Omar không thể ngủ được và liên tục trở mình trên giường. Ông đã phải chịu sự điều tra gắt gao hàng ngày sau cái chết của người lính canh cùng trại, Ahmad, trong quá trình thẩm vấn một tù nhân. Omar đã đến đón Ahmad theo lệnh của giám đốc nhà tù và thành thật khai rằng lúc đó Ahmad đã bất tỉnh.

Ông cũng thú nhận rằng, sau khi bị tù nhân tấn công và bất tỉnh,ông ta không biết chuyện gì đã xảy ra. Trong quá trình điều tra, đã nghe nói về một tù nhân châu Á bị Ahmad quấy rối. Điều thú vị là anh ta nằm trong danh sách cứu trợ của Nga. Vào ngày xảy ra hỏa hoạn, một nhà ngoại giao cấp cao của Nga đã đích thân đến đón anh ta.

Ban quản lý nhà tù lo lắng về sự mất tích của tù nhân châu Á, nhưng đồng thời cũng có vẻ nhẹ nhõm. Mọi người đều biết Ahmad tàn nhẫn như thế nào khi tra tấn tù nhân. Người tù châu Á đã bị ông thẩm vấn ít nhất bốn lần. Nếu Nga phát hiện ra điều này, chắc chắn đây sẽ là hành vi vi phạm nhân quyền. Trong tình trạng mất tích hiện tại, họ có thể khẳng định rằng những thương tích do tra tấn gây ra xảy ra trong lúc anh ta chạy trốn. Nguyên nhân tử vong của Ahmad tạm thời được xác định là do ngạt khói. Chỉ sau khi thề không tiết lộ bất cứ điều gì về chuyện này thì Omar mới được thả.

[Hazz...]

Omar thở dài và lăn qua lăn lại để cố gắng ngủ tiếp. Ông quay đầu lại, cảm thấy một cảm giác khó chịu lạ lùng, và giật mình. Trong bóng tối, không một chút ánh sáng, hai con mắt xanh sáng ngời đang nhìn chằm chằm. Omar sững người như thể vừa nhìn thấy ma. Đó có phải là một con vật không? Không, chắc chắn là có hình người. Hắn ta vào bằng cách nào? Omar chắc chắn là mình đã đóng cửa rồi.

Mỗi câu hỏi đều làm tăng thêm nỗi sợ hãi của Omar. Bóng người đó tiến về phía Omar với ánh mắt sắc nhọn, như thể muốn đâm thủng ông. Hắn ta ngồi xuống chiếc ghế gần đó nhưng mắt không rời khỏi Omar. Mọi chuyển động đều chậm rãi và thoải mái, nhưng có điều gì đó về sự hiện diện khiến người ta cảm thấy đáng sợ.

Tứ chi của Omar lập tức cứng đờ. Đó là thẩm quyền áp đảo của một người đã phá vỡ tinh thần và ý chí của nhiều người trong một thời gian dài. Nếu tôi phản ứng vụng về, tôi sẽ chết. Nếu tôi cố chống đối hoặc lừa dối hắn ta, Omar sẽ không thể sống sót.

[Tôi chỉ hỏi anh một câu hỏi, hãy trả lời.]
Có thể là do quá sợ hãi chăng? Giọng nói hỏi nghe thật rùng rợn. Không nói được nên lời, Omar vội gật đầu.

[Anh còn nhớ tù nhân mất tích ở phía đông chứ?]

[Hả? Ah, vâng! vâng!]

Omar cố gắng thốt ra giọng nói khi lưỡi cuộn vào cổ họng.

[Không có gì bất thường sao?]

[Nếu cậu đang ám chỉ đến điều gì đó bất thường....]

[Chỉ cần trả lời.]

Người đàn ông mở to mắt, cảm thấy căng thẳng như thể có một lưỡi dao sắc nhọn đang ở ngay trước mặt mình. Ngay cả việc thở cũng cần phải thận trọng.

Omar đã suy nghĩ rất nhiều để có thể sống sót. Người đàn ông này đang tìm kiếm tù nhân châu Á mất tích. Mặc dù Omar đã hứa sẽ giữ im lặng về mọi thứ liên quan, nhưng vào lúc này, khi mạng sống đang bị đe dọa, Omar nghĩ rằng tất cả những điều đó đều không quan trọng.

[Tôi, tôi biết anh ta là nghi phạm khủng bố. Khi họ tìm thấy anh ta, anh ta có vũ trang và danh tính không rõ ràng, vì vậy...Sau khi sơ cứu, anh ta được chuyển đến nhà tù của chúng tôi. Tại bệnh viện, họ nói rằng anh ta bị một vết thương lớn ở đầu và họ không chắc liệu anh ta có thể đưa ra lời khai chính xác hay không... Anh ta không thể giải thích rõ ràng mình là ai hoặc đến từ đâu.]

