Chương 101

【Đang kết nối phó bản — kết nối phó bản thành công.】
【Mở phó bản đổi thưởng trung cấp, xác nhận cấp bậc thế giới phó bản ảo, thế giới phó bản ảo cấp B. Bắt đầu kết nối bản đồ thế giới. Hoàn tất kết nối kênh. Bắt đầu khởi tạo nhiệm vụ, hoàn tất. Bắt đầu khởi tạo danh sách phần thưởng, hoàn tất. Xác nhận thời gian phó bản kéo dài: 60 ngày. Xác nhận hình thưc mở phó bản: Xuyên qua bằng ý thức.】

【Đang phát bối cảnh nhiệm vụ ——】

【Hành tinh G-ghost của Vũ trụ thứ 12 là một tinh cầu khoa học tuân theo các quy tắc vật lý cơ bản của thế giới vật chất. Bề ngoài trông không khác gì các tinh cầu khoa học công nghệ thông thường, lịch sử phát triển cũng vận hành như bánh xe thời gian. Nhưng từ ngàn xưa, dưới ánh mặt trời rực rỡ luôn có những chiếc bóng. Khi văn minh nhân loại và khoa học công nghệ ngày một tiến bộ, một số hiện tượng kỳ dị cũng không ngừng xuất hiện. Hiện tại là thời kỳ Taisho, thời đại đang phát triển, làn sóng công nghiệp hóa sau khi nở rộ ở hải ngoại đã lan sang Nhật Bản. "Bạn" là con trai thứ hai của một gia đình thương nhân, gia cảnh sung túc, từ nhỏ đã không phải lo ăn mặc, sống vô ưu vô lo. Nhưng gần đây trong thị trấn bắt đầu lan truyền những lời đồn đáng sợ, thậm chí còn lan vào cả trường học, khiến "bạn" bắt đầu thấy bất an...】

【Nhiệm vụ 1: Làm rõ chân tướng của lời đồn.】
【Nhiệm vụ tiếp theo sẽ được phát hành sau khi hoàn thành nhiệm vụ 1.】

Niou tỉnh lại, phát hiện mình đang quỳ trong một căn phòng kiểu Nhật cổ. Căn phòng có phần cũ kỹ, mang hơi thở thời đại, nhưng đồ nội thất và trang trí thì lại khá mới.

Ngồi ở vị trí chính giữa là hai người trông giống hệt cha mẹ cậu trong thế giới thực, khiến Niou nhất thời ngẩn người.

"Đã có đứa trẻ thứ 5 mất tích rồi, đều bằng tuổi Masaharu cả. Hôm nay em hỏi nhà bên cạnh, nhà họ quyết định cho con nghỉ học, chờ đến khi Sở Cảnh sát có thông báo mới dám cho con đi học lại. Hay là chúng ta cũng cho Masaharu nghỉ học một thời gian?"

"Cho nghỉ thì vẫn hơn. Ai biết có xảy ra chuyện gì không. Ở nhà vẫn an toàn hơn, lại có thể trông chừng."

"Ừ, tiện thể để Masami ở nhà học cùng em nó. Năm sau Masami phải kết hôn rồi, tranh thủ thời gian để chị em gần gũi cũng tốt."

...

Gì cơ? Ai sắp kết hôn!?

Niou giật mình khi nghe đến cái tên quen thuộc.

Ngồi gần đó là một thiếu nữ mặc kimono, gương mặt giống hệt chị gái Niou ngoài đời, đang xấu hổ đỏ mặt: "Mẹ à~!"

"Masami cũng lớn rồi." Phu nhân lớn tuổi nở nụ cười dịu dàng.

Tất cả trông quá chân thật.

Niou lặng lẽ nghe cuộc trò chuyện, tổng kết lại những "chuyện kỳ lạ" gần đây được nhắc đến.

Lời đồn là có trẻ em mất tích?

Nghe nói có sơn tặc?

Nhưng sơn tặc tại sao lại không cướp của mà lại bắt trẻ con?

Rõ ràng cách giải thích của Sở Cảnh sát không thể làm người dân yên tâm.

Người dân thị trấn đều bắt đầu cho con nghỉ học để đảm bảo an toàn.

Cậu ở lại "nhà" một buổi sáng, phát hiện gia đình ở thế giới này không khác gì ngoài đời: có cha mẹ yêu thương, một người chị gái hiền dịu đã đến tuổi cập kê chuẩn bị gả chồng, và một cậu em hay bày trò, chẳng muốn học hành.

Gia đình kinh doanh tiệm bánh truyền từ đời ông nội, có tiếng tăm trong thị trấn nên cuộc sống sung túc, cậu cũng được cho đi học tại trường học kiểu mới, không còn là tư thục nữa.

Trong phòng mình, Niou tìm thấy nhiều sách: chủ yếu là địa lý và toán pháp, chỉ có ít thơ waka và haiku.

Cậu hỏi thăm chị gái về lời đồn đang lan truyền.

Lấy cớ "Ở trường học chỉ toàn lo học hành nên không biết đã xảy ra gì", chị ở thế giới này cũng tin.

Nhìn gương mặt dịu dàng của chị, Niou liền phát hiện lỗ hổng của thế giới này: Không thể nào coi nơi đây là thật được, chị cậu làm gì có kiểu dịu dàng hiền thục kiểu "Yamato Nadeshiko" được.

"Chị cũng ít ra ngoài, mấy chuyện này chỉ biết sơ sơ thôi. Nghe cha mẹ kể, 5 đứa trẻ mất tích đều bằng tuổi em. Ba đứa sống gần khu nhà cũ ngoài thị trấn, hôm đó rủ nhau lên núi chơi, đến tối không thấy về. Cha mẹ tụi nó vào núi tìm, không thấy nên báo cảnh sát. Cảnh sát cũng vào núi tìm, vẫn không có tin tức. Một trường hợp khác là cả gia đình mất tích, nhà đó mở tiệm may ngay bên kia đường, tuần trước đột nhiên đóng cửa. Hàng xóm đến gõ cửa thì phát hiện nhà trống không."

Nghe chẳng có liên hệ gì mấy.

Ba đứa kia có thể bị gấu ăn thịt.

Hoặc bị thú dữ khác tấn công.

Trong thời đại này, đêm tối lên núi là cực kỳ nguy hiểm, dù là hiện đại cũng vậy.

Còn vụ nhà tiệm may, cả nhà mất tích... mất tích?

Nếu là vụ án mạng thì khả năng cao là bị tội phạm diệt khẩu.

"Còn tin đồn về sơn tặc thì sao?" Niou hỏi tiếp.

Masami nghiêng đầu nghĩ ngợi rồi lắc đầu: "Cái đó thì chị không rõ lắm. Nghe nói là cảnh sát khi lên núi đã thấy có người mang kiếm, nhưng không bắt được, nên mới nói là sơn tặc."

Cô nghiêm túc dặn: "Masaharu, mấy hôm nay ở nhà đi, đừng ra ngoài nữa, ở nhà vẫn an toàn hơn."

Nhưng ở nhà thì không làm nhiệm vụ được.

Niou hỏi thêm người làm và đầu bếp trong nhà, cũng chẳng có tin gì mới, liền quyết định... chuồn ra ngoài.

Cậu thử viện cớ "bạn học rủ" hoặc "muốn ra ngoài đọc sách", đều bị cha mẹ bác bỏ. Cuối cùng đành giả vờ ngại ngùng mượn phấn trang điểm của chị.

"Em định làm gì vậy?" Masami tò mò rồi nhỏ giọng hỏi, "Chẳng lẽ là có bạn gái? Vậy em không được dùng đồ chị đã dùng rồi đâu, phải mua mới nha~!"

Niou: "... Không phải đâu chị, em chỉ muốn nghiên cứu thử thôi."

Cậu làm bộ thẹn thùng.

Masami ra vẻ hiểu ý: "Vậy cứ nghiên cứu đi. Có gì không hiểu thì hỏi chị nhé."

Niou mang đồ về phòng, khóa cửa, lấy áo khoác đơn giản ra, trang điểm qua gương. Trước khi trèo tường, cậu còn nhét thêm lót vào giày để cao hơn.

Ra đến ngoài, Niou mới phát hiện: việc độn đế là thừa thãi.

Sau nửa năm, cậu lại cao thêm chút nữa, đã 1m72. So với bạn cùng lớp hiện đại thì không đáng kể, nhưng trong bối cảnh thời Taisho, chiều cao này đã bằng người trưởng thành.

Thêm lớp hóa trang, cậu trông hệt như một người lớn bình thường.

Niou dạo quanh tiệm may đã đóng cửa, hỏi han ở quán trà và quán ăn gần đó. Dân buôn ít nói, nhưng khách ngồi lại khá nhiều chuyện, kể đủ thứ: nào là nhà không còn ai, nào là tìm thấy xác chôn sau vườn.

Trời gần tối, Niou đành quay về như cũ, dọn dẹp sạch sẽ vừa kịp lúc cha mẹ gọi ăn tối.

Ban ngày khó ra ngoài, nên tối đó Niou quyết định lần nữa trèo tường lén đi.

Lần này cậu đến dãy nhà có ba đứa trẻ mất tích. Cả con phố tĩnh lặng, không đèn, chỉ có vài tiếng trò chuyện khe khẽ.

Niou do dự: nên vào núi ngay đêm đầu tiên không?

Nhưng cậu không biết phó bản có bao nhiêu nhiệm vụ. Chỉ ở đây 2 tháng. Bối cảnh kiểu cận đại, có tàu hỏa nhưng chậm. Nếu phải di chuyển bản đồ, thời gian sẽ không đủ.

Cậu chọn phó bản cấp B chính là để thám hiểm.

Nhớ đến phòng nhỏ của mình, Niou quyết định bước vào núi.

Rừng đêm rất tối, tán cây che hết ánh trăng. May mà Niou không bị quáng gà, nhìn rõ đường. Cậu cẩn thận đi từng bước, lắng nghe tiếng gió, tiếng bước chân.

Sau một lúc, cậu thấy ánh sáng phía trước.

Lại gần mới biết đó là một căn nhà gỗ nhỏ.

Niou do dự: là nhà dân sống trong núi sao?

Cửa sổ nhà gỗ bật mở: "Ai ngoài đó?!"

Vì không hóa trang khi ra ngoài tối, người đàn ông trung niên thấy gương mặt non nớt của Niou thì thở phào rồi ngạc nhiên: "Con nhà ai vậy? Sao giờ này còn lên núi?! Không muốn sống nữa à?!"

