Khi Hoài Thương phụ dọn dẹp bữa trưa, thì Quắc và Huỳnh Trang mới xuống ăn. Huỳnh Trang quăng cuộn giấy trên tay lên bàn và vào bếp, tự phục vụ cho mình một đĩa gà nướng khổng lồ. Trang cầm đùi gà ăn ngấu nghiến như bị bỏ đói suốt mấy ngày đến mức hai má phồng lên. Quắc bèn đưa cho Trang một lon bia ướp lạnh. Trang tu ừng ực và lại ngoạm một tảng lớn thịt gà, mồm nhai nhồm nhoàm. Dầu mỡ dính đầy hai bên mép chẳng buồn lau. Ngay cả Quắc cũng không ăn khỏe như thế.

Trái với Trang chỉ ăn toàn thịt là thịt, thì chế độ ăn của Quắc có vẻ dinh dưỡng với với đủ loại rau củ. Gã ăn từ tốn và gọn gàng, chẳng để vung vãi một chút nào. Bàn tay lông lá to lớn dùng đôi đũa nhỏ bé một cách sành sỏi. Gã ăn sạch sành sanh tô cơm lớn mà không để lại dù chỉ một tí thức ăn thừa. Nếu không phải vì ngoại hình thô kệch, hẳn người ta dễ nghĩ rằng là một tay nhà giàu rành rọt lễ nghĩa. Mà nếu có người hỏi thì Quắc cũng thừa nhận như thế, không phải gã kiêu căng mà vì gia đình Quắc được tính là giàu có trong làng. Nhóm yêu tinh bọn họ thuộc một dân tộc thiểu số sống co cụm nơi rừng núi và chỉ vào thành phố khi có chuyến buôn. Khi việc kiếm sống chính là làm nương rẫy và săn bắn, hái lượm thì bọn họ không thấy cần phải đi học.

Hai yêu tinh lúc nào cũng kè kè bên nhau, đối lập cả về ngoại hình lẫn tính cách khiến Dạ Linh thấy thú vị. Điều làm Dạ Linh để ý nhất là bộ mặt nhăn nhó và tiều tụy, coi bộ đã có chuyện gì đè nặng lên đầu suốt mấy hôm của cả hai. Thấy Quắc ăn xong, anh bèn cầm tô dưa hấu sang bàn họ, vừa có cớ mời ăn, vừa để hỏi chuyện. Quắc có vẻ ít nói hơn, nhưng Huỳnh Trang thì sẵn sàng tiết lộ mọi thứ mà chẳng hề đề phòng. Trang mở cuộn giấy cho Dạ Linh xem. Thì ra đó là tấm bản đồ vẽ vội của đội trinh sát mới mang về hôm qua. Pháo đài của Nhã Thy nằm lưng chừng giữa một nơi hoang vu, được bảo bọc bởi núi rừng và địa hình hiểm trở. Đội trinh sát không thể tìm được chính xác lối vào, chỉ biết rằng đúng như Hồng Hồ đã nói, có hai con Chó Địa Ngục lớn hơn cả voi quanh quẩn xung quanh để canh gác. Xâm nhập vào nơi này chắc chắn là chuyện không hề dễ dàng. Thậm chí một khi đã thành công vào trong cũng không thể nắm chắc phần thắng vì đội trinh sát không có bất cứ thông tin gì về cấu trúc bên trong.

- Tóm lại là khả năng triệt phá đường dây buôn nô lệ của Nhã Thy gần bằng không. - Huỳnh Trang uống cạn lon bia và đập bẹp cái lon xuống bàn. - Thậm chí tìm được vị trí của căn cứ ả ta đã là vượt quá khả năng của Hội chúng ta rồi đấy.

- Chúng ta không thể báo cáo việc này với chính phủ thành phố Hàn Bửu sao? Họ là cơ quan gần nhất có lực lượng đủ mạnh để...

- Không đâu. Bọn chúng hẳn đã có tay chân với Nhã Thy rồi. - Huỳnh Trang bực bội lớn tiếng. - Cái bọn chó chết! Nếu như chúng ta báo việc này với họ, không chừng người bị tiêu diệt chính là chúng ta! Mẹ kiếp! Mấy ngày nữa lại có một đoàn nạn nhân khác đến, mà chúng ta chỉ có thể trơ mắt nhìn!

- Nếu như không thể xâm nhập vào pháo đài vững chãi ấy, biết đâu ta có thể dùng kế điệu hổ ly sơn? Liệu có cách nào để Nhã Thy ra mặt hay không? Trang có biết lộ trình của đoàn chở nô lệ này hay không?