Người đàn ông im lặng lắng nghe cúi đầu. Bằng cách nào đó, Omar cảm thấy mình đang đến gần hơn với thông tin mà người đàn ông đó muốn. Omar đã khéo léo thêm vào ý kiến riêng của mình.

[Anh ta cũng có vẻ bực bội và bối rối. Thành thật mà nói, trong tình huống đó, có thể bịa ra điều gì đó, nhưng anh ta vẫn kiên định cho đến phút cuối. Tôi nghĩ rằng có thể anh ta đã thực sự mất trí nhớ.]

[Anh ấy mất trí nhớ sao...?]

[...Tôi không chắc chắn.]

Omar thận trọng lùi lại một bước. Sau đó, ánh mắt sắc bén của người đàn ông như dao đâm vào cơ thể. Omar nhanh chóng quỳ xuống và chắp tay cầu xin.

[Này anh!! Tôi không làm gì sai cả! Tôi chỉ làm theo những mệnh lệnh được giao.Thật sự là tôi không hề đụng đến một sợi tóc nào của người đó!]

[Chạm?]

Người đàn ông nhạy bén nhận ra sắc thái trong lời nói của người đối diện. Omar rùng mình như thể bị đâm vào điểm yếu.

[Có nghĩa là có người khác chạm vào anh ấy sao?]

[Người, người đó đã chết rồi! Anh ta đã trả giá cho tội lỗi của mình! Nếu anh muốn biết đó là ai, tôi sẽ kể cho anh mọi chuyện. Làm ơn hãy để tôi sống!]

[Hắn ta đã làm gì?]

[Cái đó..Anh ta chỉ bị thẩm vấn thôi....]
[Quốc gia này không hẳn là hào hiệp. Đặc biệt là nhà tù đó. Ở đó chỉ trở về trong tình trạng chết hoặc tàn tật. Đúng thế không?]

[Không phải như vậy! Đây là sự hiểu lầm, thưa ngài! Tôi thề với Allah rằng tôi không làm gì cả!]

[Nếu đúng như vậy thì thần của ngươi sẽ thương xót ngươi]

Người đàn ông lẩm bẩm những lời khó hiểu, thô bạo túm lấy hàm của Omar và nạy nó ra. Omar có nghiến răng và chống cự cũng chẳng ích gì. Ngay sau đó, một viên thuốc lạ được nhét vào miệng, ép vào cái lưỡi cứng đờ của ông. Sau đó, người đàn ông đóng chặt miệng lại, đồng thời bịt mũi và miệng Omar, ngăn không cho nuốt hoặc nhổ viên thuốc ra. Khi bị thiếu không khí, phổi của Omar bắt đầu hít vào một cách mạnh mẽ. Viên thuốc đang trôi trong miệng cũng trượt xuống cổ họng mà không thể ngăn lại được. Dưới tác dụng mạnh của thuốc, Omar ngất đi với đôi mắt trợn ngược.

Người đàn ông thả đầu Omar xuống, thứ mà hắn vẫn giữ bằng một tay. Đúng lúc đó, chiếc điện thoại vốn im lặng bỗng đổ chuông. Nhấn nút gọi, giọng nói gấp gáp của Yoon Jong-woo vang lên rõ ràng.

[ Yevgeny -ssu! Bây giờ anh ở đâu? Chúng tôi đã xác định được lộ trình của Tiền bối! Trên đường tới Tabriz! Có vẻ như đang hướng về phía Türkiye.]

Sau khi nhận được tin, Zhenya rời khỏi nhà Omar một cách lặng lẽ như lúc hắn bước vào.

***

Nằm trên biên giới giữa Iran và Thổ Nhĩ Kỳ, Tabriz là một thành phố vừa là điểm quan trọng trên Con đường tơ lụa cổ đại vừa là trung tâm giao thông và thương mại quan trọng kết nối cả hai nước. Kwon Taek-joo, mặc chiếc khăn niqab màu đen chỉ để lộ đôi mắt, quan sát hoạt động tại văn phòng nhập cư từ khoảng cách gần.

