Nathan Zuckerman không mất nhiều thời gian để đến nơi, mang theo một gói thuốc. Sức mạnh của một kiếm sĩ quả thực nhanh nhẹn và mạnh mẽ, vượt xa sức mạnh của một người bình thường.

Khi đến nơi, mùi máu tanh nồng nặc vẫn còn thoang thoảng, anh ta quan sát xung quanh. Tiếng thở dốc yếu ớt vọng ra từ phía sau nơi thanh kiếm của Yuder bị vứt bỏ, chính là thanh kiếm đã đâm vào tên lính đánh thuê mà Nathan đã chôn.

Đây chính là nơi Kishiar đã lao vào không chút do dự, một nơi mà ngay cả một kẻ không phải Người Thức Tỉnh như Nathan Zuckerman cũng có thể phát hiện ra mùi hương. Vị hiệp sĩ phương Nam lặng lẽ tiến lại gần, tay nắm chặt gói hàng và không hề cố gắng che giấu tiếng bước chân.

Mặc dù khoảng cách ngắn, mỗi bước chân lại càng làm tăng thêm sự căng thẳng, khiến thần kinh anh ta đau nhói. Một tay đặt trên vỏ kiếm, sẵn sàng tấn công nếu có kẻ thù xuất hiện, anh ta đứng trên bờ đồi, nhìn xuống dưới.

Khi sự căng thẳng lên đến đỉnh điểm, mọi cơ bắp trong cơ thể đều run lên một cách tinh tế.

Lúc đó anh ta đã nghe thấy lời này.

"Anh đến đúng lúc lắm, Nathan."

Một giọng nói mệt mỏi và bị kìm nén như thể đang kìm nén điều gì đó, vang lên từ bóng tối bên dưới.

Nhận ra giọng nói của lãnh chúa, Nathan nhanh chóng rút tay ra khỏi vỏ kiếm.

"Ngài đang ở đâu, thưa Điện hạ?"

"Ở đây."

Giọng nói phát ra ngay dưới chân cậu, từ một khoảng không gian chằng chịt giữa những tán cây. Nathan vội vàng lấy ra một quả cầu ma thuật có thể phát sáng từ trong gói đồ và thận trọng đi xuống nơi phát ra giọng nói. Giống như một khoảng không rỗng bên dưới một vách đá bị xói mòn, có một lỗ hổng được tạo ra một cách khéo léo ở đó.

Trong ánh sáng mờ ảo, Kishiar đang ngồi dựa vào thứ gì đó, tay ôm Yuder Aile.

Hơi thở của người đàn ông nặng nề, vẻ mặt lạnh lùng đến rợn người. Tuy không đến mức mất trí như tên Thức Tỉnh giới tính thứ hai mà họ gặp ở Tainu, nhưng rõ ràng anh đang cố gắng kìm nén điều gì đó.

"Tốt nhất là đừng đến gần nữa. Yuder... không còn là chính mình nữa."

Nói xong, người đàn ông tóc đen thở hổn hển như một con thú bị thương, ngước đôi mắt hung dữ lên như thể nhận ra kẻ xâm nhập mới. Đôi mắt đen láy, nóng rực của cậu dường như không nhận ra Nathan, chỉ trừng trừng nhìn một cách dữ tợn. Mùi hương nồng nặc đến nỗi đứng trước mặt cậu chẳng khác nào đứng dưới một cây ăn quả chín mọng, say sưa và mất phương hướng.

Nhìn thấy sự căm ghét dữ dội trong mắt người đàn ông, Nathan nhận ra rằng không an toàn nếu tiếp cận một cách bất cẩn.

Anh ta từ từ cúi xuống, cẩn thận không làm phiền cả hai người và lên tiếng.

"Tôi nên đưa cậu Aile đi theo lời ngài dặn hay ngài muốn đưa thuốc cho ngài ở đây?"

Đây là câu hỏi để đánh giá tình trạng của Kishiar, để xem liệu anh có muốn làm theo mệnh lệnh lúc nãy hay không.

Sau một lúc im lặng, Kishiar bật cười khe khẽ.

"Tốt hơn là nên uống nó trước. Mang nó lại đây."

Khi Nathan với lấy viên thuốc, nó trượt khỏi tay anh như thể bị kéo bởi một sợi chỉ vô hình và rơi thẳng xuống chỗ Kishiar.

Kishiar mở gói thuốc ra trong khi gọi người đang trong vòng tay mình.

"Yuder."

Ánh mắt của Yuder Aile chuyển hướng, hơi thở của cậu gấp gáp và cảnh giác hơn bình thường, khi cậu lẩm bẩm điều gì đó không nghe rõ.

