Episode 76

Ở ngôi làng Kintne kế bên cũng có một trại sinh tồn. Tuy nhiên, thủ lĩnh của trại đó khá tàn nhẫn.

Hắn ta mưu mô hơn tôi tưởng, và có một lượng lớn lương thực – phần lớn là cướp từ những trại sinh tồn khác.

"Mình có nên thử càn quét chỗ đó không...?"

Trại của hắn đặt tại một nơi tôi rất quen: Khách sạn Sinclair – chi nhánh Kintne.

"Hmm, nhưng để làm được vậy thì phải mạo hiểm tới tận Kintne. Liệu mình có đi được an toàn không?"

Khả năng cao là sẽ có xung đột xảy ra. Kế hoạch này có vẻ bất khả thi.

Tôi là người yêu chuộng hòa bình. Tôi không có ý định xâm chiếm hết các trại sinh tồn và trở thành thủ lĩnh như Aurora trong tiểu thuyết 〈Mangsarang〉. Mà nói thật, tôi cũng chẳng có gan làm vậy.

"...Tôi chỉ là... muốn cố sống sót bằng cách bám lấy những gì mình có thôi."

Dù sao thì Aurora và Theodore cũng sẽ tìm ra giải pháp cho tình cảnh hiện tại. Họ là nhân vật chính mà – chắc chắn họ sẽ xoay xở được.

"Có thể lấy thực phẩm từ rừng phía sau hoặc săn thú hoang, nhưng phải chia đội và lập kế hoạch kỹ càng vì có thể bị quái tấn công. Chỉ bằng cách đó mới cầm cự được đến lúc mùa màng có thu hoạch."

Tôi từng nghĩ đến việc càn quét nốt nguồn thực phẩm còn lại trong làng Brunel, nhưng lũ quái ở đó quá nhiều. Dù vậy, vẫn còn rất nhiều nguồn lực chưa bị khai thác hết.

"Được rồi, mình sẽ lên kế hoạch cụ thể hơn."

Harrison có vẻ đồng tình với ý kiến của tôi – có lẽ vì anh ấy cũng chẳng có phương án nào tốt hơn.

Chuyện săn bắn là chuyên môn của Vanilla, nên sẽ rất hợp lý nếu trao đổi thêm với cô ấy.

"Trên hết là..."
Harrison bất ngờ tháo kính ra và ngập ngừng. Anh ấy cau mày lại rồi nói tiếp:

"Tôi thật sự rất vui vì tiểu thư vẫn bình an. Và... tôi cũng rất tò mò về câu chuyện mà tiểu thư đã hứa kể."

"Ah... À thì... Anh tò mò cũng phải thôi. Nhưng thật ra, tôi cũng muốn biết câu chuyện của Harrison nữa. Làm sao anh đến được đây, rồi anh gặp Jose và Vanilla như thế nào?"

Tôi thật sự rất tò mò. Tôi muốn nghe chi tiết về mối liên hệ giữa Harrison và Jose – một trong những nhân vật chính của 〈Mangsarang〉.

"Nếu cô kể trước, tôi cũng sẽ kể lại."

Harrison đáp chắc nịch. Chà... Giờ phải kể từ đâu đây? Và kết ở đâu mới hợp lý? Haha...

Tôi cười trừ, rồi bắt đầu kể ngắn gọn cho Harrison nghe về những gì đã xảy ra:

Tôi đến làng Brunel, gặp Eden và Knox, rồi bất ngờ thế giới diệt vong. Susanna chết. Mọi thứ rối tung rối mù...

Ngay lúc đó, Amy xuất hiện rất đúng thời điểm.

"Chị ơi! Bác sĩ đến rồi. Nói là tới kiểm tra sức khỏe định kỳ!"

"Ồ, thật hả...?"

Tôi thấy thời cơ đến rồi liền bật dậy. Đây là lúc Harrison định tra khảo tôi, nên tốt nhất tôi nên tẩu thoát trước khi bị hỏi dồn...!

"Không còn cách nào khác, tôi phải đi rồi!"

Tôi cười toe toét rồi quay người rời khỏi salon, nhưng Harrison không tha.

"Tiểu thư, tôi nghĩ tối nay chúng ta nên nói chuyện một chút. Dài đấy. Vì những điều tôi muốn hỏi vẫn còn chưa bắt đầu đâu."

Giọng điệu như đang tuyên bố... tử hình. Tôi sắp bước đi thì quay lại như một nhân vật Lego và rụt rè hỏi:

"Có nhất thiết là... hôm nay không?"

Tôi biết thừa anh ấy sẽ nói gì, nhưng tôi chưa sẵn sàng trả lời chút nào.

"Chúng ta vẫn chưa nói hết những chuyện cần nói. Không thể tiếp tục trì hoãn được nữa."

Cuối cùng, tôi không thể hoãn lại bản án tử ấy và chỉ còn biết ngoan ngoãn gật đầu.

"Vâng... hiểu rồi..."

Harrison bật cười khi thấy bộ dạng của tôi, nhưng anh ấy không hề hủy bỏ cuộc thẩm vấn tối nay.

"Harrison, sự thật là... thế giới sắp diệt vong rồi. Sẽ có một trận dịch biến con người thành quái vật. Tôi đến Brunel là để chuẩn bị trước."

Chết tiệt. Tôi lỡ miệng mất rồi. Giờ tôi phải nói gì đây? Nếu tôi nói ra chuyện tiểu thuyết, anh ấy lại tưởng tôi bị ảo tưởng mất.

Harrison là kiểu người phải tự mình hiểu ra thì mới chịu nghe theo. Nếu không tìm được cái cớ nào thuyết phục, thì cuộc nói chuyện tối nay sẽ không bao giờ kết thúc. Kiểu như bị nhốt trên "Tàu lượn vô hạn" vậy đó.

Mình đã nói là để tối sẽ nói, nên giờ phải cố tìm ra một lý do thật thuyết phục trước lúc đó...

...

...

Nhưng cuối cùng thì bữa tối cũng đến... mà chẳng có cái cớ nào xuất hiện trong đầu.

"Mình tiêu rồi. Mình tiêu thật rồi..."

Ước gì có ai đó để tôi cá xem Harrison sẽ cằn nhằn bao lâu.

Tôi nghĩ mình sẽ bắt đầu bằng một ly sữa. Chắc là ly cuối cùng còn lại rồi. Có lẽ đây cũng là "bữa cuối" của tôi luôn...

Trong lúc tôi còn đang mải miết suy nghĩ linh tinh, thì mọi người lần lượt kéo nhau đến đại sảnh, chuẩn bị dùng bữa.

Trong bếp, Victor đang nấu ăn một cách đầy nhiệt huyết, bật liền ba bếp cùng lúc.
Vì phải tiết kiệm nguyên liệu, cùng lắm cũng chỉ là một món hầm đơn giản — nhưng điều quan trọng là, đó là món hầm được nấu bởi một đầu bếp thực thụ.

"Tôi hạnh phúc lắm rồi..."

Jose ngồi nhìn chằm chằm vào khu bếp, tay siết chặt cái thìa như thể sắp bật khóc.
Cậu là kiểu người dễ xúc động. Dù nhìn gương mặt xinh đẹp ấy đang rưng rưng cảm động cũng không tệ, nhưng... ai đó làm ơn đóng cái miệng đang há hốc lại đi được không? Tôi sợ là nước miếng sắp nhỏ tới nơi rồi.

Đúng lúc đó, Amy tiến tới với thần thái đúng kiểu "chị đại". Cô ngồi phịch xuống cạnh Jose, nhẹ nhàng... gập cằm cậu lại, rồi nhét vào cổ áo Jose một cái khăn ăn làm yếm cho em bé.

Sau này, Amy tuy hay càu nhàu nói Jose đáng ngờ, nhưng từ sau vụ chia vai công việc — khi Jose đứng về phía cô bé — Amy lại bắt đầu quan tâm đến cậu nhiều hơn hẳn.

Một sự thay đổi rất tích cực.
Dù gì thì nếu đào quá sâu vào quá khứ của Jose, cả tôi lẫn Harrison đều sẽ cảm thấy lúng túng mất.

