"Nấm Dudureli hảo hạng... Tôi không biết các ngươi biết bao nhiêu hay đã tiến xa đến đâu, nhưng đúng vậy. Quả thực đó chính là loại nấm mà em trai tôi, Mikey, đã hái lần trước."

Marin mệt mỏi ngồi phịch xuống chiếc ghế cũ. Khi cô bỏ chiếc mũ bị ép chặt xuống, mái tóc đen thô ráp của cô xõa xuống vai. Cô tiếp tục nói, để nguyên mái tóc rối bù.

"Và tôi đã nghĩ rằng nếu có ai đó giết Mikey, thì rất có thể đó là người thương gia xa lạ mà em ấy đã gặp. Sau khi Mikey chết, tôi đã lùng sục khắp ngôi làng dưới chân núi để tìm người này, nhưng vô ích."

"Lãnh chúa nói rằng Mikey đã bị một con thú giết chết."

"Các người cũng nghe rồi à? Ha. Đúng rồi. Thật là một câu chuyện nhảm nhí."

Sự tức giận thoáng qua trong mắt Marin.

"Ai cũng thấy em ấy bị đâm chết, nhưng bọn họ lại bịa ra một câu chuyện về quái vật để giả vờ truy đuổi. Bọn họ lờ đi chỉ vì nó quá phiền phức. Với kết quả điều tra vô lý như vậy, Mikey không thể yên nghỉ ngay cả khi đã chết!"

Khi Yuder chứng kiến ngọn lửa hận thù bùng lên trên khuôn mặt mệt mỏi của cô, cậu khẳng định lại rằng Marin, người đầy bụi mâm xôi này thực sự là người cậu nhớ.

"Vậy, cô biết gì về người thương gia này?"

Kishiar hỏi một cách bình tĩnh và nhẹ nhàng. Sau một lúc im lặng, Marin lẩm bẩm với đôi mắt đỏ ngầu.

"Không nhiều lắm."

"Không nhiều lắm sao?"

"Thật bực mình... Tôi đã ra khỏi làng vài ngày trước khi Mikey chết. Tôi chỉ biết rằng em ấy đã gặp một người lạ sau khi em ấy chết."

Khi nghe tin em trai qua đời, Marin vội vã trở về làng và dốc toàn lực tìm kiếm thủ phạm. Tuy nhiên, nghi phạm khả nghi nhất đã biến mất, và vị lãnh chúa chỉ đưa ra kết luận rằng đó là hành động của một con thú, không hề có gì đáng ngờ khác. Đối với hắn, cái chết của một người dân bình thường trong một ngôi làng nhỏ không đáng bận tâm, nhưng sự thờ ơ này đã vượt quá sức chịu đựng.

Dân làng đau xót cho tai nạn đáng tiếc của Mikey, nhưng cũng có người xì xào rằng cậu bé đã gặp nạn vì cố bán một thứ gì đó xấu xa. Mặc dù họ lớn lên cùng làng và hiểu rõ hơn ai hết. Những lời đồn thổi vô căn cứ về việc Mikey bị nguyền rủa cũng lan truyền, và mọi người tránh xa nơi tìm thấy thi thể cậu bé, lo sợ số phận tương tự.

Không có manh mối nào về thủ phạm và không biết nên bắt đầu từ đâu, Marin nhanh chóng mệt mỏi và lang thang vô định. Nhận ra mình không thể làm gì hơn ngoài bất lực.

Ngay cả hôm nay, trước khi trở về làng, cô vẫn đang giúp đỡ những người khác dưới chân núi, cố gắng tìm cách minh oan cho em trai mình. Nhưng cô lại thất bại và trở về trong tâm trạng vỡ nát.

"Mikey không như vậy. Em ấy không phải là loại người chấp nhận rủi ro bán thứ gì đó vì lòng tham, dù là vì tiền hay bất cứ điều gì khác."

"Vậy thì chúng ta hãy đổi câu hỏi."

Người đàn ông tóc nâu nhìn chằm chằm vào đôi mắt đỏ ngầu của Marin rồi thay đổi câu hỏi.