Hoài Thương bất ngờ xen vào cuộc nói chuyện của Huỳnh Trang và Dạ Linh, nhưng cả hai không hề phiền lòng mà còn chú ý lắng nghe. Huỳnh Trang lắc đầu:

- Ý cậu là... muốn chúng ta đột kích đoàn nô lệ, từ đó bắt ép Nhã Thy ra mặt? Không thể đâu. Bọn Chó Địa Ngục sẽ tháp tùng từ xa. Các xe đều chống đạn...

- Nếu như chuyện này quá bất khả thi thì chúng ta chỉ có thể không can thiệp mà thôi. Không cần làm những chuyện quá sức, mất nhiều hơn được.

Quắc từ nãy bây giờ mới lên tiếng. Giọng gã bình tĩnh, rõ ràng và kiên quyết như một hiệu lệnh khiến Huỳnh Trang dù bất mãn nhưng không tìm ra lí lẽ để phản bác. Đứng trước một đối thủ tầm cỡ, Hội Ba Mười chỉ là tép riu. Mạng sống của các thành viên vẫn phải được ưu tiên hơn cả.

Nói rồi, Quắc dứng dậy, thu dọn chén đũa bẩn vào nhà bếp. Tuy nhiên gã chưa đi được mấy bước thì một yêu tinh bồ câu từ trên trời ngã uỵch xuống đất ngay sau lưng gã. Huỳnh Trang, Hoài Thương và Dạ Linh đồng loạt chạy đến chỗ cậu ta. Quắc nheo mắt nhìn cậu bồ câu trinh sát bị chó cắn rách một bên cánh và cào nát ổ bụng. Máu tươi chảy đầm đìa. Hai tay cậu khổ sở bưng chặt dây ruột lòng lòng. Hơi thở cậu chỉ còn thoi thóp. Không biết được cậu đã dùng bao nhiêu ý chí để bay trở về được căn cứ, nhưng đây đã là giới hạn cuối cùng. Cậu chỉ kịp nhìn Huỳnh Trang, người run bần bật, đôi mắt trừng to đầy hoảng sợ, môi mấp máy như muốn trăng trối điều gì một vài giây rồi ra đi vĩnh viễn. Huỳnh Trang kinh hãi lay người và gọi tên cậu trong vô vọng. Các yêu tinh khác sững sờ không trở tay kịp. Không khí phút chốc trở nên nặng nề và căng thẳng.

Quắc nhìn thấy một mảnh giấy đẫm máu cột bên chân cậu, bèn lấy ra xem. Trên giấy ghi vẻn vẹn hai chữ: ngu ngốc. Một lời cảnh báo. Không. Chỉ là một lời cợt nhả đầy khinh thường. Nhã Thy đinh ninh rằng nếu đem quân lính đến căn cứ Ba Mười ngay lúc này, bọn họ sẽ không có sức chống đỡ. Sẽ không chỉ một mình cậu bồ câu trinh sát sẽ ra đi, mà có thể là toàn bộ Hội. Quắc ngồi quỳ xuống đất và vuốt mắt cho cậu trai nọ. Gã nhíu mày, lòng ngổn ngang muôn vàn suy nghĩ. Cậu bồ câu còn quá trẻ để phải chết một cách dã man như thế. Mảnh giấy bị vò nát lúc nào không hay. Máu ướt men theo ngón tay gã nhiễu một giọt xuống đất. Quắc đứng dậy nhìn về phía bầu trời nơi cậu trinh sát vừa bay về. Mùi máu thoang thoảng bên mũi khơi dậy nỗi cuồng loạn âm ỉ và xa xăm trong lòng.

- Với năng lực của Nhã Thy, bà ta có thể tấn công căn cứ chúng ta ngay lúc này nhưng đã không làm như thế. Nhiều khả năng là có việc khác đang vướng bận bà ta. Thứ duy nhất tôi có thể nghĩ đến chính là đoàn nô lệ sắp đến căn cứ này. - Hoài Thương lên tiếng, đánh gãy sự trầm ngâm của Quắc.

- Cậu thử nghĩ, giữa tiến công và chạy trốn ngay bây giờ, cái nào cho chúng ta khả năng sống sót cao hơn? - Quắc khoanh tay hỏi.

Hoài Thương khựng lại khi đối diện ánh mắt nghiêm nghị của Quắc. Dù không hiểu tại sao gã lại hỏi một người mới đến chưa đầy tuần như cậu một điều quan trọng như thế, cậu vẫn cẩn thận tính toán các trường hợp trong đầu và thành thật trả lời:

- Cơ hội đảo ngược tình thế duy nhất có lẽ chính là lúc này, khi toàn bộ sự chú ý của Nhã Thy đang tập trung vào đoàn nô lệ ấy. Nhưng tôi không biết thực lực của hai bên như thế nào...

