"À, ừ, tất nhiên."

Corner vội vàng lấy tiền trong túi ra đặt lên bàn để trả phần nước của cậu. Ashley liếc nhanh tờ hóa đơn nhân viên vừa mang đến, rồi cũng rút tiền ra, đặt vào khay tính tiền và đưa lại cho nhân viên.

Cậu ngẩn người khi thấy hắn đã đánh dấu vào mục tiền boa 20% trước khi đưa lại hóa đơn. 'Số tiền boa đó còn nhiều hơn cả tiền ăn trưa của mình.'

Trước giờ cậu chỉ ăn ở nhà hàng có văn hóa boa tiền tip không nhiều, nên giờ tim cậu đập thình thịch vì sốc. 'Cho nhiều vậy có lãng phí quá không?'

Khi cả hai bước ra khỏi nhà hàng, Corner không kìm được mà hỏi:

"Vậy cậu sống ở đâu?"

Ashley vừa đi về phía chiếc xe đang đỗ, vừa giơ tay chỉ về trước rồi đáp:

"Ở đó."

Trước cổng khu nhà có bảo vệ đứng gác, nếu đi ô tô thì phải mất hơn ba tiếng mới chạy hết một vòng quanh nơi đó. Một khu dân cư rộng lớn, xa hoa đến mức khó tin. Hơn nữa, căn biệt thự lộng lẫy nhất nằm trên đỉnh đồi chính là nơi Ashley Miller sống.

'Bảo sao hắn boa nhiều mà không cần nghĩ ngợi.'

Ashley liếc nhìn Corner đang chìm trong suy nghĩ rồi thản nhiên nói:

"Nếu cậu là con gái thì tôi đã đưa về nhà rồi, nhưng mà..."

Chú thích: Vì đây là thế giới Omegaverse nên nhân vật không nhất thiết phải là gay bẩm sinh.

Câu nói bỏ lửng đó khiến Corner vội vàng lắc đầu.

"Không cần đâu. Chúng ta chia tay ở đây đi."

"Vậy à."

Ashley quay lưng đi mà không hề chần chừ, cứ như thể hắn đã đoán trước Corner sẽ nói vậy. Cậu nhìn theo hắn rồi đột ngột gọi lại:

"Này, cậu còn chưa cho tôi địa chỉ mail đâu đấy."

"À, đúng rồi."

Ashley dừng lại, gật đầu rồi chìa tay ra.

"Đưa điện thoại đây."

"Gì cơ? À..."

Trước yêu cầu bất ngờ này, Corner luống cuống lấy điện thoại ra đưa cho hắn. Ashley nhanh chóng nhập địa chỉ mail của mình rồi trả lại.

"Điện thoại cậu không đặt mật khẩu à?"

"Có gì đâu mà phải giấu."

Sau khi kiểm tra lại số điện thoại và địa chỉ mail, Corner nhìn Ashley. Theo lẽ thường, giờ chắc là đến lượt hắn đưa điện thoại cho cậu để ghi lại thông tin liên lạc. Thế nhưng Ashley lại chẳng có vẻ gì là định làm vậy.

"Gửi mail cho tôi đi, rồi tôi sẽ trả lời lại. Được chứ?"

"À..."

Corner cảm thấy có gì đó là lạ, nhưng nghĩ mãi cũng chẳng ra. Cuối cùng, cậu đành gật đầu.

"Được thôi."

Trước khi bầu không khí trở nên kỳ quặc hơn, Corner vội nói:

"Tạm biệt nhé, Ash. Tôi sẽ gửi mail cho cậu."

Ashley vừa quay lưng đi thì bỗng khựng lại. Sau khi đảo mắt nhìn xung quanh, hắn quay lại hỏi:

"Xe cậu đâu?"

"Hả?"

Mãi đến lúc này, Corner mới nhận ra hàm ý phía sau câu hỏi của hắn. Cậu cố nén xấu hổ rồi trả lời:

"À... cái kia kìa."

Ashley nhìn theo hướng tay Corner chỉ, rồi thấy một chiếc xe đạp cũ kỹ. Không gian chìm vào im lặng trong vài giây ngắn ngủi, nhưng Corner lại có cảm giác như mình vừa nhìn thấu mọi suy nghĩ trong đầu Ashley.

"Cậu không cần đưa tôi về đâu, nhà tôi với nhà cậu hoàn toàn ngược hướng."