"Trước khi em trai cô mất, lúc cậu ấy đi hái nấm Dudureli, cô không thấy có gì lạ sao? Dù cô không trực tiếp gặp người bán nấm, em trai cô chắc hẳn cũng có vài mối quan hệ trong ngành. Bất kỳ ký ức nào về khoảng thời gian đó cũng sẽ hữu ích."

"..."

Marin cau mày im lặng, cắn môi và cố gắng nói tiếp.

"Mikey không phải là kiểu người thường nói về việc em ấy gặp gỡ hay giao dịch với ai... Tôi không nhớ nhiều về chuyện đó. Nhưng... tôi nhớ mình đã tự hỏi tại sao em ấy lại hái và phơi khô những loại nấm thậm chí còn không bán được nhiều tiền."

Nấm Dudureli là loại nấm ít độc, đôi khi được dân thường nghèo sử dụng. Tuy không quá khó tìm, nhưng chúng không có giá trị và khó có thể bán được. Ngay cả các cửa hàng, vốn kinh doanh đủ loại thảo mộc, cũng thường từ chối mua vì nó bị coi là vô giá trị.

Khi cậu bé đột nhiên bắt đầu thu thập và phơi khô rất nhiều bông hoa, cô đã hỏi cậu định tặng chúng cho ai khi cô đi ngang qua, vì không nghĩ rằng cậu định bán chúng.

"Và cậu ấy trả lời thế nào?"

"Em ấy chỉ cười ngượng nghịu. Em ấy không trả lời gì cả."

Mikey rất thích hoa cỏ. Ngắm nhìn những ngọn cỏ tưởng chừng như vô dụng đã là sở thích của cậu từ nhỏ. Vậy nên Marin cứ ngỡ đây chỉ là một phần trong sở thích của cậu.

"...À. Giờ nghĩ lại thì em ấy còn nói điều gì đó khác nữa."

Một ký ức mờ nhạt đột nhiên hiện lên trong trái tim tan nát của cô.

"Mikey nói... rằng một người bạn cũ đã liên lạc với em ấy sau một thời gian dài và em ấy có thể sẽ sớm gặp lại họ. Tôi không trả lời, nghĩ rằng đó là chuyện vớ vẩn, và nhanh chóng rời khỏi nhà..."

Phải. Cậu đã nói vậy, nhưng đó là cuộc trò chuyện thường ngày đến nỗi cô đã quên mất. Khi nét mặt Marin méo mó, người đàn ông tóc nâu lại hỏi.

"Em trai của cô có nhiều bạn không?"

"Không nhiều lắm, nhưng... em ấy khá thân thiết với tất cả những đứa trẻ lớn lên trong làng này. Giờ thì nhiều đứa đã xuống các thị trấn dưới chân núi hoặc đến các thành phố lớn như Tainu để làm việc. Làng không còn nhiều người nữa, chỉ còn lại một vài người hái thảo dược như người lớn hoặc phục vụ khách du lịch."

"Vậy thì chắc hẳn cô nghĩ cậu ấy định gặp một trong những người bạn đó."

"Vâng."

"Nếu họ đã có kế hoạch gặp mặt, có ai liên lạc với cô sau khi em trai cô qua đời không?"

"Không có."

"Liệu em trai của cô có một người bạn mà cô không biết không?"

"Không có."

"Cô có chắc không?"

Marin gật đầu không chút do dự.

"Tôi chắc chắn."

Người đàn ông tóc nâu nhìn chằm chằm vào Marin, như thể anh có thể nhận ra bất kỳ sự dối trá nào trong lời nói của cô chỉ bằng cách nhìn.

'Dù sao thì anh cũng là một Người Thức Tỉnh.'

Liệu anh có khả năng phân biệt sự thật và dối trá không? Đôi mắt anh, thường mơ hồ, bỗng trở nên nặng trĩu và sắc bén vào khoảnh khắc đó, nhưng Marin không hề chùn bước trước sự đe dọa kỳ lạ này. Cô quá mệt mỏi để sợ hãi bất cứ điều gì.

Một lúc sau, người đàn ông tóc nâu quay sang nhìn mọi người. Họ trao đổi ý kiến chỉ bằng một cái nhìn, rồi đột nhiên hỏi một câu hoàn toàn khác.

"Thực ra còn một điều nữa chúng tôi muốn hỏi cô."

"Có chuyện gì thế?"

