Dinh thự của gia tộc Shanefield đang ồn ào một cách kinh khủng. Nguyên nhân phần lớn là vì Aster, người vừa trở thành bá tước chính thức, đã trở về sau một thời gian dài biến mất. Và điều tồi tệ nhất là hắn bước qua cửa chính trong khi nắm tay một người đàn ông. Ban đầu mọi người nghĩ đó là người quen hoặc có lẽ là nhân viên mới, nhưng Aster đã lập tức khoác áo khoác của mình lên người anh ấy và đưa thẳng vào phòng ngủ. Vào chính căn phòng ngủ của một cặp vợ chồng quý tộc đã nhiều năm không có người ở.

Người đàn ông ấy thậm chí còn không phải là một mỹ nhân xuất chúng. Anh ta có mái tóc nâu và đôi mắt xanh khá phổ biến ở vùng này. Anh ta cũng có vẻ quá lớn tuổi. Dù nhìn kỹ đến đâu, dù có cho rằng anh ta có chút "xinh đẹp", thì dáng người cũng kém cỏi và tình trạng cơ thể rõ ràng đã suy nhược đáng kể.

Ngay khi nghe tin, đứa con trai thứ hai là Calix đã giận dữ đến mức vừa về đến dinh thự, cậu ấy đã lao thẳng vào thư phòng của Aster và đạp tung cửa.

"Anh đang làm cái quái gì vậy hả!?"

"... Gì cơ?"

"Sao anh lại mang một gã đàn ông như thế về nhà như không có chuyện gì hả? Hơn nữa, anh còn đưa anh ta vào phòng ngủ của cha mẹ chúng ta! Anh điên rồi hay sao vậy?" Calix nổi điên, vừa tranh cãi vừa vung tay về phía anh trai mình. Việc người đàn ông ấy ở trong phòng ngủ của cha mẹ, ngay cả khi cha vừa mới qua đời, dường như cũng nghe vô lý đến mức cậu thậm chí không thể bình tĩnh lại được. "Không, Aster. Lần này anh quá đáng thật rồi. Anh chơi bời với ai trong thời gian rảnh rỗi thì tùy, nhưng anh không có quyền mang bất kỳ ai về đây. Hơn nữa, anh phải biết tôn trọng chứ! Đó không phải phòng của anh!"

"Bây giờ thì là của anh rồi."

"Aster!"

Khi Aster bình tĩnh đáp lại, Calix càng giận dữ hơn. Vốn dĩ cậu là một người thông minh và hiền lành, nhưng ngay sau tang lễ của cha, người đàn ông này đã hành động kỳ quặc đến mức cậu chỉ còn biết tức giận với anh trai mình. Anh trai cậu lại lên tiếng.

"Anh ấy sẽ là chồng anh."

"... Cái gì? Anh bị điên à?"

"Anh chưa bao giờ tỉnh táo như lúc này."

"Vớ vẩn! Nếu anh tỉnh táo thì sẽ không nói đến chuyện cưới một người đàn ông lớn tuổi mà anh thậm chí còn chẳng quen biết rõ!"

Aster nhìn cậu và lại mỉm cười. Dù Calix cũng là con của mẹ anh, nhưng giờ anh không muốn chia sẻ bí mật với bất kỳ ai khác cả.

Gia tộc Shanefield nằm trên một cánh đồng rộng lớn, cách xa các thành phố hay khu dân cư đông đúc khác. Họ có một tòa nhà chính là trụ sở kinh doanh và một khu căn hộ thuộc sở hữu gia đình.

Aster tốt nghiệp đại học rất sớm nhờ trí thông minh vượt trội, đủ để nhảy cóc nhiều lớp. Hắn đã theo học các lớp học cao cấp từ trước khi vào cấp ba, và sau khi cha mất ý thức, có thể nói hắn gần như tự mình điều hành toàn bộ việc kinh doanh. Calix vẫn đang học đại học nên chỉ về dinh thự vào các kỳ nghỉ. Tuy nhiên, vì những sự kiện gần đây, cả hai quyết định ở lại khu Trung tâm vô thời hạn. Calix đang học năm cuối nên gần đây rất bận rộn với luận văn tốt nghiệp. Aster thì đi lại trong thành phố vì công việc, và dù sao đi nữa, hai anh em cách nhau gần hai tuổi vẫn là những người bạn thân nhất thế gian.

Aster là người thừa kế bẩm sinh. Gia tộc Shanefield ca ngợi hắn là "người thừa kế hoàn hảo" nên kỳ vọng vào hắn khá cao. Ngay cả Calix cũng biết Aster giỏi hơn mình rất nhiều! Thông minh hơn bạn bè cùng lứa, luôn đứng đầu lớp và xuất sắc trong các buổi thuyết trình công việc. Đẹp trai và không thể chê vào đâu được.

