Hành lang dẫn ra khỏi tầng lõi dần dần trở nên tối hơn, im ắng đến ngột ngạt như thể cả khu phức hợp đã ngưng thở. Tiếng bước chân của ba người vang vọng, xen lẫn nhịp tim nặng nề. Prem đi bên cạnh Mintra, mắt không rời gương mặt cô – một gương mặt vừa quen vừa lạ, giờ đang lạnh như băng đá đã từng chảy máu.

Cô bước đi mà không ngoái lại, như thể vừa khóa kín quá khứ sau cánh cửa tầng lõi.

“Mintra,” – Prem gọi khẽ. “Cô có thể nói rõ hơn không? Về những gì cô vừa nói…”

Cô dừng lại.

Không gian bỗng chốc chỉ còn tiếng đèn huỳnh quang chớp tắt trên đầu.

“Tôi không chỉ là người tham gia dự án Sirocco,” – cô nói chậm rãi, vai khẽ run – “Tôi là trung tâm của nó.”

Boun bước tới, giọng trầm nhưng đầy sát khí: “Ý cô là gì?”

Mintra quay lại, ánh nhìn dằn vặt. “Genesis không phải công trình độc lập. Nó là thành quả cuối cùng của một chuỗi thí nghiệm ghép gen và mã thần kinh, được gọi là Sirocco. Mục tiêu: tạo ra một cá thể không chỉ vượt trội về nhận thức mà còn có thể tự tiến hóa. Không máy móc, không phụ thuộc thuốc hay chỉnh sửa sau sinh.”

Cô cười khẽ, một nụ cười đẫm bi kịch.

“Và tôi… là mẫu thử số 01.”

Prem siết chặt tay. “Cô… là kết quả thành công duy nhất?”

Mintra gật đầu. “Những đứa trẻ khác – kể cả Prem – là giai đoạn sau, cải biến từ vật liệu nền cũ. Nhưng tôi… được tạo ra từ đầu, bằng chuỗi gene nhân tạo, pha trộn giữa mã người và nền tảng AI gốc của Genesis. Tôi không được sinh ra… mà được lập trình để sống.”

Không khí như đông lại. Boun lùi một bước, nhưng ánh mắt vẫn cảnh giác.

“Vậy cô là… một dạng nhân bản?”

“Không hẳn. Tôi là lai sinh học – cơ thể con người, nhưng có trung khu thần kinh phụ tích hợp trực tiếp với dữ liệu AI.” Cô đưa tay lên thái dương. “Phần lõi của Genesis – là bản sao dữ liệu não bộ đầu tiên của tôi.”

Prem khẽ rùng mình. “Vậy tại sao… tại sao họ cần cô trở lại?”

“Vì chỉ tôi mới có thể điều chỉnh hoặc hủy nó hoàn toàn. Genesis không nhận bất kỳ lệnh nào khác ngoài ‘mã mẹ’. Nếu tôi chết, hệ thống sẽ khóa vĩnh viễn, không thể tái lập – đó là cơ chế an toàn được gài vào cuối chuỗi.”

Boun chợt hiểu. “Vậy nên họ không giết cô. Họ để cô sống – để kích hoạt lại hệ thống.”
Mintra nhìn anh, mắt sâu như vực thẳm. “Không chỉ vậy. Họ muốn tôi tái hợp nhất – để hợp thể với lõi Genesis, trở thành một dạng ‘tâm trí điều khiển tuyệt đối’. Họ không cần một con người. Họ cần một ‘ý thức vĩnh cửu’ điều hành tất cả.”

Giọng cô nhỏ dần.

“Và họ từng gần thành công… cho đến khi tôi bỏ trốn.”

Prem bước tới, đặt tay lên vai cô. “Cô vẫn còn lựa chọn, Mintra. Dù họ tạo ra cô… nhưng cô đã chống lại họ. Điều đó mới thực sự là con người.”

Cô ngẩng lên nhìn anh – trong mắt lần đầu lộ ra ánh nước mơ hồ.

“Cảm ơn anh,” – cô thì thầm. “Tôi không nghĩ… một ngày nào đó mình sẽ nghe được lời ấy.”

Ánh sáng đỏ nháy lên từ cổ tay Boun – tín hiệu dò truy kích đã trở lại. Anh liếc xuống, mắt tối sầm.

“Chúng đang định vị lại chúng ta. Chỉ còn vài phút trước khi đợt quét tầng hai bắt đầu.”

Mintra hít một hơi thật sâu. “Phải tới phòng dữ liệu trung tâm – tôi cần truy xuất toàn bộ lịch sử dự án Sirocco. Nếu không có bằng chứng, chúng ta không thể chứng minh bất kỳ điều gì. Cũng không thể ngăn Genesis bị tái kích hoạt từ bên ngoài.”

Prem gật đầu. “Dẫn đường. Tôi và Boun sẽ yểm trợ.”

Cô bước lên trước, nhưng lần này, cô ngoái đầu lại – nhìn hai người con trai đang cùng mình gánh một phần bóng tối.

Và lần đầu tiên trong suốt hành trình, đôi mắt lạnh lẽo của cô khẽ lay động.

**

Phía sâu bên dưới – trong kho dữ liệu tối mật của Genesis – một đoạn ký ức đang dần khởi động.

Tầng số 3.

Mã: Project Helix – Origin Record.

Một đoạn video cũ hiện lên. Trong màn hình xám xịt, một đứa trẻ đang ngủ trong buồng chứa sinh học, các dây dẫn cắm sâu vào đốt sống cổ.

Dòng chữ hiện rõ:

Mẫu 01: MINTRA.
Chức năng: Hệ ý thức nền gốc.
Thử nghiệm: Thành công.
Trạng thái: Sống – nguy cơ cảm xúc phát triển.
Khuyến nghị: Gỡ quyền tự do.

Một giọng nói quen thuộc vang lên trong video – lạnh lẽo và sắc như lưỡi dao:

“Cô bé này… là bước đầu của một kỷ nguyên mới. Nhưng cũng là ngòi nổ cho mọi mầm phản loạn. Nếu nó nhớ lại... Genesis sẽ kết thúc.”

Prem nhìn chằm chằm vào màn hình, đôi môi khẽ động:

“Cha Trắng…”

**