Ông ta mở cửa, kéo Niou vào: "Mau vào đây! Trời tối mà còn đi ngoài núi là rất nguy hiểm!"

Vừa khóa cửa, ông vừa cau mày: "Con làm gì ở ngoài vào giờ này?"

Niou giả vờ bối rối: "Con... con và bạn rủ nhau lên núi chơi, lạc mất nhau, không kịp về..."

"Giờ này còn lên núi?!" Người đàn ông lập tức liên tưởng, "Muốn biết núi có chuyện gì à?! Tụi con nít đúng là không biết sợ là gì!"

Thấy vẻ ngơ ngác của Niou, ông ta thở dài: "Con không biết à? Trên núi có quỷ đấy! Quỷ ăn thịt người!"

Niou: ...Quỷ? Ăn thịt người? Là thú dữ sao?

Trực giác mách bảo: đây chính là bước ngoặt nhiệm vụ.

Cậu liền hỏi thêm về "quỷ".

Người đàn ông kể lại: gia đình ông sống ở núi này mấy đời. Xưa từng có nhiều hộ dân. Nhưng vài năm gần đây, người thì chết, người thì bỏ đi hết. Trước khi mất, ông nội đã dặn: tuyệt đối không được lên núi ban đêm, vì mỗi ngọn núi đều có thể có "quỷ ăn thịt người", chỉ xuất hiện ban đêm. Ban đầu ông không tin, nhưng sau thấy người chết dần, ông cũng sắp chuyển đi.

Quỷ ăn thịt người là loại yêu quái chuyên ăn thịt người, từ hàng nghìn năm nay đã khét tiếng.

Niou tưởng chỉ nghe một chuyện dân gian, nào ngờ bảng nhiệm vụ đột nhiên hiện thông báo: Nhiệm vụ 1 đã hoàn thành.

Niou giật mình, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.

---

Chương 102

Nhiệm vụ 2 đã xuất hiện trong bảng nhiệm vụ.

【Nhiệm vụ 2: Bạn đã phát hiện ra sự thật đằng sau lời đồn, nhưng không ngờ, vào đêm bạn đi tìm chân tướng, con quỷ ăn thịt trong truyền thuyết đã lẻn vào cửa sau của một gia đình mà nó đã nhắm từ lâu.】

Chỉ một câu miêu tả ngắn gọn, nhưng Niou lập tức cảm thấy bất an, như có móng vuốt mèo nhỏ đang cào vào tim, máu như sôi trào trong huyết quản, khiến cậu không thể ngồi yên.

Cậu siết chặt nắm tay, đột ngột đứng dậy lao ra ngoài.

"Ê! Nhóc con, làm gì đấy?!" Người đàn ông trung niên trong nhà định giữ cậu lại.

Niou hất tay ông ta ra, chạy đi: "Chú ơi! Cảm ơn chú! Con phải về ngay!"

"Ban đêm nguy hiểm lắm!" Người đàn ông lo lắng đứng tựa vào khung cửa.

Nhưng Niou chỉ muốn nhanh hơn nữa.

Quỷ ăn thịt đã vào nhà ai?

Nếu nhiệm vụ không nhắc tới nhà người khác, thì chỉ còn một khả năng đó chính là "gia đình" của cậu!

Niou chạy băng qua các con phố, vừa tới đầu đường đã ngửi thấy mùi máu tanh.

Khi bước vào phố, tinh thần lực của cậu như bị tường chắn lại, nặng nề hẳn, đầu cũng bắt đầu choáng váng. Niou điều chỉnh hơi thở, không chắc là trúng độc hay do ảnh hưởng tinh thần. Cậu cắn mạnh đầu lưỡi để giữ tỉnh táo, dừng lại trước cửa chính của "nhà" mình.

Căn nhà hai gian, phía trước là tiệm bánh, phía sau là cửa gỗ, lúc này cửa gỗ đã mở hé, mùi máu tanh nồng nặc từ đó thoát ra.

Cả khu phố yên tĩnh lạ thường, không nhà nào bật đèn hay phát ra tiếng động.

Niou lao vào, vượt qua sân trước đến chính sảnh và trước mắt cậu là một khung cảnh đẫm máu.

Cha và mẹ cậu nằm dưới đất, tay chân vặn vẹo. Một quái vật đang bò trên người họ gặm nhấm, tiếng hút máu rít lên, máu chảy lênh láng khắp sàn.

Tinh thần lực bị kìm nén của Niou bùng phát dữ dội dưới cú sốc thị giác.

Trước mắt cậu tối sầm, bị cưỡng chế rời khỏi phó bản.

Tỉnh lại, Niou thấy mình nằm trên giường trong phòng. Nhìn trần nhà một lúc, cậu mới phát hiện người mình đẫm mồ hôi. Cậu bật dậy, mở cửa xông ra ngoài.

"?" Em trai đang ăn vặt trên sofa quay lại, thấy sắc mặt Niou khó coi thì vội hỏi: "Sao vậy? Không phải anh đang nghỉ ngơi sao?"

"Masaharu dậy rồi hả? Nếu tỉnh rồi thì ra ăn trái cây nè con." Mẹ cậu từ bếp bước ra, tay bưng mâm trái cây, còn đeo tạp dề, vừa đặt mâm xuống vừa bóc một quả quýt.

Niou nhìn bóng lưng mẹ, lại nhìn đứa em trai đang gặm khoai tây chiên, đi đến ôm chầm lấy nó, vò đầu bù xù.

"Á! Anh, anh đợi đã!" Em trai mũm mĩm vùng vẫy, nhưng sức Niou giờ đã khác xưa, đứa nhỏ sao thoát được. "Chờ đã, vụn khoai tây của em cọ lên quần áo anh rồi!"

"Cọ lên rồi thì em giặt." Niou đáp.

Vò đủ rồi, cậu ung dung ra bàn, chọn đại quả quýt rồi mang về phòng.

Em trai Niou: "... Đáng ghét!"

Quay lại phòng, Niou ngồi ở mép giường, ăn xong quả quýt rồi mới trấn tĩnh lại. Cậu truy vấn hệ thống:【Chuyện gì vừa xảy ra vậy?!】

Hệ thống:【Đây chính là nhiệm vụ cấp B.】

Niou mím môi, hiểu nhưng khó chấp nhận. Hít sâu hai cái, cậu đổi cách hỏi:【Người nhà của tôi trong phó bản kia... là tồn tại chân thật sao?】

Trước đây, trong các phó bản khác, người thân của cậu chỉ xuất hiện trong tiểu sử nhân vật, không có tương tác. Nhưng lần này giống y như đúc gia đình ngoài đời thật, như một clone được "sao chép" từ thế giới thực. Không thể là trùng hợp.

Hệ thống:【Gia đình và bối cảnh liên quan đến ký chủ đều là hình chiếu ý thức từ năng lượng hệ thống.】

Niou:【... Hình chiếu ý thức?】

Hệ thống:【Gia đình của ký chủ là clone ý thức.】

Clone ý thức?

Định nghĩa này là gì vậy?

Nói là clone thì sao? Có tổn hại gì không? Có cái gì chứng minh?

Hệ thống:【Sau khi nhiệm vụ kết thúc, clone ý thức sẽ được thu hồi dưới dạng năng lượng thuần.】

Thu hồi?! Ý là "xóa sổ" sao?

Niou lại càng thêm chắc chắn: Mình phải gỡ bỏ cái hệ thống này bằng mọi giá.

Chỉ tiếc là hiện tại chưa thể.

Cảm giác được tinh thần lực đang phục hồi, Niou bắt đầu phân tích nhiệm vụ cấp B. Nhiệm vụ 2 không nêu rõ cần làm gì, nhưng cậu muốn giết con quỷ kia. Báo thù cũng được, ngăn nó hại người khác cũng được.

Nếu so với phim ảnh, quỷ ăn thịt có thể giống ma cà rồng, bị cắn mà không chết thì sẽ biến thành quỷ. Nếu vậy thì không thể để bị cắn. Và theo logic, chắc chắn quỷ có điểm yếu. Chưa rõ là gì, cậu phải thử nghiệm.

Bình tâm lại, Niou quay lại phó bản.

Vừa vào đã ở ngay trong sân, đêm tối như cũ. Tiếng hút máu dừng lại, như thể nó ngửi thấy mùi Niou: "Ồ? Tao đánh hơi được gì đây? Một mùi hương mê người... tao tưởng mày đã chạy thoát, giờ lại tự quay về sao?"

Niou không quan tâm, mắt đảo quanh tìm vũ khí.

Bàn? Ghế? Không đủ.

"Mày có nghe tao nói không?!" Con quỷ gào lên, quăng đống thịt trong tay, lao về phía Niou.

Tinh thần lực của Niou vẫn bị áp chế nhẹ, nhưng ở khoảng cách gần, quan sát hành động của quỷ là đủ.

Đồng tử co lại, cậu né sang bên, chộp lấy ghế tựa gần đó đập thẳng vào đầu quỷ.

Móng vuốt sắc bén suýt nữa chạm tới mặt, chiếc ghế vỡ đôi chân, nhưng quỷ chỉ khựng lại rồi hồi phục nhanh chóng.

"Vô dụng! Vô dụng!"

Khả năng phục hồi quá nhanh!

Niou quay đầu chạy.

Khi lao qua cửa, cậu khom người tránh đòn rồi lăn thẳng vào khu bán hàng phía trước, chui qua gầm quầy.

Ở bếp phía sau, cậu tìm thấy một con dao chặt và cây cán bột.

Mắt Niou sáng lên: Vũ khí!

Tạm chấp nhận, vì giờ đã không còn đường lùi.

Niou quay người lại, tay trái cầm cán bột đập thẳng vào đầu quỷ, tay phải chém xuống cổ nó.

Nghe nói điểm yếu của zombie là đầu, thử xem!

Nhưng dao chặt bị bật ra khỏi cổ quỷ, chẳng khác gì chém sắt.

Niou: ...Cái cổ nó bằng thép à?!

Dao mẻ một rãnh sâu, may mà là dao sắt nguyên khối, không vỡ luôn.

Cậu không chịu thua, tiếp tục chém tới tấp, cán bột liên tục nện xuống đầu để nó không ngẩng lên được. Thoáng chốc cậu tưởng mình đang chơi trò đập chuột chũi.

"Khốn kiếp!!" Quỷ rít lên, móng vuốt nhiều lần suýt trúng tay Niou. May mà tinh thần lực giúp cậu nhìn rõ mọi động tác.

