"...Một cái đuôi đen?"

"Jim là ai?"

Yuder và Kishiar lẩm bẩm câu hỏi cùng lúc rồi quay đầu lại. Ngay khi ánh mắt họ chạm nhau, Robel và Marty vội vã chạy đến và bắt đầu nói.

"Jim là tù nhân làm việc với Ershi! Anh ta là một trong hai người đã đi cùng tôi đến tòa nhà Kỵ binh trước đó để giúp chuyển Onel..."

"Tôi nghe nói anh ta có khả năng phát hiện điểm yếu của người khác và tấn công dựa theo đó. Tôi nghi ngờ Ershi đã đề cập đến nó."

Yuder nhanh chóng sắp xếp lại dòng từ ngữ trong đầu mình.

'Giờ nghe lại mới nhớ ra. Ershi đã đích thân gọi Jim và Peter đến giúp Robel. Vậy là Jim đã phát hiện ra mình và báo cáo với Ershi à?'

Theo hai người, khả năng đặc biệt của Jim có vẻ giống với việc xem xét kỹ lưỡng tình trạng của người khác và xác định bất kỳ điều gì bất thường.

Phạm vi ấy "phi thường" và rộng đến bất ngờ, đôi khi Jim có thể xác định được điểm yếu của đồng đội, đôi khi lại nhận ra những năng lực vô hình mà những Người Thức Tỉnh khác đã sử dụng. Yuder đại khái đoán được Ershi đang muốn nói đến điều gì.

'Người ta thường nói rằng một cái đuôi đen sẽ bám vào ai đó khi họ bị theo dõi bí mật. Vậy nghĩa là...'

"Có người đã sử dụng khả năng theo dõi để nhắm mục tiêu vào chúng ta một cách kín đáo." Kishiar nói lên chính xác suy nghĩ của Yuder.

Jim khẳng định đã nhìn thấy một cái đuôi đen gắn trên người Yuder ngay từ lần đầu gặp mặt. Điều đó cho thấy đã có dấu vết xuất hiện trước khi cậu bước vào ngục tối dưới lòng đất.

'Chuyện đó không xảy ra ở phía Đông, nên chắc hẳn là ở phía Tây. Chỉ có hai khả năng cho điều đó.'

Hoặc là có kẻ phản bội trong số các đồng đội ở Chi nhánh phía Tây, hoặc một trong những ứng viên gần đây đã làm điều gì đó. Tuy nhiên, Yuder cho rằng khả năng có kẻ phản bội trong số các thành viên là cực kỳ thấp.

'Không có thành viên nào trong sư đoàn có khả năng theo dõi.'

Nếu họ muốn làm được điều này, họ hẳn phải cần đến sự giúp đỡ từ bên ngoài. Và việc có thể thực hiện một hành động táo bạo như vậy mà không lọt vào mắt của Yuder quả thực là điều không thể tin được.

Một kẻ phản bội từ trong nội bộ có nhiều khả năng sẽ ưu tiên ám sát, vì cách này nhanh và đơn giản hơn. Do đó, người có khả năng theo dõi Yuder một cách kín đáo nhất có lẽ nằm trong số rất nhiều ứng viên.

'Trong quá trình thử nghiệm, có quá nhiều năng lượng bùng phát khắp nơi đến nỗi ngay cả mình cũng không thể theo dõi hết được... Một cá nhân may mắn có thể đã tận dụng điều đó để gắn một cái đuôi.'

Nói xong, Yuder ngẩng đầu lên. Đôi mắt đen láy của cậu lóe lên như mắt của một kẻ săn mồi.

"Vì kẻ địch vẫn chưa lộ diện dù đã bám theo chúng ta, nên chắc hẳn chúng đã đợi quân số của chúng ta giảm bớt rồi mới hành động. Tuy nhiên, giờ đây chúng ta đã nhận ra điều này, mọi chuyện sẽ diễn ra tốt đẹp hơn."

