"Có ai ở đây chịu đầu hàng và nói lời tử tế không? Hãy ra đây và quỳ xuống trong vòng ba giây, tôi sẽ tha cho mấy người đó."

Đột nhiên, bầu không khí xung quanh họ thay đổi một cách đáng ngại. Một cơn gió đông lạnh lẽo quét qua giữa quân địch và Yuder, để lại một khoảng không trống rỗng.

"... Hắn vừa nói gì vậy?"

"Tha cho ai…?"

"Ngươi nghiêm túc đấy à? Mắt ngươi vấn đề không?"

Cuối cùng, tiếng cười của kẻ địch cũng tắt hẳn. Trong số đó, Yuder nhận thấy có một người đang nhìn chằm chằm vào mình. Ánh mắt ấy tràn ngập sự thù hận, lại có cảm giác quen thuộc đến kỳ lạ.

'Seeker. Vậy ra hắn cũng là một phần của nhóm này.'

Kiếp trước, Seeker là một tên vô lại, nhưng hắn chưa bao giờ di chuyển theo nhóm như thế này. Yuder nhận ra rằng có những thứ đã thay đổi, nhưng bản chất của một số thứ vẫn giữ nguyên.

'Thực ra, thế này còn tốt hơn. Mình thấy tiếc khi lần trước chỉ cảnh cáo hắn.'

Yuder lặng lẽ giơ ba ngón tay lên. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào bàn tay cậu.

'Một. Hai.'

Khi cậu gập ngón trỏ và ngón giữa xuống, không ngạc nhiên mấy khi chẳng có ai tới quỳ xuống. Chỉ có tiếng thở dồn dập và sự căng thẳng ngày càng tăng tràn ngập không gian.

Gập ngón tay cuối cùng xuống, Yuder nhanh chóng quan sát đội hình của kẻ thù.

'Ba.'

"Giết hắn!"

Khi có ai đó hét lớn, năng lượng cũng dâng trào khắp Yuder.

"Ồ!"

"Cái gì thế—?"

Những kẻ định tấn công Yuder đều vấp ngã, như thể bị kéo ngược lại bởi những sợi dây vô hình. Trong lúc chúng quằn quại và la hét trên mặt đất, một giọng nói lạnh lùng, đầy ẩn ý vang vọng từ ngọn đồi phía trên.

"Mấy người trông hợp với việc quỳ gối hơi đấy."

Chỉ đến lúc đó, đám lính đánh thuê mới nhận ra rằng Yuder đã ra lệnh cho mặt đất để giữ chân chúng. Chúng mải mê với lời nói và hành động đếm ngón tay của cậu đến nỗi ngay cả những kẻ tự tin vào tốc độ và sự nhanh nhẹn của mình cũng không còn cách nào khác ngoài việc ngã nhào. Seeker, nắm chặt mặt đất trong cơn thịnh nộ, hét lên những lời tục tĩu.

"Chết tiệt! Ta chắc chắn sẽ lấy đầu ngươi— Cái gì?"

"Hắn đi đâu rồi?"

Yuder, người rõ ràng vừa mới xuất hiện trước mặt họ, đã biến mất. Hai người đàn ông khác đi cùng cậu cũng biến mất.

"Chết tiệt! Hắn trốn mất rồi. Đuổi theo hắn!"

"Cố lên. Chân tôi vẫn còn kẹt!"

"Đồ ngốc! Cởi giày ra ngay!"

Giữa cảnh hỗn loạn, những người thoát được liền chạy về phía Yuder. Tuy không nhìn thấy cậu, nhưng dấu chân vẫn còn in hằn trên đất.

Tiếng sột soạt của ai đó đang chạy trốn vang lên từ một nơi không quá xa—đối diện với nơi có dấu chân.

"Ở đó!"

Những người có đôi tai thính sẽ đuổi theo âm thanh đó.

"Tiếng động đó chắc chắn là bẫy. Dấu vết thực sự chính là dấu chân!"

Còn những người khác thì tìm cậu bằng dấu chân, theo hướng ngược lại.