Tôi đang đứng dậy khỏi ghế thì bất ngờ, sợi chỉ áo tôi bị mắc vào chiếc đinh nhọn trên ghế, rồi...

Rẹt—

Chiếc áo rách nhẹ một đường.

"Á..."

Tôi khẽ kêu lên. Bà Emma ngay lập tức bước tới, đặt bát súp xuống và kiểm tra phần áo bị rách.

"Tôi có thể vá áo cho tiểu thư đấy."

"Thật chứ ạ?"

"Tôi đảm nhận việc này mà. Tôi từng là chủ một cửa tiệm may đấy. Giao cho tôi là xong ngay thôi."

Emma mỉm cười dịu dàng.
Tôi nghe nói bà ấy đã ngoài bốn mươi, nhưng trông vẫn tươi tắn như một bông hoa. Đúng là... một đóa ly trắng thanh khiết.

Dù ở đây có không ít cô gái trẻ hơn, xinh đẹp hơn, nhưng người khiến tôi thấy đẹp nhất vẫn là Emma.
À mà, người đứng thứ hai... có lẽ là Jose.

Khi tôi còn đang ngẩn ngơ nhìn nụ cười dịu dàng của bà Emma, thì một âm thanh lạ vang lên từ đâu đó:

"Rầm!"

Giống như ai đó vừa đập thứ gì rất mạnh vào tường.

Cái gì vậy?

Bên trong đại sảnh bỗng chốc im phăng phắc.
Bởi vì tiếng động đó phát ra từ bên trong dinh thự, chứ không phải từ bên ngoài.

"Hình như phát ra gần đây thì phải?"

Knox ló đầu ra, nhìn quanh hành lang bên ngoài phòng ăn.
Tiếng động thật sự rất gần.

Tôi lập tức nhìn quanh, nhớ lại vụ Susanna mất tích. Eden, Knox, Harrison, Vanilla, Amy, Jose, Victor, Emma — tất cả đều đang ở đây. May mắn.

Eden đứng bật dậy, đặt tay lên đầu tôi.

"Mọi người ở yên đây. Tôi sẽ ra xem sao."

Tôi cũng đứng bật dậy, theo sau anh ấy.

"Vì đây là nhà của tôi. Tôi phải đi chứ."

Eden không nói gì, chỉ nghiêm mặt, rồi nhặt chiếc rìu đặt bên cạnh ghế.
Lúc đó, Harrison bước đến, tròn mắt ngạc nhiên.

"Tiểu thư, nguy hiểm lắm."

Anh nhẹ nhàng lấy chiếc rìu ra khỏi tay tôi, đặt lại lên bàn. Dù đã từng thấy tôi mạnh mẽ đến mức cứu được Victor và Emma, anh vẫn nói vậy.

Khoan đã... Mình có từng kể với Harrison về sức mạnh siêu nhiên của mình chưa nhỉ?
Tôi đã kể với Susanna, nhưng không hiểu sao lại giấu Harrison.
Hay là đó là điều mà anh ấy định hỏi trong buổi thẩm vấn tối nay...?

Quá nhiều câu hỏi đang chờ được anh ấy đưa ra. Nghĩ đến là tôi nhức đầu.

Lúc đó, Knox nhìn Harrison như không hiểu nổi.

"Nguy hiểm á? Tôi nghĩ mình nghe nhầm rồi, ngài luật sư. Người nguy hiểm nhất ở đây chính là tiểu thư Cherry đó."

Knox vừa gác tay lên cằm vừa nói, sau đó còn nháy mắt với tôi một cái.

"Chỉ cần một cú đấm của cô Cherry là đủ tiễn hết tụi mình lên trời rồi còn gì..."

"Ngài Rudpursher."

Tôi gọi tên anh ta, Knox chỉ nhún vai và mỉm cười tinh nghịch.

"Tôi thích cô mà, tiểu thư Cherry. Cô biết điều đó chứ?"

"Không. Tôi không biết."

Tôi liếc sang anh ta. Đúng lúc đó, Harrison thốt ra một điều hoàn toàn ngoài dự đoán:

"Tôi biết tiểu thư có sức mạnh phi thường. Không phải vì cây rìu kia đâu. Ngay từ đầu, tôi đã biết rồi. Nhưng... tôi vẫn muốn cô được an toàn nhất có thể."

"...Hả?"

Cái gì cơ? Anh ấy... đã biết từ trước?
Tôi đã xấu hổ đến mức cố giấu giếm chuyện mình có sức mạnh siêu nhiên, vậy mà...

Nhưng trước khi Harrison kịp nói thêm:

"RẦM!!"

Âm thanh lúc nãy lại vang lên — lần này còn rõ hơn.

Eden lập tức chạy ra khỏi đại sảnh, tôi theo sau anh, rồi những người khác cũng nối đuôi theo.

Eden dừng lại trong hành lang và nhìn quanh. Cụ thể là trước hai căn phòng: của tôi và của anh ấy – nằm ngay cạnh đại sảnh.

"Cherry, cô có nghe thấy không? Tiếng động đó... phát ra từ trong phòng. Rất gần."

Tôi cũng nghe thấy.
Tôi đứng cạnh Eden và lặng lẽ quan sát kỹ phòng mình và phòng Eden.

Cốc cốc—

Lần này, tiếng gõ vang lên rất rõ ràng.

Chắc chắn phát ra từ phòng của tôi.

Episode 77

Căn phòng tối om. Đuốc vẫn chưa được thắp. Eden là người bước vào trước, chậm rãi.
Dù vậy, ánh trăng vẫn chiếu qua cửa sổ, nên cũng không đến mức không nhìn thấy gì.

Tôi mở ngăn kéo bàn và lấy bật lửa ra, rồi đốt đuốc và thắp nến lên, trong lúc Eden và Harrison đang xem xét khắp phòng.

"Sao thế này? Đáng sợ thật đấy. Không lẽ có ma? Đây là một ngôi nhà bỏ hoang, biết đâu từng có ai chết ở đây rồi người ta mới bỏ đi."

Amy lẩm bẩm khi theo chân chúng tôi. Nghe cũng có lý, nhưng Jose thì tặc lưỡi.

"Trên đời này làm gì có ma."

"Anh thiển cận thật đấy. Còn quái vật thì sao? Anh biết là trên đời này có quái vật cơ mà?"

Eden đang quan sát khắp phòng thì quay lại lườm Amy và Jose như thể khó chịu vô cùng.

"Tsk, bọn nhóc cũng chui vào đây à."

Knox, đang đứng ngay trước cửa phòng, chỉ tay vào Amy và Jose.

"Thôi được rồi. Mấy đứa nhỏ, vào mau đi."

Amy và Jose lập tức phản đối Knox, ra sức khẳng định rằng họ không phải trẻ con.

Trong lúc hai người kia còn đang cãi nhau, tôi cẩn thận tìm kiếm quanh phòng, nhưng tìm mãi cũng không thấy gì khả nghi – không có gì giống tiếng động kỳ lạ vừa rồi.

Nghe Amy nói xong, tôi bắt đầu nghĩ... Hay thật sự là ma nhỉ?
Cứ như trò của ma làm vậy.

"Làm ơn... cứu tôi..."

Và rồi, từ đâu đó, một giọng nói vang lên.

Căn phòng lặng đi trong giây lát. Ai nấy đều kinh ngạc nhìn nhau.

"Á— thấy chưa! Có ma thật đấy mà!"

Amy la lên phá tan bầu không khí căng thẳng.
Jose lập tức kéo tay Amy, dẫn cô ra khỏi phòng và quay lại đại sảnh, nét mặt không giấu nổi sự khó hiểu.

Harrison và Eden nhanh chóng rà soát lại lần nữa, còn Knox thì cứ đứng yên ngay cửa, nhìn chằm chằm vào lò sưởi.

"Sao vậy?"

Tôi hỏi Knox, vì vẻ mặt của anh khi nhìn lò sưởi có gì đó rất... bất an.

Lúc đó Knox mới rời mắt khỏi lò và nhìn tôi. Eden và Harrison cũng ngưng tìm kiếm, quay sang Knox.

"Cherry, cô không thấy lò sưởi này có gì đó kỳ lạ sao?"

Theo lời Knox, tất cả chúng tôi cùng nhìn về phía đó.

