiểu đang xảy ra với Kishiar, thì Yuder phải tìm hiểu xem đó là gì.

Khi cậu tiếp tục bước đi, các giác quan nhạy bén của cậu hướng dẫn cậu như những chi vô hình mò mẫm trong không khí, dẫn cậu đi đúng hướng.

Ngay khi cậu đi vòng qua lò sưởi, đi ngang qua một kệ sách dài dọc theo tường và sắp bước qua cánh cửa thứ ba—cuối cùng, một bóng người mờ nhạt hiện ra trong bóng tối. Yuder khéo léo dừng bước.

Dù không thấy mái tóc vàng óng ả, cũng không ai có thể nghi ngờ đó là ai. Dòng máu chảy trong huyết quản anh đã nói lên điều đó.

Cuối cùng cậu cũng tìm thấy Kishiar.

Nhưng ngoại hình của Kishiar vừa đúng như Yuder nghi ngờ vừa khác biệt đến kinh ngạc.

Người đàn ông ngồi một mình trước tấm bảng lục giác, tay chuyển động như thể không bị bóng tối ảnh hưởng. Tiếng lách cách nhịp nhàng vang lên liên tục.

Các động tác của anh trông vẫn bình thường, nhưng trạng thái của tấm ván mà anh tạo hình bằng đôi tay trong sự tĩnh lặng đó thì hơi khác một chút.

Quân trắng bắt quân đen, rồi quân đen lại bắt quân trắng. Những chuyển động uyển chuyển ấy vẽ nên một quỹ đạo quen thuộc đến kỳ lạ.

'Đó là... bài đánh giá về trận đấu thứ hai của mình và anh ấy sao?'

Tim cậu bất giác đập nhanh hơn khi nhận ra điều bất ngờ này.

Kishiar không chỉ đơn thuần chơi một trò chơi một mình, anh đang tái hiện lại trò chơi mà họ đã cùng chơi, xem lại từng nước đi.

Thứ tự các quân cờ họ đã đặt lúc đó được Kishiar sắp xếp lại một cách hoàn hảo bằng cách lần lượt đặt quân đen và quân trắng. Ngay cả khoảnh khắc do dự của Yuder trong ván cờ đó cũng được tái hiện một cách hoàn hảo. Nhìn chằm chằm vào cảnh tượng đó, ván cờ chẳng mấy chốc đã gần kết thúc.

Khoảnh khắc ô hình chìa khóa cuối cùng được ghép vào giữa những ô trắng được phân bố chiến lược, một đội hình được tính toán tỉ mỉ và đẹp mắt hiện ra. Đó là một đội hình tựa như đôi cánh, như thể bao trùm mọi thứ trong tầm với của nó - một tấm lưới hoàn hảo không cho kẻ địch trốn thoát.

Ván đấu thứ hai chắc chắn đã kết thúc khi đội hình này được hoàn thành, nhưng Kishiar lại tiếp tục di chuyển tay mà không thèm liếc nhìn thành phẩm.

Tất cả các quân cờ đều trở về vị trí, trở về trạng thái ban đầu. Các động tác tiếp theo không khác gì trước. Điểm khác biệt nhỏ duy nhất là lần này anh đang xem lại các nước đi từ ván đầu tiên.

Đến lúc đó Yuder mới nhận ra.

Đây không phải là điều Kishiar đã làm một hoặc hai lần.

Không chỉ là một bài tổng hợp các nước đi trong ván đấu. Những gì được tái hiện qua đầu ngón tay Kishiar không chỉ là tình huống của ván đấu mà còn là toàn bộ dòng chảy lời nói và cảm xúc đã được trao đổi giữa họ ngày hôm đó.

Người ta không thể tái hiện lại khoảnh khắc này nếu không ghi nhớ mọi khía cạnh của khoảnh khắc đó.

Trong khi các chuyển động rõ ràng là nhịp nhàng và thanh lịch, thì hào quang mà chúng tỏa ra lại không hề bình tĩnh hay thanh thản.

Một sự yên bình không hề có một chút ấm áp nào.

