"Ngài mang theo nhiều quá. Chim đưa thư từ đâu tới vậy?"

"Nó đến từ Nathan. Anh ấy nói rằng anh ấy đã đến đích trước và khỏe mạnh trong năm ngày qua."

Theo Kishiar, Nathan Zuckerman, người đã đến đích một mình, đang bí mật điều tra xem liệu có thông tin nào liên quan đến Diarca hay Thái tử hay không. Thật khó tin, chỉ trong vòng chưa đầy năm ngày, anh ta dường như đã phát hiện ra điều gì đó quan trọng liên quan đến mục tiêu của họ.

"Mặc dù anh ấy chưa viết nhiều vì vẫn đang trong quá trình điều tra, nhưng xét đến sự chắc chắn của Nahan cho thấy đó, không chỉ là thông tin tầm thường."

Yuder đã lo lắng rằng kỳ phát tình bất ngờ của mình, vốn đã khiến anh mất năm ngày, có thể ảnh hưởng đến lịch trình chung của họ. Tuy nhiên, thật may là điều đó đã không xảy ra. Vẻ mặt nghiêm nghị trước đó của Yuder đã dịu đi đôi chút. Kishiar mỉm cười đưa cho cậu một quả trái cây.

"Ta đã đến bờ sông và thấy có rất nhiều Quaron đang chín gần đó. Ta chỉ mang về những quả trông ngon thôi... Cậu có muốn thử một quả không?"

Quaron, một loại quả mùa đông trông giống quả mâm xôi, là thức ăn ưa thích của động vật hoang dã vào mùa đông. Yuder bỏ những quả mọng đỏ tươi, mọc thành chùm vào miệng. Từng quả mọng nhỏ xíu vỡ ra với vị chua thanh khiết khi cậu nhai. Mặc dù khác với các loại trái cây trồng, Yuder đã quen với hương vị này, vì cậu đã thường xuyên hái những loại trái cây mùa đông này, bao gồm cả Quaron, trong suốt thời thơ ấu trên núi.

"Có vẻ ổn đấy", anh nhận xét.

"Xin ngài hãy dùng một ít, thưa Chỉ huy", Yuder đề nghị.

Lấy lại bình tĩnh, Yuder nhận thấy tất cả Quaron mà Kishiar đang giữ đều đã biến mất.

"Không sao. Ta đã bắt được một ít cá, ta còn đang chuẩn bị nướng chúng đây."

Xét đến địa vị cao quý của Kishiar, việc yêu cầu anh mang cá về, thứ vốn dĩ to lớn và nhiều đến mức đáng ngạc nhiên trong khi anh chỉ đánh bắt một mình trên sông vào mùa đông, dường như là không phù hợp. Ngay cả khi anh đã sử dụng năng lực của mình, số cá đánh bắt được vẫn rất nhiều.

Yuder nhìn đống cá và lắc đầu.

"Ta sẽ lo việc đó. Cứ nghỉ ngơi đi."

"Tôi vẫn còn bị ảnh hưởng một chút, nhưng tôi không phải là bệnh nhân. Tôi lớn lên ở nơi hoang dã. Tôi có thể chế biến chúng nhanh hơn."

Kishiar bật cười trước lời nói của cậu rồi gật đầu đồng ý.

"Được rồi, cứ làm theo ý cậu. Nhưng ta sẽ theo dõi và giúp đỡ khi cậu cần, được chứ?"

Dĩ nhiên, Yuder không phản đối. Nhưng cũng chẳng cần ai giúp đỡ. Yuder thay quần áo mới và lấy ra một con dao găm nhỏ chuyên dùng cho những việc lặt vặt như thế này.

Cậu khéo léo làm sạch và cắt vài con cá, lấy nước rửa sạch rồi thái lát mỏng, xiên que và nướng trên lửa, dùng đầu ngón tay điều chỉnh ngọn lửa để nướng cá chín đều mà không bị cháy.

Cá, giờ đã chín vàng thơm phức, được rưới nước ép của những quả Quaron còn lại. Vị chua gắt của quả mọng, tuy khác với quả mâm xôi, nhưng lại rất hiệu quả trong việc che giấu mùi tanh của cá.

Khi cậu làm xong và nhìn vào đống cá nướng, Kishiar hỏi,

"Xong chưa?"

"Vâng. Bây giờ ngài có thể ăn rồi."

"Ta không có cơ hội nào để giúp đỡ hết."

Anh ấy thật sự đã nói vậy sao?

