"Đồng đội, tôi không nhận biết được đồng đội ư? Mel, ờ..."

Cậu cố gắng phát âm cái tên như sắp vỡ vụn ra thành từng mảnh, nhưng lưỡi lại cứ líu vào với nhau. Rõ ràng đó là cái tên mà cậu đã gọi nhiều nhất kể từ khi đến thế giới này. Dù là trong mơ cậu cũng không thể nào quên được cái tên đó, nhưng không hiểu sao, bộ não của Shane lại cảm thấy nặng nề ngay cả khi chỉ cố gắng nhận biết nó.

"Cho nên, ờ, là ai? Mel, không, ờ, người đó."

Không phải là cậu đã quên. Cậu chắc chắn nhớ, chỉ là không thể nào gọi tên được. Rõ ràng là có nước đọng sâu dưới đáy giếng, nhưng dù muốn múc lên cũng không thể nào làm được vì sợi dây thả gàu đã bị đứt. Một cảm giác xa vời và ngột ngạt như thế đã chiếm lấy tâm trí Shane.

"Ngươi còn đứng ngây ra đó làm gì hả, Người dẫn đường! Mau dùng 'Vô hiệu hóa' hay gì đó đi chứ!"

Giữa những tiếng xì xào vang lên hỗn loạn đến mức đau đầu, tiếng hét của Charoite đã đâm thẳng vào màng nhĩ của cậu. Vô hiệu hóa ư, nữ anh hùng đó đang nói cái gì vậy chứ? Cậu biết dùng thứ đó từ khi nào?

Trong một khoảnh khắc, suy nghĩ đó đã lướt qua đầu Shane, nhưng may mắn là, lần này một trong những ký ức ít bốc hơi hơn đã kịp ngăn chặn câu hỏi đó lại.

'Khoan đã, ngay từ đầu Charoite đã bao giờ gọi mình là 'Người dẫn đường' chưa?'

Nghĩ lại thì thật kỳ lạ. Bà ta vốn là người không hề công nhận ngay cả Ruziher, người dẫn đường ban đầu, vậy thì không có lý nào bà ta lại đột nhiên đối xử với Shane như một Người dẫn đường cả.

Vậy thì Charoite đang gọi ai? Không phải Shane, mà là một người mà bà ta có thể gọi là Người dẫn đường thì là ai? Cậu chỉ lờ mờ đoán rằng đó có thể là một người quen từ thời Đại Mê Cung, nhưng không thể nghĩ xa hơn được nữa.

Rốt cuộc sự tồn tại mà cậu đã đánh mất là ai? Ngay cả việc liệu có thể tiếp cận được câu trả lời cho câu hỏi đó hay không cũng là một dấu chấm hỏi, nhưng may mắn là, màn sương mù cản lối trong đầu Shane đã không kéo dài lâu.

"Ngài Shane! Ngài có sao không?!"

Một cơn bão ánh sáng đã cuộn lên giữa tầm nhìn vốn đang mờ mịt vì tro bụi màu xám trắng. Ngay khoảnh khắc đó, một cảm giác nhẹ nhõm như thể con đường bị tắc nghẽn đã được khai thông ập đến trong đầu Shane. Kèm theo đó là sự ngỡ ngàng, tại sao mình lại không thể nhớ ra điều đó chứ.

Shane cảm nhận được một hơi ấm quen thuộc và âm ấm đang chống đỡ mình một cách vững chắc. Có lẽ hơi ấm này đã luôn đỡ lấy cậu từ lúc nãy đến giờ. Chỉ là nó đã nằm ngoài vùng nhận biết nên cậu không cảm nhận được mà thôi. Khi cậu thở hổn hển và theo phản xạ ngẩng đầu lên, một khuôn mặt mà chỉ mới không thấy vài phút thôi nhưng lại thấy nhớ nhung vô hạn đã hiện ra.

"Hộc, hộc...! Meltier?"

"Bây giờ ngài đã thấy tôi chưa ạ? Ngài có biết tôi là ai không?"

"Thấy rồi! Không, trước hết thì làm sao mà tôi không biết anh là ai được chứ! Vừa rồi, rốt cuộc là đã có chuyện gì vậy...!"