Một sự im lặng vang vọng như tiếng hét đầy lo lắng.

Nhìn những viên gạch được đặt xuống bởi những ngón tay tự động di chuyển, Yuder cảm thấy một luồng lạnh buốt chạy dọc sống lưng. Cảm giác thoáng qua khiến lông tóc dựng đứng ấy biến mất trong chớp mắt. Nhưng cũng nhờ đó mà cậu hiểu rõ hơn bản chất của nó.

'Đây là…'

Đó không phải là thứ Yuder cảm nhận được khi thức dậy, đó là một cảm xúc mạnh mẽ dường như dâng trào từ xa rồi biến mất như thủy triều, chỉ để lại dư ảnh.

Một cơn lạnh không có chút hơi ấm nào, dù ngắn ngủi, nhưng lại có tác động đáng kể.

Những dây thần kinh căng thẳng đến cực hạn giờ đây đang sờn rách ở rìa ngoài, và sự căng thẳng đông cứng như đang đâm vào da thịt từ bên trong. Đó là một khía cạnh mà cậu chưa bao giờ nghĩ mình sẽ cảm nhận được từ Kishiar.

Yuder vô tình giật mình và cắn môi.

Trong khi đó, Kishiar đã xem xong ván thứ hai và đang sắp xếp lại các quân cờ. Khuôn mặt anh, ẩn hiện trong bóng tối, trông như thể anh chỉ là một người đang mải mê với ván cờ. Tuy nhiên, giờ đây, Yuder không còn thấy như vậy nữa.

Một số chuyển động có vẻ chậm và yên bình đến mức chúng gây ra cảm giác lo lắng thầm lặng.

'Đúng vậy... lo lắng.'

Thật khó tin, người đàn ông trông có vẻ hoàn toàn bình thản ấy lại đang xem lại các ván đấu trong trạng thái lo lắng tột độ. Như thể việc lặp lại liên tục các ván đấu bao gồm tất cả những trải nghiệm mà Yuder từng có trong kiếp trước sẽ hé lộ điều gì đó bí ẩn.

Những cảm xúc lạnh lẽo dường như đang lướt qua bề mặt không hướng ra ngoài mà hướng vào bên trong, hướng về chính Kishiar. Đó là kết quả của một nỗi lo lắng mà anh không thể kiềm chế, mặc dù anh biết mình không nên cảm thấy như vậy.

'Kể từ ngày đó đến giờ vẫn thế này sao?'

Cậu cảm thấy nhẹ nhõm vì cậu tin tưởng anh, vì anh chấp nhận những gì cậu nói.

Mọi chuyện có vẻ ổn, cậu dường như đang tìm kiếm một con đường mới cho tương lai, đó là lý do tại sao cậu thực sự cảm thấy nhẹ nhõm.

Sự chân thành trên khuôn mặt tươi cười của anh, ngay cả khi anh nói đùa về việc chinh phục thế giới, chắc chắn là chân thật.

Tuy nhiên, nỗi lo lắng thầm lặng mà cậu đang chứng kiến lúc này có lẽ cũng là một phần cảm giác mà Kishiar đã trải qua vào ngày hôm đó.

Ngay cả khi anh hòa nhập với Yuder, một phần tính bướng bỉnh không ngừng nghỉ, không khoan nhượng của anh - thứ mà anh đã cố gắng che giấu cho đến phút cuối cùng - vẫn hiện diện ở đây.

Khuôn mặt của người đàn ông, luôn xoay chuyển giữa thất bại và chiến thắng trong ngày hôm đó, hoàn hảo và đẹp đẽ như một tác phẩm điêu khắc, một vẻ đẹp chỉ khiến trái tim người ta đau đớn.

'...'

Những hình ảnh về Kishiar mà Yuder đã nhìn thấy theo thời gian nhanh chóng hiện lên trong tâm trí cậu.