Món cá nướng Yuder làm hoàn toàn theo cách riêng của cậu, nó không đẹp mắt về mặt thẩm mỹ cũng chẳng quá ngon miệng hay đặc biệt gì. Tuy nhiên, Kishiar vẫn ăn hết từng miếng cá Yuder mời mà không hề từ chối. Ngồi dưới đất, ăn cá nướng không bàn ghế, có vẻ là một cảnh tượng khiêm tốn, nhưng nhìn Kishiar, người ta sẽ không nghĩ vậy.

Trên thực tế, ngay cả Yuder, người đã quen với những căn nhà nhỏ và bữa ăn đơn điệu, cũng cảm thấy như mình đang chia sẻ một trải nghiệm rất đặc biệt.

Có vẻ như Yuder không phải là người duy nhất cảm thấy như vậy.

"Hmm... Không hiểu sao, ta cảm thấy ngay cả khi tất cả chỉ là một giấc mơ, ta vẫn sẽ tin vào điều đó", Kishiar trầm ngâm.

Yuder vẫn im lặng.

"Năm ngày trước, khi ngửi thấy mùi hương của cậu theo gió mang đến, đầu óc ta choáng váng. Nhưng giờ, ta lại đang ở đây, thoải mái ngồi và thưởng thức bữa ăn do chính tay cậu chuẩn bị. Nếu phải chọn xem điều gì giống như một giấc mơ hơn, thì chắc chắn đó sẽ là khoảnh khắc này."

Đây là lần đầu tiên Kishiar nhắc đến khoảnh khắc xảy ra năm ngày trước, khi cảm giác sôi sục trong lòng vừa mới dâng lên. Yuder chợt nhớ lại tên lính đánh thuê Alpha mà cậu đã đối phó.

'Tên đó... Mém tí thì mình đã quên mất hắn rồi...'

Tuy Yuder đã xoay sở xử lý được tình huống, nhưng cảnh tượng mà Kishiar chứng kiến chắc hẳn không mấy dễ chịu. Yuder, định xin lỗi theo phản xạ, nhưng lại nuốt lời khi nhìn thấy đôi mắt đỏ hoe của Kishiar. Thay vào đó, cậu đưa phần cá của mình cho Kishiar.

"Xin hãy ăn cái này."

"À."

Người đàn ông, mắt nhìn xuống và môi hơi hé mở, tự tin cầm lấy con cá, như thể anh đã chờ đợi để làm như vậy ngay từ đầu, với thái độ ranh mãnh.

Nhưng Yuder, thay vì cảm thấy nực cười trước cảnh tượng này, lại thấy ánh mắt mình liên tục bị thu hút vào đôi môi đỏ mọng và chuyển động nơi cổ họng của Kishiar. Có lẽ bởi vì họ đã vượt qua một ranh giới không thể quay đầu lại.

'Mình lại nghĩ những điều như vậy ngay cả khi đang ăn...'

Thật đáng ngạc nhiên khi ham muốn mãnh liệt vẫn còn trong cậu, mặc dù cơn nóng vẫn chưa hoàn toàn lắng xuống.

Chẳng mấy chốc, đàn cá đã chui tọt vào bụng. Trong lúc đó, Kishiar nhẹ nhàng hỏi Yuder vài câu.

"Ai dạy cậu nấu ăn vậy?"

"Không hẳn là nấu ăn... Nhưng tôi đã học cách đánh bắt và chế biến cá từ ông tôi."

"Vậy ở nơi cậu sống, cậu thường ăn như thế này à?"

"Đúng vậy."

"Ta có thể hỏi nơi đó trông thế nào không?"

Tuy Yuder không muốn trả lời một câu hỏi tầm thường như vậy, cậu vẫn nhớ lại sự tò mò trước đây của Kishiar về mình. Giờ đây, không còn gì để che giấu, cậu muốn trả lời thật lòng nhất có thể nếu Kishiar muốn biết.

"Nó như thế nào ư... Nó chỉ là một ngọn núi, giống như nơi này. Không, nó cao hơn và sâu hơn."

Mặc dù tuổi của cậu không lớn, nhưng những ký ức ấy lại thuộc về nơi cậu đã sống hơn một thập kỷ trước. Yuder mơ hồ kể lại những ký ức cũ về nơi mình từng sống.

Ngôi nhà nhỏ cậu sống cùng ông nội là một nơi đã được cải tạo, trước đây từng là nơi trú ẩn cho những người hái thảo mộc và đốn củi. Ngôi làng gần nhất cách đó nửa ngày đường, khiến cậu hiếm khi tiếp xúc với người khác và quen thuộc hơn với động vật và cây cối.