Trong tình huống con mồi đã trốn thoát, suy nghĩ duy nhất thoáng qua trong đầu chúng là:

'Mình phải là người bắt được hắn trước!'

Họ quá mải mê theo đuổi mục tiêu này đến nỗi tạm thời quên mất người quan trọng nhất: người lính đánh thuê đã sử dụng kỹ năng theo dõi để đưa họ đến Yuder thành công.

"Ng—Ng—Ngạt! Yu—Yuder, ah—"

"Im lặng đi."

Yuder trèo xuống từ ngọn cây cao nhất sau khi mọi người bị Kishiar và Nathan Zuckerman dụ đi. Ngay khi cậu vẫy tay, mặt đất bên dưới, vốn bị tàn phá bởi những tên lính đánh thuê đã ngã xuống, nứt ra. Một khuôn mặt nhô lên từ lòng đất, nửa người bị chôn vùi. Người đàn ông, trông nhỏ bé, yếu ớt và dường như không phù hợp với chiến đấu, chính là người đã sử dụng khả năng theo dõi của mình để bám theo Yuder.

Khi tất cả mọi người ngã xuống, anh ta đã bị chôn vùi hoàn toàn dưới lòng đất, thậm chí không thể hét lên vì bị chôn sống. Tuy nhiên, nhờ cuộc rượt đuổi sau đó, những tên lính đánh thuê khác đã không nhận ra anh ta đã bị chôn vùi và đều bỏ đi, một sự sơ suất đáng kinh ngạc.

Người theo dõi run rẩy, nhổ ra một ngụm đất.

Anh ta chưa bao giờ nghĩ mình sẽ bị bắt dễ dàng như vậy ngay sau khi tìm thấy Yuder Aile. Anh ta không có kỹ năng chiến đấu đáng nói, nhưng anh ta tin rằng những lính đánh thuê khác sẽ bảo vệ mình. Thật là một điều viển vông.

'Không. Một khi họ nhận ra mình mất tích, họ sẽ quay lại ngay thôi. Nếu mình có thể giả vờ hợp tác cho đến lúc đó...!'

Chưa kịp nói hết câu, một bàn chân đã giẫm mạnh lên vai anh ta, đẩy anh ta ngã xuống đất. Anh ta cảm thấy xương vai mình gãy một cách chậm rãi nhưng đau đớn.

"Ááá!"

Một giọng nói lạnh lùng thì thầm phía trên thân hình đang quằn quại, như thể đọc được suy nghĩ của anh ta.

"Đừng hòng mà nghĩ đến việc âm mưu hay tính toán gì với tôi. Những người mà anh đang chờ đợi sẽ không quay trở lại đâu."

"Cái gì, cái gì thế..."

Rồi, từ đâu đó, một tiếng thét kinh hoàng vang lên, rồi đột ngột tắt ngấm. Những tiếng thét tương tự vang lên từ nhiều hướng khác nhau, nhưng nhanh chóng im bặt.

Người theo dõi căng thẳng.

Họ chỉ tập trung vào sự hiện diện của Yuder Aile, không mấy quan tâm đến hai người đàn ông đi cùng. Ngay cả chủ của họ cũng không hề thông báo cho họ chi tiết về vụ này.

Nhưng tình huống bây giờ...

"Khoan đã, khoan đã. Tôi đầu hàng. Không, ý tôi là, tôi đầu hàng thật sự. Tôi thậm chí sẽ tắt chức năng theo dõi, làm ơn tha cho tôi đi!"

"Ai nói là tôi cần thứ đó?"

Một bàn chân lại nhanh chóng đáp xuống đầu anh ta. Tuy không nặng, nhưng anh ta chắc chắn rằng chỉ cần dùng thêm chút lực nữa, anh ta sẽ lại bị chôn vùi.

"Nếu muốn sống, anh có ba giây để đầu hàng. Nhưng cơ hội đó đã qua lâu rồi."

Khi chân Yuder ấn xuống, người theo dõi cảm thấy cơ thể anh ta lún xuống đất như một vũng lầy. Áp lực dường như đè bẹp hộp sọ và cổ anh ta, tạo ra ảo giác chúng đang vỡ tan.