Ngẩng đầu lên, Meltier với khuôn mặt tái nhợt đang nhìn xuống cậu. Rõ ràng là ở một nơi mà lúc nãy không có một ai cả. Không, thực ra Meltier có lẽ đã luôn ở đó từ nãy đến giờ. Chỉ là Shane đã nghĩ rằng đó là 'khoảng không' mà thôi.

Không thể nhìn thấy người đang ở ngay trước mắt, và ngay cả khi người đó nắm tay hay đỡ lấy cơ thể mình, cậu cũng không thể cảm nhận được. Thậm chí còn không thể nhớ chính xác tên hay kỹ năng của người đó. Làm thế nào mà một chuyện vô lý như vậy lại có thể xảy ra được chứ.

" 'Không nhận biết được đồng đội'... Lại là một hiệu ứng mạnh đến thế này sao?"

"Vì đó là hiệu ứng ngăn chặn việc nhận thức sự tồn tại của người đó ạ. Đó là một năng lực có thể chặn tất cả các yếu tố, từ những yếu tố bên ngoài như thị giác hay thính giác, cho đến những yếu tố bên trong như ký ức. Dù ngài Shane không nhớ ra tôi cũng không có gì lạ đâu ạ."

"Xin lỗi anh. Dù vậy thì việc coi anh như một người không hề tồn tại thì cũng quá đáng thật... Ờ, khoan đã. Nhưng việc tôi có thể nhận biết lại anh có phải là nhờ 'Vô hiệu hóa' không? Nếu kỹ năng 'Vô hiệu hóa' biến mất thì tôi sẽ lại không thể nhận biết anh được nữa à?"

"Cũng có thể xem là như vậy ạ. Vừa rồi là do tôi đã tùy ý sử dụng 'Vô hiệu hóa', nhưng nếu giải trừ nó thì ngài Shane sẽ không thể nhận biết được tôi. Ma lực của ngài có ổn không ạ, ngài Shane?"

Thật lòng mà nói thì không ổn chút nào. May là kỹ năng Vô hiệu hóa không phải dùng cho nhiều người mà chỉ dùng cho một mình Shane, nên cũng không đến mức không chịu nổi, nhưng kỹ năng 'Vô hiệu hóa' vẫn tiêu tốn ma lực một cách âm thầm. Vẫn chưa bước vào trận đấu với boss mà đã lãng phí ma lực như thế này, có thể đến lúc cần thiết sau này sẽ không thể sử dụng được.

Nhưng nếu giải trừ kỹ năng 'Vô hiệu hóa' thì cũng đáng sợ theo một cách khác. Nếu giải trừ kỹ năng 'Vô hiệu hóa' ở đây, cậu sẽ lại không thể nhận biết được Meltier như lúc nãy. Thậm chí anh sẽ bị xóa khỏi cả ký ức nữa.

Dù chỉ là một cơ chế tạm thời, nhưng việc quên đi một người quan trọng vẫn khiến cậu cảm thấy khó chịu. Cậu cảm thấy mình sẽ không thể chịu đựng nổi nếu không giữ lại được sự thật rằng Meltier đã tồn tại dù chỉ là ở một góc nào đó trong tâm trí. Shane vội vàng vận dụng trí óc.

"Vậy, cái đó. Viết ra bằng chữ thì có hiệu quả không? Chẳng hạn như viết tên hay kỹ năng của anh ở một nơi dễ thấy."

"Có lẽ cũng không có tác dụng lớn đâu ạ. Ngay cả khi tôi đang ở ngay trước mắt và nắm lấy ngài mà ngài còn không thể nhận biết được, đúng không ạ? Dù có viết tên hay kỹ năng của tôi to như cái nhà và hiển thị ngay trước mắt, ngài Shane có lẽ cũng sẽ không biết rằng nó đang ở đó. Vì vốn dĩ đó là một hiệu ứng như vậy."

"Đúng là vậy thật... Chuyện này không dễ như mình nghĩ."

Nếu là thao túng ký ức, cậu có thể gợi lại ký ức thông qua thông tin bên ngoài, còn nếu chỉ xóa thông tin bên ngoài, cậu có thể giữ vững tinh thần bằng cách nghiền ngẫm lại ký ức. Nhưng hình phạt mang tên 'mất khả năng nhận biết' này dường như đã chặn đứng cả hai con đường.