Nhờ phước lành của Gloe, chuyến khởi hành của họ đã bị hoãn lại một ngày, làm gián đoạn lịch trình ban đầu. Điều này cho phép các sự kiện hôm nay diễn ra trong chuyến thăm hầm ngục dưới lòng đất của họ.

May mắn thay, trong tất cả những người này, lại có người có khả năng nhìn thấy đuôi của Yuder. Và may mắn thay, Ershi, người biết thông tin này, đã quyết định chia sẻ nó như một hình thức trả công cho việc cứu một đồng đội.

'Liệu đây có phải là do lá bài có ý nghĩa bảo vệ mình không?'

Emun đã nhận được một phước lành để ngăn chặn đá rơi từ trên đầu xuống, nhưng không phải phước lành nào cũng biểu hiện theo cách như vậy. Yuder tạm thời gạt bỏ suy nghĩ về sức mạnh của phước lành chưa biết này sang một bên và nhìn quanh con phố yên tĩnh như thường lệ.

"Không cần phải làm quá lên ở đây. Tôi nghĩ tốt nhất là chúng ta nên ra ngoài và tự mình nhìn thấy mặt họ", cậu đề xuất.

"Đồng ý. Chúng ta làm vậy thôi," Kishiar tuân lệnh, vẻ mặt cho thấy anh đã đoán trước được kết luận của Yuder. Họ lập tức lên ngựa và đi đến nơi Nathan Zuckerman đang đợi. Trước khi rời đi, Kishiar gọi Robel và Marty lại, yêu cầu họ chuyển lời đến Emun, Trưởng Chi nhánh phía Tây.

"Tìm ra vị trí hiện tại của những kẻ bỏ trốn mà không thông báo, trước lúc bài kiểm tra thứ hai diễn ra và những kẻ Yuder đã trực tiếp đánh giá. Bảo họ truy đuổi bất kỳ kẻ khả nghi nào. Giữ tần suất liên lạc như trước."

"Đã hiểu. Chúng tôi sẽ chuyển tiếp tin nhắn của ngài"

"Cứ để chúng tôi lo."

Yuder vội vàng kéo dây cương khi thoáng thấy hai bóng người đang rời đi. Ba con ngựa vừa rời khỏi Tainu, những bóng người mờ ảo trong một quán trọ hẻo lánh ở Tainu bắt đầu cựa quậy.

"Quái vật đen và nhóm của hắn cuối cùng đã rời khỏi Tainu! Có ba tên!"

"Tốt. Hãy nhớ lời khuyên chúng ta nhận được hôm qua từ vị hiền nhân dưới quyền Nam tước Renbow. Hãy chờ càng lâu càng tốt mà không bị phát hiện, và cẩn thận theo dõi họ sau khi mặt trời lặn."

Đúng như Yuder và Kishiar đã nghi ngờ, tất cả bọn họ đều là những cá nhân đã bị Yuder loại trong bài kiểm tra thứ hai, hoặc đã chọn không tham gia vì sợ danh tính bị lộ. Không một chút lo lắng nào hiện lên trong ánh mắt của khoảng mười mấy nhân vật đáng sợ này.

Trong số đó có Seeker, một Thức Tỉnh Giả mà Yuder đã đích thân loại bỏ trong kỳ thi thứ hai.

"Con quái vật chết tiệt đó. Hắn sẽ sớm nhận ra rằng việc gãy cổ và chết giữa vùng núi khắc nghiệt miền Tây không phải là chuyện hiếm."

Đám người đáng ngờ tản ra, mỗi nhóm đi ra khỏi các cổng thành phố khác nhau của Tainu.

Thành phố vô tình này vẫn yên bình như mọi khi.

___

"Trước tiên chúng ta sẽ đến một ngôi làng nhỏ tên là Pofuan, nơi Thái tử Katchian có được loại nấm đó." Kishiar vừa nói vừa thong thả dẫn đường qua khu rừng rậm rạp. Ngựa không thích hợp cho việc di chuyển trong rừng rậm, nên tất cả đều đi bộ.