"À… Ờ… Khụ!"

Khi cố hét lên, đất và sỏi tràn vào miệng anh ta, làm nghẹn tiếng hét.

"Chỉ có một lý do duy nhất khiến tôi phải đến đây để giải quyết với anh trước."

Người theo dõi khó có thể ngẩng đôi mắt đẫm lệ của mình lên.

Yuder, người không hề tỏ ra giận dữ hay bất kỳ cảm xúc nào khác thường thấy trong tình huống này, trông hoàn toàn xa lạ. Ánh sáng lạnh lẽo, kim loại trong đôi mắt vàng của cậu, lóe lên trong bóng tối, thật đáng sợ đến khó tin.

Bản năng được tôi luyện của anh ta gào thét. Người đàn ông này đã làm những việc như thế này không chỉ một hai lần. Cậu thậm chí còn không chớp mắt trước tiếng hét của con người, và rõ ràng biết cách gây đau đớn chính xác theo ý muốn.

Chỉ có những kẻ đã cướp đi sinh mạng của người khác một cách liều lĩnh mới có thể mang biểu cảm như vậy.

'Không thể nào. Làm sao một người mới chỉ hai mươi tuổi có thể…!'

Trong cái lạnh có thể khiến ngay cả một lính đánh thuê dày dạn kinh nghiệm cũng phải rùng mình, một giọng nói giống như thần chết, thốt ra những lời cuối cùng.

"Hãy kể cho tôi mọi thứ anh biết về khả năng của bản thân và khách hàng của anh."

'Ít nhất thì mình đã giải quyết được vấn đề khó chịu nhất trước rồi.'

Yuder chạy qua những hàng cây, bỏ lại người Thức Tỉnh đang ngất xỉu và gãy cổ sau khi bị Yuder vùi đầu xuống đất. Yuder nhảy khỏi cành và lá cây chạm vào má cậu.

Rõ ràng là nên xử lý tên theo dõi trước. Kể cả khi cậu may mắn, bất kỳ ai có khả năng theo dõi cậu đều đáng được thấu hiểu.

'Như vậy, nếu sau này có người khác xuất hiện, mình sẽ không dễ dàng bị mắc lừa, và nếu có người như vậy gia nhập, mình sẽ biết cách huấn luyện họ.'

Ở kiếp trước, cậu đã đánh bại những kẻ đến giết mình và sử dụng hiệu quả những khả năng độc đáo của những người có sức mạnh thú vị để thúc đẩy Kỵ binh của mình phát triển.

Mặc dù đáng tiếc là cậu không biết được điều gì có giá trị về 'khách hàng' từ tên theo dõi thảm hại mà cậu vừa hạ gục, nhưng đó là điều cậu có thể tìm hiểu sau.

'Kishiar và Nathan Zuckerman vẫn đang trong quá trình "chăm sóc" kẻ thù.'

Quyết định chia cắt kẻ thù là ý tưởng của Kishiar. Đó là cách tốt nhất để giữ bí mật danh tính và năng lực của Kishiar lẫn Nathan Zuckerman, đồng thời đảm bảo không ai bên ngoài có thể biết được chuyện gì đã xảy ra.

Kể cả nếu Kanna Wand có xuất hiện, cũng khó mà giải mã được chuyện gì đã thực sự xảy ra. Và vì vậy, đây là một trận chiến phản ánh sự thật rằng họ đang chiến đấu với 'Người Thức Tỉnh'.

Yuder, nhớ lại mệnh lệnh của Kishiar đã thể hiện rõ ràng 'sức khỏe của chính mình', cảm thấy vô cùng hài lòng với tư cách là một cựu chỉ huy kỵ binh quen với những trận chiến như vậy, đồng thời là người quan tâm và yêu mến Kishiar.

Vào lúc đó, dấu hiệu cho thấy sự hiện diện của ai đó được cảm nhận từ cách đó không xa.

'Cuối cùng thì họ cũng đến rồi. Xem nào... hai người à?'