Giờ nghĩ lại...

Chẳng phải tôi đã từng thử dùng lò sưởi này rồi không được sao?
Khói không thoát ra được vì không có ống khói rõ ràng, giống như lò này chỉ để trang trí chứ không thực sự hoạt động.

Tôi ngồi xuống trước lò sưởi theo lời Knox.
Tôi nhớ khi ấy mình còn nhặt được một mảnh áo khoác nam nằm ở lưới chắn bên trong.

Tôi cúi sát vào lò sưởi, cố xem liệu âm thanh có phát ra từ ống khói không.

"Không có gì đặc biệt cả."

Tôi nghe thấy tiếng Eden vang lên khẽ khàng sát sau lưng mình.
Harrison cũng quỳ một gối bên cạnh, bình tĩnh quan sát phía trong lò sưởi.

"Cái này là gì vậy?"

Harrison vừa phát hiện ra mảnh áo khoác nam tôi từng nhặt được, vừa lôi ra một cục phấn trắng dùng cho bảng đen.

Khoan... sao lại có phấn viết bảng ở đây?
Căn phòng này trước giờ có dùng đến phấn bao giờ đâu?

"Cốc!"

Ngay lúc đó, một âm thanh nặng nề vang lên từ bên trong tường lò sưởi.

Tôi đang ngồi xổm thì suýt ngã ngửa vì giật mình. Eden đứng sau kịp thời đỡ lấy tôi.

"Cảm ơn."

Tôi quay lại cảm ơn Eden rồi tiếp tục nhìn vào bên trong.
Harrison và Knox cũng đang dán mắt vào lò, bàn tay lần mò xung quanh mép tường.

"Âm thanh rõ ràng phát ra từ phía bên kia bức tường."

Harrison đồng tình với Knox rồi tiếp tục rà soát.

Cốc cốc—

Lại thêm tiếng gõ phát ra từ đâu đó trong tường.
Ngay cả Eden – người vẫn luôn bình tĩnh – lúc này cũng phải chau mày, trông có vẻ bất an.

"Gì vậy chứ? Bên trong tường thật sự có gì đó sao? Chúng ta có nên đập tường ra không?"

"Có khi là quái vật."

Tôi lẩm bẩm, và ngay lập tức, Eden rút khẩu súng lục ra khỏi thắt lưng.

"Nếu là quái vật, tôi sẽ bắn nát đầu nó."

Nhưng đúng lúc Eden lên đạn, tôi để ý thấy... tro trong lò bỗng khẽ lay động, như thể có gió lùa qua.

Rõ ràng ống khói bị bịt kín, vậy gió ở đâu ra?

"Chờ đã."

Tôi bước lên phía trước, gạt tấm chắn và khúc củi trong lò ra ngoài...

Và ngay lúc đó—

ẦMMMMM—

Bức tường đằng sau lò sưởi... đột nhiên mở ra.

"Chết tiệt, phát điên mất thôi."
"... ... Đây là lần đầu tiên tôi thấy chuyện như thế này."

Eden và Knox lần lượt lên tiếng. Harrison giúp tôi kéo tấm lưới sắt bằng toàn bộ sức lực.

Khi tôi kéo thanh sắt về phía mình, mặt sàn bắt đầu chuyển động, và bức tường mở ra theo dạng trượt.
Rầm—
Tôi và Harrison cùng lùi lại khi cánh tường chuyển động.

Két—
Cuối cùng, bức tường mở ra hoàn toàn.

Bên trong là một màu đen kịt. Không thể nhìn thấy gì rõ ràng vì chưa có đuốc, nhưng tôi đã kịp nhận ra một hình bóng quen thuộc đứng ở ngay lối vào.
Tôi không biết lối đi đó dẫn đi đâu, nhưng ở đầu hành lang tối tăm đó, có một cô gái đang nằm gục xuống đất.

Mái tóc nâu nhạt được búi thấp sau gáy, giờ đây rối bời.
Hai bàn tay đẫm máu vì bị thương khi ngã xuống.

Tôi biết rõ người đó là ai.

"Susanna!"

Tôi vội vã thò người qua lò sưởi, gọi tên cô ấy.
Rắc—
Tay áo váy của tôi bị mắc vào đâu đó và rách toạc.

Lúc đó tôi mới hiểu vì sao mảnh vải tôi từng tìm thấy trong lò lại có ở đó.
Chính là do Susanna để lại lúc cố thoát ra.

Nhưng giờ điều quan trọng nhất là Susanna.

"Cô ổn chứ?"

Tôi gạt Harrison sang một bên, bế Susanna lên và chạy ra ngoài.

Tôi hoàn toàn hoảng loạn.
Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?
Chẳng phải Susanna đã biến thành quái vật rồi sao? Nếu vậy thì con quái vật trong đại sảnh kia và bộ đồ của Susanna...

Phải đến lúc đó, tôi mới nhận ra: Susanna đang mặc áo lót chemise.
Bộ đồ khoác bên ngoài – thứ từng thấy trong đại sảnh – hẳn đã bị xé rách trong lúc cô ấy tìm đường thoát thân.
Nhìn tình trạng hiện tại thì không còn cách lý giải nào khác.

Susanna bất tỉnh, cơ thể yếu ớt đến mức đau lòng.
Không phải vài ngày – hẳn là cô ấy đã bị mắc kẹt trong đó suốt nhiều tuần, không có gì ăn uống. Như vậy là quá đủ để khiến một người kiệt quệ.

Tôi đặt cô ấy nằm xuống giường trong phòng mình, kiểm tra hơi thở, rồi gọi Knox:

"Ngài Rudpursher, làm ơn! Mau lại đây!"

Knox, như vừa bừng tỉnh khỏi cơn sốc, vội vàng chạy tới.
Eden và Harrison cũng rời khỏi lò sưởi và nhanh chóng bước đến bên giường.

Những người khác nghe thấy tiếng ồn ào cũng kéo đến trước cửa phòng, nhưng lúc này tôi hoàn toàn không còn tâm trí để để ý đến họ.

Người Susanna nóng như lửa, tay cô ấy rớm máu vì bị thương khi đập liên tục vào bức tường sau lò sưởi.

Vết thương ở vai và cánh tay của cô ấy rất nghiêm trọng, như thể bị dao đâm chứ không phải do quái vật cắn.

"Trước tiên phải hạ sốt. Lấy nước và khăn đi. Sau đó cho cô ấy uống thuốc, tôi sẽ xử lý vết thương."

Nghe lời Knox, Vanilla lập tức chạy vào bếp để lấy nước.

Trong khi đó, Amy và Jose – giờ cũng đã quay lại phòng – ngồi yên lặng trong góc, ánh mắt nhìn Susanna đầy sửng sốt.

"Tôi cứ tưởng cậu đã chết rồi..."

Tôi ngồi lặng trước giường, nắm lấy tay Susanna.
Tóc cô ấy ướt đẫm mồ hôi, dính bết vào trán. Tôi nhẹ nhàng vuốt tóc cô ấy sang một bên.

"Tôi sẽ tìm hiểu kỹ hơn... chỉ một chút nữa thôi..."

Trong lúc lẩm bẩm, tôi chợt nhớ đến những tiếng kêu mà tôi từng nghe trong phòng.

"Đừng đi..."
"Làm ơn cứu tôi..."

Hóa ra... những lời đó là từ Susanna, cố gắng kêu cứu trước khi ngất đi.
Cô ấy gọi tôi.
Tay tôi siết chặt lấy tay cô ấy, run lên.

Cô ấy hẳn phải sợ hãi đến mức nào...
Chỉ cần tôi đến muộn thêm một chút, không biết mọi chuyện sẽ tồi tệ đến đâu.

"Không phải lỗi của cô. Không thể trách cô được. Mọi chuyện là vậy mà."

Eden khẽ nói.
Harrison im lặng, lấy chăn khoác lên vai tôi.

"Người này là ai vậy?"

Cuối cùng thì Amy cũng lên tiếng – chắc hẳn cô ấy đã tò mò từ lâu.
Cô ấy nhìn tôi, và ánh mắt những người khác cũng đổ dồn về phía tôi.