Nhưng sức mạnh của quỷ ngày càng lớn, thể lực Niou dần giảm, cán bột cũng không đủ giữ chặt đầu nó nữa.

Rắc!

Cán bột... gãy đôi.

Niou thấy răng nanh khổng lồ của quỷ sắp chạm tới mặt mình, lập tức kích hoạt phòng nhỏ.

Adrenaline dâng trào cực độ, trong nháy mắt cảnh vật đổi sang căn phòng quen thuộc, nơi đặt đạo cụ tăng chỉ số.

Cậu thở hổn hển.

Còn quỷ thì đờ người ra không hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

Con mồi thơm ngon kia đâu rồi?! Tự nhiên biến mất? Có kẻ dùng phép không gian cướp mất à?!

Niou lần đầu vào phòng trú ẩn, tuy tự tay trang trí nhưng cảm giác thật khác so với nhìn mẫu.

Giống như đi xem nhà mẫu và nhà thật, khác xa.

Khi nhìn lại, thanh thể lực chỉ còn một vạch, tinh thần lực cũng tiêu gần hết.

Nhưng cậu không dám nghỉ lâu.

Nếu người nhà còn ai sống, cậu không thể để họ chết được. Dù chỉ là clone ý thức, họ vẫn là gia đình!

Hít sâu, Niou rời phòng nhỏ, quay lại đúng vị trí cũ.

Trong cửa hàng, quỷ đi lòng vòng tìm Niou nhưng vô ích. Thậm chí cả mùi hương cũng biến mất. Giận dữ, nó đạp nát quầy, rồi ra ngoài.

Nhưng đi chưa được bao xa, nó lại ngửi thấy mùi ấy.

"Oắt con!" Nó quay ngoắt lại, đầu xoay 180 độ thì thấy con mồi xuất hiện lại, cầm con dao rỉ sét xông tới.

"Muốn nộp mạng à?!" Nó há miệng, cổ kéo dài ra.

Niou căng hết thần kinh, bật người lên, giáng mạnh dao xuống.

Rắc!

Cổ quỷ bị chém đứt.

Nhưng cái đầu văng đi vẫn chửi ầm lên, thân thể quay lại định phản công, ngay cả tóc quỷ cũng động đậy, như muốn cuốn lấy chân cậu—

Khung cảnh quá kỳ dị, khiến Niou nổi hết da gà.

Cậu nghiến răng, lại trốn vào phòng nhỏ.

Lần này, quỷ dù đầu óc ngu ngốc cũng hiểu: là thằng nhóc này đang giở trò.

Nó gào lên: "Tao xem mày trốn được bao lâu!"

---

Chương 103

Niou bắt đầu "thả diều" con quỷ ngay tại cửa nhà mình.

Trong căn phòng nhỏ, cậu không thể nhìn thấy tình hình bên ngoài, chỉ có thể suy đoán hành động của con quỷ để không cho nó rời đi.

Nhưng thực tế là, sau khi Niou liên tục "biến mất rồi lại xuất hiện" hai lần, con quỷ cũng phát hiện ra sự bất thường, nên dừng việc di chuyển lung tung.

"Xem mày còn giở được trò quỷ gì nữa!" Con quỷ đứng nguyên tại chỗ sau khi Niou xuất hiện lại, há cái miệng đầy máu ra, hàm răng nhọn hoắt vẫn dính máu đen đỏ. Niou cầm dao chặt thịt giơ lên che chắn trước mặt, kêu "keng" một tiếng chặn được hàm răng đó, nhưng chân lại bị nó túm lấy.

Cổ chân đau nhói, Niou phản xạ theo bản năng xoay người, dùng chân còn lại đá mạnh vào cằm nó.

Cái đầu vừa mới được gắn lại của con quỷ lập tức ngửa ra sau một góc 90 độ một cách dễ dàng, nhưng lực trên tay lại không hề suy giảm.

Không ổn rồi!

Niou nhanh chóng nhận ra tình thế không có lợi.

Cậu lập tức trở lại phòng nhỏ, bắt đầu rà soát lại tất cả đạo cụ trong đó.

Có đạo cụ tăng chỉ số... ủa? Cái đòn tạ trên khung tập tạ kia có thể tháo xuống được không?

Niou thử một cái, mang đòn tạ ra khỏi phòng và cực kỳ ngạc nhiên phát hiện, tay mình vẫn đang giữ đòn tạ!

Không do dự, cậu ném thẳng đòn tạ vào con quỷ.

"Mày cái đồ nhãi ranh!" Con quỷ vẫn chưa hiểu vì sao con mồi mà nó nhắm đến lại có mấy chiêu giống Huyết Quỷ Thuật của loài quỷ. Nhưng nó chẳng buồn nghĩ tiếp, bản năng của nó chỉ là ăn người, chẳng bao giờ cần suy nghĩ lý do vì sao ai đó lại có Huyết Quỷ Thuật làm gì.

Nhận ra hiệu quả, Niou đổi từ chiến thuật "thả diều" sang "nháy sáng liên tục".

Cậu không ngừng ra vào phòng nhỏ lấy đòn tạ, và phát hiện đòn tạ trên giá lúc nào cũng đầy đủ, lấy bao nhiêu thì lần sau vẫn có lại y chang.

Ngoài tạ ra còn gì dùng được không nhỉ?

! Vợt tennis!

Đúng rồi! Cậu từng bố trí một sân tennis nhỏ trong căn phòng, còn đặt hẳn một giá đựng bóng và mua một rổ bóng về!

Niou chạy sang khu sân tennis trong phòng, tìm vợt, cầm lấy một cái vừa tay nhất, kiểm tra độ căng của dây vợt — hoàn hảo! Cậu lấy thêm ba quả bóng, bỏ hai vào túi áo, tay giữ một, rồi rời phòng.

Quỷ phát hiện cậu luôn xuất hiện đúng một vị trí, nhưng nó lại không có khái niệm "đứng yên giữ nguyên trạng thái để chặn đón mục tiêu", cứ thấy mất dấu là lại nổi điên đập phá, lúc rảnh lại quay về đại sảnh hút máu.

Vì vậy, Niou canh thời gian cực chuẩn để ngăn nó mò về sau nhà.

Lần này, sau khi xuất hiện, quỷ lại lập tức lao đến. Nhưng Niou không đánh cận chiến nữa, mà bật người lên, đạp tường lấy đà, giữ khoảng cách và tung vợt.

Bốp!

Quả bóng trúng ngay cổ quỷ.

Một cảnh tượng kỳ lạ xảy ra.

Dù tennis nhìn có vẻ vô hại, nhưng cú đánh đó khiến đầu quỷ bị đứt bay.

Niou kinh ngạc: Gì thế này? Dao chém không đứt, mà tennis lại làm được?

"Cái thứ quái quỷ gì đây?!" Con quỷ tức giận, bóp nát một quả tennis trong tay.

Niou lại ném thêm một quả — bụp — nứt cả xương sọ.

Tuy vết thương lại tự lành, nhưng rõ ràng bóng tennis có tác dụng!

Cậu bắt đầu suy nghĩ: Nếu tốc độ tấn công đủ nhanh, liệu có thể vượt tốc độ hồi phục?

Chỉ tiếc, rổ bóng để trong phòng, mà mỗi lần chỉ lấy được vài quả, không mang cả rổ ra ngoài được.

Niou vừa chiến đấu vừa phân tích phản ứng của quỷ khi bị tấn công.

Đánh từng quả một thì hiệu quả kém.

Vậy thì...

Niou quay lại phòng, nạp thêm bóng, lần này đem theo ba quả.

Cậu nhớ lại cảm giác từng đánh 10 bóng cùng lúc khi mở quà, lúc ấy luôn có linh cảm kỳ lạ. Cậu còn từng hỏi Tanegashima về điều đó, và được khuyên rằng: nên luyện căn bản trước, chứ không thì dễ bị phản tác dụng.

Nhưng hôm nay không còn lựa chọn.

Hai quả, một trúng cổ, một trúng đầu gối!

Bốp! Bốp!

Âm thanh đồng thời vang lên, đầu quỷ rơi, thân thể quỳ rạp xuống.

"Tiểu quỷ đáng ghét! Mày dám sỉ nhục tao thế này!" Đầu quỷ bay đi, gào rú, va vào tường tạo thành hố sâu.

Niou không dừng lại, hai bóng nữa!

Nửa giờ trôi qua, tay cậu bắt đầu mỏi rã rời.

Nhưng đúng lúc đó, cậu cảm nhận rõ ràng rằng thể chất và tinh thần lực mình đang có thay đổi.

Linh cảm mách bảo cậu mở giao diện nhiệm vụ, nhận thưởng nhiệm vụ 1, rồi truyền ánh sáng vào vợt tennis.

Lần này, cậu bọc toàn bộ tinh thần lực vào ba quả bóng và vợt tennis, dùng toàn bộ sức đánh ra ba cú liên hoàn.

Quỷ cười khinh: "Tưởng thế là ăn được tao à?"

Nhưng khi ba quả bóng cùng trúng cổ nó, nó ngừng cười.

"Sao có thể?! Không thể nào!!"

Ầm!!

Nó hét thảm, sau đó hóa thành làn khói đen biến mất.

Niou đang định gọi phòng nhỏ nhìn thấy một màn này thì sửng sốt một chút, dừng lại.

Cậu cẩn trọng quan sát xung quanh, rồi mới về phòng nhỏ hồi phục tinh thần, sau đó ra ngoài lần nữa.

Con quỷ đã biến mất, trên mặt đất chỉ còn cái chày cán bột bị gãy và con dao chặt thịt sứt mẻ.

Cậu nhận ra nguyên cả con phố đã thay đổi.

Giống như trước đó nó bị kéo vào một không gian khác, còn giờ đã quay về thế giới thật.

Đây là năng lực của con quỷ sao?

Niou vội vã chạy về nhà.

Cậu lật thi thể cha mẹ lên, từ khi bước vào cậu đã biết họ không còn sống nữa.

Nhưng khi chạm vào da thịt lạnh lẽo, Niou vẫn run lên bần bật.

Gắng gượng đứng dậy, cậu chạy ra sau nhà.

Tại phòng của chị gái và em trai, cảnh tượng còn kinh hoàng hơn, thi thể tan nát, máu me be bét.

Cậu lần theo dấu vết đến phòng mình, vết máu cho thấy: con quỷ đến phòng cậu trước, không thấy ai, mới mò ra ngoài rồi đi ngược lại giết chết tất cả người thân.