Yuder nhảy xuống khỏi cây, rút kiếm ra, bước đi uyển chuyển về phía phát ra tiếng động, rồi biến mất vào bóng tối của khu rừng.

"..."

Một lần nữa, một bóng người biến mất gần đó. Seeker co ro trong bụi rậm, run rẩy, rồi lại xuất hiện, nghiến răng ken két.

Tay hắn cứ run rẩy, dù không muốn. Chuôi dao găm đẫm mồ hôi, hắn phải lau vào quần áo.

Cơ thể hắn tràn ngập sự tức giận và sợ hãi không thể chịu đựng nổi.

'Chuyện quái gì thế này... Chuyện gì đang xảy ra vậy?'

Hắn nghĩ mọi chuyện vẫn ổn khi lần đầu tìm thấy Yuder Aile. Ngay cả sau khi Yuder mất tích, hắn vẫn tin rằng mọi chuyện vẫn ổn.

Nhưng khi họ đuổi theo dấu chân Yuder, hắn nhận ra từng người một, số lượng người của họ đang giảm dần. Có người đang hạ gục họ.

Họ đã cùng nhau tìm kiếm, nhưng kẻ thù của họ lại lẩn khuất như một bóng ma. Một số người, nghi ngờ đồng đội, đã chạy trốn một mình nhưng rồi biến mất chỉ sau vài phút, để lại đằng sau những tiếng la hét.

Họ cảm thấy như bị thứ gì đó trói buộc. Trong khu rừng tối tăm, họ thậm chí không thể biết mình đang ở đâu.

Lảo đảo, hắn vấp phải một rễ cây.

"Ồ...!"

Không thể thốt nên lời, hắn ngã lăn trên mặt đất cho đến khi đột ngột dừng lại. Hắn ngẩng đầu lên, cảnh tượng đập vào mắt hắn là thi thể của một tên lính đánh thuê khác - một người mà hắn tưởng đã biến mất trước đó.

"…!"

Nhìn kỹ hơn có thể thấy người đàn ông vẫn còn thở, nhưng với Seeker, tầm nhìn méo mó vì sợ hãi của hắn chỉ thấy một xác chết đầy thương tích. Khi cố gắng rút lui, hắn nhận ra con dao găm mình đang cầm cũng đã biến mất.

"Chết tiệt! Nó biến đâu mất rồi? Kiếm của mình. Dao găm của mình..!"

"Đây rồi."

Đúng lúc đó, có người đặt một thanh kiếm vào tay hắn. Seeker theo bản năng nắm lấy nó, cảm thấy nhẹ nhõm thoáng qua trước khi một nỗi sợ hãi lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. Hắn quay lại nhìn.

Một người lạ mặt, với khuôn mặt hắn chưa từng thấy, nhìn xuống hắn và nở một nụ cười nhẹ nhàng, im lặng.

"Ai... Ngươi là ai?"

"Khi môi trường thay đổi, một số người thay đổi, một số thì không. Vì anh đã quay lại đây, mặc dù đã có cơ hội trốn thoát, tôi nghĩ anh thuộc nhóm sau."

Giọng nói của người đàn ông bình tĩnh và du dương đến mức có cảm giác như họ đã trò chuyện rất lâu. Nhưng Seeker nhanh chóng trở về thực tại và chĩa dao găm vào cậu.

"Ngươi đang nói cái quái gì thế? Ngươi là người của Kỵ binh phải không?"

"Anh nghĩ tại sao lại xảy ra sự khác biệt như vậy?"

"Chết tiệt! Ta hỏi ngươi có phải là người của Kỵ binh không!"

"Ai mà quan tâm cơ chứ, nhưng có một điều chắc chắn."

Bỏ qua lời phản đối của Seeker, người đàn ông bình tĩnh giơ tay lên.

"Tôi không muốn trở thành người như anh."

Điều cuối cùng Seeker nhớ được là một quả cầu ánh sáng nhỏ ngưng tụ trên đầu ngón tay gã đàn ông. Cùng với cơn đau dữ dội lan khắp cơ thể, Seeker buông rơi con dao găm và ngã gục ngay tại chỗ.