Trong lòng cô, âm vang của những cảm xúc vừa ngọt ngào vừa đầy băn khoăn, như một bí mật nhỏ của sự e thẹn và đỏ mặt của thiếu nữ mới biết yêu.

Vài tuần trôi qua, không khí trong câu lạc bộ kiếm đạo của trường Shizuku dần trở nên ngột ngạt. Lễ tuyển chọn đại diện tham gia giải đấu Morikawa lần thứ 5 đang đến gần, và đây không chỉ là một sự kiện thường niên, mà đó là cơ hội để mỗi thành viên chứng minh giá trị của mình.

Năm nay, áp lực càng lớn hơn nữa, khi nhà trường chỉ cho phép được chọn một người duy nhất làm đại diện, biến cuộc cạnh tranh thành một trận chiến khốc liệt, nơi tình bạn và lòng tự trọng bị đặt lên bàn cân.

Hishiya và Ryo vẫn luyện tập cùng nhau như mọi ngày, tiếng kiếm gỗ va chạm vang lên đều đặn trong phòng tập. Họ đã là đối thủ của nhau từ lâu, nhưng với Hishiya, những trận đấu này không chỉ là cuộc so tài, mà đó là cách cậu cảm nhận sự gắn kết với Ryo.

Ryo thường thắng, với những cú đánh nhanh, mạnh và đầy quyết đoán. Nhưng Hishiya không bao giờ để tâm đến chuyện thắng thua. Với cậu, kiếm đạo là hành trình hoàn thiện bản thân, và tình bạn với Ryo là điều quý giá nhất hơn bất kỳ danh hiệu nào.

Nhưng Ryo thì khác. Trong đôi mắt cậu luôn cháy bỏng một khao khát mãnh liệt, khao khát được công nhận bởi gia đình, được đứng trên đỉnh cao xứng danh với gia tộc. Ryo đã luôn mơ ước được trở thành đại diện của câu lạc bộ, và cậu đã đổ mồ hôi, nước mắt vào từng buổi luyện tập để biến giấc mơ ấy thành hiện thực.

Hishiya hiểu điều đó, hiểu từng ánh mắt kiêu hãnh và nụ cười tự tin của Ryo mỗi khi giành chiến thắng. Chính vì vậy, cậu thường nhường nhịn, kìm lại sức mạnh thật sự của mình, chỉ để giữ cho Ryo cảm thấy tự hào.

Ngày tuyển chọn cuối cùng cũng đã đến. Phòng tập ngập trong sự im lặng căng thẳng, chỉ còn tiếng thở gấp gáp của các thành viên và tiếng bước chân của hội trưởng Aki vang lên trên sàn gỗ. Aki, hội trưởng của câu lạc bộ kendo, một đàn anh năm ba với dáng vẻ điềm tĩnh nhưng uy quyền, đang đứng trước mọi người, đôi mắt sắc bén quét qua từng gương mặt.

"E hèm." Aki lên tiếng, giọng trầm vang.

"Mấy đứa à, bọn anh có chuyện quan trọng muốn nói. Năm nay là năm cuối cấp của bọn anh, và sau đó chính là lễ tốt nghiệp, bọn anh không muốn câu lạc bộ kiếm đạo này bị coi thường chỉ vì các tiền bối, những thành viên chủ lực ra đi."

Ryo khẽ nhếch mép, ánh mắt tự tin như đã nắm chắc phần thắng trong tay. Hishiya đứng bên cạnh, cảm nhận được sự hồi hộp từ người bạn thân, nhưng trong lòng cậu lại dâng lên một linh cảm bất an. Dù trước đó, cậu đã biết trước kết quả của sự dàn xếp không công bằng này.

"Nhân dịp có các hậu bối năm nhất mới gia nhập, bọn anh muốn các em hãy chứng tỏ thực lực của bản thân mình." Aki tiếp tục.

"Nhưng do công văn mới từ nhà trường, năm nay chúng ta chỉ được chọn một người duy nhất làm đại diện. Sau khi đã cân nhắc kỹ lưỡng, thì bọn anh đã có quyết định cuối cùng."

