Rừng Sarain rộng lớn không chỉ giới hạn ở đồng bằng và cây cối, mặc dù trải dài đến mức làm mờ ranh giới của một số quốc gia. Trong phạm vi rộng lớn của nó không chỉ có núi và sông mà còn có cả đầm lầy và vùng đất đá.

Cho đến gần đây, những người buôn bán bằng đường bộ, thương nhân, lính đánh thuê và nhà thám hiểm đều đi qua những con đường này. Trong số đó có các thành viên Kỵ binh, đi theo dấu vết mờ nhạt của những người du hành trước đây, đã quyết định qua đêm trong một kẽ hở khổng lồ trên những tảng đá cạnh một dòng suối cạn, cung cấp nơi trú ẩn vừa đủ để nghỉ ngơi cho cơ thể mệt mỏi của họ.

Bất chấp mùi hương nồng nặc của khu rừng rậm khiến đầu óc họ quay cuồng và cảm giác khó chịu khi nằm trên nền đất lạnh lẽo không có lửa, không ai phàn nàn. Được đồng đội bảo vệ, nép mình an toàn ở vị trí an toàn nhất trong khu trại tạm bợ của họ, Ejain ngủ gật. Tuy nhiên, một âm thanh xào xạc đột ngột đã kéo anh ra khỏi giấc ngủ sâu.

Trong khi phần còn lại của đội quân cuộn tròn ngủ ngon lành tại chỗ của họ, một người đã mất tích ở vị trí ban đầu – Chỉ huy của họ, Kishiar La Orr. Quay đầu lại, Ejain nhận thấy anh ấy đang đứng cách con suối một đoạn. Bất chấp mối nguy hiểm rình rập trong bóng tối vô định, bầu trời đêm phản chiếu trên dòng nước chảy, được bao phủ bởi vô số ngôi sao lấp lánh, vẫn đẹp đến choáng ngợp.

Người đàn ông với những lọn tóc vàng, tỏa sáng trong màu xanh nhạt dịu nhẹ của ánh trăng và ánh sao chiếu xuống từ bầu trời đó, dường như là một phần tự nhiên của khung cảnh siêu thực này. Bị thu hút một cách vô thức bởi cảnh tượng thanh tao này, Ejain cuối cùng cũng nhận ra, hơi muộn màng, rằng một con chim nhỏ đậu trong bàn tay dang rộng của Kishiar chỉ về phía bầu trời.

'Một con chim?'

Mặc dù rất khó nhìn rõ do bóng tối và ánh trăng đan xen, nhưng có thể thấy rõ con chim không đậu trên ngón tay của anh mà nằm nửa chừng trong lòng bàn tay anh. Qua kẽ hở giữa những ngón tay nhợt nhạt của Kishiar, một tia sáng đỏ đột ngột lóe lên.

Trước khi Ejain kịp suy nghĩ về ý nghĩa của cảnh tượng này, cơ thể đã chuyển động theo phản xạ. Khi Ejain nhanh chóng đứng dậy, Kishiar nhẹ nhàng che con chim bằng tay kia, vuốt ve dài từ đầu đến lông đuôi để xoa dịu sinh vật nhỏ bé.

Một lúc sau, Ejain, lúc này đang đứng bằng hai chân, nhận thấy con chim đang rung đôi cánh nhỏ trong vòng tay của Kishiar. Chắc chắn anh đã nghĩ rằng mình nhìn thấy máu, nhưng con chim bây giờ dường như hoàn toàn hồi phục như thể anh vẫn đang mơ.

'Mình có nhầm lẫn về việc nó bị thương không?'

Mặc dù Ejain đã được huấn luyện để giữ bình tĩnh trong mọi tình huống, nhưng trong những ngày qua, đã có vài lần điều này là không thể. Bây giờ là một trong những khoảnh khắc đó. Trong khi anh ngây người nhìn Kishiar và con chim, người đàn ông nhẹ nhàng vuốt ve đầu con chim bằng đầu ngón tay rồi quay đầu lại.

“Nếu ngài tỉnh rồi, chúng ta nói chuyện một lát được không?”

Anh ấy nói như thể đã biết từ lâu rằng Ejain đã tỉnh, lời nói của anh ấy được phát ra bằng giọng thì thầm khó có thể nghe được nhưng lại rất rõ ràng.