Nếu không thể nhớ lại ký ức và cũng không thể tiếp nhận thông tin bên ngoài, sự tồn tại của người đồng đội sẽ bị xóa sổ khỏi thế giới của Shane, trừ khi Meltier sử dụng kỹ năng 'Vô hiệu hóa'. Chỉ nghĩ thôi cũng đủ khiến cậu nổi da gà.

"Vậy thì làm thế nào thì tốt đây... Phải rồi, có lẽ tốt nhất là ra lệnh cho anh cứ vài phút lại sử dụng kỹ năng Vô hiệu hóa một lần. Việc duy trì kỹ năng 'Vô hiệu hóa' liên tục thì sẽ rất nặng nề, nhưng nếu chỉ ở mức độ đó thì sẽ không có vấn đề gì trong việc lập chiến lược."

"Đúng là một phương pháp hay ạ. Trong lúc ngài Shane không thể nhận biết được tôi, ngài sẽ không thể ra lệnh trực tiếp cho tôi được... Nếu ngài ra lệnh cho những chuyển động chi tiết trong lúc 'Vô hiệu hóa' được kích hoạt tạm thời thì sẽ rất hữu ích ạ."

Meltier vừa gật đầu vừa xoa lưng Shane. Thái độ đó giống như đang dỗ một đứa trẻ đang khóc khiến Shane thầm thấy thật nực cười, nhưng cậu không thể phủ nhận rằng nhờ cái chạm tay đó mà lòng cậu đã yên ổn hơn phần nào.

Nếu giải trừ kỹ năng 'Vô hiệu hóa' ở đây, cậu sẽ không thể nhớ lại ngay cả cảm giác của bàn tay này. Cả những khoảnh khắc đã vững lòng khi ở cùng Meltier, và cả những cảm xúc đã chia sẻ suốt thời gian qua. Có lẽ không phải là quên, cũng không phải là ký ức biến mất, nhưng dù có cố gắng đến đâu, việc tiếp cận ký ức đó cũng sẽ trở nên bất khả thi.

Shane dồn sức vào đôi chân đang không ngừng run rẩy. Mới lúc nãy cậu còn cảm thấy rằng chỉ cần có Meltier thì dù thế nào cũng có thể vượt qua được tình huống này, nhưng khi nghĩ rằng mình không thể nhận biết được chính Meltier đó, cậu lại cảm thấy như mình đã mất đi một chỗ dựa tinh thần.

"Sẽ ổn thôi ạ, ngài Shane. Dù ngài không nhận biết được tôi, tôi vẫn sẽ luôn ở bên cạnh ngài."

"Điều đó thì tôi biết. Chắc là rồi cũng sẽ sớm quên thôi... Có lẽ cuối cùng thì ngay cả nỗi sợ hãi của khoảnh khắc này, tôi cũng sẽ quên mất."

"Đó là nỗi sợ hãi sẽ biến mất sau khi chúng ta đánh bại được 'bóng tối'. Ngài chỉ cần chịu đựng một chút thôi ạ. Nào, vậy ngài muốn đặt chu kỳ là mấy phút ạ?"

"Ừm... Cứ mỗi 3 phút thì kích hoạt trong 15 giây đi. Và tôi cũng sẽ ra lệnh cho anh phải sử dụng kỹ năng 'Vô hiệu hóa' một cách vô điều kiện khi anh cho rằng đó là một tình huống cực kỳ quan trọng."

Cứ 3 phút được thấy một lần thì dù thế nào cũng có thể chịu đựng được. Meltier khẽ gật đầu rồi giải trừ cơn bão ánh sáng, và hình bóng người đàn ông trước mắt đã tan biến cùng với ánh sáng, chìm vào phía bên kia của tầm nhìn đầy tro bụi.

Meltier, Mel... Shane mấp máy môi cố gọi cái tên đó, nhưng chiếc lưỡi mới chỉ phát âm đúng được một hai lần đầu đã cứng đờ ngay lập tức. Đến mức cậu còn không nhớ ra mình đang định gọi ai.

'Thật không ngờ khả năng nhận biết lại biến mất nhanh đến thế này.'