Tuy nhiên, do khả năng vượt trội hơn hẳn con người bình thường nên tốc độ đi bộ của họ cực kỳ nhanh.

"Chúng ta sẽ phải rẽ khỏi con đường này và đi qua dãy núi Guanamar. Nếu quân tấn công đang bám theo, có lẽ nên giảm tốc độ gần lối vào và chờ chúng", Kishiar nói thêm.

"Một nơi mà kẻ địch sẽ lơ là cảnh giác, và nghĩ rằng chúng có lợi thế. Là một nơi hoàn hảo để phục kích." Yuder lẩm bẩm, khiến Kishiar mỉm cười.

"Chính xác, rất đúng. Nhưng đừng đề nghị làm mồi nhử hay gì đó tương tự."

Yuder dừng lại, đúng lúc đang định đề xuất điều đó.

"Tại sao? Tôi là người bị đuổi theo mà, việc tôi đánh lạc hướng chúng cũng dễ thôi."

"Mùi hương tỏa ra từ người cậu ngày càng nồng nặc hơn kể từ khi chúng ta rời Tainu. Cậu không nhận ra sao?"

Mắt Yuder giật giật. Cậu giơ tay lên, ngửi lòng bàn tay nhưng không thấy có gì khác biệt.

"...Tôi không thể biết được.", cậu thừa nhận.

"Nếu cậu không biết thì tạm thời có lẽ vẫn ổn. Nhưng vẫn nên cẩn thận. Nếu cần mồi nhử, ta sẽ tình nguyện."

"Thật ư?"

"Kể từ khi ta phát hiện ra trợ lý và phụ tá của ta lo lắng cho ta đến mức phải tạm dừng công việc, ta quyết định phải thể hiện khả năng phục hồi của mình để xoa dịu nỗi lo lắng của họ."

"..."

Một sự im lặng lạnh lẽo bao trùm bầu không khí sau lời thì thầm khe khẽ của Kishiar. Ánh mắt Yuder nhanh chóng đảo qua, và khi bắt gặp ánh mắt của Nathan Zuckerman, người đàn ông khẽ thở dài.

Nhờ vậy, Yuder chắc chắn rằng trong lúc cậu vắng mặt, Kishiar, người vừa tỉnh dậy sau giấc ngủ, đã nghe Nathan Zuckerman kể lại mọi chuyện đã xảy ra giữa hiệp sĩ và người trợ lý.

Có vẻ như Yuder không hề ngạc nhiên hay thất vọng, nhưng việc Kishiar sẵn sàng đảm nhận nhiệm vụ nguy hiểm nhất chỉ để chứng minh rằng "không cần phải lo lắng cho tôi", thực sự rất giống tính cách của anh.

"Chúng ta hãy sử dụng sức mạnh của mình một cách khôn ngoan, moi thông tin sau khi bắt được chúng, sau đó chôn vùi chúng xuống đất, sắp xếp chúng theo cách mà những người trong căn cứ có thể dễ dàng nhặt được chúng."

"Vâng."

Nghe câu trả lời buồn bã của Nathan và Yuder, Kishiar mỉm cười.

Vào lúc đó, một cảm giác bất an bất thường thoáng qua trong lồng ngực Yuder rồi biến mất.

Yuder nghĩ rằng tâm trạng của Kishiar sẽ phần nào lắng xuống, vì quá khứ ẩn giấu của cậu đã bị phơi bày và giờ anh biết mình đã chết như thế nào trong kiếp trước.

Nhưng nhìn khuôn mặt đó xem. Chẳng có chút gì giống với những gì Yuder mong đợi. Ngược lại, khuôn mặt Kishiar có vẻ rạng rỡ, thư thái hơn trước.

Đây không phải là Kishiar giả vờ như không có chuyện gì xảy ra. Với Yuder, cảm giác hoàn toàn ngược lại.

