"Vậy các vị định sao đây? Giờ nộp phí tham gia, hay là…?"

"Có vẻ ngươi đã hiểu lầm rồi." Vị khách thứ hai đáp lại với giọng băng lãnh.

"Bọn ta chưa từng nói sẽ tham gia bằng cách đặt cược."

"Gì cơ…?"

Người quản lý lặp lại, vẻ mặt ngơ ngác, đôi mắt chớp liên hồi khi nhận ra điều gì đó.

"Vậy tức là, hai người không đến để đặt cược, mà… muốn trực tiếp tham gia?"

"Đúng vậy."

"Thứ lỗi… nhưng chẳng lẽ hai người là Thức Tỉnh Giả? Cả hai luôn sao?"

Giọng điệu của người quản lý lập tức đổi khác, ngay cả gã gác cửa đứng yên lặng từ nãy cũng sững sờ. Cả hai không ngờ rằng những người này không phải dân cờ bạc thường thấy, mà hoàn toàn ngược lại.

"Chẳng phải là vậy sao?"

Hoàn toàn không phải! Vị khách thứ nhất thì còn mơ hồ, nhưng vị khách thứ hai rõ ràng mang dáng dấp quý tộc, ít nhất họ đã nghĩ thế. Rõ ràng sự phán đoán của họ đã sai.

Người quản lý, cùng với gã gác cửa, tròn mắt nhìn đầy ngờ vực.

"Vậy chẳng lẽ… hai người muốn đăng ký vào Kỵ binh…? Cả hai?"

Thay cho câu trả lời, vị khách thứ nhất chỉ mỉm cười, như một sự thừa nhận ngầm.

"Lúc ngươi bắt đầu giải thích, bọn ta đã bỏ lỡ cơ hội để nói rõ."

"À…"

Quả thật, hai người này không hề có sự ngập ngừng hay háo hức thường thấy ở những kẻ lần đầu đến tìm lợi nhuận. Nhưng lầm tưởng họ là con bạc cũng dễ hiểu.

Người quản lý, bàng hoàng, bắt đầu nhìn họ bằng ánh mắt khác, không phải khách cần phục vụ, mà là món hàng cần được định giá.

"Hai người trông đều khỏe mạnh… và dường như chẳng vội vã gì. Vậy vì sao lại muốn tham gia?"

"Đó là suy nghĩ của ngươi, không phải của bọn ta." Vị khách thứ hai điềm tĩnh đáp, nhưng ngay lúc đó vị khách thứ nhất đặt nhẹ tay lên vai, trấn an, rồi tiếp lời.

"Bọn tôi chỉ là hai kẻ khốn cùng không có chỗ trú đêm nay. Thường thì bọn tôi sống nhờ tiền thắng trò chơi, nhưng nghe nói nơi này kiếm được kha khá nên mới thử vận may. Chỉ vậy thôi. Cần lý do gì nữa sao?"

"Không… không hề…"

Dù ngạc nhiên, nhưng người quản lý không thể bỏ qua cơ hội kiếm lợi trước mắt.

Ông ta đứng dậy, ra hiệu cho họ đi theo.

"Đi cùng ta."

Họ tiến vào cánh cửa phía sau quán rượu, nơi trước đó những gã Thức Tỉnh trẻ người non dạ vừa đi ra. Bên trong là hành lang trang trí cầu kỳ, cuối hành lang đặt một chiếc bàn với hợp đồng và lời thề cho người tham gia.

"Nếu muốn kiếm tiền bằng cách chiến đấu, phải ký vào đây. Nhưng trước hết, hãy chứng minh năng lực."

"Ta trước…"

"Không, để tô." Vị khách thứ hai xen vào, bước lên trước.

"Không cần, để ta trước."

"Chuyện này lỡ có nguy hiểm gì thì sao. Vậy thì nên để tôi làm.”

Cái cảnh hai người tranh giành ai ra trước quả thật khiến người khác bực bội. Người quản lý phải cố nén cơn cáu, thầm nghĩ: 'Ai làm trước thì có gì khác đâu? Mau lên đi! Chẳng phải chính các ngươi đòi tham gia sao?'

May thay, sự đôi co kết thúc nhờ câu nói đanh thép của vị khách thứ hai, giọng lạnh lẽo đến mức, lưỡi dao cũng khó xuyên thấu.

"Hãy nhớ, Akit. Tôi đã nhượng bộ đủ nhiều khi cho phép chúng ta cùng tham gia. Vốn dĩ tôi hoàn toàn có thể tự mình làm."

Vị khách thứ nhất thoáng mở to mắt ngạc nhiên, rồi chỉ cười bất lực, nhường bước.

"Thật là… cậu cứng đầu quá. Cậu rõ ràng biết điểm yếu của ta mà."

Dù nói vậy, nhưng nụ cười trên môi anh lại cho thấy anh chẳng hề khó chịu.

'Tên này… bị đe dọa mà lại vui ư? Hắn điên rồi sao?', người quản lý thầm nghĩ.

Ban đầu ông tưởng hai kẻ này chỉ là bạn đồng hành. Nhưng nhìn cách họ tương tác, ông bắt đầu nghi ngờ. Nếu không vì cả hai đều là đàn ông, có lẽ ông đã nhầm họ là một đôi tình nhân gắn bó sâu đậm.

'…Khoan. Nếu đúng là họ đều là người Thức Tỉnh… Thì chẳng lẽ…?'

Người quản lý chợt nhớ tới lời đồn gần đây lan truyền từ phương Bắc.