Kishiar, mải mê xem một bàn cờ chiến thuật, nhắc đến nó như gợi nhớ về những ngày xưa. Ánh mắt dịu dàng của anh khi họ cùng nhau kể chuyện cười, cười đùa và hôn nhau trong niềm vui sướng tột độ. Cùng một bàn cờ chưa bao giờ rời khỏi bàn làm việc của anh, ngay cả khi anh bận rộn.

Đối với Yuder Aile, Kishiar luôn hành động với sự trung thực nhất quán, luôn giữ được vẻ điềm tĩnh. Tuy nhiên, trong những vấn đề anh cho là không cần thiết, anh nhẫn tâm kìm nén và che giấu cảm xúc của mình, không cảm thấy có nghĩa vụ phải thẳng thắn.

Có lẽ, Kishiar hẳn đã nghĩ rằng sự lo lắng và cảm xúc tiêu cực của mình sẽ không giúp ích gì cho Yuder cũng như tình huống hiện tại.

Đây thực sự là một kết luận hợp lý.

Nhưng liệu đó có phải là kết luận hoàn hảo không? Chắc chắn là không.

Một luồng nhiệt khó hiểu dâng lên dữ dội trong lồng ngực cậu, nóng hơn cả khi dùng thanh kin loại nóng ấn vào vết thương. Có thứ gì đó bốc cháy thiêu đốt bên trong cổ họng, mắt, đầu và một số nơi không thể xác định khác.

Cậu cảm thấy mình thật ngu ngốc khi đã quá tin tưởng Kishiar cho đến tận bây giờ. Một ý nghĩ vô lý rằng mình không nên làm vậy xâm chiếm tâm trí cậu.

Khoảnh khắc Yuder cắn môi mạnh hơn, cuộc tự vấn mới nhất của Kishiar cũng kết thúc. Trong giây lát, Kishiar đưa tay ra như muốn tua lại đoạn tự vấn của mình, rồi lại ngập ngừng như đang nhớ lại điều gì đó.

Khoảnh khắc tiếp theo, Kishiar từ từ vuốt ve phần bên trong chiếc nhẫn trên tay phải bằng tay trái. Theo như Yuder biết, chiếc nhẫn chắc chắn là một công cụ ma thuật có thể thay đổi diện mạo. Khi Kishiar chạm vào không phải viên ngọc được gắn bên trong mà là phần kim loại bên trong, một luồng sáng yếu ớt phát ra từ lòng bàn tay anh, tỏa ra một lớp bột ánh sáng. Một luồng ma lực màu vàng kim nhẹ nhàng giáng xuống Kishiar.

Với một người bình thường, mọi chuyện có vẻ như kết thúc ở đó, nhưng Yuder đã nhìn thấy, thông qua tầm nhìn đặc biệt của mình, sức mạnh ma thuật đó đã ảnh hưởng đến cơ thể của Kishiar như thế nào.

Làn da thấm đẫm những hạt ánh sáng, khẽ sáng lên khi nước da anh trở lại. Đôi môi nhợt nhạt hơn bình thường một chút, và đôi mắt trũng sâu lạnh lẽo và khô khốc, giờ đã lấy lại được độ ẩm tự nhiên.

Nó giống như, thậm chí có thể còn vượt trội hơn, tác dụng của việc nhận được sức mạnh thần thánh từ một vị linh mục.

'Nathan Zukerman cho biết khi anh đi vắng một thời gian hôm qua, anh cảm thấy có sự thay đổi trong dòng chảy xung quanh Kishiar, tương tự như khi sử dụng một công cụ ma thuật.'

Anh ta cho rằng Kishiar có thể đã thử nghiệm công cụ ma thuật thay đổi khuôn mặt trong thời gian ngắn, nhưng giờ khi nhìn thấy kết quả, cậu biết rằng không phải vậy.

Yuder quyết định không cần phải kiềm chế nữa. Cậu rút lại luồng gió tĩnh lặng đang bao quanh mình.

Vừa mới làm xong thì Kishiar quay đầu lại.

Ánh mắt họ chạm nhau trong bóng tối.

"...Thì ra là vậy."

Một tiếng thì thầm nhẹ nhàng phát ra từ giữa đôi môi của Kishiar.