Cậu vội nói để dập tắt chủ đề này, nhưng Ashley chỉ khoanh tay lại, mặt không đổi sắc nhìn cậu.

Corner ngạc nhiên khi thấy Ashley bất ngờ tỏ ra lo lắng. Rõ ràng trước khi trở thành bạn cùng nhóm làm bài tập, hắn còn chẳng hề biết đến sự tồn tại của cậu. Vậy mà bây giờ, chỉ sau hai tiếng trò chuyện, Ashley lại lo lắng cho việc cậu về nhà thế nào, hành động này thật đáng yêu làm sao.

'Cậu ta có khuyết điểm nào không vậy?'

Khi Corner còn đang ngỡ ngàng suy nghĩ, Ashley bỗng nảy ra một ý tưởng khác.

"Vậy làm thế này đi."

"Hả—"

Corner chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra thì Ashley đã cởi áo khoác của mình rồi quàng lên người cậu. Corner mở to mắt đầy kinh ngạc, vẻ mặt chắc hẳn rất buồn cười, vì Ashley khẽ bật cười rồi nói thêm:

"Bạn cùng nhóm của tôi mà bị cảm thì phiền lắm."

'Tất nhiên rồi. Tôi bị cảm thì phiền cho cậu, nhưng cậu bị cảm thì tôi không sao à? Đúng rồi, cậu cao to, mạnh mẽ, còn tôi thì thấp bé và yếu ớt. Cậu có nhớ lớp Thần thoại Hy Lạp kỳ trước không? Nếu cậu là một vị thần, chắc chắn cậu sẽ là Apollo. Còn tôi... có lẽ chỉ là đám cỏ dưới chân cậu, hoặc tệ hơn, một con rệp bám vào cậu. Ôi trời ạ, thần Apollo vừa ban áo cho con rệp. Không thể tin được! Corner Niles, chắc cậu đã tiêu hết vận may cả đời ở đây rồi!'

Trong đầu Corner thoáng qua vô vàn suy nghĩ, nhưng không một lời nào thoát ra khỏi miệng. Trời tối dần, cái nóng ban ngày đã biến mất, nhường chỗ cho những cơn gió lạnh khiến cả cơ thể cậu run lên. Dưới lớp áo thun ngắn tay mỏng manh, làn da cậu co lại vì lạnh, nhưng chiếc áo khoác Ashley vừa quàng lên đã nhanh chóng sưởi ấm cơ thể cậu.

Corner cảm nhận hơi ấm từ chiếc áo trên vai mình, vô thức nhìn Ashley bằng ánh mắt thẫn thờ. Chưa từng có ai cởi áo để nhường cho cậu. Dù thời tiết có lạnh đến đâu, dù cậu có cô đơn thế nào, cậu vẫn luôn phải tự chịu đựng một mình.

Mọi chuyện vẫn chưa kết thúc ở đó. Sau khi khoác áo cho Corner, Ashley nở một nụ cười ấm áp chẳng kém gì chiếc áo khoác và nói:

"Cậu trông ổn hơn nhiều rồi."

Đúng lúc ấy, cơn gió thổi qua làm mái tóc vàng óng của hắn khẽ tung bay. Ashley đưa tay luồn qua những lọn tóc bạch kim một cách hờ hững như thể hơi khó chịu, và không hiểu sao, khoảnh khắc đó lại khiến Corner có cảm giác muốn bật khóc.

Cậu nín thở để giọng nói không bị run khi cất lời cảm ơn:

"...Cảm ơn cậu."

Ánh đèn đường trước quán chiếu xuống hai người, soi rõ bóng họ in dài trên mặt đất. Không gian yên tĩnh đến mức chỉ còn lại tiếng gió và hơi thở khe khẽ. Corner và Ashley lặng lẽ nhìn nhau, trong không khí như có gì đó đang rung động. Cậu đờ đẫn dõi theo hắn, và rồi trong đầu vang lên một suy nghĩ mơ hồ: 'Thì ra, yêu là như thế này.'

Nếu một trong hai người họ là con gái, chắc chắn Corner đã yêu Ashley mất rồi. Nhưng rồi, sự thật lại kéo cậu về thực tại—cả hai đều là con trai. Vậy nên, đây không phải là tình yêu... chỉ là một thứ cảm xúc rất giống với nó.

