"Airic? Ý anh là cái nơi gần dãy núi Rik á?"

Gakane không hề biết Yuder đang nghĩ gì, hắn chỉ tỏ ra ngạc nhiên khi nghe thấy tên quê hương của cậu.

"Cậu biết à?"

"Sao lại không biết được. Núi Rik là cái chỗ viên đá đỏ rơi xuống mà!"

"Ừ đúng rồi." Yuder cười.

Bởi nhà của cậu cách nơi viên đá đỏ rơi xuống khá xa nên cậu chưa từng tận mắt chứng kiến cảnh tượng ấy bao giờ. Nhưng cậu có thể nhìn thấy khung cảnh bầu trời nhuộm đỏ, âm thanh chói tai rung chuyển cả đất trời.

Khi ấy cậu còn tưởng chừng như tận thế sắp ập đến, cảnh tượng đó khiến cho cậu cảm thấy vô cùng bàng hoàng. Thực ra, ngôi làng nhỏ nơi Yuder sinh sống nhờ vào việc bán củi cũng bị ảnh hưởng nặng nề bởi hậu quả do viên đá đỏ gây ra.

"Anh... có từng thấy viên đá đỏ rơi xuống không?"

Gakane mới chỉ nghe qua tin đồn về thứ này, gặng hỏi, trên gương mặt không giấu nổi vẻ tò mò. Yuder đang mải nghĩ về quá khứ, vô thức gật đầu.

"Thật á? Anh thấy rồi hở?"

Gakane nhảy cẫng lên vì phấn khích, thở hổn hển. Vì quá hào hứng nên gương mặt đỏ bừng. Yuder cảm thấy lẽ ra cậu nên bảo cậu chưa từng thấy bao giờ mới đúng, nhưng cậu lỡ gật đầu mất tiêu rồi.

"Nghe nói Hoàng Đế phải ra lệnh cho binh sĩ lập trại canh để ngăn chặn mọi người lại gần khu vực đó đấy. Sao anh thấy được hay vậy? Hổng lẽ rơi gần chỗ anh sống hở? Viên đá trông ra sao? To cỡ nàooo?"

"Từ từ đã, tôi..."

Yuder hơi ngập ngừng, không biết nên phản ứng ra sao. Cậu từng thấy viên đá đỏ chưa? Tất nhiên là thấy rồi. Nhưng đó là sau khi cậu gia nhập Kỵ Binh Đoàn, là chuyện của tương lai.

Sau khi thành lập quân đoàn, chỉ huy Kỵ Binh Đoàn đã đích thân đi thu thập viên đá đỏ. Sau đó được đại pháp sư của Tháp Ngọc Trai tinh chế lại, loại bỏ tạp chất. Quá trình này kéo dài suốt một năm.

Cũng kể từ đó, viên đá được đặt tên là "World Sphere", là bởi người ta nói nó sở hữu sức mạnh có thể hỗ trợ thế giới.

Nhớ tới viên đá này, tâm trạng cậu bỗng trùng xuống. Nó chính là nguyên nhân dẫn đến cái chết của cậu.

"Tôi cũng có được nhìn kĩ đâu. Cậu cũng nói rồi mà... có binh lính canh gác đấy thôi."

"Nhưng anh cũng phải thấy chun chút rồi chứ. Không thì sao anh lại bảo là anh thấy nó rồi. Nhỉ? Nhỉ?"

Gakane kiên quyết, sự cố chấp của hắn được vẽ hết lên trên gương mặt.

"Nếu là bí mật thì tôi thề sẽ không nói cho ai đâu mà. Thề trên thanh kiếm của mình, thề trên thánh chiến, thề trên cái tên của mẹ, anh muốn như nào cũng được hết."

Gakane Bolunwald vốn là kiểu người này sao? Ấn tượng mờ nhạt của Yuder về Gakane hoàn toàn tan biến luôn rồi.

Bề ngoài thì trông trang nghiêm, nhưng thực chất cũng chỉ là thằng nhóc không che giấu nổi sự hiếu kỳ của mình. Yuder khẽ thở dài, mở miệng:

"Không đáng để cậu thề thốt như vậy đâu."

"Không đáng thì kể tôi nghe đii."

"Cậu dai thật đấy. Dù sao gia nhập Kỵ Binh Đoàn xong thì cậu cũng sẽ được biết thôi mà."

Vừa dứt lời, Yuder sực nhớ Gakane đã ngỏm trước khi viên đá đỏ được thu thập về và trở thành "World Sphere".