"Công tước Peletta, Chỉ huy Kỵ binh, đã công khai khiêu vũ cùng một nam thuộc hạ từng lập chiến công ở phương Tây, người ấy cũng chính là bạn đời của ngài. Ngay cả Hoàng đế cũng nhắm mắt làm ngơ…"

Tin đồn đó từng gây chấn động. Ngay cả băng nhóm Nukijo, kẻ điều hành đấu trường, cũng chưa từng biết nhiều chuyện thâm cung như vậy.

Đột nhiên, ông nhìn hai vị khách này bằng ánh mắt khác hẳn.

'Nếu họ thật sự có mối quan hệ như thế và cùng đến đây… thì cũng hợp lý cho sự kỳ lạ trong cách cư xử.'

Trong lúc ông còn suy nghĩ, vị khách thứ hai tháo chiếc mũ trùm. Tấm vải thô rơi xuống, để lộ mái tóc đen cùng làn da trắng, gương mặt trông sạch sẽ hơn hẳn so với vẻ ngoài tồi tàn. Người quản lý càng tin chắc phỏng đoán của mình.

'Trẻ tuổi, diện mạo được chăm chút… thế mà lại không có chỗ trú chân. Chắc chắn là đã sống quá liều lĩnh.'

"Tôi phải ký ở đâu?"

"À, nhưng trước hết, nếu cậu thật sự là người Thức Tỉnh thì phải chứng minh năng lực. Ta cần thấy tận mắt mới quyết định được."

Phần thưởng cho người thắng trong võ đài không chỉ một, mà tận năm đồng vàng mỗi trận. Tuy ông chưa bao giờ thấy ai mang tiền rời đi toàn vẹn, nhưng việc xác nhận là bắt buộc.

'Thỉnh thoảng cũng có những kẻ ngu ngốc giả làm người Thức Tỉnh, bịa đặt đủ chuyện để kiếm tiền.'

Vị khách thứ hai gật đầu, đội lại mũ trùm, rồi không một động tác chuẩn bị, lập tức triệu hồi một ngọn lửa khổng lồ ngay trước mặt người quản lý.

“Uwaa!”

Người quản lý hoảng hốt ngã ngửa ra sau, trong khi ngọn lửa biến mất tức thì.

"Làm cái gì vậy?! Suýt nữa thì cháy cả mặt ta rồi!"

"Xin lỗi. Tôi hơi khó kiểm soát." Giọng điệu lãnh đạm, lời xin lỗi chẳng hề thành ý. Người quản lý tức lộn ruột, nhưng rồi nuốt cục giận xuống. Ông quay sang nhìn vị khách thứ nhất, ánh mắt dè chừng hơn hẳn.

"…Còn người này?"

"Yên tâm. Năng lực của ta ôn hòa hơn hắn."

Nói rồi, vị khách thứ nhất cầm một cây bút lông trên bàn, ném nó như phi tiêu. Ngọn bút đáng lẽ phải cắm vào tường thì bỗng khựng lại giữa không trung, lơ lửng như có bàn tay vô hình giữ chặt.

Nó khẽ run lên, rồi quay ngược trở lại, rơi đúng vào tay chủ nhân. Người quản lý nuốt khan, mắt không rời cảnh tượng.

Một người có thể tức khắc tạo ra và dập tắt ngọn lửa khổng lồ. Người kia lại điều khiển vật thể tự do. Trong tất cả các Thức Tỉnh từng đến đây, hiếm ai sở hữu năng lực cao cường đến thế.

Trong lòng ông trỗi dậy sự phấn khích khi trở lại vai trò điều hành đấu trường.

"Tuyệt vời. Hai người có thể ký ngay."

"Ta không biết chữ, vậy phải làm sao?"

"Không sao. Ta sẽ viết tên thay. Hai người chỉ cần nhúng ngón tay vào mực rồi điểm chỉ vào giấy. Tên của cả hai là…?"

"Akit. Và người đi cùng ta là… Yudrain."

Người khách thứ nhất, khi nhắc đến cái tên "Yudrain", còn nở nụ cười trêu chọc, mặc kẻ kia chẳng mảy may phản ứng. Nhìn điệu bộ ấy, rõ ràng Akit đã si mê, điên đảo bởi một nam nhân khác giới tính thứ hai, bất chấp tất cả.

Sau khi hoàn tất lời thề, người quản lý bảo họ chờ rồi mang giấy tờ xuống tầng dưới. Ở khu vực bên trong lầu hai, nơi đang chuẩn bị rộn ràng cho trận đấu ngày mai, có thủ lĩnh của họ, Nukijo.

"Này, đại ca! Có mấy gã mới rất đáng gờm."

"Hửm? Thế nào?"

Sau khi đọc qua giấy tờ và nghe giải thích, nụ cười hài lòng nở trên gương mặt Nukijo.

"Khả năng hiếm có. Đưa chúng vào đấu trường ngày mai. Chúng bảo không có chỗ ở, vậy sắp xếp cho chúng nghỉ ngay tại đây."

"Nhưng liệu có ổn không? Đám đang trọ ở đây vốn đã lộn xộn lắm rồi…"

"Đừng ngu ngốc. Nếu để chúng rời đi, chính chúng ta mới thiệt. Nếu hai gã đó thật sự khác giới tính thứ hai, thì một trong hai chắc chắn là Omega, phải không?"

Đôi mắt Nukijo ánh lên tia xảo trá.

"Chúng ta nên tận dụng điều này để quảng bá."