Đôi mắt đỏ thẫm liếc nhìn Yuder trong khi nói 'để xoa dịu nỗi lo lắng của họ' truyền tải một thông điệp thầm lặng, rõ ràng ý nghĩa của nó là 'không cần phải lo lắng vì những sự việc ngày hôm qua'.

Yuder có thể phản bác điều đó như thế nào đây?

Kishiar là kiểu người tỏa ra một luồng sáng bất ngờ, ngay cả khi người ta nghĩ anh đang ở thời kỳ đen tối nhất. Và nhờ vậy, Yuder một lần nữa thấy mình không hề hối hận về quyết định ngày hôm qua.

"Âm thanh đang đến gần hơn."

Cuối cùng, họ cũng đến được cửa núi. Ngay cả khi không có lời của Nathan Zuckerman, Yuder đã cảm nhận được sự hiện diện của con người đang tiến đến qua làn gió.

"Tổng cộng có mười tám người. Một số người di chuyển khá nhanh. Có lẽ họ sở hữu năng lực tăng tốc."

Kishiar đưa ra thông tin chi tiết hơn nhiều so với Nathan Zuckerman. Giọng nói của anh không hề có chút căng thẳng nào.

"Khả năng của chúng sẽ bị hạn chế ở địa hình có nhiều chướng ngại vật. Nhờ đặc điểm của núi, chúng ta có thể bắt chúng nhanh chóng."

"Rất vui được biết. Cảm ơn cậu. Được rồi, hãy chuẩn bị đi. Chúng sẽ đến sớm thôi."

Kishiar giơ tay ra hiệu với vẻ biết ơn ngắn gọn về thông tin của Yuder.

Gần như ngay lập tức, vài bóng đen như chớp nhoáng lao xuống và đáp xuống đất với một tiếng "ầm". Chúng cõng đồng đội trên lưng, một trong số chúng xác định chính xác vị trí của Yuder và hét lên:

"Ở đằng kia!"

"Cuối cùng chúng ta cũng gặp lại nhau! Quái vật của Kỵ binh."

"Anh là ai? Làm sao anh theo dõi được tôi?"

Giả vờ không biết mình đang làm gì là một việc khó khăn. May mắn thay, bóng tối đã che giấu mọi sự ngượng ngùng, và kẻ thù cười khúc khích, đáp lại bằng một câu trả lời.

"Ngươi ngạc nhiên khi thấy một người Thức Tỉnh có khả năng theo dõi xuất chúng như ta, phải không? Ngươi có biết ta đã phải vất vả thế nào để đặt cái bẫy này không? Ta có thể ban cho ngươi cái chết nhanh chóng và ta sẽ xử lý ngươi tại đây. Giờ thì, vì những âm mưu tầm thường của ngươi, hãy nhớ rằng ngươi sẽ chết trong đau đớn, và vào khoảng khắc này."

"Anh có nghĩ là anh sẽ nói cho tôi biết ai đã cử anh đến không?"

"Tất nhiên là không. Một người sắp chết sẽ làm gì với thông tin đó?"

"Chính xác. Không sao cả, ta sẽ sớm biết thôi. Giờ thì, một câu hỏi cuối cùng."

"Sớm biết thôi à? Ngươi điên rồi à? Ngươi đang nói cái gì vậy?"

"Có vẻ như hắn quá sợ hãi để có thể suy nghĩ thấu đáo."

Trước thái độ điềm tĩnh của Yuder, quân địch bật cười đầy vẻ hoài nghi. Cùng lúc đó, nhiều đồng đội của chúng, những người đến hơi muộn, cũng dần dần gia nhập.

Dù vậy, Yuder vẫn nói một cách kiên định.

"Có ai ở đây chịu đầu hàng và nói lời tử tế không? Hãy ra đây và quỳ xuống trong vòng ba giây, tôi sẽ tha cho mấy người đó."