Cậu lặng lẽ thì thầm, "Bây giờ tôi mới hiểu tại sao cậu lại nổi tiếng đến vậy." Nghe thấy vậy, hắn bật cười vui vẻ. Cả tiếng cười của hắn cũng khiến trái tim người khác rung động. Sau đó, hắn đáp lại Corner, người đang nhìn mình bằng ánh mắt lơ đãng. "Cảm ơn về lời khen. Hẹn gặp lại sau, Conan."

Ngay lập tức, cậu cảm thấy tâm trạng mình bỗng dưng trở nên tồi tệ.

" Corner, Corner Niles."

"Đúng vậy, Coil."

Sau khi làm theo ý mình đến cùng, hắn lên chiếc Cayenne của mình. Chiếc xe, lớn và hầm hố như chủ nhân của nó, phát ra tiếng động nhẹ của động cơ và không lâu sau đã rời đi.

Corner đứng yên một lúc, nhìn chiếc xe đang dần khuất xa. Sau đó, cậu quay lại chỗ chiếc xe đạp cũ và lên đường về nhà, tâm trạng thoải mái hơn rất nhiều so với khi cậu đến nhà hàng.

Hắn tốt bụng và dễ chịu hơn cậu nghĩ rất nhiều. Không có vấn đề gì liên quan đến bài tập. Cậu tiếp tục mỉm cười với niềm vui như thể tất cả những lo lắng của mình đã được giải quyết ngay lập tức. Điểm trừ duy nhất là hắn thường xuyên hiểu sai tên của cậu, nhưng cậu có thể dễ dàng bỏ qua chuyện đó.

Cậu quyết định sẽ suy nghĩ về việc trả lại chiếc áo khoác sau. Trước hết, cậu muốn tận hưởng tâm trạng tốt này thêm một chút nữa, lâu lắm rồi cậu mới cảm thấy phấn khích như thế.

Vừa vui vẻ đạp xe về nhà, vừa suy nghĩ về cuộc trò chuyện với Ashley, Corner tự đưa ra một quyết định.

‘Mình cũng sẽ trở thành một luật sư.’

***
Không khí lạc quan không kéo dài nổi ba ngày. Corner tiếp tục nhìn chằm chằm vào email mà hắn vẫn chưa trả lời, với sự lo lắng.

‘Có chuyện gì xảy ra sao?’

Cậu chống tay lên đầu và nhìn vào màn hình. Cậu đã chờ đợi một lúc rồi, nhưng vẫn không có gì thay đổi. Kể từ hôm đó, Ashley đã không đến trường mấy hôm rồi. Nếu cậu có thể gặp hắn, cậu chắc chắn sẽ hỏi thẳng, nhưng cậu không có cách nào để gặp mặt trực tiếp hắn được.

Corner không thể chờ đợi thêm được nữa, nên mở màn hình tin nhắn trên điện thoại. Cậu đã trì hoãn việc này một thời gian, nhưng giờ thì cậu không thể tiếp tục nữa. Nếu cậu còn trì hoãn, sẽ không kịp hoàn thành bài tập đúng hạn.

‘Mình còn nhiều bài tập khác nữa.’

Sau khi hít một hơi sâu, cậu viết một tin nhắn gửi cho Ashley.

[Xin chào, tôi là Corner Niles. Cậu có nhớ không? Chúng ta định làm bài tập tiếng Tây Ban Nha cùng nhau. Đã ba ngày từ khi tôi gửi email cho cậu rồi, có chuyện gì sao? Nếu cậu đang làm nghiên cứu thì hãy trả lời tôi. Chúng ta cần quyết định khi nào sẽ gửi email và khi nào sẽ gặp nhau lần tiếp theo. Cậu biết là thời gian không còn nhiều. Làm ơn, gấp lắm.]

Sau khi gửi một email dài, cậu thở dài. Cậu nghĩ rằng mọi thứ sẽ sớm được giải quyết, nhưng ngay sau đó, một sự tra tấn mới lại bắt đầu. Bây giờ, cậu không chỉ phải lo lắng về việc khi nào Ashley sẽ đọc tin nhắn mà còn phải lo về những việc khác.

‘Dù sao đi nữa, mình cũng phải hoàn thành bài tập này bằng cách nào đó.’

Cậu cảm thấy hối hận, nhưng đã quá muộn rồi. Cuối cùng, Corner đã dành cả ngày trong cơn tức giận.