"Là người hầu quý báu của tôi. Cô ấy biến mất ngay sau khi thế giới sụp đổ... và giờ thì bị nhốt ở đây..."

Đúng lúc đó, Vanilla mang nước đến.
Emma tiến lại, dùng khăn lau mặt Susanna, vệ sinh các vết thương trên tay.

Knox ngồi cạnh giường, xử lý vết thương ở tay, còn Emma cẩn thận lau trán Susanna bằng khăn lạnh.

Tôi ngồi bệt dưới sàn, cạnh Knox, nhìn đăm đăm vào Susanna.
Nụ cười thiên thần trước kia giờ đã biến mất.

Ở trong một không gian hẹp, tối tăm như thế – chắc chắn cô ấy đã phải chịu đựng rất nhiều.
Nhưng... tôi thật sự biết ơn vì cô ấy vẫn còn sống.

"Chúng ta nên kiểm tra lối đi đó chứ? Chẳng lẽ cứ để mở như vậy?"

Jose, đang xem xét lò sưởi, lên tiếng.
Eden và Harrison đồng loạt quay lại lườm anh ta, như muốn bảo anh ta im ngay.
Jose tái mặt, lặng lẽ ngậm miệng.

"Cô ấy đang thiếu nước. Cần thêm nước."

Sau khi xử lý xong phần mu bàn tay, Knox kiểm tra tình trạng của Susanna và nói.

"Để tôi đi lấy."

Emma đứng dậy.

"Vậy nhờ chị nhé. Có một bình nước trong bếp, chị lấy từ đó giúp em."

Emma gật đầu và rời khỏi phòng.

Eden tiếp tục canh gác bên cạnh lò sưởi, Harrison đứng cuối giường, quan sát mọi việc.

Tôi nhìn Susanna, rồi quay sang hỏi Knox:

"Có khi nào cô ấy... đã không có nước uống không? Mắc kẹt từng đó thời gian mà không có nước thì làm sao..."

"Không thể nào không uống chút nước nào được. Cô có biết người bình thường chỉ sống được ba ngày nếu không uống nước không?"

"...Tôi nghĩ là đã khoảng hai tuần."

"Nếu đúng là như vậy, thì..."

Làm sao Susanna có thể sống sót suốt hai tuần trong hành lang tối tăm, không thức ăn, không nước uống...?

Episode 78

Tôi nhìn về phía lò sưởi, trong đầu đầy nghi hoặc.
Lò sưởi tối om, sâu hun hút đến mức không thể thấy được điểm tận cùng. Eden, người đã kéo ghế đến ngồi ngay trước lò, lên tiếng.

"Anh có nhìn thử qua lò sưởi rồi, nhưng tối quá, không thấy được gì cả. Hay là để anh đi lấy đèn dầu rồi xem kỹ lại?"

Nghe Eden nói vậy, tôi và Knox liếc nhìn nhau một lúc rồi lại quay sang Susanna.

"Trước hết..."

Tôi cất lời, đồng thời nhẹ nhàng vuốt khuôn mặt xanh xao, mệt mỏi của Susanna.

"Ngài Rudpursher, xin hãy trông chừng Emma và Susanna giúp tôi. Tôi sẽ cùng ngài Eden kiểm tra lại lò sưởi."

Eden gật đầu, rồi ngay lập tức lấy băng đạn ra khỏi khẩu súng ngắn và nạp đạn.
Amy và Jose lúc này vẫn đang ngồi ở trước lò sưởi.

"Tránh ra."

Eden đẩy hai người sang một bên và đứng trước lò. Amy giơ ngón tay chỉ trỏ vào Eden, nhưng khi nhìn thấy tôi, cô ấy lại nở nụ cười rạng rỡ. Jose thì nhìn Amy như thể đang thấy thứ gì đó kỳ lạ.

Đúng lúc đó, Harrison tiến tới, thở dài một tiếng rồi chặn đường tôi.

"Tôi hiểu cô đang rất lo lắng, nhưng chúng ta nên bình tĩnh. Hay là đợi Susanna tỉnh lại, rồi nghe cô ấy kể lại mọi chuyện trước khi hành động. Như vậy sẽ an toàn hơn."

Ngẫm lại thì lời Harrison nói cũng có lý. Tôi nhanh chóng bị thuyết phục.

Chương 15. Bên trong đường hầm ngầm là gì?

Như lời Harrison đề xuất, chúng tôi tạm thời để yên lò sưởi. Dù gì thì đi vào đó lúc này cũng quá nguy hiểm.

Cảm giác rờn rợn cứ len lỏi trong lòng tôi. Tôi cứ tưởng nơi này chỉ là một căn nhà cũ bị bỏ hoang...

Tôi nhớ lại lời Vanilla từng nói về căn biệt thự trong tiểu thuyết.
Vanilla đã sống sót một mình suốt nửa năm ở một căn biệt thự biệt lập trong làng Brunel.
Cô ấy nói rằng biệt thự đó rất đặc biệt, còn bảo nó như được thiết kế tối ưu để sinh tồn.
Căn biệt thự mà tôi đang ở lúc này, giống hệt như mô tả đó.
— Trích từ tiểu thuyết <Tình yêu trong thế giới đổ nát>

Biệt thự này là "đặc biệt". Tôi nhớ chắc chắn có chi tiết đó trong truyện.
Dù cụm "tối ưu để sinh tồn" có thể hiểu theo nhiều cách, nhưng từ "đặc biệt" vẫn là một dấu hiệu đáng chú ý.

Tôi quay đầu nhìn Vanilla. Như thể đọc được suy nghĩ của tôi, Eden liền hỏi cô ấy:

"Này, cô nói cô là chủ cũ của biệt thự này đúng không? Rốt cuộc chỗ này là cái gì?"

Tất cả mọi người đều quay sang nhìn Vanilla.
Vanilla đứng ở gần cửa, lặng lẽ quan sát từ nãy giờ, nhún vai trả lời.

"Tôi không biết, tôi chưa từng vào trong căn biệt thự này cả."

Cô ấy chậm rãi đi về phía tôi, chăm chú nhìn vào đường hầm tối đen mở ra sau lò sưởi. Gương mặt cô hiện rõ vẻ lo lắng.
Tôi hơi ngạc nhiên nên hỏi lại.

"Cô là chủ của căn nhà này mà chưa từng bước vào sao?"

Vanilla gãi má, vẻ ngượng ngùng.

"Tôi nói rồi mà, tôi có quá nhiều biệt thự phải quản lý. Nếu không phải cô Sinclair mua nơi này, tôi cũng chưa chắc đã vào xem đâu."

Nghĩ lại thì đúng là cô ấy từng thừa kế biệt thự ở thủ đô Benton và cả Westmore. Nghe nói ở các khu khác cũng có bốn hay năm căn nữa.

Tôi nhớ rằng cả Nam tước Ruskin và phu nhân đều qua đời trong một vụ tai nạn xe hơi cách đây một năm...

Một năm là khoảng thời gian trôi qua rất nhanh khi người ta còn đang đau buồn, giải quyết di sản, rồi tiếp nhận tài sản. Với từng đó việc, có lẽ việc chưa vào căn biệt thự này là điều dễ hiểu.

Bố mẹ tôi cũng qua đời trong tai nạn xe hơi ba năm trước.

Vì vậy, tôi cảm thấy một chút đồng cảm với Vanilla.

"Vậy cô không biết gì về người chủ trước đây sao?"

Vanilla lắc đầu trước câu hỏi của tôi.

"Tôi nghĩ bố tôi biết, chứ tôi thì không..."

Cô ấy ngập ngừng một lúc rồi như chợt nhớ ra điều gì đó, ngẩng đầu nhìn tôi.

"Tôi có để một số tài liệu trong phòng mình ở nhà trọ Brunel. Có thể trong đó sẽ có thông tin về chủ cũ của căn biệt thự này."

"À... Brunel..."

Tôi thở dài. Tất cả những người đang nghe cuộc trò chuyện đều im lặng, có vẻ họ cũng đang nghĩ giống tôi.

Nhà trọ ở Brunel giờ nằm trong ổ của quái vật.
Chưa kể những tài liệu kia chưa chắc đã có thông tin quan trọng...