Liệu khoảng cách từ thủ đô Tehran có đóng vai trò gì trong việc này không? Bất chấp vụ tấn công khủng bố quy mô lớn gần đây làm rung chuyển đất nước, việc kiểm soát ở khu vực biên giới không quá nghiêm ngặt. Có lẽ việc những kẻ chịu trách nhiệm về khủng bố đã bị phát hiện đã làm giảm mức độ cảnh báo.
Iran và Thổ Nhĩ Kỳ có hoạt động trao đổi chính trị và kinh tế tích cực nên biên giới giữa hai nước không được bảo vệ chặt chẽ. Lính biên phòng chào đón khách du lịch và thương nhân cố gắng vượt biên vào Türkiye với vẻ mặt thoải mái. Anh nghe nói rằng việc di chuyển từ Iran đến Türkiye tương đối dễ dàng. Ít nhất, điều này đúng đối với người nước ngoài có danh tính đã xác minh và hàng hóa đã khai báo trước.

Kwon Taek-joo, người không phù hợp với bất kỳ nhóm nào trong số này, sẽ phải cố gắng nhập cảnh bất hợp pháp. Anh phải đối mặt với một rào cản dài và cao hơn 220 km, được xây dựng để ngăn chặn các chiến binh người Kurd và người tị nạn. Người ta cho rằng nơi này được trang bị một hệ thống giám sát hiện đại, khiến việc buôn lậu gần như không thể thực hiện được. Có vẻ như cách an toàn nhất là trốn trong xe chở hàng.
Tabriz có khu chợ lớn nhất Iran nên việc vận chuyển hàng hóa sang các nước lân cận rất sôi động. Đó là lý do tại sao xe tải có mặt ở khắp mọi nơi trong thành phố.

Kwon Taek-joo, đang tìm kiếm một chiếc xe tải phù hợp, đã dừng chân tại một nhà hàng rẻ tiền. Ngay cả khi anh có thể vượt biên sang Türkiye mà không gặp vấn đề gì, anh cũng không biết phải mất bao lâu để đến được thành phố. Anh phải ăn no trước để tránh bị ngất trong suốt chuyến đi.

[Cô thực sự định ăn hết đống này một mình sao? Có phải là quá nhiều không?]

Người chủ nhà hàng đến lấy đồ ăn mở to mắt. Thay vì trả lời, anh gật đầu. Chủ nhà hàng lại hỏi: "Thực sự định gọi tất cả những thứ này sao?" Kwon Taek-Joo lại gật đầu. Chỉ đến lúc đó, chủ nhà hàng mới đi vào bếp và liếc nhìn Kwon Taek-joo.

Không phải chỉ vì anh đã gọi rất nhiều đồ ăn. Ở Iran, niqab, loại khăn chỉ hở đôi mắt, hoặc chador, loại khăn che toàn bộ cơ thể, rất hiếm khi được mặc. Tuy nhiên, ở quốc gia láng giềng Afghanistan, trang phục như vậy là bắt buộc, nên trang phục của anh không phải là điều bất thường. Điều đáng chú ý là một phụ nữ Afghanistan đang đi bộ một mình mà không có người đàn ông bảo vệ và thân hình của anh khá to so với một người phụ nữ.

*nghĩa là juju đang mặc trang phục dành cho nữ giới

Không chỉ có chủ nhà hàng tò mò. Một người đàn ông ngồi ở bàn đối diện cũng nhìn Kwon Taek-joo một cách nghi ngờ. Người đàn ông này chỉ chú ý khi chủ nhà hàng đặt đồ ăn trước mặt anh ta.
[Hôm nay anh cũng đi Kayseri à? Tôi sẽ không gặp lại anh trong một tuần nữa.]

[Đúng vậy? Thấy nhớ tôi sao?]

Anh ta đáp lại một cách láo xược trong khi vuốt ve mông của chủ nhà hàng. Người chủ nhà hàng đẩy tay người đàn ông ra rồi bước vào bếp. Người đàn ông dõi mắt theo bóng dáng chủ nhà hàng cho đến khi biến mất, rồi quay đi đầy tiếc nuối. Vào lúc đó, anh ta bắt gặp ánh mắt của Kwon Taek-joo và mỉm cười. Từ bên trong tấm niqab, Kwon Taek-Joo giơ ngón giữa lên.

[Cô ơi, đường dài lắm, cô phải ăn uống đầy đủ nhé.]

*vì juju mặc trang phục nữ giới nên chủ quán xưng là cô

Ngay sau đó, bàn của Kwon Taek-joo đã đầy ắp đồ ăn mà anh đã gọi. Kwon Taek-joo hơi cúi đầu về phía chủ nhà hàng và bắt đầu ăn. Vấn đề là khi ăn, anh phải tháo niqab ra và phải cẩn thận không để thức ăn dính vào bên trong. Đó là một quá trình phức tạp khiến anh phải thầm chửi thề.