Đột nhiên cậu cảm thấy thương xót cho chàng trai trẻ trước mặt. Đẹp trai khoẻ mạnh mà ngỏm sớm. Do dự một chút, Yuder mở miệng:

"Là viên đá bình thường. Màu sắc và kích thước không khác gì những viên đá bình thường khác. To cỡ khoảng một nắm tay."

Chừng này thông tin cũng không phải vấn đề lớn. Gakane trợn to hai mắt nghe Yuder nói.

"Nhỏ vậy á? Thế sao biết được nó là viên đá đỏ? Tôi tưởng gọi như vậy là vì nó màu đỏ?"

Yuder khẽ cười mà không để Gakane nhìn thấy. Ai cũng mang ý nghĩ sai lầm đó, 11 năm trước, chính Yuder cũng nghĩ như vậy.

Viên đá đỏ được đặt tên như vậy là bởi khoảnh khắc nó rơi xuống đã làm cho bầu trời nhuộm một màu đỏ. Bất cứ ai khi ấy cũng có thể cảm nhận được năng lượng phi thường mà nó đem lại, cho nên mọi người đã lập tức nhận ra bản chất của nó.

Là thứ mà người bình thường không thể tiếp cận vì năng lượng áp đảo toả ra từ nó.

"Tôi cũng không rõ."

"Ò, okay. Tò mò thật đấy. Bọn mình tham gia vào Kỵ Binh Đoàn là sẽ được biết đúng không?"

"..."

Yuder không nói gì, tiếp tục thưởng thức món gà hầm. May mà Gakane cũng chẳng mong đợi đáp án của câu hỏi này nữa, nên cũng im lặng luôn.

"À, phải rồi. Anh báo danh chưa? Phải báo danh mới được tham gia thi đấy. Anh biết cách không?"

Lúc chuẩn bị ăn xong, Gakane ngẩng đầu như vừa sực nhớ ra chuyện này.

Yuder gật đầu.

"Biết."

Nếu là khi trước thì cậu không biết. Chưa từng có ai nói thông tin đó cho một tên thường dân quê mùa với gương mặt u ám như cậu hết.

Kết quả là, một ngày trước khi hết thời hạn, cậu mới phát hiện tham gia thi cần phải báo danh.

Khoảnh khắc lạc lối nơi thủ đô rộng lớn, cố gắng tìm nơi để báo danh, đến  tận bây giờ vẫn là một ký ức sống động trong tâm trí cậu.

"Cần phải đến Blue Crown. Lúc tôi đi báo danh thì thấy cũng xa phết đấy. Để tôi dẫn anh đi nhé. Thấy sao?"

Biểu cảm của Gakane tràn đầy thiện chí. Chắc là do Yuder đã tiết lộ cho hắn nghe về viên đá đỏ. Lần cuối cùng cậu nhận được sự thiện chí thuần tuý, vô điều kiện như vậy là từ khi nào nhỉ? Mặc dù cảm thấy hơi ngượng ngùng nhưng cậu vẫn cố gắng không để lộ ra.

Yuder nhìn chằm chằm Gakane.

"Cũng được."

"Sáng suốt!"

Gakane mỉm cười đầy tươi rói. Đã đẹp trai rồi, lúc cười lại còn toả sáng vô cùng chói mắt nữa. Yuder thầm nghĩ, thế giới đúng thật bất công.

—

Blue Crown không quá xa Cung Điện Hoàng Gia. Chủ yếu là nơi làm việc của các viên chức phụ trách việc công.

Thực ra, toà nhà này còn có một tên chính thức khác, khá dài là "Parklamannuteia", còn vì sao nó lại có cái tên đặc biệt là "Blue Crown", lý do có rất nhiều.

Có giả thuyết thì cho rằng do phần mái nhà có màu xanh, lại có giả thuyết khác thì nói, cái tên này đến từ họa tiết hoa hồng xanh được vẽ trên mặt đất ở lối vào chính.

Thế nhưng, giả thuyết được chấp nhận nhiều nhất chính là, màu mực của con dấu do các viên chức sử dụng là một sắc xanh đặc trưng.

Đứng trước toà nhà to lớn được xây dựng theo phong cách cổ điển, trong lòng Yuder tràn ngập những cảm xúc hỗn độn. Khoảnh khắc bước vào cánh cửa đó, chính là bước ngoặt đầu tiên trong cuộc đời cậu.

"May mà hôm nay không đông người xếp hàng mấy. Bọn mình vào cũng nhanh thôi."

Gakane quan sát hàng người đang đứng chờ, gật gù một cái rồi dẫn đầu đi vào.

Những ai đến đăng ký tham gia thi Kỵ Binh Đoàn đều phải xếp hàng. Chủ yếu là vì, số lượng người đăng ký thì đông, mà số viên chức phụ trách đăng ký lại ít.