Tôi chỉ tò mò tại sao người ta lại xây những lối đi ngầm như thế này, dù nó không liên quan trực tiếp đến virus thì liệu có đáng để mạo hiểm không?

Đang lúc tôi còn đắn đo như thế, thì đột nhiên Emma gọi phía sau:

"Hả? Tỉnh rồi à?"

Tôi quay đầu lại thì thấy Susanna đang nằm trên giường, đôi mắt chỉ vừa hé mở.

"Susanna!"

Tôi để đèn dầu lại cho Harrison rồi chạy ngay tới giường.

"À... tiểu thư..."

Susanna gọi tôi bằng giọng yếu ớt. Tôi ôm chầm lấy cô ấy.
Susanna nức nở, nói nhỏ vào tai tôi.

"Tiểu thư... tôi mừng vì người vẫn bình an..."

Lưng cô khẽ run lên. Tôi đã nói rồi mà—Susanna là một thiên thần. Dù trong tình cảnh thế này, cô ấy vẫn lo cho tôi trước tiên.

"Tôi có chuyện muốn nói với em, Susanna. Tôi mừng vì em vẫn sống. Tôi đã tưởng rằng... tưởng rằng em đã chết rồi... Tôi xin lỗi."

"Sao tiểu thư lại xin lỗi chứ? Người phải xin lỗi là em mới đúng."

"Sao em lại phải xin lỗi?"

Thế là cả hai cứ thay nhau xin lỗi, rồi cuối cùng cùng òa khóc.

Thật ra nếu xét một cách kỹ lưỡng, có thể tôi và Susanna cũng không hẳn là quá thân thiết. Thời gian chúng tôi ở cạnh nhau không nhiều.
Nhưng điều quan trọng có phải là thời gian đâu? Quan trọng là tấm lòng mà ta dành cho nhau. Susanna là người con gái đã không ngần ngại rời thành phố để đến tận vùng quê hẻo lánh Brunel này chỉ vì tôi.

Tôi chưa từng nói ra, nhưng chuyện đó thực sự có ý nghĩa rất lớn với tôi. Chưa từng có ai nghĩ cho tôi một cách vô điều kiện như thế.

Sau khi ôm nhau khóc một hồi, đến lúc cảm xúc lắng xuống, tôi bắt đầu thấy xấu hổ. Vì mọi người đang vây quanh nhìn chúng tôi.

Harrison đưa tôi một chiếc khăn tay. Tôi lùi lại để Emma tiến đến lau mặt cho Susanna.

Lúc đó, Amy hỏi với vẻ tò mò:

"Chị Kẹo Sao, chị là người hầu à?"

"Nhóc con à."

Eden lườm Amy một cái, như nhắc nhở cô bé đừng vô duyên. Amy lập tức im bặt, còn Jose thì nắm tay cô kéo lùi về sau.

"Em cảm thấy trong người thế nào?"
Tôi hỏi, vừa vuốt lại mái tóc rối bời của Susanna. Cô ấy lắc đầu, sắc mặt nhợt nhạt.

"Em không biết nữa... chóng mặt quá, chẳng còn chút sức lực nào."

"Đừng cố gắng. Cứ nằm nghỉ đi."

Knox nhẹ nhàng đặt cô nằm lại xuống giường. Harrison bước đến gần hơn, hỏi Susanna:

"Em có nhớ chuyện gì đã xảy ra không?"

Mắt Susanna mở to khi nhìn thấy Harrison. Cô nhìn quanh mọi người đang đứng trong phòng với vẻ kinh ngạc.

"Luật sư sao lại ở đây... Mọi người ở đây là sao?"

"Chuyện dài lắm. Trước tiên, em có thể kể lại chuyện đã xảy ra được không? Nếu thấy mệt, để sau cũng được."

Tôi nắm tay cô, bàn tay ấy đang được băng bó kỹ lưỡng, và cố an ủi. Nhưng Susanna lắc đầu.

"Em không sao... Em kể được."

Tôi gật đầu với cô. Và Susanna bắt đầu kể lại bằng giọng chậm rãi.

"Hôm đó, ngày tiểu thư đi gặp luật sư... em ở lại biệt thự và cho gà ăn. Nhưng có người cứ gõ cửa mãi. Em nghĩ là tiểu thư quên đồ nên quay lại."

"Tiểu thư hay làm rơi đồ lắm."

Harrison chen vào như xác nhận lời Susanna nói. Tôi hắng giọng, liếc nhìn Harrison một cái.

"Em có hỏi ngoài cửa xem có phải là tiểu thư không, nhưng không ai trả lời cả. Chỉ là tiếng gõ cứ tiếp tục vang lên thôi."

Kể đến đây, Susanna rùng mình, ôm lấy cánh tay như nhớ lại ký ức rùng rợn đó.

"Em cảm thấy có gì đó kỳ lạ, nên mở cửa ra xem. Em biết tiểu thư dặn là phải cẩn thận, nhưng... em xin lỗi."

"Không. Lỗi là ở tôi, vì tôi đã đi mà không nói gì cả."

Thật ra lúc đó, tôi cũng nghĩ là sẽ ổn thôi, vì vẫn còn mười ngày nữa mới đến ngày tận thế. Thế nên tôi không khóa cửa trước.
Khóa cửa nhà tôi hơi khó mở, với cả khóa lại thì chẳng khác nào nhốt Susanna trong nhà. Dù cửa khá nặng, nhưng chỉ cần đẩy một cái là mở được, Susanna cũng có thể tự ra ngoài nếu cần.

"Khi mở cửa ra, em thấy gì?"

"À... em mở cửa thì thấy có người nằm sõng soài trước mặt, toàn thân đầy máu. Là một người mẹ đang ôm con. Cả hai đều bị thương nặng, nên em vội đưa họ vào nhà. Em nghĩ mình nên sơ cứu cho họ trước, rồi sẽ gọi bác sĩ sau. Nhìn họ thảm lắm, như sắp chết đến nơi vậy."

Chỉ đến lúc đó tôi mới nhận ra—con quái vật hình dạng sói mà tôi từng thấy chính là người mẹ, và con quái nhỏ như gấu kia chính là đứa con.

"Bọn em đưa họ vào phòng tiệc. Sau đó tìm hộp y tế để băng bó vết thương... thì họ bất ngờ biến đổi. Hình dạng họ lúc đó... kinh khủng lắm... thật sự kinh khủng..."

"Đúng là kinh khủng. Nếu không có chị Kẹo Sao, chắc bọn em cũng thành quái vật rồi ấy chứ."

"Lúc đó em sợ đến mức tưởng mình đã chết rồi. Cứ như địa ngục."

Susanna run lên, không thể kể tiếp. Amy và Emma cũng trầm ngâm không nói gì thêm.
Lúc đó, Susanna quay sang nhìn chúng tôi với vẻ ngạc nhiên:

"Sao vậy? Mấy con quái vật đó... chúng xuống tận làng rồi sao?"

Câu hỏi của cô khiến cả phòng im bặt. Ai cũng im lặng, không biết phải trả lời thế nào.

Episode 79

Chắc Susanna vẫn chưa nhận ra rằng thế giới đã sụp đổ, vì sau khi thấy hai con quái vật đó, cô ấy đã bị mắc kẹt trong lò sưởi suốt thời gian qua.

"Tôi sẽ giải thích chuyện này sau. Nhưng sau đó em thoát ra kiểu gì vậy? Tôi đã tìm thấy quần áo bị rách của em trong phòng tiệc. Lúc nhìn thấy chúng, tôi đã nghĩ em bị biến thành quái vật rồi."

"Chuyện đó... móng vuốt của con quái vật cào trúng vạt váy, nên em cởi ra rồi bỏ chạy. Nơi gần nhất là phòng của tiểu thư, nên em chui vào đó. Em nghĩ có thể trèo qua cửa sổ để thoát ra, nhưng cửa sổ lại không mở được... em không có đủ thời gian... Lúc đó em nghĩ mình sẽ bị bắt mất, nên thử trèo lên ống khói để trốn. Nhưng lúc trèo lên thì thấy nó bị bịt kín, rồi em vô tình đạp vào cái chấn song, nó mở ra."

