"Nếu còn muốn chỉnh sửa gì, hãy nói ngay bây giờ. Có hoặc không?"

"Không… ta…"

Người thương nhân lắp bắp, ánh mắt dao động bất an giữa tờ giấy ghi lời khai của mình, gương mặt của Yuder, và Kishiar, người đang ngồi bên cạnh. Nhận ra những món đồ phi thường ở trên người Kishiar, thương nhân rùng mình, trở thành kẻ duy nhất trong phòng có thể phần nào đánh giá đúng về dáng vẻ mơ hồ của người đàn ông kia.

Thương nhân chợt nghĩ.

'Mình nhớ ra rồi, người đó đã ngồi xuống trước con quái vật được gọi là trợ lý của Chỉ huy. Mình đã tưởng rằng bọn họ, chỉ là dân thường, liều lĩnh ngồi mà chẳng biết lễ nghi, nhưng có lẽ còn có gì đó khác.'

Trong đầu hắn xoay vòng vô số giả định, cuối cùng lại quy về một kết luận duy nhất.

'Dù sao đi nữa, một kẻ giàu có đến mức có thể tùy tiện mang theo những món đồ quý giá như thế, lại vẫn im lặng quan sát tình hình, hẳn phải có mục đích!'

Nhận thức rằng có một người cực kỳ giàu có hiện diện ở đây mà không hề bộc lộ thân phận hay hành động gì, khiến hắn rùng mình với nỗi sợ khó gọi tên, còn đáng sợ hơn bất cứ thứ gì khác.

Nếu hắn thông minh hơn, hoặc chịu khó cập nhật những tin đồn mới nhất về Kỵ binh, có lẽ hắn đã đoán đúng thân phận Kishiar, và sẽ bớt kinh hãi. Trong mắt hắn, Công tước Peletta là một người chẳng bao giờ chịu xuất hiện ở những buổi như thế này.

Yuder, vẫn chăm chú quan sát biến đổi trên gương mặt thương nhân, thản nhiên phán đoán tình thế.

'Thật khó mà tưởng tượng nổi một công tước mang dòng máu hoàng gia lại ngồi đây cải trang. Nếu muốn đến, hẳn sẽ xuất hiện hoành tráng như ở miền Tây.'

Dù Công tước Peletta có trở thành chủ nhân mới của thần kiếm hay đang cần mẫn đóng vai trò Chỉ huy Kỵ binh, thì trong mắt họ, anh vẫn là một kẻ phô trương, ưa gây chú ý và thiếu trí tuệ để mưu toan chính trị phức tạp.

Một dáng vẻ lặng lẽ, cải trang, ngồi bình thản như thế không hề khớp với hình tượng của Công tước Peletta. Và người ta tự nhiên cho rằng những đặc điểm ấy chẳng thể nào che giấu được.

Vì vậy, ngay cả khi Kishiar, cải trang, ngang nhiên ngồi trước Yuder, và Yuder vẫn hành xử bình thường, không một ai nghi ngờ sự hiện diện của Chỉ huy Kỵ binh. Họ chỉ nghĩ anh là một dân thường vô lễ, hoặc như thương nhân kia, một nhân vật còn giàu có và quyền thế hơn nhiều.

Đó chính là cái bẫy nhận thức, được tạo dựng bởi hình ảnh Kishiar đã nuôi dưỡng suốt bao năm.

'Kishiar càng che giấu, thì những kẻ chỉ biết phán đoán qua bề ngoài càng rơi vào ngờ vực và sợ hãi.'

Chẳng bao lâu sau, thương nhân mồ hôi đầm đìa lên tiếng.

"Ta muốn rút lại toàn bộ những gì đã nói trước đó."

Tên quan chức và pháp sư ngỡ ngàng nhìn. Riêng Yuder vẫn thản nhiên.

"Ông muốn rút lại lời khai ngay bây giờ ư? Vốn dĩ ông đang đòi bồi thường vì tổn thất thương mại do việc tuyển mộ Kỵ binh… Vậy ta nên hiểu là ngài không còn cần đến nó nữa?"

"Đúng vậy. Chúng ta coi như xong. Có thể đoàn khác sẽ tới, nhưng với chúng ta thì hết rồi!"

Thương nhân, dù không ai hỏi thêm, vẫn cuống quýt biện hộ cho sự thay đổi đột ngột của mình. Rồi hắn vội vã đứng lên, lấy cớ có việc gấp phải đi.

"Có chuyện khẩn cấp khiến ông phải rời đi trước khi cuộc thảo luận kết thúc sao? Chắc là gấp lắm." Yuder bình thản nói.

"Vâng, dạo này trí nhớ ta… không được tốt, nên mới có chuyện thế này."

"À, vậy thì hẳn là vất vả lắm, nhất là khi làm trong thương hội mà gặp tình trạng như vậy."

Đến lúc đó, Kishiar, người vẫn lặng im, bấy giờ mới cất lời lần đầu. Anh chăm chú nhìn thương nhân, nói lời an ủi. Tuy giọng điệu nghe ấm áp chân thành, nhưng khi chạm phải ánh mắt ấy, thương nhân lại cảm thấy một nỗi sợ hãi, xấu hổ và giận dữ khó gọi tên.

Đối với một thương nhân vốn dựa vào trí nhớ để sinh tồn, việc thú nhận mình trí nhớ kém, rồi bị người khác thương hại, quả là nỗi nhục sâu sắc.

'Mình không cố ý… Chết tiệt!'

"À, vậy hẹn gặp lại lần khác." Thương nhân nói, nhưng gương mặt hắn lại thể hiện rõ rằng hắn chẳng hề muốn gặp lại chút nào. Hắn vội vã bỏ đi, như thể trốn chạy khỏi thứ gì đó.

