Nathan Zuckerman nhanh chóng xuống ngựa, khoác ba lô lên vai và leo lên con đường núi gồ ghề như thể được gió đưa đi. Cuộc trò chuyện trước đó với lãnh chúa của mình hiện về trong tâm trí anh.

"Tôi đã xử lý tất cả những kẻ xâm phạm lãnh thổ được giao. Cậu Aile vẫn còn ở đây chứ?"

"Hình như là vậy. Ta tìm thấy dấu vết do cậu ấy để lại, cậu ấy hẳn phải ở gần đây."

Cuộc gặp gỡ của Zuckerman với Kishiar diễn ra muộn hơn dự kiến. Việc chế ngự đám lính đánh thuê không mấy khó khăn, nhưng việc tìm ra vị lãnh chúa bí ẩn của mình, người đang di chuyển không một dấu vết, lại rất tốn thời gian.

Anh ta thấy lãnh chúa của mình đang lặng lẽ quan sát đám lính đánh thuê, họ trông như nấm ở dưới đất, và chỉ lộ ra khuôn mặt. Đó chính là dấu vết của người còn lại, Yuder Aile, như Kishiar đã đề cập.

"Chôn khá kỹ phải không? Có vẻ như đây không phải lần đầu cậu ấy làm vậy."

Ngạc nhiên khi thấy những người đàn ông được chôn dưới đất, Zuckerman thấy đồng tình với lãnh chúa của mình.

Dấu vết trận chiến xung quanh đám người Yuder bỏ lại rất nhiều. Trông không giống hậu quả của cuộc giao tranh giữa các Thức Tỉnh Giả mà giống dấu vết hỗn loạn của một cuộc ẩu đả đường phố hơn, cho thấy đám lính đánh thuê đã dùng mọi cách để kháng cự trong tuyệt vọng.

Tuy nhiên, việc Yuder không để lại dấu tích gì trong số rất nhiều dấu vết giống hệt nhau, đồng nghĩa với việc mọi nỗ lực của họ đều vô ích. Yuder Aile đã hoàn toàn áp đảo hai tên lính đánh thuê đã thức tỉnh và chôn vùi chúng một mình tại đây.

Cậu không phải là người lãng phí thời gian vô ích, có lẽ cậu làm vậy để thu thập thông tin.

"Hoàn thành nhiệm vụ một cách nhanh chóng, che giấu dấu vết một cách hoàn hảo, và không quên hoàn thành phần việc ta giao. Mặc dù cậu ấy bắt đầu muộn hơn chúng ta vì phải xử lý kẻ sử dụng năng lực theo dõi trước."

"Sẽ rất khó để xác định ai đã làm điều này, chỉ dựa trên những dấu vết ở đây."

"Chắc chắn là như vậy."

Sau khi quan sát xong, Kishiar ngẩng đầu lên, nhìn quanh, ước lượng phương hướng rồi thong thả đi về một địa điểm cụ thể.

"Vậy... Mọi chuyện diễn ra thế nào rồi, Nathan?"

Zuckerman tóm tắt lại thông tin thu thập được từ đám lính đánh thuê. Khi nghe tin người ủng hộ họ là Nam tước Renbow và một nhà hiền triết đã liên lạc với họ hôm qua, Kishiar nhẹ nhàng đáp rằng anh đã khám phá ra điều đó.

"Vậy thì cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Và việc đối phó với những Người Thức Tỉnh không quá khó khăn nhỉ?"

"Vâng."

Những tên lính đánh thuê mà Zuckerman phải đối mặt là những Thức Tỉnh Giả phiền phức với những năng lực đáng gờm. Có một tên có thể di chuyển quãng đường ngắn ngay lập tức, và một tên khác có thể điều khiển gió để tạo ra những đòn đánh lạc hướng, lý tưởng cho việc trốn thoát trên núi.

Vì vậy, Zuckerman đã dụ họ vào bẫy bằng cách sử dụng một căn nhà nghỉ của một dược sĩ mà anh ta tình cờ tìm thấy. Bằng cách khéo léo giả vờ để lại dấu vết của Yuder, anh ta đã biến những tên lính đánh thuê thành con mồi của mình. Trong không gian chật hẹp của căn nhà, không ai có thể chống lại Nathan.

"Thông tin mà cậu Aile cung cấp trước đó rất có ích. Và cũng có rất nhiều dụng cụ hữu dụng, nên việc này không khó khăn gì."