Susanna vừa kể vừa mô phỏng lại cảnh đó, cô đá nhẹ chân dưới lớp chăn. Rồi cô ngồi thu mình lại, hai tay đan vào nhau.

"Em đóng cánh cửa lại rồi trốn vào bên trong. Vấn đề là... cửa lại không mở được từ phía trong. Như thể nó được thiết kế để ngăn người từ ngoài vào."

Cửa không mở được từ bên trong? Lại còn được thiết kế để ngăn kẻ xâm nhập? Nghe Susanna nói vậy, tôi càng tò mò hơn về mục đích thật sự của đường hầm dưới lò sưởi.

Rồi đột nhiên tôi nhớ tới xác con quái vật trong phòng tiệc.

"Susanna, trong phòng tiệc có một con quái vật chết. Trông giống như gấu... em giết nó à?"

Nghe tôi hỏi, mặt Susanna tái nhợt đi và chỉ gật đầu lia lịa, không nói thêm gì. Chắc hẳn ký ức đó cũng khiến cô sợ hãi tột độ, nên tôi không dám hỏi tiếp.

Knox lên tiếng.

"Làm sao em sống sót được mà không có nước uống?"

"Có nước. Em cũng không chắc có phải nước không vì bên trong tối lắm, nhưng em tìm thấy một cái bình như bình nước. Em đã uống dần trong nhiều ngày."

Một cái bình nước? Khoan đã, sao trong đó lại có sẵn bình nước?

"Bên trong còn gì khác không? Em không biết đường hầm đó dẫn tới đâu sao?"

"Không biết... Tối đen như mực, em không dám đi xa. Em sợ gặp lại lũ quái vật đó..."

Susanna rùng mình, gương mặt vẫn chưa hết vẻ khiếp đảm. Knox vỗ vai cô nhẹ nhàng như để trấn an.

"Xem ra chúng ta phải kiểm tra bên trong thật rồi."

Tôi nói nhỏ, và tất cả mọi người đều gật đầu đồng tình.

Tuy nhiên, Susanna vẫn cần được nghỉ ngơi. Có vẻ như vừa rồi cô đã dốc hết sức để kể chuyện, giờ đã thiếp đi.

Có lẽ vì đã nhịn ăn suốt nhiều ngày, da dẻ cô xanh xao, người gầy hẳn đi, làn da mất hết sức sống.

Knox kiểm tra tình trạng của Susanna, rồi nói cô bị suy dinh dưỡng nghiêm trọng và cần khá nhiều thời gian để hồi phục.

Tôi quyết định nhường phòng cho Susanna nghỉ, còn bản thân thì nhìn về phía lò sưởi, trong lòng ngổn ngang.

"Khi nào thì nên bắt đầu kiểm tra đây?"

"Không có dấu hiệu nào cho thấy quái vật sẽ xuất hiện, nên chưa cần vội."
Eden đáp bình tĩnh. Rồi anh nói thêm:

"Nhưng đi sớm vẫn hơn."

Eden lúc này nhìn sang Harrison, như thể đang chờ đồng thuận từ anh.

Harrison khoanh tay đứng im, chăm chú nhìn lò sưởi, rồi thở dài. Anh quay sang tôi, giọng như trách móc.

"Nói thật, tôi không nghĩ cô nên tham gia vào nhóm khám phá. Nguy hiểm quá. Tôi có thể đi thay. Tôi sẽ đảm nhiệm phần của cô luôn."

Đây là lần đầu tiên tôi thấy Harrison bày tỏ cảm xúc như vậy. Hơi bất ngờ thật, nhưng tôi vẫn phải nói điều cần nói.

"... Harrison."

Anh nhìn tôi, vẻ khó hiểu. Tôi hỏi:

"Harrison có thể đấm nổ đầu một con quái vật không?"

"..."

"Còn tôi thì làm được. Nếu anh bảo tôi xé đôi nó ra, chắc tôi cũng làm được đấy."

"... thôi được."

"Thế xong chuyện chưa?"

Bên cạnh tôi, Eden đang cười đến run cả người, miệng lẩm bẩm kiểu như "phát điên mất". Knox thì ngồi cạnh giường, lắc đầu ngán ngẩm.

"Nhưng tôi nghĩ hôm nay nên nghỉ ngơi, để mai hãy kiểm tra. Susanna mới được cứu, tinh thần còn chưa ổn... Tốt nhất là chuẩn bị trước vài phương án phòng ngừa rồi hãy vào trong. Cứ đợi một ngày đã."

Eden gật đầu tán thành lời Harrison.

Lúc tôi chuẩn bị rời phòng thì Harrison đột nhiên giữ lưng tôi lại.

"Tiểu thư muốn nói chuyện riêng với tôi..."

Harrison đúng là người nhớ dai thật.

Eden lặng lẽ dõi theo Cherry và Harrison.

Harrison cứ xử sự như thể là cha của Cherry vậy. Còn Cherry thì như một đứa con ngoan ngoãn, nghe lời cha.

"Anh muốn ra phòng khách nói chuyện không?"

Cherry lên tiếng rủ Harrison. Cô từng đề xuất là nói chuyện ở salon, giờ thì như dắt Harrison đi như thể dắt một tử tù.

Eden vẫn dựa người vào hành lang, im lặng nhìn theo hai người đang dần khuất ở phía cuối hành lang, nơi có phòng khách.

Cherry thậm chí không nhìn vào mắt Eden lấy một lần khi cô khép cánh cửa salon lại, dù rõ ràng anh đang đứng ngay đó, ngay trước mặt cô. Toàn bộ sự chú ý của cô đều hướng về phía Harrison.

Nghĩ lại thì, khi Eden nói rằng anh sẽ không rời đi, Cherry chỉ đáp lại bằng chuyện... uống sữa. Thái độ của cô ấy rất thản nhiên, như thể chẳng có gì đặc biệt để tò mò cả.

"Tôi giúp tiểu thư Cherry nhiều như vậy mà hình như cô ấy chẳng quan tâm liệu tôi có rời đi hay không?"

"Này, anh không ổn à? Tôi đã buồn lắm khi mất người từng uống sữa buổi sáng cùng mình đấy."

Chỉ là... sữa thôi mà. Ha.

Eden nuốt tiếng cười nhạt xen trong tiếng thở dài.

Giờ đây Cherry chẳng còn quan tâm đến Eden nữa, dường như cũng không cần đến sự giúp đỡ của anh. Nhưng... vậy thì anh còn có thể rời đi mà không vương vấn gì sao?

"Harrison có thể đấm nổ đầu một con quái vật à?"

"Tôi cũng làm được. Nếu bảo tôi xé nó ra thì chắc cũng xé được."

Và hai người đó, họ chẳng nghĩ gì đến sự an toàn của chính mình.

Tôi biết rằng giờ chẳng còn ai khác có đủ sức mạnh để chiến đấu, nhưng dù vậy... họ cũng đâu cần bất chấp như thế.

Rõ ràng là nếu không có Eden, Cherry sẽ cố gắng giải quyết mọi chuyện một mình mỗi khi cần dùng đến sức mạnh.

Nghĩ tới điều đó khiến Eden không vui chút nào... dù bản thân cũng không hiểu rõ tại sao.

"Tôi cũng nhận được thư. Trong đó viết rằng sẽ có một con quái vật xuất hiện ở số 61 đường Nottium, và sẽ có người chết."

"Tôi từng thấy loại quái vật đó, đáng sợ đến mức tôi không thể ở lại thủ đô được nữa. Trong thư còn nói rằng quái vật đó có thể lây nhiễm. Thực ra, lúc đầu tôi cũng nghi ngờ..."

"Tôi đã nói rồi mà. Tôi chỉ muốn được vui vẻ, vì cuộc đời tôi chỉ toàn tiền bạc. Nhưng sau khi đến đây, chứng kiến một người nông dân bị biến đổi, tôi mới tin. Tôi không biết ai gửi thư, nhưng nội dung hoàn toàn đúng. Thấy không, thế giới sụp đổ vì một loài quái vật có thể lây lan."

Tôi kể với Harrison cùng lý do tôi đã nói với Eden. Dù kể cho ai thì lý do cũng phải gần giống nhau. Harrison lắng nghe rất nghiêm túc, rồi hỏi:

"Sao cô không nói với tôi?"