Cậu đã nhiều lần chịu đựng, và bây giờ, cậu sẽ phải chịu đựng thêm một lần nữa.

Tiếng gầm gừ, gần như chìm trong cơn mê ngủ, mang theo sức nóng dữ dội, cho thấy sự hung dữ khó kiềm chế. Kishiar, không hề nao núng trước những dấu hiệu rõ ràng về tình trạng đau khổ của người bạn đồng hành, nhẹ nhàng giữ cậu ở yên tại chỗ.

"Vâng, ta hiểu. Ta sẽ làm theo ý cậu, nhưng trước tiên, hãy thử cách này. Ít nhất chúng ta cũng phải thử chứ, phải không? Ta chính là như vậy đấy."

"Hãy thử cách này, nếu không được thì ta sẽ làm theo cậu... Được chứ?"

Nắm bắt khoảnh khắc do dự ngắn ngủi của Yuder, Kishiar áp viên thuốc lên môi như thể đang rót vào. Ngay sau đó, không chút do dự, Yuder gật đầu, tiếng càu nhàu bị nuốt chửng bởi hành động đó. Nathan Zuckerman, thay vì quan sát những khoảnh khắc thân mật nhất của lãnh chúa, lại rơi vào sâu thẳm.

"Ừm... ừm... hừm..."

Không rõ bàn tay nhợt nhạt đang liên tục quơ loạn xạ kia là đang kháng thuốc hay đang đáp lại nụ hôn. Kishiar nắm lấy bàn tay ấy và lặp đi lặp lại hành động đó, nuốt từng hơi thở thoát ra.

Cảnh tượng một Công tước dòng dõi hoàng gia đích thân đưa thuốc cho một người đàn ông trưởng thành là điều không thể tưởng tượng nổi đối với bất kỳ ai không có mặt.

Một lúc sau, Kishiar cuối cùng cũng thở ra thật sâu, hơi ẩm trên môi anh lấp lánh dưới ánh sáng, mang đến cho khung cảnh một luồng hào quang khác thường.

"Cậu ổn chứ?"

"Cũng chỉ có thể hy vọng như vậy."

Câu trả lời cho sức khỏe của cậu khá mơ hồ, nhưng người đàn ông đột nhiên cười khúc khích.

"Cho đến trước khi ta tìm thấy cậu, ta cứ tưởng tim mình ngừng đập... Phước lành từ phương Tây đã có tác dụng. Khi chúng ta trở về, ta phải mang những kẻ Thức Tỉnh đó về thủ đô, bằng mọi giá."

"Nhưng hãy nói cho ta biết... Cậu có thể đoán được cậu đã nói gì với người đã làm rung động biết bao trái tim khi tỉnh lại không?"

Kishiar không đợi câu trả lời, như thể muốn rũ bỏ thứ gì đó đang kìm hãm mình, anh tiếp tục.

"Cậu mắng ta, bảo ta đừng giữ lại. Nếu ta không nhớ là cậu sắp đến... thì thật sự rất nguy hiểm."

Lời nói của anh mang theo giọng điệu khó tin, nhưng ánh mắt của Kishiar lại vô cùng dịu dàng, hoàn toàn trái ngược với sự căng thẳng dường như sắp bùng nổ.

"Bây giờ ngài có kế hoạch gì không?"

"Chúng ta sẽ chờ xem thuốc có hiệu quả hay không trước khi quyết định. Tuy nhiên... nghĩ lại thời điểm xuất hiện, ta tự hỏi."

Kishiar chưa bao giờ kể chi tiết với Nathan Zuckerman về lần Yuder Aile trải qua sự biểu hiện giới tính thứ hai của mình. Anh chỉ giải thích rằng do sức khỏe không tốt, Yuder đã bị cách ly khỏi buổi dạ hội và ở trong một điện nhỏ cho đến khi các di chứng lắng xuống.

Tuy nhiên, theo lời Kishiar, có vẻ như Yuder Aile đã từng phải đối mặt với cuộc đấu tranh tương tự, khi mà thuốc không có hiệu quả.

Nathan Zuckerman buồn bã nhớ lại loại thuốc của pháp sư mà Yuder Aile có lẽ đã truyền lại cho người khác. Nếu bây giờ có sẵn nó, có lẽ họ đã không rơi vào tình cảnh này.

Tuy nhiên, anh ta ngờ rằng ngay cả khi người đàn ông kia có cơ hội quay lại, cậu cũng sẽ đưa thuốc cho người nào đó cần hơn. Dường như Kishiar cũng nghĩ vậy, khi khóe môi anh nhếch lên thành một nụ cười lạnh lùng.