Trước khi đám lính đánh thuê tập hợp, Yuder đã cung cấp cho Nathan một số chiến lược để đối phó với những loại người Thức Tỉnh điển hình mà anh ta sẽ phải đối mặt, như thể cậu đã biết rõ phong cách chiến đấu của Zuckerman. Lời khuyên rất chính xác.

Ngay cả khi Nathan Zuckerman không biết cách này thì nó cũng không cản trở đáng kể đến việc anh ta giải quyết vấn đề trước mắt, nhưng việc có thông tin từ trước đã giúp nhiệm vụ trở nên dễ dàng hơn gấp nhiều lần.

Đây là điều rất đáng kinh ngạc, nhưng Yuder Aile dường như biết mọi thứ một cách kỳ lạ.

Nathan Zuckerman của ngày xưa có thể đã cố gắng tìm ra danh tính thực sự của Yuder Aile khi nhận ra điều đó. Tuy nhiên, con người hiện tại của anh ta lại không hề có ý định đó. Anh ta khó có thể phủ nhận rằng những sự kiện gần đây đã ảnh hưởng đến sự thay đổi thái độ này.

"Có vẻ như hai người đã trở nên khá thân thiết", Kishiar nhận xét, đột nhiên nở một nụ cười kỳ lạ.

"...Tôi có thể hỏi ngài đang nhắc đến ai không?", Nathan hỏi.

"Anh và trợ lý của ta", Kishiar đáp, dường như đang đùa. Tuy nhiên, ai cũng biết lời nói của Kishiar thường mang những ẩn ý khó hiểu. Đã nhiều lần chứng kiến lãnh chúa của mình có những hành vi bất thường với Yuder Aile, Nathan quyết định không bỏ qua câu hỏi này một cách dễ dàng.

"Chúng ta không thân thiết lắm", anh ta nói một cách dứt khoát.

"Thật sao?", Kishiar đáp lại.

"Như tôi đã đề cập trước đó, chính cậu Aile là người xin lời khuyên trước, và tôi chỉ đóng góp một chút. Theo quan điểm của tôi, việc chúng tôi thảo luận các chiến lược để chống lại kẻ thù không có nghĩa là chúng tôi đã thân nhau hơn."

Nathan đang nhắc đến khoảng thời gian Yuder Aile vắng mặt, và Kishiar, vừa mới tỉnh dậy sau giấc ngủ, đã triệu tập anh ta để kể lại những sự kiện gần đây. Người đàn ông sắc sảo này dễ dàng đoán ra rằng người phụ tá trung thành của mình đã hợp tác với trợ lý để đánh giá tình trạng bất thường của anh.

"Hừm. Dù có rất nhiều người muốn thu hút sự chú ý của ta, anh cũng đâu thèm để ý đến họ. Vậy mà anh lại uống trà, ăn vặt với trợ lý của ta, thậm chí còn lén lút theo dõi ta, vậy mà anh lại nói là không thân thiết... Nathan, ta bắt đầu nghĩ tiêu chuẩn tình bạn của anh có hơi khác so với quan niệm thông thường. Anh nghĩ sao?"

Bị câu hỏi bất ngờ, Nathan Zuckerman đã vận dụng nhiều năm kinh nghiệm để trả lời những câu hỏi bất ngờ của lãnh chúa.

"Nếu ngài muốn nghe câu trả lời cụ thể nào từ tôi, xin hãy nói ra."

"Vậy thì từ giờ cậu sẽ không dễ bị lừa nữa đâu", Kishiar nhận xét, một nụ cười tinh nghịch hiện lên trên môi khi xoa đầu Nathan. Ngay cả khi Nathan đã cao lớn như một cây linh sam, lãnh chúa vẫn thỉnh thoảng đối xử với anh ta như thể vẫn còn là một người hầu cận nhỏ bé bên cạnh.

"Nathan. Anh vẫn luôn khăng khăng rằng chúng ta phải cảnh giác Yuder. Ta tò mò không biết anh có còn giữ niềm tin đó không."

Câu hỏi của Kishiar bất ngờ đề cập đến một vấn đề đang đè nặng trong tâm trí Nathan.

Sau một lúc trầm ngâm, anh ta đáp: "Tôi vẫn tin rằng chúng ta cần phải cảnh giác. Tuy nhiên, ngoài điều đó ra, tôi phải thừa nhận rằng không ai đáng tin cậy như cậu Aile trong một số vấn đề. Việc tôi lắng nghe lời khuyên và chia sẻ ý kiến với cậu ấy hoàn toàn xuất phát từ công việc, chứ không phải vì tình cảm cá nhân."

"Anh dựa vào gì để đưa ra phán đoán như vậy?"

"Chuyện này liên quan đến ngài, thưa Điện hạ."