Bắt cá ở các con suối và sông chảy dọc theo dãy núi, hái thảo mộc và rau dại, và thỉnh thoảng ăn thịt thú rừng mắc bẫy là một phần trong sinh hoạt hàng ngày của họ. Các loại quả mọng theo mùa và kỹ thuật đốn củi đều là những điều cậu học được từ ông nội.

Trong sâu thẳm khu rừng, một cậu bé tên là Yuder đã sống một mình mà không gặp vấn đề gì, nhờ vào những kỹ năng mà ông nội đã dạy cậu để sinh tồn trong môi trường như vậy.

"Cậu không sợ việc sống một mình, trước khi gia nhập Kỵ binh sao? Lúc đó cậu còn khá trẻ."

"Trong thế giới của thường dân chúng tôi, độ tuổi đó đã đủ lớn để sống tự lập rồi. Tôi chưa bao giờ cảm thấy sợ hãi."

Ngay cả trong rừng sâu, nơi màn đêm đen kịt đến mức gần như không thể nhìn thấy gì phía trước, Yuder cũng hiếm khi cảm thấy sợ hãi. Dù là gió mạnh đập vào cánh cửa cũ kỹ hay chạm trán những con thú hoang to lớn khó đối phó một mình, cậu vẫn không hề nao núng. Từ những ký ức đầu tiên, cậu đã như vậy - dũng cảm và không quá nhạy cảm với những kích thích bên ngoài.

Tuy nhiên, đôi khi cậu lại trèo lên ngọn cây cao nhất trong rừng và nhìn về phía xa. Cậu dành nhiều thời gian để chiêm nghiệm về những gì nằm sau những tòa nhà mờ ảo dưới chân núi, đồng bằng và những cánh rừng xanh tươi ở phía xa.

Sau khi thức tỉnh sức mạnh, những suy nghĩ này ngày càng mãnh liệt. Dõi theo mặt trời, cậu cảm thấy phía sau đường đi của nó có điều gì đó vĩ đại và thú vị hơn nhiều so với cuộc sống trần tục trong rừng.

Biết đâu phía bên kia chân trời còn có những con người với năng lực phi thường hơn cả cậu. Biết đâu cậu sẽ gặp phải những điều mình chưa từng nghĩ đến. Ý nghĩ dành cả đời chỉ để đi xuống núi bán củi rồi quay về, nghe thật buồn tẻ.

"Cậu có suy nghĩ như vậy sao?"

"Vâng."

Kishiar lắng nghe câu chuyện, vẻ mặt lộ rõ sự thích thú xen lẫn chút tiếc nuối.

"Trông ngài có vẻ hơi thất vọng."

"Ta không khỏi thắc mắc không biết hồi đó cậu dễ thương đến mức nào."

"Để tôi nói rõ nhé... 'Dễ thương' không phải là từ phù hợp với tôi."

Dù lúc đó trông có vẻ ngây thơ hơn, nhưng Yuder vẫn là Yuder. Dù nhìn thế nào đi nữa, cậu cũng không phải kiểu người được khen ngợi vì phong thái của mình.

Nhưng Kishiar không đồng ý, anh chỉ mỉm cười lặng lẽ đáp lại.

Yuder quyết định chuyển chủ đề.

"Chúng ta dọn dẹp nhà cửa xong được chưa?"

"Được rồi. Thật vui khi được nghe về quá khứ của cậu. Hãy chia sẻ thêm với ta sau nhé."

Yuder không thể hiểu được Kishiar thấy điều gì thú vị ở chuyện này, nhưng nếu đó là điều anh muốn...

Yuder lặng lẽ đứng dậy và tiến đến một đống đồ đạc hỗn tạp. Hầu hết đồ đạc trong căn nhà dường như đều bị bỏ lại bởi những người hái thảo dược. Những dụng cụ hái thảo dược bị mất bộ phận, những mảnh vải rách và những bao tải đựng thảo dược khô héo nằm ngổn ngang.

'Đốt chúng có lẽ là cách tốt nhất,' Yuder nghĩ khi ánh mắt cậu dừng lại ở những chiếc bao tải bốc mùi ẩm mốc.

Đúng lúc đó, cậu nhận ra điều gì đó. Ánh mắt cậu vô tình lướt đến một điểm và tình cờ bắt gặp một hình dáng quen thuộc.