[Giống như hòn đảo trôi nổi trên biển, tương lai giả tạo được chống đỡ trên những giấc mơ. Giấc mơ thì không bao giờ cạn, nhưng tương lai thì lại thường xuyên chìm xuống.]

[Có kẻ đã lặp đi lặp lại việc tạo ra hòn đảo mới rồi thả nó trôi trên biển mỗi khi nó chìm xuống. Thật khó để có thể đếm được đã có bao nhiêu hòn đảo được tạo ra bằng cách bào mòn đi chút ánh sáng còn lại.]

Tiếng kêu đứt quãng và bị nhòe đi, nên rất khó để có thể nghe rõ được. Lời giải thích cũng, nói một cách hoa mỹ thì là ẩn dụ, còn nói một cách tệ hại thì là mang tính thù địch. Hơn nữa, cậu cũng không thể nào rời mắt khỏi trận chiến đang diễn ra ở phía trước, nên hơn một nửa tiếng kêu cậu đành phải nghe tai này lọt tai kia.

[Tự ăn chính mình là phương sách cuối cùng để sinh tồn. Có lẽ có kẻ mong muốn được sống sót dù có phải đau khổ đi nữa. Điều đó có lẽ không sai.]

[Nhưng cũng có những sự tồn tại không muốn sống bằng cách nhặt lại phân của chính mình để ăn. Một cái chết trang nghiêm cũng là một loại kết cục.]

Nhưng Shane đã cố gắng để có thể hiểu được câu chuyện của những hình bóng đó bằng mọi cách. Danh tính của những 'bóng tối' là gì, tại sao chúng lại thoát khỏi Đại Mê Cung và tạo ra vòng tròn ma thuật trên mặt đất, đây có thể là cơ hội cuối cùng để có thể biết được nguyên lý hành động của những kẻ địch mà từ trước đến nay cậu vẫn chưa hề biết.

"Tự ăn chính mình ư. Tức là, nỗ lực ngăn chặn sự diệt vong của thế giới trong mắt các người trông giống như tự cắn xé da thịt mình sao?"

[Đây là tàn tích của một thế giới đã kết thúc rồi. Chỉ bằng chúng tôi thì không thể nào tạo ra một thế giới mới được. Dù có lặp lại bao nhiêu lần đi nữa, kết quả của hành động do một sản phẩm lỗi tạo ra, đương nhiên cũng chỉ có thể là một sản phẩm lỗi mà thôi.]

Như thể đang cầu xin, hoặc như thể đang than thở, những hình bóng nhỏ bé không ngừng cất tiếng kêu và dụi đầu vào cơ thể Shane. Cậu có thể lờ mờ hiểu được chúng đang nói gì. Những Triệu Hồi Sư mà cậu cứ ngỡ là con người của thế giới hiện tại, lại là những sự tồn tại giống như những cái xác sẽ tan vỡ ngay khi nhận ra sự thật, và những anh hùng mang trong mình sức mạnh của ánh sáng cũng chỉ là kết quả của việc triệu hồi những tàn tích của quá khứ.

Thế giới này không phải là thật, mà chỉ là một tương lai giả tạo. Các thành phần của thế giới đều là những sản phẩm lỗi. Vì vậy, nỗ lực duy trì thế giới là vô nghĩa. Dường như đó là lập luận của chúng.

Hơn nữa, nếu nghiền ngẫm kỹ lời nói của chúng, dường như ngay cả 'tương lai giả tạo' này cũng không chỉ có một. Có lẽ thế giới này đã lặp đi lặp lại cùng một mô phỏng vô số lần rồi chăng? Cho đến tận khoảnh khắc này, khi sức mạnh của ánh sáng đã cạn kiệt và tài nguyên đã trở nên thiếu thốn.

[Đã từng có một cơ hội để bắt đầu lại và tạo ra một thế giới hoàn chỉnh. Nhưng đó đã là chuyện của ngày xưa rồi. Thế giới này, sau khi đã đánh mất Thần vì thất bại của một ai đó, bây giờ đã không còn cơ hội nào để có thể trở nên hoàn chỉnh nữa.]

Thất bại của một ai đó? Cậu có cảm giác như đã từng nghe một câu chuyện tương tự như vậy ở đâu đó rồi. Câu chuyện của một người nào đó quan trọng mà bây giờ cậu không thể nhớ ra được, nhưng lại tuyệt đối không được phép quên.