"Tôi có nói rồi đấy, Harrison. Tôi bảo anh đến bệnh viện còn gì. Tôi giận đấy."

"Không, ý tôi là... ..."

"Không sao đâu. Tôi cũng nghĩ chắc anh sẽ không tin mà."

Tôi cúi đầu thật thấp, ra vẻ buồn bã khiến Harrison không thể nói gì thêm. Tôi nghe thấy tiếng anh thở dài.

"Có manh mối gì về người gửi thư không?"

"Tôi chỉ biết là tiểu thư Lancaster cũng nhận được một bức tương tự."

"Lancaster..."

Harrison lặp lại cái tên ấy. Nhưng dù có cố nhớ đến đâu, anh cũng không tìm ra điều gì, rồi lại thở dài đầy bực bội.

"Với tình hình thế giới như thế này, gần như không thể tìm ra manh mối."

Tôi gật đầu đồng tình.

"Mà này, Harrison, từ khi nào anh biết tôi có siêu sức mạnh vậy?"

Bây giờ thì ai cũng biết cả rồi, nhưng hồi đó... tôi xấu hổ lắm nên giấu không nói cho anh.

"Tôi biết ngay từ đầu. Chủ tịch Sinclair nói với tôi."

"Thật sao? Vậy anh có biết ba mình lấy thuốc đó từ đâu không?"

Harrison lắc đầu. Đáng tiếc là anh không biết nhiều đến vậy. Đúng là đáng tiếc thật.

'Tôi tò mò lắm mà.'

"Tôi cũng đã tìm hiểu kỹ lắm rồi, nhưng không tra được nguồn gốc."

Ngay cả Harrison cũng không tra ra được. Tôi lại càng thắc mắc hơn.

"Chắc là bây giờ chẳng còn cách nào để tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra. Không biết thế giới này có trở lại bình thường được không..."

Harrison thở dài, vẻ mặt đầy lo âu. Nhưng tôi thì không lo.

Aurora và Theodore kiểu gì rồi cũng sẽ kết thúc được tình trạng này. Tôi tin họ.

'Còn nếu không, tôi sẽ cướp luôn vai chính của các người đấy...!'

Vả lại, tìm kiếm thông tin ở thủ đô chắc chắn sẽ dễ hơn nhiều.

'Khoan đã, trong tiểu thuyết hình như có nói Westmore bị phong tỏa?'

Tôi không nhớ rõ có chi tiết đó không. Nhưng vì Aurora và nhóm của cô ấy từng đến Brunel khoảng nửa năm sau khi thế giới sụp đổ, chắc là con đường cũng không bị chặn gì cả.

'Thôi, tạm thời cứ giao trọng trách cứu thế giới cho vai chính đi.'

Tôi còn rất bận rộn để duy trì hoạt động của Happy House.

Cơ thể Susanna cần thời gian dài để hồi phục. Theo lời Knox sau khi kiểm tra, ít nhất cũng phải vài tuần.

Sau khi kể lại tình hình cho chúng tôi, Susanna lại thiếp đi và vẫn chưa tỉnh lại. Knox bảo cô ấy chưa được ngủ một giấc đàng hoàng suốt một thời gian dài, nên không cần lo lắng.

Không còn cách nào khác, chúng tôi đành để Susanna nghỉ ngơi trong phòng y tế, còn tôi quyết định cùng Eden đi khám phá lối đi dưới lòng đất.

Tất cả mọi người ở Happy House tập trung trước lò sưởi.

"Sir."

Tôi gọi nhỏ, Eden gật đầu và giơ tay lên vẫy, khẩu súng lục vẫn trong tay.

Harrison bật chiếc đèn dầu đặt dưới sàn và đưa cho tôi.

"Cô cẩn thận nhé, tiểu thư."

"Nhớ để mở cửa ra đấy. Bên trong không mở được đâu."

Harrison gật đầu. Knox thay anh trả lời:

"Đừng lo, tiểu thư Cherry. Ở đây còn nhiều người mà."

Đúng như Knox nói, trong phòng đang có rất nhiều người. Tôi cảm thấy yên tâm phần nào và từ từ bước vào trong lò sưởi cùng Eden.

Episode 80

Lối đi dưới lòng đất tối đen, ngoại trừ ánh sáng từ căn phòng phía sau. Chỉ có duy nhất ngọn đèn dầu hỏa mà Cherry đang cầm là soi sáng được phía trước.

Cô chiếu ánh đèn lên vách tường trong lối đi.

"Có đuốc kìa."

Đúng như lời cô nói, trên những bức tường phủ đầy lớp đất khô cứng là những giá đỡ bằng sắt, đặt các cây đuốc cách nhau đều đặn.

"Rõ ràng là có ai đó đã đào con đường này với mục đích nhất định."

Cherry lẩm bẩm.

Eden đồng tình. Cái lối đi quái quỷ này rõ ràng không phải tự nhiên mà có, mà là thứ do con người cố ý đào ra.

Họ cứ thế đi tiếp, tiến dần vào sâu đến mức ánh sáng từ căn phòng phía sau không còn vươn tới được nữa.

Lối đi đủ rộng để cả Eden và Cherry đi song song. Eden liếc nhìn Cherry. Đôi má phúng phính của cô ửng hồng dưới ánh sáng từ ngọn đèn. Hàng mi dài và dày hiếm thấy của cô chớp chớp chậm rãi. Cô đang cực kỳ căng thẳng, toàn thân căng cứng như sợi dây đàn.

Cảm nhận được ánh mắt của anh, Cherry quay sang. Giọng cô vang nhẹ bên tai Eden.

"Sao vậy?"

Eden lắc đầu.

"Không có gì đâu."

"Khoan đã."

Đúng lúc đó, Cherry gọi anh. Eden phản xạ như thể vừa bị dội nước lạnh, lập tức giơ súng lên nhắm thẳng về phía trước. Cherry chớp mắt liên tục vì ngạc nhiên rồi chỉ tay xuống chân anh.

"Xin lỗi vì làm anh giật mình, Sir Eden, dây giày của anh bị tuột kìa."

Nghe Cherry nói, Eden cúi xuống nhìn. Đúng như cô nói, dây giày quân đội của anh đã bị lỏng.

Anh định cúi người xuống thì Cherry đã nhanh tay chặn lại.

"Để tôi buộc cho, anh cứ giữ súng. Tôi có chút chuyện muốn thử."

"Đợi đã, để tôi làm cũng được mà..."

"Cứ để tôi giúp đi. Thật ra tôi muốn làm điều này."

Cherry cắt ngang lời anh, mặt đầy nghiêm túc rồi ngồi xổm xuống trước mặt. Muốn làm gì với dây giày của tôi cơ chứ...?

Một vầng trán tròn trịa xuất hiện trong tầm mắt anh. Sau ngày tận thế, cô luôn đội một chiếc mũ cocktail nhỏ, vậy mà hôm nay lại không đội gì cả.

Đôi bàn tay nhỏ nhắn của cô khéo léo buộc dây giày cho anh. Có vẻ cô không thường làm việc này, nhưng lại rất thành thạo.

Cherry ngồi dưới chân buộc dây giày cho anh, cảm giác thật kỳ lạ mà cũng rất thân thuộc. Giống như khoảng cách giữa hai người đang rút ngắn lại, dù điều đó lại khiến anh thấy hơi khó xử.

"Xong rồi đấy! Dễ thương không?"

Cherry nói, chiếu đèn xuống chân anh. Dây giày được buộc chắc chắn, nhưng vấn đề là... thay vì thắt nút gọn gàng, cô lại thắt thành hình nơ. Mà cái nơ trông còn cực kỳ xấu nữa chứ.

Eden nhìn chằm chằm, vẻ mặt như thể vừa nhận ra điều gì đó kỳ lạ, nhưng rồi anh vẫn bình thản lên tiếng.

"Hợp với tôi đấy."

"Thật hả?"

Câu nói ấy khiến Eden cười bật ra tiếng.

"Vậy thì coi như anh nói thật. Giờ thì thôi chuyện dây giày, chúng ta đi tiếp đi."

Không để anh kịp phản ứng, Cherry đứng phắt dậy và tiếp tục ra lệnh tiến quân.