Trong khoảng lặng tiếp theo, Yuder lạnh lùng gạch những dòng chữ của thương nhân bằng bút. Âm thanh xoẹt xoẹt vang lên rành rọt trong tai mọi người.

"Hmm… Tài liệu này phải viết lại trên tờ giấy khác rồi. Kurga, làm giúp tôi."

"Tất nhiên. Xin chờ một lát."

"…"

Khi tờ giấy mới được mang tới, Yuder chuẩn bị viết thì vị quan chức và pháp sư, những kẻ nãy giờ cắn chặt môi, đồng loạt lên tiếng, mắt nhắm chặt.

"Khoan…! Xin hãy chờ một chút. Ta cũng muốn…!"

"Khoan đã! Trước khi viết lại, xin hãy cân nhắc đến phía ta…!"

Cả hai cùng kinh hãi nhìn nhau. Họ bối rối và luống cuống, vì vừa bị bắt gặp ý định rút lui trước tiên.

'Không, mình định rút trước, thế mà hắn lại…'

'Mình phải rút trước mới giữ được thể diện!'

Con người, khi thấy kẻ khác ra tay trước, liền bất an và cảm thấy buộc phải hành động.

Và Yuder biết chính xác cách thổi bùng ngọn lửa nóng vội ấy.

"Vậy là… hai vị muốn sửa lại những gì vừa ghi? Nhưng từ phía Kỵ binh mà nói, những gì đã nêu ra là đủ rồi."

Vẻ mặt quan chức và pháp sư méo mó khi Yuder, người sẵn sàng đồng ý xóa lời thương nhân, bỗng nhiên lại chống đối với yêu cầu tương tự của họ.

"Không, không phải sửa lại. Chúng ta muốn coi như chưa từng xảy ra…!"

"Đúng thế, ý ta cũng vậy."

"Nhưng chẳng phải điều đó có nghĩa là toàn bộ những yêu cầu giải thích mà hai người từng đưa ra với Kỵ binh đều sẽ kết thúc mà không có kết luận sao?"

"Cái đó thì…!"

"Điều đó đâu giống điều ban đầu mấy người mong muốn. Làm như chưa từng xảy ra có vẻ hơi quá đáng."

'Tại sao hắn bỗng giả vờ ngây ngô rồi từ chối thế này! Với thương nhân thì không, mà với chúng ta lại… Hắn định giở trò gì! Đồ khốn!'

Nhưng trách ai đây? Chính họ đã nằng nặc đòi Kỵ binh giải thích, thậm chí tổ chức biểu tình dù đã nhận được vô số phản hồi chính thức.

Khi Yuder dửng dưng lắc đầu, hai người càng thêm tuyệt vọng. Nếu có thể xóa sạch buổi nói chuyện hôm nay, họ còn có thể quay về với cái cớ hợp lý và thay đổi lập trường. Nhưng nếu để nguyên như hiện tại, họ chắc chắn sẽ bị chỉ trích và chịu thiệt hại.

Khi họ còn rối bời, Kishiar, người vẫn quan sát đầy thích thú, xen vào.

"Hmm, vậy chỉ còn một cách duy nhất."

"Đó là gì?"

Như thể được vớ lấy chiếc phao cứu sinh, hai người vội hỏi.

"Bằng cách ghi lại toàn bộ quá trình này, bao gồm cả yêu cầu muốn ‘coi như chưa từng có’, rồi để tất cả những người có mặt hôm nay thề vào đó, thì sự việc sẽ được giải quyết sạch sẽ. Thêm điều khoản cấm bất kỳ ai không ở đây được nhắc lại, thì coi như chuyện chưa từng xảy ra, và lo lắng của Kỵ binh cũng sẽ không còn."

"…Ý này là…?"

Chữ ký nay đã biến thành một lời thề. Khác với chữ ký đơn thuần, một lời thề được thấm nhuần sức mạnh ma thuật, tuyệt đối không thể dễ dàng phá vỡ. Vậy mà Yuder vẫn điềm tĩnh gật đầu đồng ý với gợi ý của Kishiar.

"Đó quả là cách hợp lý. Nếu hai vị chấp thuận, thì Kỵ binh sẽ làm theo như vậy."

Đó là một thứ lý lẽ kỳ quái. Nhưng trong nỗi sợ rằng chính mình sẽ phải gánh chịu hậu quả, viên quan chức cấp bảy và pháp sư cuối cùng cũng đành thuận theo.

Sau khi hoàn tất lời thề cùng Yuder, họ chỉ có thể rời đi với bộ mặt thất thần, miễn cưỡng đồng ý rằng sẽ không bao giờ lặp lại chuyện biểu tình trước trụ sở Kỵ binh nữa.

Khi họ rời đi, con phố trước văn phòng, vốn đông nghẹt người biểu tình, giờ đã hoàn toàn vắng lặng. Kurga cùng các thành viên Kỵ binh reo hò.

"Không thể tin nổi! Họ biến mất sạch sẽ rồi!"

"Không chỉ hôm nay chứ? Thế này là xong hẳn rồi phải không?"

"Chính xác. Yuder và Chỉ huy đã giải quyết tất cả rồi!"

Các thành viên, tràn ngập nhẹ nhõm, vui mừng vây quanh Yuder với nụ cười rạng rỡ. Kishiar cũng ở đó, nhưng không ai dám lại gần Chỉ huy, dù gương mặt anh đang cải trang.

Phải mất một lúc lâu Yuder mới thoát ra khỏi đám đông. Kishiar, vẫn mỉm cười quan sát, khẽ xoa nhẹ mái tóc Yuder để chỉnh lại những sợi tóc rối.

'Giờ thì, chúng ta đã khiến tất cả những kẻ phản đối im bặt… Đã đến lúc tiến sang bước tiếp theo.'