Không khí trong phòng nặng nề như chì. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về hội trưởng Aki, trái tim ai nấy cũng đều đập thình thịch. Riêng Hishiya chỉ ngồi đó siết chặt tay, cố giữ bình tĩnh.

Ai nấy trong câu lạc bộ cũng hào hứng xem coi ai là người may mắn nhất được các đàn anh để ý đến và chọn làm đại diện của câu lạc bộ đi thi đấu.

Ngay cả Ryo, mặc dù cậu ấy tuy có hơi thất vọng vì cả hai không thể cùng nhau đại diện đi thi đấu được nhưng kiếm đạo là ước mơ của Ryo, là niềm đam mê khó bỏ và cực kỳ quyết tâm ngày đêm khổ luyện của cậu ấy. Vì vậy Ryo cũng mong rằng các tiền bối sẽ nhắm trúng và chọn mình đi thi đấu.

Kiếm đạo là tất cả mà Ryo có, là thành tựu, là khổ luyện suốt mấy năm trời rèn luyện cũng giống như Hishiya. Mọi thứ tưởng chừng như đơn giản nhưng mọi chuyện có vẻ như cực kỳ nghiêm trọng hơn đến mức mà cậu có thể ra tưởng tượng được.

"Không để cho các hậu bối thân yêu của chúng ta chờ lâu." Aki mỉm cười, giọng điệu trang trọng.

"Anh, với tư cách là hội trưởng câu lạc bộ kiếm đạo, xin tuyên bố rằng người mạnh nhất, ưu tú nhất, xuất sắc nhất trong số các hậu bối chính là... Hishiya!"

Thời gian như ngừng trôi. Hishiya cảm thấy đầu óc mình trống rỗng, tim đập loạn xạ. Nhưng không phải niềm vui hay tự hào khiến cậu run lên, mà đó là nỗi lo sợ. Xong rồi cậu quay sang nhìn Ryo, để xem phản ứng của cậu ấy như thế nào. Nhưng rồi, từ trong sâu thẳm ấy, là một ánh mắt vỡ vụn, đầy bất ngờ và đau đớn.

Cả bầu trời của Ryo bỗng dưng sụp đổ xuống, cậu ấy không thể tin được mình là người giỏi nhất của câu lạc bộ, là người đã luôn so tài phân thắng thua với Hishiya hết mười trận đánh chỉ có bốn trận thua lại bị các tiền bối không xem trọng.

"Gì cơ?" Ryo lắp bắp, giọng run rẩy như sắp vỡ òa.

"Hội trưởng Aki. Anh chỉ đang nói đùa thôi, có phải không?"

Aki nghe vậy chỉ biết cười nhạt, vỗ vai Ryo như an ủi cho qua chuyện. "Thôi nào, Ryo. Hãy chấp nhận sự thật này đi. Ngày từ đầu, Em đã không có đủ tư chất khi so với Hishiya rồi, và em ấy cũng đã đồng ý với anh về quyết định này vào một tháng trước đó."

Rồi Ryo quay phắt sang Hishiya, mắt đỏ ngầu, bàn tay siết chặt thành nắm đấm. "Này, Hishiya! Những lời mà tiền bối nói có đúng như vậy không?"

Cậu không nói gì, cũng không thể trả lời cụ thể. Vì hiện tại, Hishiya bị sốc trước lời thất hứa đó của tiền bối, lời hứa rằng điều này sẽ không khiến cho tình bạn giữa cậu và Ryo tan vỡ.

"Mẹ kiếp! Mày hãy nói gì đi chứ!"

"Rõ ràng tao luôn thắng mày trên sàn đấu. Tại sao hội trưởng lại chọn mày? Nói đi! Hãy nói cho tao biết! Và tại sao mày lại nói dối tao về kết quả của vụ dàn xếp này!"

Hishiya cảm thấy cổ họng bị nghẹn lại khi Ryo nắm chặt cổ áo cậu và kéo mạnh. Đôi mắt Ryo rực cháy sự tức giận và thất vọng, như muốn thiêu đốt cậu ngay tại chỗ.