Ejain, cẩn thận để không đánh thức những người khác, bước ra ngoài cùng Kishiar. Mặc dù luôn coi thường người khác do địa vị cao của mình nhưng Ejain lại không cảm thấy như vậy khi có mặt vị quý tộc này. Cảm giác như thể anh đã trở lại tuổi thơ của mình.

Con chim nhỏ trong tay Kishiar, nhận thấy Ejain đang đến gần, liền sáng lên đôi mắt đen như hạt đậu và nghiêng đầu. Buộc vào chân chim là một chiếc túi nhỏ dùng để đựng thư.

“Vậy là một con chim truyền tin à?”

Kishiar bắt đầu: “Các Hiệp sĩ Peletta đã mang thư đến. Nhưng nội dung của chúng khá bất thường."

“…Ta tự hỏi chúng chứa gì.”

“Có phải một người hầu đã qua đời đã tặng cho hoàng tử một chiếc cà vạt bị mất không? Và ngài vẫn còn giữ nó chứ?”

Câu hỏi của Kishiar khá đột ngột, nhưng khuôn mặt anh ấy không hề có vẻ đùa cợt. Ejain quan sát mắt anh ấy một lúc rồi nhanh chóng gật đầu.

"Đúng, từng có một truyện như vậy. Ta vẫn còn giữ nó, nhưng tại sao..."

“Rõ ràng là nó có mùi mà ai đó có thể đang theo dõi.”

Lời giải thích ngắn gọn nhưng đủ để Ejain đoán được tình huống. Anh lập tức cúi đầu xuống, nhìn vào vùng ngực của mình.

“Có vẻ như những sát thủ mới đang đến. Những sát thủ theo dõi người thông qua mùi hương… Tôi có linh cảm về người đã cử họ đến.”

Khuôn mặt của người hầu đã chết hiện lên trong tâm trí anh. Cắn môi, Ejain thò tay vào túi và rút chiếc dây buộc tóc ra. Đó là vật kỷ niệm của mẹ anh, thứ mà anh chưa bao giờ rời xa vì anh nghĩ mình đã đánh mất nó một lần. Tuy nhiên, nếu đó thực sự là nguyên nhân bị theo dõi thì anh phải loại bỏ nó một cách tự nhiên.

Liếc nhìn chiếc dây buộc tóc, Ejain định ném nó xuống suối không chút do dự. Anh lẽ ra đã làm như vậy nếu bàn tay dang rộng của Kishiar không ngăn lại.

"...Sao anh lại ngăn ta?"

"Nếu ngài vứt bỏ thứ gì đó quý giá mà ngài luôn mang theo, liệu một ngày nào đó ngài có hối hận không?"

"Nhưng ta có lựa chọn nào? Vì nó là..."

"Ngay cả khi chúng ta giết họ, những sát thủ khác sẽ tiếp tục đến. Ngài không thể tiếp tục vứt bỏ mọi thứ để sống."

“Vậy thì sao, anh đang đề nghị gì thế?”

Đáp lại câu hỏi của Ejain, Kishiar nở một nụ cười kỳ lạ.

"Không có gì."

"Hửm?"

"Ngài không cần phải làm gì cả. Dù sao thì họ cũng sẽ không bao giờ đến được đây."

"Ý anh là gì?"

Ngạc nhiên trước câu trả lời của anh, đôi mắt đỏ nhìn chằm chằm vào nơi nào đó bên ngoài khu rừng.

"Nếu chúng theo mùi hương, chúng sẽ theo chính xác nơi ngài đã đến. Hãy nhớ xem lần cuối cùng chúng ta ở đâu."

Ejain chớp mắt, nuốt nước bọt một lúc.

'Căn cứ nơi các pháp sư ở...!'

Nhiều pháp sư từng đến thăm căn cứ một thời gian ngắn chợt nhớ ra. Vị linh mục trẻ đang cố gắng chữa lành vết thương cho họ và một khuôn mặt khác bị bỏ lại đó lướt qua tâm trí anh.

Thành viên Kỵ binh có khí chất kỳ lạ và mái tóc đen. Người bạn đầu tiên mà anh từng kết bạn trong đời, Ejain đã rất ngạc nhiên khi nhớ lại cậu.