Mắt Kishiar hơi nheo lại.

"Điều đó có nghĩa là anh đã từng cảnh giác, nhưng bây giờ anh đã thay đổi suy nghĩ."

Sự im lặng bao trùm.

"Vậy thì, nếu ta ra lệnh cho anh từ giờ trở đi không được tin tưởng Yuder Aile nữa, và ngược lại, Yuder cho rằng ta đã trở nên kỳ lạ và đề nghị hai người cùng nhau điều tra thì sao? Anh sẽ làm gì?"

Vẻ mặt Nathan Zuckermand biến đổi. Vị hiệp sĩ miền Nam, ban đầu nhìn xuống như thể đoán được ý định của lãnh chúa, cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, dường như đã đưa ra quyết định.

"Nói thẳng ra... sau sự việc này, tôi đã đi đến quyết định rằng, ít nhất một lần trong những vấn đề liên quan đến Điện hạ, tôi tin vào lời của cậu Aile là điều hoàn toàn đúng. Nhưng tôi sẽ kiểm chứng căn cứ của cả hai trước khi đưa ra phán quyết", Nathan Zuckerman thú nhận. Đó cũng là lời anh ta đã từng nói với Yuder. Tuy nhiên, với một hiệp sĩ nổi tiếng luôn tuân thủ mệnh lệnh của Kishiar vô điều kiện, đây quả là một lời thú nhận đáng kinh ngạc. Kishiar bật cười như thể đã nghe được câu trả lời mà anh mong đợi.

"Nathan. Cuối cùng thì ngày đó cũng đã đến, ngay cả anh, người chưa bao giờ thay đổi, cũng bắt đầu thay đổi."

Sự im lặng bao trùm.

"Ta vẫn luôn hy vọng anh là người có thể đưa ra câu trả lời như vậy. Nhưng cho đến bây giờ, anh vẫn chưa làm được. Có phải vậy không?"

Quả thực là như vậy. Đối với Nathan Zuckerman, Kishiar là một thực thể tuyệt đối.

Dĩ nhiên, sự thật đó vẫn không hề thay đổi. Chỉ là anh ta đã nhận ra sự tồn tại của một người khác, người cũng nhìn Kishiar với sự tuyệt đối mù quáng như anh ta.

Bởi vì anh ta không thể phủ nhận tầm quan trọng của cá nhân đó.

Tiếng cười dần lắng xuống. Bước lên trước Nathan, Kishiar cuối cùng cũng lên tiếng bằng giọng nhẹ nhàng hơn, gần như đang tự nói với chính mình.

"Chắc hẳn anh tò mò tại sao ta lại hỏi anh về sự thay đổi."

Lại im lặng.

"Ta của ngày xưa đã sống một cuộc đời mà thay đổi đồng nghĩa với cái chết, nhưng giờ thì không còn nữa. Hãy nhìn ta bây giờ xem. Anh có thấy ta đã thay đổi nhiều không?"

"Ngài chẳng thay đổi gì nhiều. Kể từ... kể từ khi ngài thành lập Kỵ binh."

"Chính xác hơn là 'kể từ khi gặp Yuder Aile'. Ngoài ra, ta không nghĩ mình thay đổi nhiều. Cả tính cách lẫn bản chất của ta đều không thay đổi nhiều, kể từ khi ta còn ở Peletta."

Ánh mắt của người đàn ông dừng lại một cách lặng lẽ khi anh tự đánh giá bản thân một cách nghiêm khắc.

"Khi ngẫm lại, ta thấy dường như vẫn khó thoát khỏi niềm tin rằng sự kiên nhẫn và bền bỉ có giá trị hơn sự thay đổi. Mặc dù đã tuyên bố mong muốn thoát khỏi cuộc sống mà không ai trông đợi gì ở mình, nhưng ta thực sự không biết cách thay đổi. Thay đổi trong hành động không nhất thiết đồng nghĩa với sự thay đổi về bản chất."

Kishiar không nói rõ anh đã nói những lời như vậy với ai. Chỉ có ánh mắt dịu lại rồi lại cương quyết của anh mới hé lộ danh tính của người mà những lời lẽ ấy có thể đã được thốt ra.

"Nhưng với ta, người đã phải vật lộn với điều này... Cậu ấy đã bảo đừng cố gắng làm điều đó."

Im lặng.

"Đừng kìm nén bản thân. Cứ hành động thành thật với bản thân là được."

Một lần nữa, người nói điều này đã bị lược bỏ. Nhưng Nathan Zuckerman có thể đoán được phần bị lược bỏ là gì.