Nếu tối nay cậu không rời đi thì có lẽ bi kịch sẽ không xảy ra?

Không.

Lý trí nói cậu biết: Chính vì cậu hoàn thành nhiệm vụ 1 nên nhiệm vụ 2 mới bắt đầu. Nhưng vào khoảnh khắc ấy, lý trí không thể áp chế cảm xúc.

Niou hiểu rõ chính vì con quỷ không tìm thấy cậu, nên nó đã giết chết tất cả.

Cậu tối sầm mặt, bị cưỡng chế rời khỏi phó bản lần nữa.

Cậu lại một lần nữa tỉnh dậy trong căn phòng hiện thực.

Lần này, cậu không đổ mồ hôi, nhưng toàn thân không ngừng run rẩy, nhiệt độ cơ thể cũng tăng cao.

Liếc nhìn căn phòng trải chiếu tatami cùng những chiếc hộp mà cậu đã sắp xếp theo cách kỳ quặc, Niou đã từng rất hài lòng với sự bài trí đó đột nhiên cảm thấy căn phòng xám xịt này trở nên chướng mắt vô cùng.

Cậu bật dậy, bước ra khỏi cửa.

Chị gái cậu Niou Masami vừa tan học thêm, đang ngồi trên ghế sofa trong phòng khách bóc quýt ăn. Cô ngẩng đầu nhìn Niou đang bước ra, ngạc nhiên hỏi: "Nè? Em mơ thấy ác mộng à? Nhìn mặt em tệ lắm đấy. Hay là bị sốt rồi?"

"Em nghĩ là anh ấy ngủ nhiều quá nên gặp ác mộng." Đứa em trai đang chơi game phụ họa, giọng đầy oán trách "Mới nãy còn đột nhiên ra đây bắt nạt em nữa!"

"...Puri." Niou lườm em trai, bước lại gần và xoa đầu nó, "Anh là anh em mà, xoa đầu em thì sao chứ?"

Chị gái cậu cũng đứng lên, đưa tay ra xoa đầu Niou: "Thế chị là chị em, xoa đầu em cũng không sao đúng không?"

Niou: "..."

Thằng em trai còn vỗ tay cổ vũ ngay trên ghế sofa.

Niou: "Này... chị, chị đang cố tình chọc tức em đấy à?"

"Đâu có~" Chị cậu cười vô tội, rồi lại xoa đầu cậu em út, "Chị công bằng mà, cả hai đều được xoa."

Đúng lúc đó, mẹ của Niou từ bếp đi ra, nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, mỉm cười vui vẻ: "Được rồi, đến giờ ăn cơm rồi đấy. Ăn xong rồi hãy chơi tiếp nhé."

---

Chương 104

Khi quay lại nhiệm vụ, Niou đã hoàn toàn bình tĩnh lại.

Cậu quay về đại sảnh, ngẩn người nhìn khoảng đất trống nơi con quỷ biến mất, rồi mở bảng nhiệm vụ của mình ra kiểm tra.

Phần thưởng nhiệm vụ 1 đã nhận và cũng vừa mới sử dụng. Phần thưởng là "năng lượng Đại Nhật". Theo giải thích của hệ thống, chỉ có những thứ mang năng lượng mặt trời mới có thể tiêu diệt quỷ. Không rõ vì sao năng lượng đó khi lấy ra lại là một khối sáng, và còn có thể dung hợp với cây vợt tennis trong phòng nhỏ của cậu, vợt cũng biến mất sau trận đấu, có lẽ đã quay lại phòng nhỏ.

Lời chú thích phía sau vật phẩm khiến Niou hiểu thêm một điều về loài quỷ: Chúng rất sợ ánh sáng mặt trời. Quỷ có khả năng hồi phục siêu phàm, không thể bị giết bằng vũ khí thông thường, nhưng chỉ cần bị ánh sáng mặt trời chiếu vào là sẽ tiêu tan.

Vậy nếu lúc đó mình chỉ cần giữ chân nó tới khi mặt trời mọc, là có thể giết nó rồi?

Niou nghĩ vậy, nhưng rồi lại lắc đầu. Nếu việc đó đơn giản đến thế, thì lúc trước cậu đã không bị kiệt sức đến mức phải liên tục vào phòng nhỏ. Mỗi nhiệm vụ đều có hệ thống đánh giá và phần thưởng tương ứng. Nếu phần thưởng của nhiệm vụ 1 đã là năng lượng Đại Nhật, thì rõ ràng là để cậu sử dụng. Nếu không tìm ra cách dùng năng lượng đó mà chỉ cố gắng kéo dài đến sáng, hoặc sang hôm sau, có thể điểm đánh giá của nhiệm vụ sẽ thấp hơn.

Hiện tại, Niou được đánh giá A, nhờ đó có thêm phần thưởng là vàng.

Phần thưởng thường của nhiệm vụ 2 là một nhành hoa tử đằng, loài hoa mà quỷ ghét. Còn phần thưởng đặc biệt là một bức thư.

Niou cầm bức thư, lúc này nhiệm vụ 3 cũng sáng lên.

[Nhiệm vụ 3: Một thành viên Quỷ Sát Đội đến thị trấn điều tra vụ mất tích đã kịp thời cứu sống bạn. Người đó đã chém đầu con quỷ hung ác. Vì lòng căm hận, bạn đã nhận được sức mạnh có thể tiêu diệt quỷ. Thành viên đó biết chuyện bạn đã dùng dao bếp và chày cán bột chiến đấu với quỷ suốt nửa canh giờ, nên công nhận nghị lực và tiềm năng của bạn, viết một lá thư giới thiệu gửi đến vị huấn luyện sư gần nhất. Bạn cần đến núi Sagiri để vượt qua thử thách của huấn luyện sư.]

...Khoan đã? Ai chém đầu con quỷ cơ?!

Rõ ràng là tôi chém mà!!!

Còn cái thành viên Quỷ Sát Đội kia đâu rồi?!

Niou vừa ngẩng đầu đã thấy trong tay mình có thêm một bức thư, bên ngoài ghi: "Kính gửi ông Urokodaki."

Lúc này ngoài cửa vang lên tiếng ồn ào, cậu đứng dậy thì thấy một đội cảnh sát đã đến.

"Cậu Niou! Chúng tôi vừa nhận được tin báo!" Đội trưởng nghiêm túc nói: "Cậu hãy vững lòng nhé!"

Niou: "..."

Cảnh sát phong tỏa hiện trường. Một người thanh niên ăn mặc đơn giản chạy đến giải thích rằng họ là nhóm hỗ trợ xử lý hậu sự cho võ sĩ, vừa rồi vị "võ sĩ" rời đi đã báo họ đến đây. Lúc họ đến thì hàng xóm đã báo cảnh sát, nên họ đi trước để giải thích.

Cảnh sát giúp Niou chôn cất người thân trong vườn sau, dọn dẹp hiện trường. Vì Niou mới 13 tuổi, chưa thành niên, họ hỏi cậu có cần hỗ trợ quản lý gia sản không, nhưng cậu từ chối.

Cậu trở về thế giới thực nghỉ ngơi một đêm. Hôm sau quay lại nhiệm vụ, khóa cửa, rồi cho thuê luôn phần cửa hàng phía trước cho một thương nhân hàng xóm với giá trọn gói một năm rồi mang hành lý đơn giản rời khỏi thị trấn.

Núi Sagiri cách thị trấn 50 dặm, nghe có vẻ không xa. Nhưng đường phần lớn là núi non, phải vượt qua hai ngọn núi.

Biết rằng đi đêm trong rừng có thể gặp quỷ, nhưng vì có phòng nhỏ nên Niou vẫn chọn đi một phần đường ban đêm để tiết kiệm thời gian.

Về lý thuyết, 50 dặm chỉ mất khoảng 2 tiếng nếu chạy thẳng.

Nhưng đó là trên đường bằng. Leo núi, lội suối, trèo đèo... 3-5 ngày là còn nhanh.

Người nông dân chỉ cậu một đường vòng dài hơn 100 dặm để dễ đi hơn. Hỏi thẳng đường qua núi thì bảo chỉ có thợ săn hoặc võ sĩ chuyên nghiệp mới dám đi.

Niou mất 1 ngày vượt qua một ngọn núi, đến sáng thì vào một thị trấn nhỏ ăn uống nghỉ ngơi.

Một ngày leo núi sinh tồn khiến Niou đối với việc lên núi dã ngoại xem thế là đủ rồi: khác hẳn đi du lịch! Không có đường mòn, chỉ có những con đường đất gồ ghề. Sau một ngày, người như phủ một lớp bụi.

Dù có thể nghỉ trong thế giới thật, Niou vẫn thấy bản thân bị đẩy ra khỏi phó bản đến hai lần là quá mất mặt. Leo núi cũng là rèn luyện.

Vận động 1 tiếng ở núi mệt hơn chạy 1 tiếng rất nhiều.

Sau khi nghỉ ngơi, tắm rửa, thay đồ (dù Niou cũng biết mình như vậy là rất giống "con nhà giàu"), cậu lại lên đường, tiếp tục leo núi vào buổi chiều.

Ngọn núi lần này thoai thoải hơn, không cần dùng tay chân bám đá. Leo lên một đoạn, Niou thấy một ngôi nhà gỗ giữa lưng chừng núi, xa xa còn nghe tiếng chặt củi.

Lên tới gần đỉnh thì trời gần tối. Niou nghĩ, có lẽ lại phải đi đêm.

Ngay lúc ấy, một bé trai chừng 3 tuổi chạy ra từ nhà gỗ, nhìn cậu cảnh giác: "Anh là ai?!"

"Takeo, không được vô lễ nha." Một giọng trẻ con khác vang lên, là một cậu bé lớn hơn chút, chừng 6-7 tuổi, tay cầm cây rìu to gần bằng mình, vừa nói vừa bổ củi rắc rắc.

Bổ xong, cậu bé lau mồ hôi, vẫy tay chào Niou: "Anh là khách bộ hành phải không? Buổi tối nguy hiểm lắm, anh có thể nghỉ lại nhà em."

"Ai biết người này là ai chứ!"

"Đã bảo không được bất lịch sự mà!"

"Có chuyện gì vậy?" Một giọng phụ nữ dịu dàng vang lên. Một người phụ nữ mặc đồ vải đeo tạp dề bưng rổ đi ra. Nhìn thấy Niou, bà khựng lại một chút rồi mỉm cười: "Là khách bộ hành sao?"