Những người khác cậu có thể không bận tâm, nhưng anh không thể để người đàn ông đó phải chịu đau khổ vì mình.

"Đó không phải là một vấn đề thậm chí còn lớn hơn sao? Họ sẽ gặp nguy hiểm ở đó vì ta. Ta có thể làm gì... Anh cần gửi tin nhắn đến đó nhanh chóng, phải không?"

Bất chấp sự thất vọng của Ejain, Kishiar vẫn bình tĩnh lắc đầu.

"Ngay cả khi chúng ta gửi lời bây giờ thì cũng đã quá muộn."

"Vậy thì hãy cử ai đó đến đó, bất cứ ai. Kể cả nếu muộn thì họ cũng có thể giúp đỡ."

"Không cần."

"Anh đang cố nói điều gì vậy?"

"Ý của tôi là, chỉ cần người chúng ta để lại ở đó còn sót lại, tuyệt đối không cần lo lắng."

Ejain ngạc nhiên nhìn Kishiar.

Anh ngay lập tức biết ai đang được nhắc đến là người mà họ đã bỏ lại phía sau. Đó chính là người đàn ông mà Ejain vừa lo lắng.

"Anh không lo lắng về...cậu ấy à?"

Ejain ngập ngừng hỏi. Trên đường đi, anh đã thấy đủ khả năng của Yuder còn sót lại ở căn cứ để có thể hình dung sơ bộ về mức độ ghê gớm của cậu. Tuy nhiên, anh không thể hiểu được vẻ mặt bình thản của Kishiar, khẳng định không cần phải lo lắng, dù biết rằng bọn sát thủ bám theo Ejain có thể sẽ đột kích nơi này.

"Tất nhiên là tôi lo lắng."

“Cậu ấy là một trong những cấp dưới quý giá của anh phải không?”

"Tôi đánh giá cao cậu ấy rất nhiều."

“Vậy tại sao anh lại nói anh sẽ bỏ cậu ấy và không làm gì cả?”

Chỉ cần quan sát vài ngày, Ejain cũng biết Yuder dành tình cảm cho Kishiar đến mức nào. Anh đã nhìn thấy sự quan tâm dành cho Chỉ huy và đồng đội của mình đằng sau khuôn mặt vô cảm của Yuder, và cảm thấy ghen tị sâu sắc khi một người như vậy không ở bên cạnh anh.

Chưa hết, người nhận được niềm tin tuyệt đối đó lại đang có ý định bỏ rơi cậu trong lúc nguy hiểm?

Nhìn thấy vẻ mặt hoài nghi của Ejain, Kishiar mỉm cười.

"Nếu bây giờ tôi quay lại đó, cậu ấy sẽ không nghe lời tôi nữa."

"..."

"Người mà tôi bỏ lại phía sau là người mà tôi tin tưởng để giải quyết mọi việc ngay cả khi chúng tôi không còn cách nào khác. Điều chúng tôi cần làm là tin tưởng quay lưng lại với người ấy và nhanh chóng tiến về phía trước, không quay lại vì những lý do không cần thiết."

Ejain không nói nên lời, chỉ nhìn người đàn ông trước mặt.

'Lòng tin? …Không, nó có thể được gọi là niềm tin hay hy vọng, thứ đó?'

Bây giờ anh có cảm xúc giống như khi nói chuyện với Yuder trước đây. Một cái gì đó tuyệt đối, không thể hiểu nổi đối với anh, dường như trải dài ra, kết nối hai người đàn ông.

Lúc đầu, anh nghĩ đó chỉ là lòng trung thành sâu sắc. Nhưng bây giờ, nhìn vào mắt Kishiar, anh có cảm giác rằng có lẽ mọi chuyện không chỉ có thế.

"Dù sao thì, vì chúng ta có kẻ truy đuổi nên chúng ta không thể nghỉ ngơi được nữa. Tôi sẽ gửi tin nhắn lại cho Hiệp sĩ Peletta. Chúng ta cũng nên tiến về phía trước nhanh chóng. Thể chất của ngài ổn chứ?"

"Ta ổn, ta ổn."

Nghe câu trả lời bối rối của Ejain, Kishiar lặng lẽ mỉm cười.

"Tôi rất vui."