Trong quá khứ, Yuder may mắn đã kịp vào trước khi hết hạn đăng ký. Nhưng lần này thì khác.

Lúc bọn họ đi tới cuối hàng, một người con gái phía trước bỗng quay lại.

"Xin chào, hai người cũng là ứng viên sao?"

Với vẻ mặt bầu bĩnh, có phần trông hơi cáu kỉnh, giọng điệu của cô cũng không kém gì vẻ bề ngoài. Yuder lục lọi ký ức nhưng vẫn không nhận ra cô. Có thể là một trong số người năng lực kém, không có giá trị trong thực chiến, hoặc nhầm lẫn bản thân là Người Thức Tỉnh.

Vì đây là đợt tuyển đầu tiên của Kỵ Binh Đoàn, có vô số người như vậy đến đây đăng ký. Trong khi Yuder làm thinh trước câu hỏi của cô, Gakane lại tử tế trả lời:

"Đúng vậy, nhưng tôi đăng ký rồi."

"Thật à? Vậy anh tới để giúp bạn mình sao?"

"Kiểu thế."

Trước khi quay lại nhìn Gakane, ánh mắt cô khẽ liếc sang Yuder đứng bên cạnh.

"Vậy anh có biết lúc đăng ký thì nên trả lời thế nào không? Tôi lo quá, sáng giờ chưa nhét nổi gì vào bụng hết trơn."

Lúc này, Gakane mới nhận ra vẻ mặt căng thẳng của cô là bởi vì lo lắng, vì vậy ánh mắt hắn có phần dịu dàng hơn.

"Cũng chẳng khó lắm đâu. Chỉ cần cung cấp tên, tuổi, quê quán, giới tính thứ hai (nếu có). Quan trọng là phải mô tả được năng lực của mình. Thế thôi."

Thuật ngữ 'giới tính thứ hai' dùng để chỉ một giới tính khác với giới tính nam nữ thông thường.

Là đặc điểm mới xuất hiện sau khi viên đá đỏ rơi xuống, và cũng bởi xuất hiện ngẫu nhiên ở bất cứ ai dù là nam hay nữ, nên lúc đầu mọi người còn cho rằng đó là lời nguyền.

Tuy nhiên, sau khi biết đặc điểm này chỉ xuất hiện ở nhóm Người Thức Tỉnh, nhận thức của công chúng đã thay đổi.

Hoàng Đế của Đế Chế Orr chính thức công nhận nó là 'giới tính thứ hai' được ban tặng bởi thần linh. Các thần dân vẫn luôn lo sợ cơ thể của mình có thể xuất hiện thay đổi cuối cùng cũng được thở phào nhẹ nhõm.

Những cá nhân có giới tính thứ hai là Alpha sẽ có thể khiến người mang giới tính Omega mang thai. Mặc dù mọi người vẫn có thể kết hôn sinh con bình thường, nhưng những người mang giới tính này sẽ có tính hấp dẫn nhau hơn.

Thoạt nhìn, câu chuyện ngắn ngủi này tường chừng chẳng liên quan gì đến những điều khác. Tuy nhiên, cùng với sự chảy trôi của thời gian, nhiều thông tin cũng dần được hé lộ.

Phân biệt đối xử bắt đầu hình thành.

Những người được xác định là Alpha thường có thể chất xuất sắc và khả năng thức tỉnh mạnh mẽ, nhận được sự ngưỡng mộ từ mọi người. Ngược lại, những ai là Omega, năng lực còn yếu hơn cả những Người Thức Tỉnh bình thường không có giới tính thứ hai.

Mặc dù cả Alpha và Omega đều phải trải qua kỳ phát tình. Nhưng chu kỳ của Alpha lại tương đối yên tĩnh so với Omega. Chu kỳ của Omega thường sẽ toả pheromone mạnh mẽ, đến cả những người chưa thức tỉnh cũng có thể cảm nhận được. Bọn họ thường bị miệt thị bởi vì không thể kiểm soát được ham muốn của mình, hệt như dã thú vậy.

Rất nhiều Omega, bởi vì pheromone của mình, mà không thể sống đúng với tư cách là Người Thức Tỉnh. Rất nhiều người đã bị bắt cóc và trở thành món đồ chơi tình dục cho lũ người quý tộc, những kẻ khao khát báu vật quý hiếm, mới lạ.

Thời điểm Yuder qua đời, đa số Người Thức Tỉnh được xác định là Omega đều không thể gia nhập Kỵ Binh Đoàn.

Giải thích cho sự phân biệt đối xử này chính là, cho dù họ có được nhận vào thì cũng chỉ là gánh nặng vô dụng cho quân đoàn mà thôi.