"Nếu nó không hiệu quả... thì, Nathan. Ta sẽ sửa đổi mệnh lệnh ta dành cho anh."

"Có chuyện gì sao?"

Một tiếng thở dài. Hơi thở của chủ nhân, mang theo hơi ấm tương tự như Yuder, tràn ngập không gian. Cảm giác mãnh liệt khi đứng trước một con thú hoang đang lay động những xiềng xích sắp được tháo gỡ, thấm đẫm toàn bộ cơ thể Nathan Zuckerman.

"Ta sẽ cõng Yuder, vậy nên anh chỉ cần dẫn chúng tôi đến nơi thôi, nhưng... đừng bao giờ ngoảnh lại. Khi đến nơi, hãy để lại hành lý..."

Giọng nói của anh, vốn đã sắp vỡ ra, chợt dừng lại một lúc. Rồi, với hơi thở dồn dập và sâu thẳm không thể kìm nén, những lời cuối cùng tiếp tục.

"Sắp xếp lại xung quanh rồi đi đến đích trước. Ta sẽ theo sau."

Nathan Zuckerman hiểu được hàm ý của mệnh lệnh trong im lặng.

Có thể đoán trước rằng Yuder Aile sắp đến kỳ động dục trước khi họ khởi hành. Kishiar đã lên kế hoạch phù hợp, dự định tách khỏi Yuder ngay khi cậu bước vào kỳ phát tình, để đảm bảo cậu được nghỉ ngơi.

Tuy nhiên, cơn động dục của Yuder bùng phát đúng vào lúc bất ngờ nhất, và Kishiar đã phá hỏng kế hoạch. Lần đầu tiên, anh quyết định phó thác mình cho cấp dưới và chấp nhận những sự kiện bất ngờ đã xảy ra.

Một mình, không có sự giúp đỡ hay bảo vệ của bất kỳ ai.

Chỉ đáp lại ý muốn của người mình yêu và dành toàn bộ thời gian cho người đó, bất kể chuyện gì xảy ra.

Một người phụ tá bỏ lại chủ nhân của mình là một hành động không thể tưởng tượng nổi.

Điểm đến dự định của họ là một ngôi làng nhỏ trên núi để thu thập thông tin về Thái tử. Thật khó để vào được ngôi làng mà không bị phát hiện với Yuder Aile, người vừa bước vào thời kỳ phát tình.

Nếu không tính đến việc Nathan Zuckerman không thể đích thân xác minh sự an toàn của Kishiar và Yuder thì đây có thể là lựa chọn tốt hơn.

Tuy nhiên, Nathan Zuckerman nhớ lại giọng nói của lãnh chúa khi thì thầm, "Ta muốn thay đổi". Câu nói "Ta hy vọng anh thay đổi", cũng vang vọng trong tâm trí anh ta.

Nathan Zuckerman im lặng một lúc lâu.

Một lúc sau, vị hiệp sĩ trung thành cúi chào một cách trang trọng như thường lệ.

"Tôi sẽ làm theo lời ngài."

Lời tiên đoán của Kishiar nhanh chóng trở thành hiện thực. Yuder Aile, tạm thời bình tĩnh nhờ thuốc an thần, nhưng sau vài phút và bắt đầu gầm gừ trở lại. Kishiar rên rỉ đau đớn khi hơi thở của cậu, nóng hơn trước, ngày càng mạnh hơn.

Tuy nhiên, một nụ cười nhẹ nở trên khuôn mặt anh.

"Vậy là đã đi đến kết luận."

Nathan Zuckerman lần đầu tiên chứng kiến lãnh chúa của mình từ bỏ sự chịu đựng và làm những gì anh mong muốn.

Kishiar, ôm Yuder uể oải, đứng dậy. Nathan Zuckerman tiến đến đỡ anh khi anh lắc đầu như thể đang bị chóng mặt, nhưng Kishiar từ chối sự giúp đỡ bằng một cái liếc mắt.

Nathan Zuckerman, một người không phải là người Thức Tỉnh, không thể hiểu được nỗi đau và sự chịu đựng to lớn mà Kishiar phải chịu đựng khi anh cố gắng leo lên ngọn đồi mà không để Yuder thoát khỏi vòng tay mình.

"Dẫn đường đi."

Nathan Zuckerman nhanh chóng tiến về phía trước không chút do dự. Anh ta cảm nhận được sự hiện diện và tiếng thì thầm của lãnh chúa đang cõng Yuder phía sau, nhưng vẫn giữ lời hứa không ngoảnh lại.

Anh đặt hành lý xuống trước căn nhà nhỏ rồi đi vào rừng. Một lát sau, tiếng cửa mở rồi đóng khe khẽ vang lên.