Niou chớp mắt, chỉ về hướng đi của mình: "Phía đó có phải là núi Sagiri không?"

Người phụ nữ quay lại nhìn: "Đúng là có ngọn núi tên vậy ở hướng đó. Cậu định tới đó à?"

"Vâng." Niou gật đầu.

"Vậy còn xa lắm đó, đi bộ vài ngày nữa mới đến." Người phụ nữ nhắc nhở.

"Tôi biết. Chỉ cần đúng hướng là được. Làm phiền rồi."

Cậu cảm ơn người phụ nữ đã chỉ đường, cũng không đến gần nhà gỗ mà vòng qua nhà tiếp tục đi.

Bọn trẻ phía sau còn gọi với theo: "Trời tối rồi nguy hiểm lắm, anh thật sự không nghỉ lại sao?"

"Không sao đâu." Niou đối với trẻ con rất dịu dàng, nhất là khi gặp những đứa trẻ đáng yêu hơn nhiều so với em trai nhà mình. Cậu nghĩ ngợi một chút rồi mở túi lấy vài chiếc bánh ngọt gói sẵn còn lại từ cửa tiệm nhà mình, phần bếp sau vẫn còn ít bánh chưa bán hết, rồi vẫy tay gọi bọn nhỏ: "Muốn ăn không?"

Bé nhỏ hơn phồng má lắc đầu: "Không được nhận đồ của người lạ."

Niou: ...Ờ, đúng là nguy hiểm thật.

Cậu đứng dậy, đưa bánh cho người phụ nữ ở cửa: "Vị phu nhân này, cảm ơn chị đã chỉ đường, cái này coi như quà đáp lễ."

"A? Nhưng mà..."

Niou nhét bánh vào giỏ người phụ nữ rồi rảo bước rời đi.

Cậu đi xuống từ sườn núi bên kia, đêm đến thì vào phòng nhỏ nghỉ một đêm, sáng lại lên đường. 3 ngày sau, cuối cùng cậu cũng vào ranh giới núi Sagiri.

Khi vượt qua một ngọn đồi nhỏ là sẽ tới chân núi. Trời đã tối.

Niou ngước nhìn bầu trời, ước lượng thời gian.

Nếu đi bộ không nghỉ, 3 đến 4 tiếng nữa là tới chân núi. Nhưng không rõ người cần tìm nằm ở phía nào, nếu khác hướng thì sẽ mất thời gian vòng quanh cả núi.

Cậu định nghỉ ngơi nhưng nhớ tới giới hạn 2 tháng của nhiệm vụ.

Mỗi ngày đều quý giá.

Huống chi thế giới này...

Vừa nghĩ tới quỷ, Niou suýt nữa lại bị tinh thần lực bạo phát, bị đẩy khỏi phó bản.

Cậu nghỉ một chút để hệ thống phục hồi thể lực, kiểm tra thanh máu đã hồi hơn nửa, rồi lại tiếp tục.

Ngọn đồi này không dốc lắm, giống ruộng bậc thang bỏ hoang, cây cối mọc um tùm. Trên đỉnh có một miếu thờ thần núi bỏ hoang, mái đã hỏng gần hết.

Niou quan sát, thấy có gì đó không đúng.

Cậu theo thói quen, quét tinh thần lực ra xung quanh, lập tức ánh mắt thay đổi. Cậu quăng hành lý sang một bên, rút con dao ngắn trong tay áo.

Hai giây sau, một con quái vật quen thuộc phóng ra từ miếu, gào rú như sói: "Aaaa! Đói quá, đói quá! Hình như tao ngửi thấy mùi đồ ăn rồi!"

---

Chương 105

Niou nhìn con quỷ vừa lao ra.

Đây là một con quỷ trông đói khát đến mức mất kiểm soát, không chỉ kém lý trí hơn con 3 ngày trước mà cả thân thể cũng yếu hơn nhiều.

Bằng việc cảm nhận từ tinh thần lực, Niou có thể mơ hồ nắm được dòng năng lượng trong cơ thể quỷ, và như vậy cũng đủ để ước lượng sức mạnh của nó.

Không khó đối phó. Niou đưa ra phán đoán.

Cậu đã đi đường cả ngày, thể lực tiêu hao phần lớn nên không định dây dưa.

Động thái thị lực giúp Niou bắt chuẩn vị trí móng vuốt và răng nanh của quỷ. Cậu canh đúng thời điểm lao lên phía trước, tay trái cầm ngược con dao găm, cổ tay xoay nhẹ, lưỡi dao kẹp chặt lấy hàm răng con quỷ.

Đây là con dao găm cậu đặc biệt mua ở lò rèn trước khi lên đường. Nghĩ tới việc dao bếp còn bị mẻ, cậu đã mua liền ba cây, nhét trong túi ngầm ở tay áo, còn yêu cầu loại dao có lưỡi dày hơn. Lò rèn còn nhắc đây là hàng lỗi, nặng tay, dễ cùn.

Niou cúi thấp người, tránh móng vuốt con quỷ, tay phải đẩy thân thể nó lệch đi, lợi dụng lực lao tới để xoay cánh tay nó ra sau.

Cổ tay ép vào trong một cái, dao găm đâm sâu vào phần hàm trên. Sau đó, Niou lập tức buông tay, đá mạnh con quỷ ra xa rồi lùi về sau một bước, lấy ra cây dao thứ hai.

Lực không bằng con lần trước.

Trong đầu có đối chiếu, Niou ước lượng thời gian hiện tại, liếc qua khu vực xung quanh và các vật có thể dùng làm đạo cụ.

Sau đó, khi con quỷ lồm cồm bò dậy, Niou từ thắt lưng rút ra một sợi thép.

Con quỷ chật vật đứng lên, con dao còn chưa rút khỏi miệng đã lao tới. Niou hai tay cầm hai đầu sợi thép, một đầu cuốn vào ngón cái tay cầm dao, tay còn lại điều chỉnh vị trí sợi thép.

Khi con quỷ gần tới sát mặt, Niou mới lách người sang bên, bước nhanh vòng ra sau lưng nó, hai tay quấn nhanh sợi thép, một tay siết chặt, tay còn lại đâm dao vào gáy.

Khác với con quỷ lần trước chém mãi không đứt, lần này chỉ một nhát, đầu con quỷ đã bị chặt lìa.

Đầu rơi ra, nó vẫn la lối bằng những lời ngớ ngẩn. Niou nhanh tay cuốn sợi thép thêm vài vòng, dùng dao cố định và cắm chặt dao xuống đất.

Vốn khéo tay lại hay làm thủ công, Niou trói một cái đầu quỷ cũng không mấy khó khăn. Cậu còn dùng đá chèn thêm cho chắc chắn.

Dù biết với thể trạng con này thì đầu bị chặt cũng khó gây nguy hiểm, Niou vẫn chọn chờ trời sáng để tận mắt chứng kiến ánh mặt trời tiêu diệt quỷ, điều mà cậu chưa từng thấy.

Đang định quay lại lấy hành lý, bỗng một người đeo mặt nạ thiên cẩu xuất hiện không một tiếng động phía sau.

Nha... khoan đã, có bóng mà. Niou thở phào, rồi chào hỏi: "Chào ngài?"

Người đó đáp: "Đây là quỷ ăn thịt người, không thể giết bằng vũ khí bình thường."

Niou chỉ vào đầu quỷ đang bị trói: "Nhưng tôi nghe nói quỷ không chịu được ánh sáng mặt trời. Tôi nghĩ cứ chờ đến sáng thì nó sẽ chết thôi?"

Sau đó cậu rút bức thư giới thiệu từ trong áo: "Ngài là huấn luyện sư ở núi Sagiri phải không?"

Người trước mặt chính là Urokodaki, huấn luyện sư. Ông nhận ra đây chính là người được gửi thư giới thiệu từ đệ tử của Phong Trụ, người đã hi sinh tháng trước trong trận chiến với Thượng Huyền Quỷ. Trong thư kể rõ thiếu niên này có quyết tâm, tiềm năng và mong muốn trả thù vì gia đình bị sát hại.

Đúng lúc đó, cái đầu quỷ phát ra tiếng rên rỉ tỉnh lại. Niou không nói không rằng, từ tay áo rút ra con dao găm thứ ba, đâm thẳng vào đầu quỷ.

Urokodaki gật đầu: "Nếu đã có giác ngộ, mang hành lý theo ta."

Ông rút Nhật Luân Đao: "Ngoài ánh mặt trời, chỉ có thanh đao này mới có thể giết quỷ."

Ánh đao rực rỡ, không cần chiêu thức cầu kỳ, chỉ là một nhát chém đơn thuần nhưng mang theo khí thế và hào quang chói lọi.

Con quỷ biến mất trong làn khói đen.

Niou ngẩn người nhìn chỗ nó biến mất, rồi mới lặng lẽ nhặt hành lý lên, chạy theo sau huấn luyện sư. Cậu biết rõ đây chính là bài kiểm tra đầu tiên, nếu không theo kịp, sẽ không đủ tư cách để được huấn luyện.

Hai người chạy suốt đêm đến tận bình minh.

Trên đường, Niou dùng đến vài bình thể lực. Cậu giữ nhịp thở đều đặn, duy trì tốc độ gần với chạy nước rút nhưng không để phổi quá tải. Dù tay chân đau nhức đầu óc choáng váng cậu vẫn cắn răng bám theo.

Cuối cùng, trước khi thể lực cậu cạn kiệt, Urokodaki dừng lại.

"Đây là núi Sagiri," ông nói, chỉ vào căn nhà gỗ bên cạnh, "Cậu để hành lý ở đây, lát nữa ta sẽ kiểm tra thêm."

Urokodaki cho cậu nghỉ ngơi một lát.

Đến chính ngọ, ông đưa Niou lên núi.

Chưa kịp ăn uống gì ngoài chút nước, thể lực mới hồi được một ít, mà vừa vào núi Niou đã cảm thấy không ổn.

Ánh nắng bị cây rừng che khuất. Niou vốn rất ghét mặt trời, nhưng lúc này cậu lại thấy nhớ ánh sáng ấy, vì tinh thần lực của cậu bỗng bị đè nén nặng nề.

Không khí loãng như ở vùng cao. Mỗi bước đi, cơ bắp vừa căng ra, vừa thả lỏng, như đang "hô hấp".