Sau khi ăn no, để lại tiền trên bàn rồi rời đi. Anh không còn nhiều tiền nữa, khó có thể mua nước cho chuyến đi đến đích. Anh tìm một cửa hàng phù hợp và đi đến khu chợ.

Ngay khi chuẩn bị rời đi với chai nước, một nhóm đàn ông xông vào nhà hàng nơi Kwon Taek-joo vừa ở. Họ đang tìm kiếm bất kỳ dấu vết nào ở nơi Kwon Taek-joo đã ngồi. Không tìm thấy gì, họ đến gặp chủ nhà hàng và hỏi những câu hỏi khẩn cấp, đồng thời cho xem ảnh chụp từ điện thoại của họ. Người chủ cửa hàng do dự rồi cuối cùng chỉ tay về phía khu chợ.

Ngay lập tức, những người đàn ông quay lại và chạy về phía khu chợ. Anh không chắc đó có phải là ảo ảnh không, nhưng những người đàn ông đó ngay lập tức đi theo. Nhìn từ xa, có vẻ như một trong hai người là người đàn ông da trắng cao gần 2 mét, còn người kia là người đàn ông phương Đông gốc Đông Bắc đeo kính. Mặc dù anh không biết họ là ai nhưng thái độ của họ thật đáng lo ngại. Kwon Taek-Joo cần phải trốn thoát.

Khu chợ dài hơn 5km này giống như một mê cung. Nhớ lại bản đồ bên trong đã ghi nhớ, anh đã thay đổi hướng chạy nhiều lần. Những người truy đuổi chia thành hai nhóm và tiếp tục truy đuổi Kwon Taek-joo.

Họ là ai? Họ có phải là cảnh sát không? Tại sao bọn họ lại muốn bắt tôi? Càng nghĩ anh càng thấy bối rối.
Kwon Taek-Joo chạy cho đến khi hết hơi và trốn trong phòng tắm gần đó. Một người đàn ông da trắng vẫn đi theo đột nhiên dừng lại trước phòng vệ sinh. Sau đó hắn quay lại và nhìn vào bên trong phòng tắm. Hắn ta theo dõi anh như thể đã gắn máy theo dõi vậy. Kwon Taek-Joo lặng lẽ lùi lại khi nghe thấy tiếng bước chân đang đến gần. Sau đó, anh mở cửa sau dẫn vào một con hẻm và bỏ chạy lần nữa.

Dọc theo con phố đó là những cửa hàng bán gia vị từ khắp nơi trên thế giới. Mùi hương nồng nàn của nhiều loại gia vị đủ màu sắc dường như làm tê liệt khứu giác của Zhenya. Có lẽ vì lý do đó. Hắn nhanh chóng bị lạc đường ở ngã ba, có vẻ hoàn toàn mất phương hướng, như thể đã bỏ lỡ một manh mối quan trọng.

Kwon Taek-joo, người vẫn đang theo dõi cảnh tượng từ xa, vội vã chạy trốn, di chuyển ngày càng xa khỏi kẻ truy đuổi. Lối thoát mà anh mong muốn đã ở ngay trước mắt, nhưng đột nhiên, một giọng nói vang vọng từ phía sau.

[Taek Joo!]

Có thể đó là giọng nói của kẻ truy đuổi không? Tôi không thể chắc chắn được. Tôi thậm chí còn không biết tên đó là của ai. Tuy nhiên, tiếng hét đột ngột đó khiến tim tôi hẫng đi một nhịp. Tôi không hiểu lý do vì sao

Kwon Taek-joo, loạng choạng lùi lại, chạy hết tốc lực về phía lối ra. Trong khi đó, trái tim đập mạnh, vang vọng như tiếng trống. Tại sao lại như vậy? Mặc dù đang tự hỏi điều này, anh vẫn tiếp tục chạy và chạy, không ngừng nghỉ.

Cuối cùng, lối ra đã ở ngay trước mắt. Ngay phía trước có một chiếc xe tải chở hàng lớn đang đỗ. Không suy nghĩ gì thêm, anh nhanh chóng trèo vào ghế hành khách. Người lái xe, ngạc nhiên vì sự xuất hiện đột ngột của người kia, mở to mắt. Kwon Taek-joo cũng ngạc nhiên. Thật kỳ lạ, người lái xe lại chính là người đàn ông dâm đãng mà anh đã nhìn thấy trước đó tại nhà hàng.

Kwon Taek-joo bịt miệng người đàn ông và đặt ngón trỏ lên môi mình. Người lái xe, mắt mở to, gật đầu chậm rãi, giơ tay lên ra hiệu bình tĩnh. Mặc dù vậy, Kwon Taek-joo vẫn thận trọng quan sát từ cửa sổ ghế hành khách, lo sợ kẻ truy đuổi có thể xuất hiện bất cứ lúc nào.