Không lẽ nào những hình bóng đó đang đổ lỗi cho người đó, Shane có hơi lo lắng, nhưng may mắn là, những hình bóng đó dường như không có hứng thú gì với việc lên án người khác.

[Vì chỉ bằng những thứ bên trong thì không được, nên đã cố gắng phục hồi thế giới bằng những thứ bên ngoài, nhưng điều đó cuối cùng cũng...]

Ngay khi có một lời nói nào đó định được tiếp nối, những hình bóng đó lại biến mất. Dường như 3 phút nữa đã trôi qua và Meltier lại sử dụng kỹ năng 'Vô hiệu hóa'. Thời gian 3 phút thật sự vừa dài lại vừa ngắn, Shane vừa cảm thấy hụt hẫng lại vừa cảm thấy nhẹ nhõm, khẽ tặc lưỡi.

Ngẩng đầu lên thì thấy Meltier đang nhìn xuống Shane. Biểu cảm của anh khá là phức tạp, và Shane, trong khi nghĩ rằng 'có phải là vì mình trông giống như đang nói chuyện với không trung không?', đã nghiêng đầu thắc mắc. Meltier, có lẽ là để không lãng phí 15 giây một cách vô ích, đã nhanh chóng mở lời.

"Ngài lại nói chuyện với những sự tồn tại không rõ danh tính đó sao ạ?"

"Phải. Không biết là tôi có hiểu đúng không, nhưng trước hết thì theo lời của những hình bóng đó, tình hình có vẻ là như thế này. Có lẽ thế giới này, sau sự kiện ở Đại Mê Cung, đã liên tục lặp lại mô phỏng... Tức là, có lẽ đã lặp lại một tương lai giả tạo. Những 'bóng tối' đó vì không thể chịu đựng được sự lặp lại đó nên đã buông xuôi, và có lẽ chúng đang mong muốn một 'sự an nghỉ vĩnh hằng' để kết thúc tất cả mọi thứ."

—Cái gì, rốt cuộc ngài đang nói gì vậy ạ, ngài Shane? Tôi không hiểu rõ lắm ạ...

"Thật lòng thì tao cũng không hiểu phải nói thế nào nữa. Trước hết thì, tao sẽ nghe thêm câu chuyện của chúng một chút."

Cừu con có vẻ hoang mang, nhưng Shane trước hết đã dỗ dành nó và thở dài. Nếu giả thuyết của Shane hoàn toàn đúng, thì cậu cũng có thể hiểu được phần nào tâm trạng của những 'bóng tối'. Trong một thế giới không có hy vọng, không muốn lặp lại tình huống đau khổ đó nữa, mà thà kết thúc tất cả để được thanh thản. Theo một cách nào đó, đó là một lý do vô cùng thực tế.

Tất nhiên, dù có thực tế đi nữa cũng không có nghĩa là có thể chấp nhận được lý do đó. Dù có đau khổ đến đâu, cũng không thể nào từ bỏ mọi thứ ở đây được. Chừng nào vẫn còn những Triệu Hồi Sư đã nỗ lực để được sống, những anh hùng đã nỗ lực để cứu lấy những Người dẫn đường của mình, thì chỉ có thể vùng vẫy tìm kiếm hy vọng cho đến giây phút cuối cùng.

'Không biết có thể thuyết phục được những 'bóng tối' không?'

Rằng có lẽ vẫn còn có một phương pháp khác ngoài việc từ bỏ, rằng dù có không có phương pháp nào đi nữa thì hãy cùng nhau tìm kiếm một chút, không phải là có thể thay đổi được suy nghĩ của chúng sao? Tất nhiên, cậu không nghĩ đó là một việc dễ dàng. Chắc chắn là phải có một lý do nào đó khiến những 'bóng tối' đã tuyệt vọng và từ bỏ.

Chúng chắc cũng không tự nhiên buông xuôi mà không có lý do gì, nên để thuyết phục và thay đổi được suy nghĩ của chúng, chắc chắn sẽ không thể nào làm được bằng một nỗ lực bình thường. Nhưng nếu điều đó là có thể, nếu có thể ngăn chặn những cừu con màu tro đang khao khát lòng từ bi và tình thương mà không cần phải giết chúng...