Cậu theo Urokodaki đi rất lâu, đến khi mặt trời bắt đầu xế bóng, mồ hôi đẫm mi, mắt cay xè.

"Trước khi trời tối, nếu cậu xuống được núi thì xem như vượt qua kiểm tra." Nói dứt lời, Urokodaki biến mất trong chớp mắt.

Chỉ còn lại cái bóng mờ cuối cùng.

Niou quay người, thấy cây tre có treo dây thừng, phía sau là khúc gỗ lớn, rơi đúng chỗ cỏ có màu khác thường.

Ra là vậy. Không chỉ là leo núi... còn là vượt bẫy.

Niou hít sâu một hơi, rồi từ từ thở ra.

---

Chương 106

Mặt trời sắp lặn.

Thời điểm cậu đến thế giới này dường như trùng với thời gian thực tế, tức là khoảng giữa tháng 2, gần cuối học kỳ 3, vào thời điểm cuối đông đầu xuân. Suốt mấy ngày leo núi vừa qua, Niou vẫn còn thấy tuyết đọng lại ở nhiều chỗ trên núi. Nói cách khác, đây vẫn là khoảng thời gian ban ngày ngắn. Dù bây giờ trông mặt trời còn cao, nhưng chẳng mấy chốc sẽ lặn thôi.

Vì vậy, cậu không thể thong thả xuống núi được mà phải chạy mới kịp!

Nhưng liệu có thể chạy thẳng xuống núi không?

Không thể.

Niou có thị lực rất tốt. Dù tinh thần lực bị đè nén, nhưng ban ngày, kết hợp với mắt thường, cậu vẫn cảm nhận được phần lớn bẫy rập xung quanh.

Cậu thậm chí không dám chắc mình có thể phát hiện tất cả bẫy, vì tinh thần lực bị ép lại mỏng như tờ giấy!

Giống như oxy và tinh thần lực đều bị hút cạn, chỉ việc đứng yên trên núi thôi cũng đã cần rất nhiều nỗ lực để thở bình thường.

Không còn thời gian để lãng phí nữa. Nếu tránh không được thì chịu thương tích cũng được, vì đã có hệ thống hỗ trợ.

Niou hạ quyết tâm, bắt đầu điều chỉnh nhịp thở, biến bước đi thành nhịp chạy. Cậu phải thở sâu hơn, sâu đến mức cảm giác như phổi sắp bốc cháy, tay chân cũng nóng ran lên.

Rồi cậu nhắm mắt mở mắt, dốc hết tinh thần lực để "dọn đường", lao xuống núi trên lớp lá rụng và bùn đất —

Nhảy lên!

Không được nhảy quá cao, sau khi tiếp đất phải lập tức hạ thấp trọng tâm!

Chết rồi!

Một chân trượt hụt, Niou lăn một vòng để né một cái bẫy, nhưng lại bị một cái khác đập trúng. Cậu liền mượn lực xoay người đứng dậy, ánh mắt đã quét đến phía trước, di chuyển kiểu hình rắn zíc zắc để né tiếp hai cái bẫy nữa, nhảy qua một sợi dây giăng ngang đường.

Bẫy quá dày đặc!

Vậy thì chỉ né những cái nhìn thấy được thôi!

Khi chạy, Niou đã có khả năng lên kế hoạch đường đi vượt quá 10 mét phía trước. Nếu bị bẫy làm gián đoạn, cậu sẽ ngay lập tức tính lại lộ trình mới.

Trong đầu Niou, bẫy trên núi biến thành một bản đồ 3D. Cậu tự tạo cho mình một "tuyến đường tối ưu".

Bị đập dính vào cây khiến Niou muốn nôn, nhưng may mà chưa ăn gì nên cũng chẳng nôn được. Chỉ là nhịp thở bị cắt đứt, khi quay lại trạng thái tăng tốc, cơ thể phải "làm nóng" lại từ đầu.

Ban đầu thì dễ dính bẫy, nhưng càng chạy, cơ thể cậu càng thích nghi. Dù phát hiện chạm nhầm vào cơ quan ngay trước khi tiếp đất, Niou cũng có thể bẻ hướng 3cm để né sang bên, dùng cả tay chân để tránh bẫy.

Hệ thống đang cải tạo cơ thể cậu, cho nên dù có bị bong gân hay trật khớp tạm thời, chỉ cần cắn răng chịu đau, cơ thể sẽ tự hồi phục.

Niou hiểu đây chính là ưu thế lớn nhất của mình!

Khi cậu chạy đến căn nhà gỗ dưới chân núi, mặt trời vẫn chưa lặn hẳn. Ánh nắng cuối ngày chiếu xuống, lần đầu tiên khiến Niou thở phào nhẹ nhõm vì thấy mặt trời.

Urokodaki đang đứng trước nhà chờ cậu. Nhìn thấy thiếu niên lấm lem nhưng ánh mắt vẫn sáng quắc, ông âm thầm gật đầu: Tuy mang mối thù, cách xử lý quỷ lại dứt khoát, nhưng trong mắt vẫn có ánh sáng. Thể lực và tố chất thân thể đều rất tốt, đúng là một mầm non sáng giá.

Hơn nữa lại là người được Phong Trụ tiến cử.

"Niou Masaharu." Ông khoanh tay sau lưng, nói, "Cậu đã vượt qua kiểm tra. Từ hôm nay, bắt đầu tập luyện tại núi Sagiri."

Người đàn ông đeo mặt nạ thiên cẩu (trong mắt Niou là một ông chú trung niên) kể cho cậu nghe trong bữa tối về Quỷ Sát Đội: quỷ là gì, lịch sử hình thành Quỷ Sát Đội, sứ mệnh và những yêu cầu cơ bản.

Ông giới thiệu tên mình là Urokodaki Sakonji, và từ đó Niou gọi ông là thầy Urokodaki.

Ngay khi Urokodaki nói "vượt qua kiểm tra", bảng nhiệm vụ trong hệ thống đã hiển thị:

[Nhiệm vụ 4: Học tập kỹ năng thiết yếu và kiếm pháp cơ bản của Quỷ Sát Đội từ cựu Thủy Trụ – Urokodaki Sakonji, và vượt qua bài kiểm tra của ông để có tư cách tham gia kỳ thi sát hạch tại núi Fujikasane.]

Đây chính là người thầy của cậu trong thế giới này.

Và là một người thầy rất mạnh.

Niou nhớ lại nhát kiếm tuyệt đẹp kia, và cả pha "biến mất" trên núi. Cậu thấy khát khao mãnh liệt trỗi dậy trong lòng, cậu muốn mạnh lên, cậu muốn giết quỷ!

Thứ quái vật ăn thịt người đó không được phép tồn tại trong thế giới thật!

Chúng chỉ nên tồn tại trong truyện tranh, phim ảnh, tiểu thuyết... chứ không nên xuất hiện thật ngoài đời!

Từ hôm đó, Niou bắt đầu quá trình luyện tập gian khổ.

Trong lúc đó, cậu vừa hoàn thành kỳ thi học kỳ 3 ở thế giới thực, đồng thời cũng nhờ sống bên gia đình thật mà dần dẹp bỏ được bóng ma tâm lý của đêm hôm đó trong nhiệm vụ (dù rất khó tin, nhưng đúng là cậu đã gặp ác mộng mấy lần sau hôm đó), rồi mới tiếp tục đăng nhập lại thế giới phó bản.

Cậu đã đoán trước được quá trình huấn luyện sẽ rất cực khổ, và nếu muốn được thầy công nhận, thì không thể thường xuyên thoát khỏi phó bản.

Chỉ cần bị ngắt quãng trạng thái một lần thì sẽ tốn rất nhiều thời gian để quay lại.

Trong thế giới đầy tính "võ đạo" như thế này, cậu phải dốc toàn lực.

Trước tiên là học cách thở – Hô Hấp Pháp cơ bản, sử dụng sức mạnh của hô hấp để kích hoạt toàn thân, nâng cao nhiệt độ cơ thể, tăng nhịp tim và từ đó phát huy sức mạnh.

Núi Sagiri là nơi lý tưởng để lĩnh ngộ Hô Hấp Pháp bởi ở đây mỗi nhịp thở phải thật sâu mới hút đủ oxy.

Với Niou thì đây không quá khó, vốn dĩ khi vận động cậu đã phải rèn luyện kỹ thuật thở. Cái khó là vừa thở đúng vừa phải quan sát cạm bẫy trên núi để không bị thương.

Urokodaki nhận thấy thị lực là sở trường của Niou.

Khác với bản thân mình là người có khứu giác siêu việt, Niou thì khứu giác chỉ như người bình thường nhưng thị lực lại rất tốt. Ngay cả vật chuyển động nhanh cũng như chậm lại trong mắt cậu, khả năng xử lý thông tin cũng xuất sắc.

Vì vậy, Urokodaki tăng độ khó bẫy, gài các bẫy ngụy trang kỹ hơn.

Nhờ có tinh thần lực hỗ trợ, Niou dễ dàng vượt qua bẫy cơ bản, nhưng gặp loạt bẫy liên hoàn thì vẫn chịu không ít đau thương.

Cạm bẫy trên núi ngày một nhiều và tàn bạo hơn.

Bài học đầu tiên kéo dài 2 tuần.

Nhờ đó, thể lực, phản xạ và tinh thần lực của Niou tăng vọt. Tốc độ và khả năng di chuyển cũng cải thiện rõ rệt. Cuối cùng, cậu đã có thể leo và xuống núi hằng ngày như một bài tập buổi sáng.

Sau đó, Urokodaki đưa cho cậu một thanh kiếm.

Thông thường, mang kiếm sẽ khiến việc di chuyển khó hơn. Nhưng với Niou thì ngược lại, cậu quen việc cầm vật trong tay.

Trên sân tennis thì phải cầm vợt!

Tuy trọng lượng và chiều dài của kiếm khác vợt tennis, nhưng vì đã quen điều chỉnh trọng tâm khi cầm vợt, Niou dễ dàng thích nghi với kiếm.

Bài học này, Niou chỉ mất 1 tuần là vượt yêu cầu.

Vì thế, bước tiếp theo là học kiếm đạo.

Động tác vung kiếm cơ bản, mỗi ngày sáng tối vung 1000 lần.

Sửa động tác, kết hợp với nhịp thở, thời điểm ra đòn tất cả phải đạt chuẩn.

Rút kiếm, Chém.
Rút kiếm, Chém.

Hai động tác ấy, mỗi ngày phải luyện 2000 lần.