Thay vì tuyệt vọng, Calix tôn trọng và yêu thương anh trai như bất kỳ thành viên gia đình nào khác. Hơn nữa, Aster luôn chăm sóc cậu rất chu đáo. "Chúng ta là những người duy nhất trên thế giới này quan trọng với nhau," hắn nói. Và dù không thể hiện tình cảm công khai, hắn luôn quan tâm đến mọi khía cạnh của em trai mình. Bảo vệ, yêu thương, làm gương và không bao giờ rời mắt khỏi cậu ấy. Nhưng giờ đây, hắn chỉ đang cắt đứt và đối xử như thể ý kiến của cậu là rác rưởi. Calix thậm chí cảm thấy bị phản bội vì thái độ ấy.

"Ý anh là không phải việc của em chỉ vì đó là người anh thích sao?"

"Dù em có phản đối, anh vẫn sẽ kết hôn với Benjamin."

"...Benjamin?" Biểu cảm của Calix thay đổi nhanh đến mức Aster nhận ra ngay. "Anh đã từng giới thiệu anh ta với em rồi hay...?"

Aster lập tức lắc đầu.

"Chưa bao giờ."

"Cái tên đó nghe quen quen thế nào ấy."

"Vì đó là một cái tên phổ biến."

"Cũng có thể."

Aster thở dài và mỉm cười điềm tĩnh.

"Dù sao đi nữa, hôm nay anh sẽ giới thiệu Benjamin với em một cách chính thức. Chúng ta sẽ ăn tối cùng nhau."

"Cái gì cơ?"

"Em phải tự nhìn thấy. Đây sẽ là buổi đoàn tụ gia đình."

"Một người đàn ông mà em thậm chí chẳng quan tâm giờ lại thành người nhà của em sao?"

Calix lộ rõ vẻ mặt ghê tởm, nhưng Aster thậm chí không thèm đáp lại. Hắn phát ra một tiếng cười kỳ lạ như thể chuyện này thực sự hài hước, rồi lắc đầu gạt bỏ chủ đề.

"Benjamin muốn gặp em. Anh ấy sẽ rất vui nếu em có mặt."

Calix không thể chịu đựng nổi nữa nên bỏ đi mà không nói thêm lời nào. Aster thực sự không quan tâm cậu ấy quyết định làm gì với cuộc đời mình, nên hắn rời thư phòng và bước vào căn phòng bên kia hành lang. Mọi thứ ở đó yên tĩnh, ngoại trừ tiếng máy đo nhịp tim của mẹ hắn. Người đàn ông đang nằm trên giường cạnh cửa sổ, bên cạnh cánh tay anh là một đống máy móc khổng lồ như những gì thường thấy ở phòng cấp cứu bệnh viện. Aster đã yêu cầu kiểm tra ngay khi về nhà, vì vậy bây giờ anh đang gắn khá nhiều dây dợ. Họ đã lấy máu, chụp X-quang và quét toàn thân từ đầu đến chân. Giờ anh đã uống thuốc và đang cố gắng nghỉ ngơi. Bác sĩ đứng ở đầu giường.

"May mắn là không có vấn đề nghiêm trọng nào. Cơ thể hơi suy nhược do tiếp xúc ngoài trời lâu ngày, nhưng ô nhiễm không gây tổn hại cho anh ấy. Rất ít cơ quan bị hỏng. Anh ấy yếu so với tuổi, nhưng nếu ăn uống tốt đầy đủ, uống thuốc và tập thể dục thì sẽ cải thiện."

Benjamin lớn lên ở một khu vực sạch sẽ bất thường vì sản phẩm của họ dành cho tầng lớp giàu có. Họ được phép trồng thực phẩm ở những khu vực quan trọng gọi là "Corona", và sau đó, người ta thậm chí còn xây nhà và trường học cho họ. Vì lý do đó, mẹ hắn khỏe mạnh và các cơ quan trông khá sạch sẽ so với thực tế. Và vì sau này anh đến với gia tộc Shanefield để phục vụ, anh được ăn uống đầy đủ và giáo dục để có thể sinh con. Thậm chí việc anh chọn định cư ở một nơi nhỏ bé như vùng số không cũng là điều tốt. Đó là nơi ít ô nhiễm nhất ngoài thành phố, cũ kỹ nhưng cực kỳ an toàn. Tất nhiên nó không phải tốt nhất, nhưng Benjamin đã ổn định đủ để hắn tìm thấy anh.

Bác sĩ phát hiện không có vấn đề gì với chức năng tử cung của anh, điều này khiến Aster càng tỏ vẻ hài lòng hơn.

Sau khi cảm ơn bác sĩ, hắn nhìn Benjamin và ngồi xuống cạnh giường. Anh trông khá mệt mỏi vì tác dụng của thuốc nên không mở mắt suốt thời gian đó.

"Này, tình yêu của con..."

"...Aster?"

"Người tỉnh rồi à?"

Aster cúi xuống và đặt môi lên trán Benjamin. Anh nhắm mắt trước nụ hôn thân mật ấy rồi mỉm cười trong khi nắm tay hắn. Đó là cử chỉ yêu thương, để giữ ấm cho nhau.