Nhưng đúng lúc đó. Ngay trước khi thời gian duy trì của kỹ năng 'Vô hiệu hóa' gần kết thúc, Meltier đã thì thầm với Shane bằng một giọng nói đầy lo lắng.

"Lặp lại mô phỏng, ư... Ngài Shane."

"Hửm?"

"Có lẽ, câu chuyện đó không chỉ đơn thuần liên quan đến sự thật của thế giới đâu ạ."

Anh đang nói gì vậy, Shane định hỏi, nhưng 15 giây là một khoảng thời gian quá ngắn để làm điều đó. Khi ánh sáng biến mất và thế giới lại một lần nữa hóa thành màu tro, Shane, ngoài sự thật rằng 'mình dường như đã nghe được một lời khuyên có gì đó không ổn', đã không thể nhớ chính xác được bất cứ điều gì nữa.

—Không chỉ là câu chuyện của thế giới, rốt cuộc điều đó có nghĩa là gì ạ?

"Mày đang nói gì vậy, Mesarthim?"

—Đó là lời mà người mà ngài Shane không thể nhận biết được bây giờ đã để lại ạ... Ngài ấy đã nói rằng việc lặp lại mô phỏng không chỉ là câu chuyện liên quan đến sự thật đâu ạ. Dường như đó là một câu chuyện quan trọng nên ngài Shane cũng nên ghi nhớ thì tốt hơn ạ.

Cừu con đã giải thích thêm với một vẻ mặt nghiêm túc, nhưng cậu vẫn không hiểu rõ nó đang nói gì. Trong lúc Shane đang ngơ ngác như vậy, những hình bóng nhỏ bé lại lén lút xuất hiện từ đâu đó và bám vào tay chân cậu. Không biết có phải do cậu cảm thấy vậy không, nhưng tốc độ xuất hiện dường như đã nhanh hơn lúc nãy, và số lượng thì chắc chắn đã nhiều hơn.

Sự gia tăng của những hình bóng đó rốt cuộc có ý nghĩa gì? Shane nhìn những hình bóng đó trong khi cảm thấy một sự bất an đang không ngừng làm ngứa ngáy cổ họng. Hành động của từng hình bóng vẫn đáng thương và gợi lên lòng trắc ẩn, nhưng số lượng của chúng đã đến mức có thể áp đảo Shane. Đến mức hình dáng của cừu con đang được ôm trong lòng cũng bị chôn vùi trong những hình bóng đó và không thể nào nhìn thấy rõ được.

'Trư, trước hết hãy thử thuyết phục những con cừu này xem sao. Dù sao thì thử cũng không mất gì.'

Shane cẩn thận xoa đầu những hình bóng đang kêu khóc đến khản cả cổ. Tất nhiên, đối phương đúng là 'bóng tối' nên không hề cảm nhận được gì, và tay của Shane chỉ đi xuyên qua những hình bóng như thể đang đi qua khoảng không mà thôi.

Nhưng những hình bóng đó dường như khá thích hành động đó. Những hình bóng ở gần tay đã run lên bần bật như thể đang vui sướng, và những hình bóng khác xung quanh, như thể cũng muốn được xoa đầu, đã đổ xô về phía tay của Shane.

Thậm chí sự cạnh tranh ngày càng trở nên khốc liệt, đến mức một vài hình bóng còn đá và giẫm lên những hình bóng khác để có thể chiếm được một vị trí tốt. Mee, meee. Tiếng kêu ngày càng trở nên sắc bén và dữ dội khiến cậu có cảm giác như sắp điếc đến nơi.

"Bì, bình tĩnh lại! Sao các người lại đánh nhau chứ!"

[Xin hãy xoa đầu chúng tôi. Xin hãy đối xử dịu dàng với chúng tôi.]

[Chúng tôi ở cùng nhau nhưng lại rất cô đơn. Đó là vì chúng tôi là những sản phẩm lỗi.]

"Không, dù thế nào thì tôi cũng sẽ xoa đầu cho, nhưng bây giờ đó không phải là điều quan trọng! Này, các người muốn nghỉ ngơi cuối cùng cũng là vì không thấy được câu trả lời, đúng không? Chỉ là vì không có hy vọng nên mới muốn từ bỏ, đúng không?"

Shane vội vàng dỗ dành và xoa dịu những hình bóng đó rồi bắt đầu câu chuyện. Cậu không tin rằng lời đề nghị này có thể giải quyết được tất cả các vấn đề, nhưng nếu đối phương là những cừu con mù quáng này, có lẽ sẽ có thể thu hút được một chút sự chú ý.