Urokodaki phát hiện Niou có chút nền tảng về kiếm thuật (có lẽ từng học sơ sơ), nên bài luyện trọng tâm vào rút kiếm.

Niou nghiến răng tự nhủ: "Lẽ ra nên nghe lời Sanada, đăng ký một khóa học kiếm ngắn hạn trước mới phải..."

Làm sao ngờ được vào phó bản lại thật sự phải luyện kiếm?!

Lúc đầu, chỉ vung kiếm ở sân trống. Sau đó, mang kiếm lên núi. Rồi bắt đầu luyện đấu đơn giản.

Khi tháng đầu tiên trôi qua, Niou mới chỉ vừa bước vào giai đoạn luyện vung kiếm.

Cậu nhìn bảng đếm ngược thời gian và hiểu rõ: Nhiệm vụ 4 này chắc chắn không kịp hoàn thành.

Nhưng cậu không nản, tiếp tục dốc toàn lực luyện tập.

Đến tuần thứ 6, khi động tác vung kiếm tại sân trống đạt yêu cầu, cậu lên núi tiếp tục luyện kiếm. Sau khi chém đủ 2000 nhát kiếm và tránh hết bẫy để xuống núi, cậu phát hiện Urokodaki không có trong nhà như mọi khi.

Bên bếp còn nồi thức ăn đã nấu sẵn.

Niou quen đường quen nẻo tự tìm bát đũa, ăn xong rồi rửa, chờ đến tối mới thấy Urokodaki trở về, dẫn theo một đứa trẻ.

"Tìm ta học kiếm thì phải vượt qua kiểm tra của ta." Urokodaki nói với giọng quen thuộc mà trước đây từng nói với Niou.

Rồi ông dẫn đứa bé kia lên núi, nhưng không đi đường mà Niou thường đi.

...Cạm bẫy chắc khác nhau?

Niou nhìn bóng đứa bé ấy, thấy tò mò.

Có người mới sao?

Cậu định đợi đứa bé hoàn thành kiểm tra, nhưng nghĩ đến lịch tập luyện ngày mai, cậu quyết định thay đồ, vệ sinh và đi ngủ sớm.

Nửa đêm, có tiếng động lớn làm Niou tỉnh giấc.

Cậu lập tức ngồi bật dậy, tay đã chạm vào thanh kiếm để cạnh gối.

Mở cửa bước ra, cậu thấy đứa bé kia vui vẻ gọi: "Thầy ơi!"

Ồ, vượt qua rồi à?

Cũng phải, nếu thể lực không tệ, quan sát tốt thì bài kiểm tra cũng không quá khó.

Tuy vậy, ban đêm chắc vẫn khó hơn nhiều.

Niou nhìn cậu bé.

Urokodaki cũng vừa quay lại: "Đây là Niou Masaharu. Còn đây là Sabito."

Niou và cậu bé Sabito chạm mắt nhau.

Niou khẽ cúi xuống, ước lượng chiều cao của đứa nhỏ, tự hỏi: "Cậu ta được 10 tuổi chưa nhỉ?"

Sabito thì cảnh giác nghĩ: "Đã là đồng môn, phải làm quen thôi. Nhưng tên này đến trước, lại cao lớn thế..."

Cậu lưỡng lự một chút, rồi gọi một tiếng: "Sư huynh."

Dường như đoán được tâm tư của hai người, Urokodaki bổ sung một câu: "Hai đứa bằng tuổi."

...Hả? Bằng tuổi?!

Niou sửng sốt: "Thằng nhóc này 13 tuổi á?!"

Sabito cũng sửng sốt: "Tên này cũng mới 13 tuổi hả?!"

—

Chương 107

Núi Sagiri quanh năm thường có thời tiết nhiều mây. Do địa hình và khí hậu, dù có mưa thì mưa và sương mù cũng sẽ bị chặn ở sườn núi bên kia, hoặc vòng qua mặt trời của ngọn núi rồi mới rơi xuống. Vì vậy, trong 6 tuần tu luyện của Niou, cậu vẫn chưa từng thấy mưa.

Hôm nay cũng là một ngày thời tiết tốt.

Nửa đêm tỉnh dậy một lần, ngủ tiếp thì không còn sâu nữa. Niou thức dậy sớm hơn mọi ngày để bắt đầu buổi rèn luyện sáng. Khi cậu đang vung kiếm ở khoảng sân trống, cánh cửa căn phòng thuộc về thầy Urokodaki cũng mở ra.

Sau khi hoàn thành khảo nghiệm vào nửa đêm, thầy Urokodaki đã đưa Sabito về phòng mình, có lẽ để hỏi rõ chi tiết, tắm rửa sạch sẽ cho đứa trẻ lấm lem và sắp xếp một số việc khác. Tuy nhiên đến hôm nay...

"Masaharu, dọn phòng đi, thằng nhóc này sẽ ở cùng con." Thầy Urokodaki nói.

Ở đây chỉ có 3 gian nhà: một gian là nơi ở của thầy Urokodaki, một gian dành cho những thành viên dự bị của Quỷ Sát Đội đang được "huấn luyện", và gian còn lại là kho chứa các loại bẫy, đạo cụ, lương thực phục vụ cho việc đào tạo.

Niou đã đoán được chức năng của các gian phòng ngay từ ngày đầu tiên đến đây. Lúc này, cậu không ngừng động tác vung kiếm, chỉ đáp lại một tiếng "vâng".

Bài tập buổi sáng của Sabito là nhặt củi: lên núi tìm đủ lượng củi để nhóm lửa.

Sau luyện tập buổi sáng là các bài huấn luyện chính thức của mỗi người.

Niou phải đến lưng chừng núi để luyện vung kiếm, lại còn phải di chuyển trong một phạm vi nhất định. Nghĩa là vừa vung kiếm vừa phải né tránh bẫy, không được dẫm phải cơ quan.

Sabito thì tập giống như bài huấn luyện ban đầu của Niou: luyện hô hấp, liên tục lên xuống núi.

Núi chỉ có một ngọn, dù luyện tập khác nhau, các cơ quan và bẫy cũng khác nhau tùy người, nhưng khi lên xuống núi Sabito vẫn sẽ tò mò liếc nhìn Niou đang vung kiếm.

Niou cũng rất tò mò về Sabito.

Thông thường, một huấn luyện sư rất hiếm khi nhận nhiều học trò cùng lúc.

Quỷ Sát Đội là tổ chức chiến đấu với quỷ dữ bằng cả mạng sống và niềm tin, không được Chính phủ công nhận. Hầu hết các thành viên Quỷ Sát Đội là những người từng chứng kiến người thân, bạn bè bị quỷ giết hại, từ đó quyết định từ bỏ tương lai để đổi lấy sức mạnh. Chỉ có số ít là các võ sĩ, ninja hay người có năng lực theo đuổi lý tưởng.

Tỷ lệ thương vong trong Quỷ Sát Đội luôn rất cao.

Con người giết quỷ, quỷ cũng săn người.

Niou vốn tưởng rằng trong nhiệm vụ lần này, trên núi Sagiri chỉ có mình và thầy Urokodaki.

Có thêm một người... thì sẽ bắt đầu sinh ra cạnh tranh phải không?

Nếu tiến độ huấn luyện chậm hơn, sẽ cảm thấy bứt rứt.

Mặc dù nghĩ vậy, nhưng động tác vung kiếm của Niou vẫn không thay đổi, sự tập trung vẫn được duy trì.

Hô hấp, vung kiếm. Hô hấp, vung kiếm. Tuần hoàn không ngừng.

Vung kiếm trên núi giúp tâm trạng của cậu trở nên tĩnh lặng hơn.

Cậu dường như cảm nhận được dòng chảy của gió, nhịp điệu của lá cây, quỹ đạo của ánh sáng mặt trời và sự hiện diện của các bẫy trên ngọn núi này.

Cảm giác đó thật kỳ diệu, không phải "nhìn thấy", cũng không hẳn là "nghe thấy", mà còn vượt qua cả năng lực cảm nhận bằng tinh thần lực. Đó là loại thông tin mà toàn bộ cơ thể hấp thụ.

Nhưng cảm giác kỳ diệu đó chỉ tồn tại trong thời gian rất ngắn.

May mà Niou không nóng vội.

Kinh nghiệm trong quá khứ dạy cậu rằng, việc mắc kẹt ở ngưỡng phát triển không thể giải quyết chỉ bằng sự vội vàng.

Đêm xuống, Niou bắt đầu dọn lại căn nhà gỗ của mình.

Cậu thực sự đã mang theo không ít hành lý: quần áo, vật dụng, đồ ăn đều đầy đủ, giờ cần sắp xếp lại.

Sabito ôm chiếu và chăn bước vào, trải giường ở phần đất trống trong phòng.

Trong căn phòng gỗ, ánh nến được thắp lên. Niou theo thói quen mở một quyển sách bài tập toán đem theo từ hiện thực, nhưng sự chú ý không còn nằm ở trang sách mà lại hướng đến Sabito.

Mái tóc màu cam nhạt, màu tóc này khá giống với tiền bối Irie mà cậu từng gặp. Trên mặt có vết sẹo, một mảng khá lớn, chắc là bị thương từ rất nhỏ. Trông có vẻ trầm tĩnh, dù hơi nhỏ con nhưng đã là một người lớn nhỏ rồi.

Sabito cũng đang lén quan sát Niou.

Tuy cùng tuổi, nhưng đối phương cao lớn hơn nhiều, lại mặc trang phục đẹp, trong phòng có nhiều đồ dùng tốt, tay còn cầm sách...

Là công tử nhà giàu chăng?

Một thiếu gia được nuông chiều từ bé, liệu có thực sự sẵn sàng từ bỏ mọi thứ để giết quỷ không?

Thời gian nghỉ sau huấn luyện khắc nghiệt rất quý giá, nhưng cả hai đều mới 13 tuổi, ít nhiều vẫn có sự tò mò về người đồng môn cùng tuổi.

Chỉ là cả hai đều không biết nên bắt chuyện thế nào.

"Ai da, mình vốn không phải kiểu người dễ gần, cũng chẳng phải người chủ động bắt chuyện với người khác." Niou âm thầm than thở.

Cậu liếc nhìn cuốn sách toán rối rắm trước mặt, tự thừa nhận hôm nay không thể làm nổi bài nào cả. Ban đầu, cậu xem làm toán như một trò chơi thư giãn cơ mà.

Niou gập sách lại.

"Sabito-kun," cậu nói, "Tôi đi nghỉ đây, cứ tự nhiên."