"Ta nghĩ mình có thể làm bất cứ điều gì, nếu đó là câu trả lời mà cậu ấy cho ta.. Nhưng ngay cả ở độ tuổi này, ta mới nhận ra rằng thành thật cũng giống như phơi bày toàn bộ cơ thể trần trụi trước con mắt của cả thế giới."

Quả thực đây là một việc rất khó khăn. Nói đến đây, Kishiar bỗng mỉm cười chua chát, rồi lại trìu mến, như thể vừa nhớ lại một điều gì đó thân thương.

"Có những người có thể thực hiện những nhiệm vụ khó khăn một cách dễ dàng như việc hít thở. Có lẽ đã đến lúc ta cũng phải thay đổi."

Sự yên tĩnh lại bao trùm lấy xung quanh.

"Nathan. Ta muốn thay đổi."

Giọng nói ấy nhỏ đến mức gần như không nghe thấy. Nhưng với Nathan Zuckerman, những lời ấy còn vang vọng hơn cả sấm sét.

"Còn anh, ta hy vọng anh cũng sẽ tiếp tục thay đổi."

Kishiar không nói rõ anh mong muốn Nathan Zuckerman thay đổi như thế nào. Nathan nhận ra rằng có lẽ anh ta sẽ phải mất rất nhiều thời gian để suy ngẫm về ý nghĩa từ những lời của lãnh chúa.

Ngay lúc đó, như thể cảm nhận được điều gì đó, Kishiar đột ngột quay đầu đi nơi khác, điều này khiến Nathan không có thêm thời gian để suy nghĩ.

"...Yuder?"

"Gì cơ?", Nathan đáp.

"Ta ngửi thấy một mùi hương. Có thứ gì đó..."

Lẩm bẩm những lời khó hiểu, nét mặt Kishiar đột nhiên đanh lại với một cường độ đáng sợ. Một người đàn ông với đôi mắt chuyển màu như ngọn lửa, nhảy vọt lên màu đỏ rực, lao về phía bóng tối đang bao trùm khu rừng. Nathan cũng chạy theo. Hai người đàn ông, không hề nao núng trước tiếng cành cây gãy dưới chân, lao xuống con đường hẹp với tốc độ đáng kinh ngạc.

"Ta nghĩ nó đang ở gần đây..."

Kishiar, dường như nhìn thấy điều gì đó trong bóng tối, đưa bàn tay như đang cố vươn ra và tiếp tục nói nhỏ, những lời nói ấy dường như lọt vào tai Nathan. Trong cuộc truy đuổi, Nathan Zuckerman nhìn thấy một vài người đàn ông nằm dưới đất.

Khi họ hướng về một ngọn đồi gồ ghề, không xa nơi đó, một mùi máu nồng nặc, hòa lẫn với một mùi hương lạ mà Nathan Zuckerman chưa từng gặp trước đây, xộc vào mũi anh ta.

Vai Kishiar bỗng căng cứng. Chắc chắn anh cũng đã ngửi thấy mùi hương kỳ lạ. Một sự im lặng bao trùm Kishiar, và ngay cả Nathan, người đã phục vụ anh lâu năm, cũng có thể cảm nhận được một cảm xúc lạ lẫm thoáng qua trên khuôn mặt người đàn ông.

Một lát sau, một cảnh tượng kinh hoàng hiện ra trước mắt họ.

Một người lạ mặt nằm gục xuống với thanh kiếm đâm xuyên qua lưng, xung quanh là vũng máu.

Mùi hương đặc trưng lan tỏa mạnh nhất ở khu vực này.

Chỉ cần nhìn thấy chuôi kiếm trên lưng người đàn ông, Nathan Zuckerman đã biết nó thuộc về ai.

"Điện hạ!"

Tiếng kêu của Nathan rất nhanh, nhưng Kishiar vẫn nhanh chân hơn. Không để ý đến người đàn ông bị xiên, Kishiar chăm chú nhìn xuống con dốc tối om bên dưới.

Sau đó, từ sâu trong bóng tối, một mệnh lệnh được đưa ra.

"Nathan. Chôn cái xác ở chỗ nào dễ lấy ra. Sau đó quay lại tìm mấy cái túi trên lưng ngựa. Có một loại thuốc ta đã dặn phải để trong hành lý. Mang chúng theo... và nếu anh thấy tình trạng của ta không tốt, hãy uống thuốc đó và đến nơi mà anh đã nhắc đến lúc nãy với Yuder Aile, nhớ cho ta uống thuốc nhé."

Với những lời cuối cùng đó, Kishiar không chút sợ hãi lao xuống dốc.