[Tôi không hiểu ngài đang nói gì. Ngài muốn nói gì ạ?]

"Thì là thế này. Nếu ở đâu đó có một phương pháp tốt hơn, các người cũng sẽ muốn có một kết cục tốt đẹp hơn một chút, đúng không? Chỉ là vì không có phương pháp nào nên mới cam chịu mà thôi, đúng không?"

[Không có một kết cục nào tốt đẹp hơn cả. Dù là kết cục mà lũ cá mong muốn, hay là kết cục mà lũ cừu mong muốn, cái nào cũng không phải là một kết cục tốt đẹp cả.]

Tất nhiên, câu trả lời của những hình bóng đó lại thờ ơ như thể đã cam chịu. Đến đây thì vẫn là một phản ứng trong dự đoán. Nếu chúng nghĩ rằng kết cục của các Tinh Tú sẽ hữu ích, thì chúng cũng đã không đi đến kết luận rằng sẽ tự mình tạo ra một kết cục riêng.

Có lẽ dù có thuyết phục đến đâu cũng khó có thể lay chuyển được suy nghĩ của chúng. Nhưng vẫn phải thử. Shane khẽ điều chỉnh lại hơi thở rồi cẩn thận mở lời.

"Vậy thì kết cục mà tôi mong muốn thì sao?"

[Kết cục mà ngài mong muốn ư?]

"Nếu như mà, tôi có thể tạo ra một kết cục tốt đẹp hơn cả Hamal hay Alicia. Vậy thì các người cũng sẽ có thể có một chút hy vọng chứ? Thay vì tạo ra một kết cục gần như là diệt vong hay cái chết ấy."

Tự mình nghĩ cũng biết đó không phải là một lời đề nghị hấp dẫn. Vì Shane không có sức mạnh như chúng, cũng không có thông tin về việc chúng đã thử kết cục nào và đã thất bại. Nhưng nếu hợp tác với chúng để có được sức mạnh, và biết được 'kết cục' của Hamal và Alicia mà từ trước đến nay cậu vẫn chưa thể đoán ra được, có lẽ sẽ có thể tạo ra một kết cục tốt đẹp hơn bất cứ điều gì.

"Tôi không có sức mạnh, cũng không có thông tin, nhưng ít nhất thì tôi cũng có một góc nhìn khác. Biết đâu chúng ta có thể lợi dụng điều đó để tạo ra một kết cục tốt đẹp hơn thì sao?"

[Góc nhìn ư.]

"Phải. Ngay từ đầu, có lẽ Hamal cũng đã đưa tôi đến thế giới này vì điều đó... Biết đâu chúng ta có thể hợp sức lại để thử một điều gì đó mới mẻ. Theo một phương hướng mà tất cả mọi người đều có thể hạnh phúc. Chứ không phải là một phương pháp chết đi để được thanh thản."

Nếu được, cậu mong rằng trong kết cục đó, tất cả mọi người, đặc biệt là một người nào đó quan trọng, sẽ được hạnh phúc. Dù không thể nhớ rõ 'người nào đó' là ai, nhưng chắc chắn một ngày nào đó cậu sẽ có thể nhớ ra. Shane nhìn những con cừu với một ánh mắt cầu xin.

Những hình bóng đó chỉ lặng lẽ nghiêng đầu và nhìn về phía này. Ít nhất thì chúng cũng đang cố gắng lắng nghe câu chuyện, Shane thầm mong đợi và quan sát phản ứng của chúng.

Nhưng....

[Này, dù có thay đổi góc nhìn đi nữa, cũng không thể nào tạo ra một kết quả khác bằng một sự thay đổi nhỏ nhặt như vậy đâu.]

Nên nói là sự thuyết phục của phe này còn thiếu sót, hay là niềm tin của phe kia quá vững chắc. Đương nhiên là, những hình bóng đó đã thờ ơ lắc đầu.

[Trong cùng một thế giới, với cùng một nguồn tài nguyên, nếu lặp đi lặp lại một việc khác nhau một trăm lần, một nghìn lần, thì liệu có ra một kết quả khác không? Tất nhiên là có thể thay đổi được những phần nhỏ nhặt. Cho nên lũ cừu đó mới vẫn chưa thể từ bỏ được và cứ lặp đi lặp lại mô phỏng.]