Hishiya muốn nói, muốn giải thích, nhưng lời nói bị mắc kẹt trong cổ họng. Cậu đã hứa với tiền bối Aki, hứa sẽ không tiết lộ sự thật. Sự thật rằng suốt thời gian qua, mọi thành viên trong câu lạc bộ, kể cả Hishiya, đều giả vờ thua Ryo để bảo vệ lòng tự trọng của cậu ấy.

Ryo là con trai của một thành viên hội đồng kiếm đạo Morikawa, và các tiền bối không muốn làm mất lòng gia đình cậu. Nhưng giờ đây, sự thật ấy đang dần lộ ra, và Hishiya không thể làm gì để ngăn cản.

"Ryo, xin lỗi. Tao không thể từ chối quyết định này của hội trưởng Aki." Hishiya thì thầm, giọng khàn đặc, đôi mắt ánh lên sự day dứt.

Xong rồi Ryo buông tay, lùi lại, khuôn mặt méo mó vì đau đớn. "Tao không hiểu... Tao thực sự không hiểu gì cả... Tại sao mọi chuyện lại thành ra như thế này? Rõ ràng tao đã rất cố gắng nỗ lực vì cái ngày này mà."

Nói xong, Ryo tiếp tục quay qua trách móc tiền bối Aki. "Này tiền bối Aki, tại sao chứ! Rõ ràng em là người xuất sắc nhất của câu lạc bộ chúng ta mà. Tại sao anh lại không chọn em làm đại diện chứ!"

Aki thở dài, đặt tay lên vai Ryo. "Chà, mặc dù anh mày cũng muốn nói ra lắm... Nhưng mà. Ryo à, chú mày là người yếu nhất trong số tất cả những thành viên ở đây luôn đấy. À mà đừng có buồn nhé, anh tin chú sẽ vượt qua được mà. Cố gắng chăm chỉ luyện tập là sẽ mạnh lên thôi."

"Gì cơ?" Ryo gần như hét lên, giọng lạc đi.

"Tiền bối, anh vừa nói gì? Trong số những người yếu nhất... Lại là em ư?"

Aki gật đầu, ánh mắt đầy thông cảm. "Haiz... Có vẻ như em vẫn chưa chịu chấp nhận sự thật nhỉ, thôi thì cứ hỏi thử những người xung quanh xem là em sẽ biết liền. Hoặc đơn giản như thằng bạn thân duy nhất của em, em mà hỏi nó thì sẽ nhận ra được rằng bản thân mình có yếu nhất hay không thôi."

Ryo quay sang nhìn các thành viên khác. Một số người thì cúi mặt, một số khác lấy tay che miệng để nhịn cười. Suốt thời gian qua, họ đã diễn kịch trước mặt cậu, và giờ đây, bức màn giả tạo ấy bị xé toạc.

Ryo đứng đó, đôi mắt đỏ hoe, nước mắt lăn dài trên má. "Tao... Tao không tin... Tao không thể tin được..." Cậu quay người, chạy vụt ra khỏi phòng câu lạc bộ kendo và không bao giờ quay trở lại nơi đó nữa, để lại sau lưng những tiếng cười nhạt và ánh mắt thương hại.

Ngoại trừ cậu ra, vì thằng bạn thân này, Hishiya không nỡ tung hết sức mình. Cậu từ bỏ sở trường kiếm thuật của mình chỉ để cố gắng giúp đỡ Ryo luyện tập và nhanh chóng đạt được ước mơ bấy lâu nay của cậu ấy.

Hishiya muốn đuổi theo, muốn ôm lấy Ryo và nói rằng tất cả chỉ là hiểu lầm, nhưng Aki giữ cậu lại. "Hãy để nó được yên tĩnh một chút. Nó cần có thời gian để mà thích ứng với chuyện này."

Cậu nghe xong chỉ biết gật đầu, nhưng trong lòng cậu, một vết rạn sâu hoắm vừa xuất hiện. Tình bạn của họ, thứ từng là ánh sáng duy nhất trong cuộc sống cậu, giờ đây đang tan vỡ, là tiền đề mà sau này xảy ra vô số chuyện bất hạnh đến với Hishiya và cậu không biết làm thế nào để cứu vãn nữa.