"Cô còn nhớ... vài năm trước, khi các quý tộc đến nghỉ hè ở ngôi làng này không? Ta nghe nói cô đã hướng dẫn cho họ."

"Mùa hè... Tôi nhớ rồi. Có vấn đề gì sao?"

Mùa hè hiếm khi có người đến hồ. Mực nước hồ trên đỉnh núi sẽ giảm đáng kể dưới cái nắng gay gắt, khiến không khí xung quanh ẩm ướt khủng khiếp. Marin nghĩ cảm giác đó chẳng khác nào bị quất roi, chọn tận hưởng một bầu không khí xa lạ và ẩm ướt giữa tiết trời nóng bức. Đó thực sự là một trải nghiệm độc đáo, và những sự kiện tiếp theo cũng vậy, nên dĩ nhiên, cô nhớ mãi.

Khi Marin nhớ lại những quý tộc đã đến thăm lúc đó, một sự việc quan trọng và bí mật vào thời điểm đó đột nhiên hiện lên trong tâm trí.

'Những người này, vốn đang tìm kiếm kẻ buôn bán nấm Dudureli, giờ lại đột nhiên hỏi về những quý tộc đã đến thăm... Liệu có mối liên hệ nào không? Vậy thì... khoan đã. Có lẽ nào?'

Biểu cảm của Marin thay đổi chóng mặt. Yuder cũng chăm chú quan sát khuôn mặt cô, không thể giấu được.

'Đó không phải là khuôn mặt của người chỉ dẫn đường cho họ. Chắc hẳn phải có điều gì đó hơn thế nữa.'

"Anh không chỉ hỏi vì tò mò thôi chứ? Chuyện này là sao? Tại sao lại hỏi những câu hỏi như vậy..."

Marin chống tay lên bàn, đột nhiên đứng dậy. Tuy nhiên, Kishiar và Nathan Zuckerman, những người đã tạm thời thay đổi diện mạo bằng phép thuật, cùng với Yuder, vẫn ngồi yên không hề có dấu hiệu xáo trộn.

"Vâng, chúng tôi không chỉ hỏi suông. Chúng tôi tin rằng một trong những quý tộc đã đến thăm ngôi làng này vài năm trước có liên quan đến cái chết gần đây của em trai cô. Thực tế, chúng tôi nghi ngờ người đó chính là thủ phạm giết em trai cô."

Người đàn ông tóc nâu, Kishiar, nhếch khóe môi lên cùng với khuôn mặt biến đổi của mình.

"Vậy nên, câu trả lời của cô ở đây rất quan trọng. Chúng tôi sẽ dựa vào câu trả lời của cô để đoán xem tại sao người quá cố lại thu thập, chế biến thứ nấm vô giá trị và gặp gỡ thương nhân kia."

"..."

"Chẳng phải cô đã nói là cô muốn biết sự thật sao? Chúng tôi cũng vậy. Ta không dám nghĩ mình hiểu được cảm xúc của một người vừa mất đi người em trai chỉ sau một đêm, nhưng ta hứa sẽ bắt kẻ đã gây ra chuyện này phải trả giá. Đó là lý do chúng tôi ở đây."

"..."

"Cho đến bây giờ, cô là người duy nhất có thể cho chúng tôi câu trả lời."

Sau khi nhìn họ hồi lâu, Marin cuối cùng cũng ngã người ra ghế. Đôi môi cô mím chặt giữa hai bàn tay, thở ra những hơi thở nặng nhọc, kìm nén.

Kishiar kiên nhẫn chờ cô nói một lúc lâu.

Và cuối cùng, một giọng nói nghẹn ngào vang lên từ Marin.

"Chính xác, đó là mùa hè năm năm trước. Thời điểm những quý tộc đó đến thăm. Sự việc xảy ra lúc đó, 'người bạn cũ' Mikey sẽ gặp sau một thời gian dài... và nấm Dudureli. Tôi biết một người có thể kết nối cả ba đều này."

"Đó là ai vậy?"

"Katchian. Tên đó là bạn của Mikey."

Đột nhiên, Yuder cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng như tia chớp.

Tổng hợp những thông tin nghe được trên đường đi, cậu suy đoán rằng Katchian chắc chắn có liên quan đến ngôi làng này. Nhưng sự thật luôn bất ngờ hơn thế.