Có điều gì đó không ổn.

Không lâu trước đây, Jack — một cậu thiếu niên đã trốn thoát khỏi cứ điểm phía nam của "Ngôi Sao Nagran", và hiện là thí sinh vượt qua vòng đầu tiên của đợt tuyển quân lần thứ hai của Kỵ binh, nhìn cảnh tượng đang diễn ra trước mắt và thầm nghĩ.

'Mọi chuyện có vẻ như đang tiến triển tốt… nhưng sao vẫn thấy là lạ thế này?'

Đối với cậu ta, ngày hôm qua giống như một ngày mà mọi gian khổ đều được rửa trôi, chỉ còn lại niềm vui của thành công.

Cậu ta đã cùng những người khác đi từ phía tây trốn thoát khỏi căn cứ, đến Charloin mà không ai bị thương, rồi tự tin nộp đơn vào Kỵ binh. Trước khi bước vào trụ sở chi nhánh, cậu ta đã vô cùng căng thẳng, nhưng sau khi nhận được kết quả đậu vòng một, toàn bộ sự lo lắng như được gột sạch.

Sau đó, khi trở về nhà trọ, chủ nhà bất ngờ bảo: "Thành phố đang đông khách, nên chỗ ở không còn nhiều. Hoặc là trả thêm tiền, hoặc là rời đi." khiến tài chính của Jack khá chật vật. Nhưng may mắn thay, cậu ta nhanh chóng tìm được một cách giải quyết tốt.

Ở thành phố phía nam nhộn nhịp này có một đấu trường cá cược, nơi bất cứ ai cũng có thể kiếm tiền bằng cách chiến thắng trong các trận đấu.

Không cần tuân theo luật lệ phức tạp nào, chỉ cần thắng là có tiền. Với những người từng sống sót qua rừng rậm khắc nghiệt phía tây và đối đầu với quái vật như họ, chuyện này dường như quá dễ dàng.

'Mình và mọi người nợ Dagon và các anh chị rất nhiều vì đã dẫn tới đây. Giờ là lúc để đền đáp! Mình chỉ cần đủ tiền để ở lại cho tới khi vượt qua vòng hai. Chỉ vài trận thôi, sẽ không ai để ý đâu.'

Jack cùng một số Thức tỉnh giả trẻ khác đến đấu trường. Khi biết họ là những người đã thức tỉnh, đấu trường đề nghị họ tham gia hạng mục đặc biệt dành riêng cho Thức tỉnh giả. Vì để người thường đấu với Thức tỉnh giả là quá nguy hiểm, nên hạng mục này được tách riêng, và tiền thưởng cũng cao hơn gấp bội.

'Chỉ một trận thôi cũng đủ rồi!'

Cậu Awakener trẻ tuổi, ngây thơ và chưa bị đời vấy bẩn, hớn hở đồng ý tham gia rồi ký hợp đồng. Người quản lý giúp họ làm thủ tục là Regina, cô ta có vẻ hơi nghi ngờ khả năng của họ, hỏi đi hỏi lại: "Thật sự các người biết đánh nhau chứ?"

Không sao cả. Một khi họ chứng kiến sức mạnh thật sự, họ sẽ hiểu rằng những lo lắng ấy là dư thừa.

'Đúng là tới đây hôm nay để thăm dò chỗ ở là quyết định đúng…'

Regina, người họ đã gặp hôm qua, dẫn các tân binh lần đầu đến phòng chờ dưới lòng đất dành cho đấu sĩ. Khi nhìn thấy họ, cô ta thoáng lộ vẻ mặt phức tạp rồi nói: "Giờ các người tới đây rồi thì phần còn lại phải tự lo đấy." rồi dẫn đường đi trước.

Ngay từ lúc đó, Jack đã cảm thấy có gì đó hơi lạ.

