Hogwarts, ngày 1 tháng 9 năm 1991 – Lễ Phân Loại

Phòng Đại Sảnh rực rỡ ánh nến và đầy ắp âm thanh rộn ràng quen thuộc của ngày khai giảng. Nhưng có gì đó... hơi khác hoặc vẫn như mọi khi. Không chỉ vì bầu trời sao nhân tạo hôm nay lung linh hơn thường lệ, hay vì những đĩa thức ăn được giữ trống chờ nghi lễ Phân Loại, mà bởi một không khí hào hứng len lỏi trong từng góc – một điều gì đó mà cả các giáo sư lẫn học sinh đều đang thấp giọng xì xào.

Chưa ai nói ra thành lời, nhưng bốn chiếc ghế trong hàng ghế giáo sư đang ấm lên với sự hiện diện cực nổi của bốn nhân vật kỳ lạ vừa làm loạn Lễ chào đón.

Hazel Holt – mái tóc auburn ngắn xoăn nhẹ, mắt mật ong dịu dàng, khẽ mỉm cười khi thấy một cô bé tóc nâu xù đang tò mò ngó chiếc Mũ phân loại trên đầu mình.
Solomon Slade – mái tóc đen dài, mắt sắc sảo cùng cái áo choàng nhung tím còn đang mặc để hoá trang, đang ghi chép vào một cuốn sổ nhỏ và thi thoảng gật gù.
Regina Rinaldi – vẫn là bộ váy xanh dương đậm kèm kính bảo hộ đẩy lên trán, đang lẩm nhẩm "thống kê phản ứng hóa thần kinh ứng với giọng Mũ Phân Loại".
Còn Gideon Guerin thì... đang ăn nốt phần mớ bánh quy còn dư do mình nướng trước lễ.

Bộ Tứ – trở về Hogwarts trong vai trò giáo sư đặc nhiệm và trợ giảng đặc biệt từ năm 1984 – giờ đang ngồi lặng lẽ quan sát thế hệ tiếp theo bước qua một trong những khoảnh khắc quan trọng nhất đời học sinh. Và đúng với phong cách của họ...  

Đó là đặt cược.

"Ba galleon là thằng bé tóc bù xù vào Gryffindor." – Solomon nói nhỏ, liếc về phía Harry Potter.

"Không đời nào." – Regina nheo mắt. "Cậu nhóc Potter đó thở ra không khí Slytherin."

Hazel dịu dàng: "Trò ấy có thể muốn chứng minh bản thân, nhưng không có tham vọng lạnh lùng. Hufflepuff không phải lựa chọn tệ đâu."

Gideon nhai bánh: "Mặt thằng bé kiểu 'tao sẽ nhảy vào nguy hiểm đầu tiên' giống cha nó. Gryffindor. Đặt luôn."

Regina khịt mũi, thêm chú thích vào bản theo dõi cá nhân: Trẻ con nhà Potter – hoạt chất gây rối cao – kiểm tra sau.

Khi từng học sinh được gọi tên và Mũ Phân Loại lưỡng lự (hoặc không), Bộ Tứ gật gù theo nhịp. Với Hermione Granger, Hazel khẽ vỗ tay khi Mũ kêu "GRYFFINDOR!", còn Regina trầm ngâm lẩm bẩm "Đáng lẽ Ravenclaw mới đúng, nhưng cái nhu cầu được công nhận kia... ừm... cũng hợp lý".

Khi Draco Malfoy vừa được đội lên và Mũ mới kêu "À, Malfoy—", Solomon đã lặng lẽ đưa túi bạc cho Gideon mà không nói gì thêm.

Phía dưới, các đàn anh đàn chị bốn nhà đang xì xào trong tư thế... đã quá quen.

Fred và George Weasley thì vỗ vai nhau thầm thì:
"Anh cược là tụi nhỏ không phát hiện ra Bốn Vị Hỗn Loạn kia đang ngồi trên đài cao kia đang nhìn mình để cược."
"Em cược là bọn họ có mật mã riêng cho các học sinh để đặt cược và qua mặt được giáo sư McGonagall."

Percy Weasley nghiêm giọng nhắc Ron:
"Hãy lịch sự khi vào bàn Gryffindor, Ron. Và đừng nghe theo bất kỳ ai rủ rê đánh cược—dù có là giáo sư đi chăng nữa."

Terry Boot vừa được gọi vào Ravenclaw thì thấy Cho Chang từ bàn Ravenclaw đập tay trong không khí với Regina từ xa:
"Đã nói rồi mà!" – Regina vui vẻ, rồi đưa ngón tay đẩy kính bảo hộ xuống cổ. "Gương mặt đó sinh ra cho việc nghiên cứu!"

Khi Lễ phân loại kết thúc, Đại Sảnh vỡ òa trong tràng pháo tay. Nhưng có một ánh mắt cuối cùng mà nhiều học sinh mới không để ý — ánh mắt từ bốn người ngồi trên hàng ghế giáo sư, người thì nghiêm túc, người thì dịu dàng, người thì cười ranh mãnh, người thì... đang nhai bánh quy của Gideon.

Và tất cả cùng thì thầm với nhau – như một thói quen cũ chưa bao giờ mất đi.

"Thế hệ mới lại đến rồi. Bắt đầu thôi phải không ?"

"Ừ. Chào mừng mấy đứa đã đến nhà mới."

Bản ghi chép nội bộ – Đặt cược Lễ Phân Loại năm 1991:

Hazel thắng vụ Hermione (3 galleon)

Gideon thắng vụ Harry (6 galleon, cộng thêm bánh chocolate)

Regina thắng vụ Padma và Mandy (5 galleon + Solomon viết hộ báo cáo tuần + Bánh quy của Gideon)

Solomon thắng vụ Blaise (4 galleon, và quyền miễn trực đêm tuần đầu)

Tiếng cười rúc rích của bốn người họ hòa vào tiếng ồn ào rộn rã của Hogwarts – ngôi nhà không bao giờ ngủ yên.