[Họ đang đuổi theo cô à?]
Người lái xe đột nhiên hỏi. Không nhận được phản hồi, anh ta đưa tay ra và bắt đầu vuốt ve đùi Kwon Taek-joo. Anh ta có vẻ tin chắc rằng Kwon Taek-joo là một phụ nữ vì niqab. Thái độ của anh ta thậm chí còn kiêu ngạo hơn, như thể nghĩ tôi là người tị nạn Afghanistan.

[Cần giúp đỡ sao?]

Tên tài xế với vẻ mặt dâm đãng đã thô bạo túm lấy ngực Kwon Taek-joo. Dù sao đi nữa, anh chàng này hay anh chàng kia. Bàn tay của người đàn ông đang vuốt ve đùi anh, trượt xuống giữa hai chân. Cảm thấy có điều gì đó không ổn, anh ta nghiêng đầu tò mò, nhìn Kwon Taek-joo với vẻ mặt bối rối.

Kwon Taek-joo giữ vật gì đó gần háng của người lái xe. Người đàn ông với vẻ mặt ngạc nhiên, nhìn xuống háng mình rồi nhanh chóng rụt tay lại với tiếng thở hổn hển. Một khẩu súng cứng chĩa vào giữa hai chân anh ta một cách đe dọa.

[Bắt đầu.]

Anh ra lệnh bằng giọng chắc nịch. Khi người lái xe đứng đờ người vì sợ hãi, Kwon Taek-joo vẫn khăng khăng.

[Nhanh hơn!]

Người đàn ông, tái mặt vì sợ hãi, khởi động xe tải. Chiếc xe tải hướng thẳng tới trạm kiểm soát xuất nhập cảnh. Những chiếc xe tải đổ lớn xếp hàng dài chờ qua ranh giới. Họ tự nhiên hòa nhập vào hàng người đó. Người lái xe miễn cưỡng làm theo chỉ dẫn của Kwon Taek-joo, nhưng anh ta không giấu được sự lo lắng.

[Nếu chúng ta bị bắt như thế này, tôi cũng sẽ gặp rắc rối.]

[Sau đó hãy chắc chắn rằng anh làm đúng. Chúng ta không biết liệu có vấn đề nào khác phát sinh trước đó không, phải không?]

Anh đe dọa rồi rút súng từ dưới háng tài xế sang bên mình. Khi họ đến gần trạm kiểm soát, Kwon Taek-joo liếc nhìn anh ta với ánh mắt đe dọa rồi cúi xuống dưới ghế. Súng của anh đã chĩa vào đầu gối của tài xế. Vì Kwon Taek-Joo mặc chiếc khăn niqab tối màu nên rất khó để nhận ra sự hiện diện của anh.

[Ồ, cảm ơn cậu vì đã làm việc chăm chỉ ngày hôm nay nhé!]

Người lái xe dừng lại khi nghe thấy tín hiệu của người lính và chào một cách lịch sự. Như thường lệ, anh ta đã nộp hộ chiếu và giấy phép quá cảnh mà không gặp vấn đề gì. Người lính phụ trách cũng không mấy trang trọng mà hỏi, sau đó kiểm tra sơ qua hàng hóa.

[Anh định đi Kayseri à?]

[Hãy lái xe an toàn nhé.]

[Vâng, cảm ơn.]

[Xuất phát!]
Người lính hét lớn rồi đập mạnh tay vào phía sau xe tải. Người lái xe nuốt nước bọt và bắt đầu chậm rãi băng qua biên giới. Ngay khi chiếc xe tải đi qua, Kwon Taek-joo lập tức đứng dậy và chĩa súng vào thái dương của tài xế. Anh nhanh chóng cởi bỏ chiếc niqab đang khiến anh ngạt thở.

[Này! Vậy tại sao chúng ta không bỏ đi vật nguy hiểm đó? Tôi sẽ hợp tác mà không có vấn đề gì, được chứ?]

[Điều đó sẽ được chứng minh theo thời gian. Hiện tại, hãy tiếp tục lái xe mà không dừng lại.]

[Ờ, chúng ta đang đi đâu thế?]

[Anh đã nói là anh sẽ tới Kayseri. Đầu tiên hãy đến đó.]

Người lái xe với vẻ mặt đau khổ nhấn mạnh chân ga. Mong muốn đến đích nhanh nhất có thể, chiếc xe tải đã tăng tốc rời khỏi Iran.