Cô rõ ràng biết trông nó kỳ cục cỡ nào, vậy mà vẫn vờ như không. Vậy mới đáng yêu đến nực cười.

'Dù sao thì...'

Cherry thường có những khoảnh khắc sắc sảo đến lạnh người, dù hành động lúc nào cũng khiến người khác không đoán nổi. Trông cô như sống vô tư, nhưng thực ra lại có tính toán và kế hoạch riêng.

Nghĩ lại, Cherry vẫn luôn như vậy. Có lẽ không phải cô thay đổi, mà là anh. Có lẽ từ khi họ đồng hành sau ngày thế giới diệt vong, chỉ có Eden là người bắt đầu cảm thấy điều gì đó khác đi.

Nuốt xuống cảm xúc hỗn loạn trong lòng, Eden im lặng bước theo cô.

Họ đi thêm một đoạn thì chạm đến ngõ cụt. Đoạn hành lang thẳng phía trước đã bị đất lấp kín, nhưng một lối đi khác lại rẽ sang phải.

"Chỗ này bị bịt kín có chủ đích à?"

"Có vẻ vậy. Nếu là sụp đổ tự nhiên thì lối bên phải cũng phải sập luôn mới đúng."

Eden vừa nói vừa chỉ vào con đường bên phải vẫn còn thông. Cherry gật đầu đồng ý.

Cô hít một hơi sâu, như thể cảm thấy hơi ngột ngạt.

"Không hiểu Susanna làm cách nào sống sót ở nơi thế này mà không có ánh sáng. Ở không gian kín thế này, thở thôi cũng khó rồi."

"Ở đây có gió đấy."

Eden nắm nhẹ lấy vai Cherry và kéo cô đứng về phía anh.

"Đúng rồi. Tuy yếu nhưng... có gió thật. Có vẻ phía trước là một lối thông ra ngoài."

"Phải cẩn thận thôi. Không biết quái vật sẽ xuất hiện lúc nào."

Anh vô thức kiểm tra khẩu súng lục lần nữa rồi ngẩng đầu lên. Ánh mắt anh chạm ngay vào ánh mắt của Cherry.

"Sao vậy?"

"Anh nói là căng thẳng, nhưng hành động thì chẳng giống thế chút nào. Nhìn anh cứ như đang rất thảnh thơi ấy."

"Hãy gọi đó là tự tin thay vì thư thái. Trong cái hành lang chỉ có một lối này, việc đập nát đầu đám quái vật không khó."

"Ừm, cũng đúng. Vậy thì em cũng tự tin. Em tin là mình có thể bổ đôi lũ quái vật xấu xí kia bằng sức mạnh."

Eden ngạc nhiên nhìn Cherry đang nói một cách đầy tự tin. Giờ thì cả sự liều lĩnh ấy cũng khiến anh cảm thấy dễ thương.

Tất nhiên, việc cô từng dùng tay không hạ gục quái vật thì... thôi khỏi bàn.

Cuối cùng, con đường trước mặt cũng hiện ra rõ ràng. Trông có vẻ là ngõ cụt.

Tới điểm cuối, Cherry gõ nhẹ lên bức tường đất rắn chắc.

"Có vẻ là hết đường rồi."

Cherry đặt đèn dầu xuống đất và bắt đầu quan sát xung quanh. Eden cũng đứng cạnh và cẩn thận nhìn kỹ.

"Lẽ ra nên mang theo cái xẻng gì đó."

Nghe Cherry lẩm bẩm, Eden hơi lúng túng. Không phải anh không nghĩ đến điều đó. Nhưng không ngờ người nghĩ ra lại là Cherry Sinclair.

'Tôi nghe chuyện này đến phát ngán rồi.'

Cherry Sinclair mà thế giới biết đến là một hình tượng giả tạo. Trò chơi truyền thông thổi phồng dưới cái danh thừa kế của nhà Sinclair, tất cả đều là bịa đặt.

'Hoặc cùng lắm cũng chỉ là công cụ chính trị.'

Eden nhớ lại bài báo mà anh đọc ngay trước khi thế giới sụp đổ.

[Phóng sự độc quyền! Cherry Sinclair từng ở ẩn là vì Eden – người thừa kế gia tộc Lancaster!?]
[Cherry Sinclair bí mật gặp Eden Duncan Lancaster ở một làng quê... "Diệc trắng và quạ đen, cặp đôi không tưởng" – Giới thượng lưu chấn động!]

Nếu họ sử dụng hình tượng Cherry để che giấu việc quái vật xuất hiện, thì cũng khá hợp lý.

Eden thoáng nghi ngờ rằng có thể là Thái tử Theodore đứng sau những bài báo đó.

'Vậy lũ quái vật xuất hiện ở Brunel có liên quan đến Theodore sao?'

Nhưng Theodore mà Eden biết không phải kiểu người sẽ làm chuyện điên rồ và đổ tội cho người khác như vậy.

Sau một hồi suy nghĩ, Eden hỏi Cherry:

"Giấu sức mạnh của mình mà sống, có mệt không?"

Cherry – người đang gõ gõ vào bức tường – liếc nhìn anh khi nghe câu hỏi ấy.

"Chỉ là không dùng sức thôi mà, có gì mệt đâu?"

"Ừ, cũng đúng."

Eden gật đầu đồng tình và tiếp tục giúp cô gõ vào bức tường. Rồi anh phát hiện luồng gió nhẹ ban nãy thực ra đang thổi từ phía trần nhà.

"Tiểu thư Cherry."

Nghe Eden gọi, Cherry cũng ngẩng lên nhìn theo. Cô nhặt đèn dầu dưới đất và chiếu ánh sáng lên trần nhà.

Lúc đầu tối quá nên không thấy, nhưng trần nhà là những tấm ván gỗ. Có vẻ lối lên phía trên bị bịt kín bởi những tấm ván đó.

"Em nghĩ đẩy lên là mở được."

Cherry đưa tay lên, nhưng vì thấp nên phải nhún chân nhảy mới chạm được.

Eden lắc đầu rồi đưa tay đẩy tấm ván gỗ. Cherry lập tức cầm lấy chiếc rìu.

Cọt kẹt
Tấm gỗ cũ kỹ kêu lên những âm thanh chói tai khi được đẩy lên.
Lạch cạch
Cuối cùng, cửa trần mở ra hoàn toàn.

Phía trên tối om. Tối đến nỗi cả hai người đều ngập ngừng không muốn bước lên.

Quyết định khám phá đường hầm cùng Eden là một lựa chọn rất đúng đắn, bởi anh ấy thật sự rất đáng tin cậy.

Nhưng dù vậy, vị trí tác chiến cận chiến vẫn là tôi, còn Eden là người hỗ trợ tầm xa.

'Sức mạnh thế này thì có ích được gì đây?'

Tôi quyết định sẽ lên trước. Vì tôi thấp nên dù Eden có lên trước thì cũng không thể kéo tôi lên được từ phía trên.

'Sau này chắc phải đem theo cái thang thôi.'

Cuối cùng, Eden bế tôi lên. Tôi cắn môi, cố chịu và đạp chân lên vai anh.

"Ưm." Eden khẽ rên. Gót giày tôi đạp trúng vai anh. Tôi cúi xuống, áy náy.

"Xin lỗi... anh ổn chứ?"

"Ư... không ổn chút nào."

"Cảm ơn vì đã nói là ổn nhé. Vậy thì chịu thêm chút nữa nha."

Tôi vừa cố gắng leo vừa lầm bầm. Từ dưới, giọng Eden vang lên như không hiểu nổi.

"Cherry? Anh nói là không ổn mà?"

"Em hiểu cảm giác của anh mà. Đợi chút, em đang cố hết sức đây. Ưm..."

Tôi nghe Eden thở dài, nhưng không còn tâm trí để lo cho cái đau nhỏ của anh nữa. Cuối cùng tôi cũng khó khăn leo được lên trần và đưa tay xuống.

Eden nhìn tôi, hơi ngạc nhiên. Tôi lúng túng buột miệng.

"Cầm lấy... đèn."

Ngay lập tức, anh buông tay tôi ra với vẻ ngượng ngùng.