Shane cố gắng trấn tĩnh lại rồi hít một hơi thật sâu. Dù có tạm thời quên đi 'người đồng đội quý giá', cậu vẫn có thể nhớ được một điều quan trọng.

Giống như có thể khiến một người không nhận biết được 'phía sau' lùi lại bằng cách nói 'quay sang trái 180 độ', và giống như lúc nãy cậu đã nhận ra sự kỳ lạ thông qua cách gọi của Charoite. Không phải là nhớ chính 'người đồng đội' đó, mà là nhớ một cách gián tiếp thông qua những thông tin liên quan đến anh.

"Nào, giờ thì tổng hợp lại xem nào. Tao bây giờ đang rơi vào tình huống không thể nhận biết được một người đồng đội và cũng không thể nhớ lại được ký ức về người đó. Đúng không, Mesarthim?"

—Vâng, đúng vậy ạ... Không lẽ nào ngài đã quên ngài Meltier rồi sao ạ? Nhanh như vậy sao?

"Không phải do trí nhớ của tao có vấn đề mà là do năng lực của kẻ địch quá mạnh! Dù sao đi nữa, hãy chỉ xét riêng sự thật đó thôi. Năng lực mất khả năng nhận biết này chắc chắn là do 'bóng tối' của chòm sao Bạch Dương gây ra, đúng không? Nếu vậy thì hiện tại có hai điều đáng để hỏi."

—Câu hỏi đầu tiên là gì thì tôi có thể đoán được. Tại sao chỉ có một mình ngài Shane bị mất khả năng nhận biết, đúng không ạ?

Shane lặng lẽ gật đầu. Dù không thể nhớ được 'người đồng đội quý giá', nhưng thông tin mà người đó đã nói cho cậu may mắn vẫn còn lại trong đầu. Theo lời anh, việc mất khả năng nhận biết này vốn dĩ sẽ được áp dụng cho tất cả những sự tồn tại ở xung quanh 'bóng tối'. Không phải là nó chỉ xảy ra với một vài người cụ thể.

"Đúng vậy. Nếu 'bóng tối' đã thay đổi chiến lược thành chỉ loại bỏ khả năng nhận biết của một mình chỉ huy, thì mọi chuyện sẽ trở nên vô cùng rắc rối. Nếu không cẩn thận, có thể tao sẽ rơi vào tình trạng không thấy gì, không nghe gì và cũng không thể di chuyển được..."

Nếu thật sự xui xẻo, cậu có thể sẽ bị mù, bị điếc khi đang đứng và sẽ không thể giúp ích gì cho các anh hùng. Nghĩ đến đó, Shane cảm thấy sống lưng lạnh toát. Không, chắc là không phải vậy đâu. Chắc chỉ là do mình bị ảnh hưởng bởi năng lực đó sớm hơn một chút thôi. Shane chỉ có thể cố gắng nghĩ như vậy để tự an ủi mình.

Tuy nhiên, dù vấn đề này có biến mất đi nữa, vẫn còn lại một vấn đề khá quan trọng. Đây là một vấn đề khá trực quan. Đến mức ngay cả Farzan cũng nghiêng đầu lẩm bẩm với vẻ mặt như thể đã lờ mờ đoán ra được.

"Mà này, vấn đề thứ hai... Chắc là cái đó rồi."

"Phải. Việc 'mất khả năng nhận biết' này được kích hoạt với tôi, có nghĩa là tôi đã đi vào trong tầm ảnh hưởng của 'bóng tối', đúng không? Nếu suy nghĩ theo lẽ thường thì đây là một điều hiển nhiên mà."

Shane ngẩng đầu nhìn xung quanh. Những người anh hùng với vẻ mặt hoang mang, cừu con đang sợ hãi co rúm lại, và cả 'người đồng đội' có lẽ đang ở đâu đó quanh đây dù không thể nhìn thấy được. Đến đây thì vẫn ổn, nhưng lại có một thứ quan trọng không thấy đâu cả.

"Vậy thì rốt cuộc 'bóng tối' đang ở đâu?"

Cậu không ngờ rằng mình sẽ gặp phải khó khăn ngay từ giai đoạn tìm kiếm 'bóng tối'. Shane nhìn chằm chằm vào khoảng không đầy tro bụi với một ánh mắt khó xử.