Tới nơi, họ được phát cho những bộ trang phục khá kỳ quặc, trông như bước ra từ một câu chuyện cổ. Họ được bảo rằng trận đấu hôm nay có bối cảnh thời cổ đại nên phải mặc vậy. Dù những bộ đồ để hở ngực, bụng và chân khiến ai nấy ngượng ngùng, họ vẫn mặc vào, nghĩ rằng chỉ cần chịu một lần thôi.

Trong lúc họ còn loay hoay với quần áo chưa từng mặc bao giờ, Regina cũng bận rộn chạy tới chạy lui.

"Đáng lẽ giờ này chúng phải lên rồi mới đúng… Sao vẫn chưa tới vậy? Lạ thật…"

Nhìn cánh cửa bên trong phòng chờ, Regina liên tục nói cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ. Jack bước tới hỏi nhỏ.

"Có chuyện gì khiến cô thấy lạ vậy?"

Regina giật mình quay lại. Trong khoảnh khắc, thân hình cô như bị làm mờ và méo mó, rồi lại trở về bình thường khiến Jack chớp mắt bối rối.

'Gì vậy…?' Nhưng trước khi cậu ta kịp hỏi, Regina đã lạnh mặt cảnh cáo.

"Xin lỗi, nhưng bây giờ là lúc cực kỳ bận rộn. Đừng đến gần người khác mà không báo trước như vậy. Ở nơi thế này, chỉ cần giật mình thôi là có thể bị đâm chết đấy."

"À… tôi xin lỗi."

"Không cần xin lỗi. Vấn đề là nhóm đấu sĩ vẫn chưa tới."

"… Vậy bọn tôi không phải người cuối cùng hả?"

"Tất nhiên là không. Nếu có chuyện gì thì đã được báo rồi. Nhưng tôi không thể bước qua ranh giới này…"

Regina đặt tay lên trán, lẩm bẩm điều gì đó, đôi mắt thoáng tối sầm lại khiến Jack cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Nhưng cô ta nhanh chóng lấy lại vẻ bình thường.

"Dù sao thì đây cũng không phải chuyện mà những tân binh như các người nên bận tâm."

Jack nghe vậy thì gật đầu, nhưng trong lòng cảm giác bất an vẫn không hề biến mất.

Có cái gì đó… rất lạ. Cậu ta và bạn bè chỉ tới đây để đánh một trận, kiếm chút tiền rồi rời đi. Nhưng từ thái độ của Regina cho tới không khí nơi này, tất cả đều khiến cậu ta cảm thấy ớn lạnh khó tả.

Cậu ta định chia sẻ cảm giác này với bạn bè thì cửa phòng chờ bật mở.

Một nhóm người bước vào cùng lúc, khí thế lão luyện cho thấy họ đã quen thuộc với nơi này. Những người lần đầu như Jack mở to mắt ngạc nhiên.

'Trời… Bọn mình phải đấu với những người này sao?'

So với họ, những con quái vật nơi rừng hoang phía tây bỗng trở nên nhỏ bé. Trong lúc Jack và các bạn còn bị áp lực đè nén, Regina bước lại phía họ, dường như những người mới đến chính là "nhóm còn thiếu" mà cô ta nhắc đến.

Cô đảo mắt nhìn về phía sau đám người như đang tìm ai đó, rồi thở dài đầy bực dọc.

"Lại gửi đấu sĩ lên rồi trốn đi uống rượu nữa chứ gì…"

Có vẻ như một người quản lý khác đáng lẽ phải dẫn họ đến nhưng lại biến mất, khiến Regina khó chịu. Cô đếm nhanh số người mới tới, ánh mắt sắc bén. Tất cả họ đều có vẻ mặt u ám, mệt mỏi, và toát ra sát khí lạnh lẽo.

Jack rùng mình khi nhìn cảnh đó, tất cả im lặng như bị trói buộc bởi một quy tắc.

'…Sao lại có cảm giác chẳng lành thế này? Liệu đấu trường này có ổn thật không?'

Bỗng, Jack cảm thấy một ánh nhìn xuyên thấu như dao đâm. Quay lại, cậu ta thấy nó đến từ một kẻ đặc biệt u ám giữa đám người kia, mặc áo choàng đen trùm kín đầu, khí tức lạnh lẽo đáng sợ.