• Ngày hôm sau - Giải đấu morikawa lần thứ 5 được tổ chức tại trường cao trung Shizuku •

Hôm sau, giải đấu Morikawa lần thứ 5 được khai mạc long trọng tại ngay dưới sân của trường Shizuku. Không khí ngập tràn sự phấn khích và căng thẳng. Hàng nghìn khán giả từ học sinh, phụ huynh, và các tuyển thủ từ 24 trường khác đến tham gia thi đấu, tất cả đều chen chúc trên khán đài, tiếng cổ vũ vang dội như sóng vỗ.

Hishiya đứng trong hàng đợi, mặc đồ bảo hộ, thanh kiếm tre nắm chặt trong tay, nhưng tâm trí cậu lạc trôi nơi khác. Áp lực của giải đấu không khiến cậu nặng lòng bằng những gì đã xảy ra với Ryo.

Kể từ ngày tuyển chọn, Ryo không còn nói chuyện với cậu nữa. Cậu ấy nghỉ học vài ngày, từ chối mọi tin nhắn và cuộc gọi của Hishiya. Mỗi lần nhìn thấy băng ghế đá, nơi mà họ từng luyện tập cùng nhau, Hishiya cảm thấy tim mình đau nhói. Cậu đã cố gắng xin lỗi, cố gắng giải thích qua những dòng tin nhắn dài, nhưng tất cả chỉ nhận được sự im lặng lạnh giá.

Xong rồi MC bước lên sàn đấu, giọng vang vọng qua micro, tuyên bố giải đấu Morikawa chính thức bắt đầu. "Và bây giờ, tôi xin tuyên bố giải đấu morikawa lần thứ 5 chính thức được phép bắt đầu với sáu vòng bảng gồm tất cả 24 trường tham gia thi đấu!"

• Vòng sơ kết •

Trận đấu đầu tiên diễn ra vô cùng sôi nổi. "Hây...Yaa..."

"Soẹt... Soẹt... Soẹt..."

"Chết tiệt thật!"

"..."

Trong lúc cả hai tuyển thủ đang phải thi đấu hết mình trên sàn thi đấu, hàng nghìn khán giả đang háo hức hô hào cổ vũ cho đội tuyển trường mình.

"Cố lên trường cấp ba Shizuku! Cố lên trường cấp ba Shizuku! Cố lên!!!!" Đội cổ vũ hô hào cuồng nhiệt để khích lệ tin thần chiến đấu.

"Thật là bất ngờ! Cả hai tuyển thủ ai nấy cũng đều rất là mạnh!" MC bình luận về trận đấu đang diễn ra vô cùng hấp dẫn.

Sau một khoảng thời gian không lâu, trận đấu đầu tiên đã kết thúc. Tiếp đó, trọng tài tiếp tục ra hiệu lệnh bắt đầu trận đấu thứ hai.

"Thật là bất ngờ!... Cả hai tuyển thủ ai nấy cũng đều rất là mạnh!"

"..."

"Cố lên trường Aomori!"

"Học viện Touhou!... Cố lên!"

"Trường nữ sinh Tenka là mạnh nhất!"

"..."

"Ôi trời!... Những tuyển thủ còn lại cũng rất là vô cùng xuất sắc! Các trận đấu ở vòng sơ kết diễn ra thật là sôi động quá đi mà! Mọi người đều đang hô hào cổ vũ cho ứng cử viên tham gia của trường mình!"

Bình luận viên đang tường thuật trực tiếp về giải đấu.

"Và sau đây là bốn người xuất sắc nhất lọt vào vòng bán kết! Chúng ta hãy vỗ tay để chúc mừng họ đi nào!"

Không khí của hội trường sự kiện giải đấu bây giờ đã trở nên vô cùng sôi nổi hơn bao giờ hết, đây chính là lần đầu tiên mà Hishiya có thể tham gia một sự kiện vô cùng hoành tráng đến như vậy do trường tổ chức.

--- Còn tiếp ---