Quắc gật đầu, lập tức ra lệnh cho tất cả mọi người chuẩn bị cho cuộc chiến. Ngay cả Hoài Thương đề xuất kế hoạch cũng sợ hãi thốt lên:

- Chúng ta vẫn chưa thực sự biết sức mạnh của Nhã Thy, liệu có thể đánh thắng hay không?

Quắc khoanh tay và cúi đầu nhìn Hoài Thương. Thân hình gã cao lớn và vạm vỡ như một tòa núi, nhắc nhở cậu rằng gã vẫn là một thủ lĩnh oai vệ. Khóe môi gã nhếch lên, để lộ những chiếc răng nhọn hoắt của loài thú dữ ăn thịt. Đôi mắt vàng của một chúa sơn lấm sáng quắc, hoang dã và ngạo nghễ.

- Dù lực lượng bà ta mạnh mẽ như thế nào thì cũng không thể chiến thắng thần.

Hoài Thương sửng sốt nhìn Quắc quay lưng đi chỉ đạo cả hội, lòng ngổn ngang muôn vàn nghi vấn. Huỳnh Trang phá lên cười nắc nẻ, vỗ vai cậu mà nói:

- Hoài Thương, nói cho cậu biết một bí mật động trời: Hội Ba Mười được thần linh phù hộ đấy nhé!

Phát hiện này càng làm Hoài Thương hoang mang hơn, nửa tin nửa ngờ. Hành tinh Vệ Nữ có ba tôn giáo chính là thờ Đạo Sinh Thành, Đạo Hủy Diệt và Đạo Thiên Nhiên. Tín đồ nào cũng tin tưởng mình được thần linh ban phước. Có lẽ Quắc là một yêu tinh sùng đạo, nhưng Hoài Thương có linh cảm rằng sự tự tin của gã còn mang hàm ý sâu xa hơn thế.

Khi nụ cười của Huỳnh Trang dần tắt, Trang nghiêm túc nhìn Hoài Thương và Dạ Linh:

- Xin lỗi vì hơi đột ngột, nhưng một khi đã đến đây thì có phúc cùng hưởng, có họa cùng chia. Các cậu không được bỏ trốn ngay lúc này đâu.

Áp lực vô hình và nỗi sợ hãi lần nữa đè nén lên ngực Hoài Thương. Cậu thẫn thờ đứng lặng người ngay cả khi Huỳnh Trang đã rời đi một lúc lâu.

Quan sát hết những điều ấy, Mộc Dạ Linh trầm ngâm nhoẻn miệng cười. Anh ôm Hoài Thương đang lo lắng không yên vào lòng, hôn chụt lên trán cậu và ân cần hỏi han:

- Em đang sợ mình đánh không nổi sao?

Hoài Thương cũng vòng tay ôm Dạ Linh thật chặt, vùi mặt vào ngực anh, bất an trả lời:

- Em sợ mình vướng chân sau người ta. Sợ Hội Ba Mười thất bại. Sợ đề xuất của mình đẩy tất cả vào đường chết. Mà hơn hết là em sợ anh...

Dạ Linh đặt ngón tay lên môi ngăn không cho cậu nói nữa, dịu dàng giải thích:

- Nhưng em không sợ mình bị thương hay gặp chuyện đúng không? Đấy, em dũng cảm hơn mình nghĩ nhiều. Tuy rằng bị cuốn vào chuyện nguy hiểm vốn chẳng liên quan đến em, em vẫn nghĩ về người khác trước chứ không phải bản thân mình. Tự tin lên Hoài Thương, em mạnh mẽ hơn em tưởng. Nói anh nghe: em có muốn tham gia hay không?

Hoài Thương nhíu mày suy nghĩ một lúc lâu, rồi nhìn thẳng vào mắt Dạ Linh:

- Em muốn cứu những nô lệ xấu số ấy.

Dạ Linh cười hôn lên giữa chân mày cậu, gật đầu tán thành:

- Ừm, anh cũng muốn. Hãy cứ làm điều em cho là đúng, bởi chỉ khi ấy em mới thực sự hạnh phúc.

Nơi góc nhà u tối, Kim Đan lặng lẽ nhìn Dạ Linh và Hoài Thương thủ thỉ tâm tình, trái tim không ngừng co rút đau đớn. Hắn siết chặt nắm tay, mím môi lại, cúi gằm đầu. Dẫu không cam lòng đến mức nào thì hắn cũng không xứng tiến lên một bước. Hơi ấm ấy, sự dịu dàng ấy chỉ còn là quá vãng ngọt ngào và xa xôi.