"Không chỉ là những phần nhỏ nhặt đâu! Còn có cả hiệu ứng cánh bướm nữa mà, nếu thay đổi từng thứ nhỏ nhặt một, biết đâu kết cục ở một quy mô lớn hơn cũng...!"

[Không phải vậy đâu. Nếu kết quả đã được định sẵn, thì nỗ lực cũng vô ích thôi. Ngay từ đầu, chúng tôi quyết định từ bỏ tất cả cũng là vì lý do đó.]

Mee, những con cừu cất lên tiếng kêu với một âm sắc có hơi buồn bã và lặp đi lặp lại việc dụi đầu vào tay Shane. Shane, trong lúc vô tình định rút tay ra, đã nhận ra một sự thật có hơi rùng rợn. Xung quanh cậu đã đầy ắp những hình bóng đen kịt. Sàn nhà không chỉ bị bao phủ bởi những con cừu màu tro thay vì tro tàn, mà bốn phía cũng đã bị bao phủ bởi một biển cừu, khiến cậu có cảm giác như sắp bị chết chìm đến nơi.

Nhưng điều thật sự đáng sợ không phải là một sự thật nhỏ nhặt như vậy. Những con cừu, vì không thể nhìn thấy mặt nên hoàn toàn không biết chúng đang nghĩ gì, đã cất lên tiếng kêu me me với một vẻ mặt có vẻ thú vị một cách kỳ lạ.

[Ngay cả cuộc chiến của chúng ta cũng vậy thôi. Dù đã lặp lại đến mức con số một trăm, một ngàn lần cũng trở nên nực cười, nhưng kết quả dường như cũng không thay đổi là bao.]

Khoan đã, cái gì? Ngay khoảnh khắc đó, trong đầu Shane đã hiện lên câu văn mà cậu đã nghe được từ cừu con lúc nãy. Việc lặp lại mô phỏng không chỉ có thế giới. Ban đầu cậu không hiểu câu nói đó có ý nghĩa gì, nhưng có lẽ ý nghĩa thật sự của câu chuyện đó là.

Ngay khi Shane nhận ra một điều gì đó, những dòng chữ vàng của cừu con với vẻ mặt hoang mang rõ rệt đã khó khăn lắm mới hiện ra ở một góc tầm nhìn.

—Ngài Shane, có chuyện lớn rồi ạ! Một mục mới đã được cập nhật trong Bách khoa toàn thư 'bóng tối' ạ! Không, con số không thay đổi nên nói chính xác thì không phải là được cập nhật mà chỉ là một nội dung mới đã được tiết lộ thôi ạ...!

Shane cố gắng thao tác trên tấm kính để có thể xem mục đó bằng mọi cách, nhưng những con cừu màu tro đã lúc nhúc đổ xô về phía tay của Shane nên không thể nào làm theo ý mình được. Vì phe của Shane không thể chạm vào những hình bóng đó, nhưng phe của những hình bóng đó lại có thể thoải mái nắm lấy, véo và kéo tay của Shane.

Nhưng Shane, dù không cần nhìn cũng có thể biết rõ những gì được viết trong mục mới được đăng ký trên tấm kính.

'Chết tiệt, không lẽ nào...!'

Có người có thể sẽ gọi đó là vòng lặp thời gian. Nhưng từ đó có vẻ hơi lỗi thời rồi. Lại có người gọi đó là hồi quy. Dù là một cái tên hợp với xu hướng hiện nay, nhưng đây cũng có lẽ không phải là một từ hoàn toàn đúng. Vì hồi quy là sau khi đã trải qua một việc gì đó rồi quay trở về quá khứ và bắt đầu lại từ đầu.

Vậy thì, từ thích hợp nhất để diễn tả trận chiến trong không gian này là.

—Đây là một mô phỏng ạ! Trận chiến của chúng ta bây giờ, nói một cách chính xác thì gần như là một trận chiến mô phỏng được lặp lại vô hạn ạ! Chúng ta ở thực tế thực ra còn chưa hề bước vào trận chiến!

Một nụ cười đỏ và rõ ràng như thể đã được vẽ lên trên khóe miệng của những hình bóng. Ngay khoảnh khắc đó, đám tro đen đang bao phủ tầm nhìn của Shane đã rực sáng lên như thể đang bùng cháy.