"Tình yêu, tối nay chúng ta sẽ ăn tối cùng Calix."

Đôi mắt Benjamin mở to ngay lập tức. Có vẻ trái tim anh vẫn chưa sẵn sàng gặp đứa con thứ hai của mình, vì vậy trong khi nhìn anh run rẩy, Aster vuốt ve ngón tay và hôn lên môi anh.

"Đừng lo, sẽ ổn thôi. Con nghĩ người sẽ thích vì đã lâu rồi người chưa gặp thằng bé."

"Nhưng ta..."

Benjamin ngập ngừng và cắn môi. Mắt anh đang đỏ hoe vì sắp khóc, nên hắn nhận ra rằng anh đang có rất nhiều suy nghĩ phức tạp lúc này.

"Đừng khóc, yêu dấu ơi. Người phải tỏ ra thân thiện với con trai mình chứ."

"Aster..."

"Đừng lo. Con sẽ không nói gì với Calix về người đâu."

Ngay khi hắn vuốt ve, Benjamin dường như đã bình tĩnh hơn một chút. Anh gật đầu yếu ớt và nhắm mắt để nghỉ ngơi, nhưng hàng lông mi vẫn run rẩy.

"Ngủ thêm chút nữa nhé? Chiều con sẽ đến đón."

Có vẻ anh rất buồn ngủ vì thuốc vẫn còn tác dụng trong cơ thể. Aster lại hôn lên môi anh lần cuối, nói rằng hắn yêu anh và bảo anh nghỉ ngơi, rồi rời khỏi căn phòng. Thực ra hắn đang trì hoãn rất nhiều việc vì gần đây hắn tập trung vào Benjamin hơn bất cứ thứ gì khác. Hắn đã chuẩn bị cho cái chết của cha mình từ lâu, và dù sao đi nữa cũng có những ánh mắt tỏ ra khó chịu với cách hành xử của hắn. Sau cùng thì hắn cũng có vẻ ngoài mạnh mẽ và hoàn hảo, còn báo chí thì muốn thấy vài giọt nước mắt.

Khi Aster trở lại thư viện, các thư ký đã chờ sẵn. Năm người đàn ông và phụ nữ đứng bên anh, tay cầm những chiếc điện thoại đắt tiền. Họ vẫn liên tục nhận cuộc gọi từ các chi nhánh ở mỗi thành phố vì, khác với không khí trong dinh thự, bên ngoài vẫn đang diễn ra lễ tưởng niệm. Cha hắn là chủ một tập đoàn lớn, nên để tưởng nhớ ông, mỗi thành phố rải hoa trắng từ một khinh khí cầu đen mang biểu tượng gia tộc.

Aster nhìn qua màn hình máy tính và mỉm cười rất kỳ lạ. Cách khóe môi hắn nhếch lên, trông như bức ảnh hoàn hảo của một người con đang đau buồn. Như thể đang đắm chìm trong những ký ức khó khăn. Thế nhưng, những lời thốt ra từ miệng hắn lại lạnh lùng.

"Phải tiêu tiền vào việc đó. Thật là lãng phí thời gian chết tiệt."

Mặc dù bản thân hoa tươi vốn đã đắt đỏ, việc chọn và chỉ thu gom những bông hoa trắng cũng tốn rất nhiều tiền bạc và công sức. Tang lễ của chủ tịch của một trong những gia tộc danh giá nhất không thể nào khiêm tốn được. Trong thâm tâm, hắn không muốn trồng lấy một bông hoa nào nhân danh ông ta, nhưng dù sao ông ta cũng là cha hắn và tập đoàn lớn này thuộc về hắn nhờ những nước cờ của ông. Ông ta đã để lại toàn bộ gia tài cho hắn, nên việc tiễn đưa ông ta lần cuối có thể coi là phép lịch sự tối thiểu. May mắn là chi phí sản xuất được giảm bớt nhờ tự sản xuất. Các trợ lý của hắn cũng có tư duy khá giống hắn ở khía cạnh này.

"Dẫu sao thì đó cũng là loại hoa được trồng để rải xuống không trung thôi mà. Ngài không cần lo lắng quá về điều đó đâu ạ."

"Trong tương lai, nhờ ngài mà nghi thức tang lễ bằng khinh khí cầu sẽ trở thành mốt với giới nhà giàu."

"Đã có công ty muốn thuê tàu bay. Và vì chúng ta sẽ tài trợ, có vẻ như sau tất cả, lựa chọn của chủ tịch là hoàn toàn đúng đắn."

Các thư ký ca ngợi Aster và nói rằng hắn đã có một ý tưởng thiên tài. Chàng trai trẻ nghiêng ly nước về phía họ và cười khá ngạo mạn vì điều đó. Dù nhìn từ góc độ nào, chàng trai ấy cũng chẳng hề lộ chút đau buồn vì người cha đã mất.