'Gì thế… Sao hắn lại nhìn chằm chằm mình?'

Đó là một ánh nhìn sắc bén, dai dẳng, như thể đã phát hiện ra điều gì không nên có.

Bị cái nhìn dữ dội ấy áp đảo, Jack chưa từng trải qua cảm giác sợ hãi như vậy bao giờ. Cậu ta khẽ lùi về sau, ẩn mình trong đám đông, chỉ cầu mong kẻ choàng đen đó sẽ không trở thành đối thủ của mình trong trận đấu.

"Đủ người rồi."

Sau khi đếm xong toàn bộ, Regina vỗ tay để thu hút sự chú ý và bắt đầu phổ biến quy định. Lời cô ta nói dường như đã được học thuộc lòng, lạnh nhạt và công thức, nhưng ẩn sau đó là một thông điệp ngầm rõ ràng.

"Nếu có chết ở đây, đấu trường sẽ không chịu trách nhiệm."

"Ngay bên cạnh có kho vũ khí. Ai cần thì tới đó chọn. Khi tên được gọi thì tự đi ra đấu. Không ai hướng dẫn đâu, ra sân rồi thì tự hiểu. Đến đây là hết vai trò của tôi rồi."

Regina không còn nở nụ cười như trước. Cô quay lưng bỏ đi, không một lời tạm biệt, lạnh lùng như thể sẽ chẳng bao giờ gặp lại họ nữa.

Phòng chờ, giờ chỉ còn lại các đấu sĩ, trở nên tĩnh lặng như đáy biển sâu. Jack lau hai bàn tay ướt mồ hôi vào quần, nghiêm túc nghĩ tới việc rút lui.

'…Nhưng không thể. Dagon và mọi người đã vất vả để đưa mình tới đây…'

Cậu nhớ đến công lao của Dagon và những anh chị đi cùng. Cậu cũng tưởng tượng gương mặt rạng rỡ của họ khi nhận tiền.

'Bố mẹ đã bỏ rơi mình, gọi mình là quái vật. Nhưng mọi người đã dang tay đón nhận. Mình không thể bỏ chạy. Nếu sợ hãi trốn tránh ở đây thì làm sao trở thành Kỵ binh được?'

Siết chặt nắm đấm, cậu nhìn quanh. Những Thức tỉnh giả từ "Ngôi Sao Nagran" khác cũng đang gật đầu tự động viên nhau. Họ hít sâu, khích lệ nhau may mắn.

Bỗng, tiếng một nhạc cụ lớn vang lên từ sân khấu ẩn, kèm theo tiếng pháo hoa nổ giòn. Tiếng hò reo cuồng nhiệt vọng cả vào phòng chờ.

Jack giật mình, đặt tay lên ngực để ổn định nhịp tim đang đập thình thịch.

'Mong là mình không phải người đầu tiên…'

"Và người ra sân đầu tiên là~~!! Vị khách đặc biệt mà tất cả mọi người đang nóng lòng chờ đợi~~ một người Thức tỉnh mang giới tính thứ hai~~!!!"

Những tiếng reo hò, trầm trồ, vỗ tay vang dội.

Jack ngẩng đầu lên kinh ngạc.

'Người thức tỉnh mang giới tính thứ hai? Ai vậy?'

Câu trả lời nhanh chóng vang lên từ giọng hô lớn ở xa.

"Dù là Omega hay Alpha, các người sẽ được chứng kiến tận mắt! Tên của cậu ấy là — Yudrain!!"

"…"

Trong phòng chờ lạnh lẽo như thuộc về một thế giới khác, có người khẽ bật ra một tiếng thở ngắn, gần như là một tiếng cười mũi khinh khỉnh. Jack quay đầu nhìn, đó chính là kẻ choàng đen đã nhìn chằm chằm cậu từ trước. Bờ vai Jack bất giác căng cứng.

'Là hắn…?'