Sáng hôm sau, Niou nhận được sự công nhận của thầy Urokodaki và bước vào giai đoạn huấn luyện tiếp theo: Nước.

Cậu được dẫn tới thác nước ở sườn núi bên kia, được yêu cầu vung kiếm dưới thác, hoạt động dưới dòng nước, cảm nhận nước, hòa mình vào nước.

"Hơi thở của nước, điều cốt lõi là nắm bắt đặc tính của nước. Sự tĩnh lặng, dòng chảy, và các tính chất khác của nước." Thầy Urokodaki dạy dỗ nói, "Khi con hiểu được sơ bộ đặc điểm của nước, ta sẽ dạy cho con các thức."

"Thức" là cách áp dụng kỹ thuật Hô Hấp Pháp trong kiếm thuật. Mỗi loại hơi thở lại có hệ thống kỹ thuật riêng, dựa theo thuộc tính cơ bản.

Tất cả các Hô Hấp Pháp đều bắt nguồn từ Hơi thở của Mặt Trời, sau đó phân nhánh thành 5 hơi thở lớn: Sấm, Nước, Đá, Gió, Lửa. Từ 5 hơi thở này lại tiếp tục phân tách ra nhiều loại khác.

Urokodaki Sakonji từng là Thuỷ Trụ, nên dạy đương nhiên cũng là Hơi thở của Nước.

Muốn học Hơi thở của Nước, bước đầu là nắm vững Hô Hấp Pháp cơ bản, sau đó là hiểu được bản chất của nước.

Nước có những đặc điểm gì?

Mỗi người sẽ cảm nhận khác nhau, và cũng từ đó phát triển ra những "thức" mang đặc điểm riêng.

Hơi thở của Nước hiện có 10 thức được truyền thừa. Urokodaki sẽ dạy tất cả 10 thức này cho những đứa trẻ đến học.

Niou bị đá thẳng xuống dưới thác.

Thứ đầu tiên cậu cảm nhận được không phải là nước, mà là lực.

Dòng nước dội thẳng vào cơ thể, gần như khiến các bó cơ gào thét.

Dưới áp lực thác nước, ngay cả trạng thái hô hấp từng đạt được trên núi cũng sụp đổ hoàn toàn. Đừng nói là hít sâu đến đáy phổi, ngay cả việc hít một hơi cũng đã rất khó khăn.

"Cảm nhận nước đi." Urokodaki nói xong rồi rời đi.

Niou nhắm mắt lại.

Cậu đứng dậy, chân dẫm trong suối, nước ngập đến bắp chân. Cậu tìm được điểm trụ vững, rồi điều chỉnh tư thế sao cho phù hợp với việc rút kiếm. Nhưng cậu không rút kiếm, mà đứng yên, hít vào, thở ra, hít vào, thở ra.

Ngoài không khí, còn có gì đi vào phổi?

Là hơi nước ngập tràn, những giọt nước bắn tung tóe, luồn qua mũi đi vào bên trong, chưa kịp tới phổi đã mang theo cơn đau nghẹt thở.

Không đúng, cảm thấy khó khăn là do bản thân làm sai ở đâu đó!

Niou liên tục điều chỉnh cách hô hấp.

Chẳng mấy chốc, cậu tìm được điểm cân bằng: biết được mật độ hơi nước đến mức nào là giới hạn của mình.

Vậy là cậu điều chỉnh tư thế, vị trí để lượng nước tác động đúng trong ngưỡng chịu đựng.

Cậu tìm ra nhịp thở dưới thác nước.

Hít vào, thở ra, hít vào, thở ra... Dù ở trong nước, vẫn có thể cảm nhận được nhịp tim tăng lên, nhiệt độ cơ thể tăng cao, nhưng trạng thái đó duy trì không được lâu, vì đau buốt ở phổi nên lại phải buông lỏng, lại hít thêm oxy, rồi lại bắt đầu điều chỉnh từ đầu.

Niou mất nửa ngày chỉ để luyện hô hấp dưới thác.

Trong quá trình đó, cậu cảm nhận được sức mạnh, sự mềm mại và sự biến hóa của nước.

Sau đó, cậu bắt đầu rút kiếm.

Động tác bị biến dạng vì áp lực của dòng nước.

Và khi kiếm chém vào dòng nước, cái cảm giác mơ hồ giữa cắt trúng mà như chẳng cắt gì khiến Niou cau mày.

Đó cũng là đặc điểm của nước sao?

Sau một ngày luyện tập, toàn thân Niou gần như nhăn nhúm do bị ngâm nước quá lâu.

Cậu nghĩ: Nếu tiếp tục như thế, có khi mình rụng cả da mất.

Nghĩ vậy, Niou thay đồ, đi nhặt củi và lấy nước ở chỗ mình vừa luyện tập suốt cả ngày.

Cậu luôn giữ thói quen chừa lại một phần thể lực, nên sau huấn luyện vẫn giữ được vẻ ngoài chỉn chu.

Thầy Urokodaki lấy đồ ăn từ kho — có cơm, rau và thịt.

Với những đứa trẻ nghèo khổ, chỉ vì để được ăn cơm có khi cũng sẵn sàng bán linh hồn. Nhưng Quỷ Sát Đội chắc chắn không làm những chuyện như thế — Niou nghĩ vẩn vơ.

Mỗi ngày, trong chương trình huấn luyện đều có lồng ghép triết lý của Quỷ Sát Đội, hoặc chính là niềm tin mà thầy Urokodaki khắc sâu trong lòng và mong muốn truyền lại cho học trò. Nhưng Niou lại quen nhìn nhận từ một góc độ khác: phân tích quỷ, phân tích Quỷ Sát Đội, phân tích các tầng lớp trong xã hội này.

Nếu một nhà sử học yêu thích lịch sử đến thời đại này, chắc sẽ rất kinh ngạc và hào hứng nhỉ?

Nhưng cái gọi là "quỷ" lại trở thành loài dã thú không nên tồn tại, khiến môi trường sống của con người trở nên khắc nghiệt hơn.

Trong hoàn cảnh đó, những người tồn tại để truy lùng và tiêu diệt quỷ là rất đáng kính.

Kiếm sĩ sao?

Có lẽ cũng mang trong lòng tinh thần tương tự như võ sĩ đạo?

Nếu Sanada đến thời đại này, chắc sẽ sống tốt lắm. Niou nghĩ, rồi lập tức chau mày: "Khỉ thật, sao lại nghĩ đến Sanada?"

Đúng lúc bữa tối vừa nấu xong, Sabito cũng quay về.

Bầu không khí vẫn có chút gượng gạo.

Thầy Urokodaki nghĩ thầm: Mặc dù đã đoán trước, nhưng việc hai đứa trẻ này ai cũng không chủ động, quả thật hơi bất ngờ.

Nhưng cũng là điều dễ hiểu thôi.

Khoảng cách hình thành từ sự khác biệt trong hoàn cảnh sống rõ ràng như vậy.

Từ góc độ đồng môn và đồng đội tương lai, trạng thái bế tắc này là không ổn.

Nhưng...

Sau khi cùng nhau trải qua sinh tử, mọi thứ rồi sẽ thay đổi — thầy Urokodaki nghĩ.

—

Chương 108

Phòng hai người của Niou và Sabito chỉ tồn tại được vài ngày.

Trước khi hai người kịp dò xét nhau xong, thầy Urokodaki lại mang về thêm một đứa trẻ.

"Là thợ săn gần đây đưa tới," thầy giải thích, "Đứa nhỏ này, cả gia đình đều đã bị quỷ giết."

Câu nói ấy khiến Niou nhớ lại sân nhà và căn biệt thự nhuộm đầy máu trong đêm hôm đó.

Cậu bất giác siết chặt chuôi kiếm trong tay.

Đứa trẻ tên là Tomioka Giyu dù cũng vượt qua bài kiểm tra và bái sư thầy Urokodaki, nhưng thường xuyên mang vẻ trầm mặc u ám.

Phòng hai người giờ thành ba người, Niou và Sabito cùng quyết định để Giyu nằm giữa hai người họ.

...Phải nói sao nhỉ, cảm giác là trong ba người, Giyu lại là người dễ hòa hợp nhất.

Buổi tối, như thường lệ, Niou bắt đầu làm toán.

Giyu tò mò lại gần liếc qua, cứ tưởng Niou đang viết nhật ký nên không đến quá gần, còn hỏi: "Anh đang viết nhật ký à?"

"Không đâu." Niou đáp.

Cậu để Giyu nhìn thấy bản nháp đầy các công thức và hình vẽ trong tập bài toán.

Giyu: "......"

Giyu: "......?! Tại sao anh lại đọc mấy thứ này?!"

Niou ngẩng đầu: "Giúp tôi bình tĩnh lại."

Dù hiểu rõ đây là thế giới nhiệm vụ, hiểu rõ những người thân đã chết kia không phải thực sự tồn tại, nhưng ở thế giới này vẫn có rất nhiều người thực sự mất đi người thân, bị quỷ ăn thịt cướp hết tất cả, đúng không?

Mỗi lần nghĩ đến đó, Niou đều cảm thấy đau lòng.

Nhưng nỗi đau ấy vẫn có một lớp ngăn cách, là sự cảm nhận qua cảm xúc của người khác mà cậu bắt gặp.

Còn bản thân cậu thì sao? Thực sự đau buồn không? Thực sự phẫn nộ không? Cảm xúc đó là thật chứ?

Niou luôn cảm thấy mình đang bị mắc kẹt trong một vòng luẩn quẩn.

Cậu quay sang nhìn đứa bé mới đến, bất chợt hỏi: "Cậu năm nay bao nhiêu tuổi?"

Cảm giác đứa này nhỏ nhất! Còn thấp hơn cả Sabito một chút! Mặt thì vẫn còn bầu bĩnh!

Giyu chớp mắt: "13 tuổi."

"Ể?!" Niou và Sabito đồng loạt tròn mắt.

"Có gì sao?" Giyu khó hiểu.

Niou lặng lẽ trầm ngâm: "Vậy là tụi mình... bằng tuổi à."

"Cậu cũng 13 tuổi sao?!" Giyu cũng kinh ngạc.

Sabito nhịn không được, buông lời châm chọc: "Cái tên này đúng kiểu công tử nhà giàu ấy nhỉ, ăn uống đầy đủ nên mới cao lớn thế."

Niou mỉm cười nhướng mày, lộ ra nụ cười trêu chọc quen thuộc: "Cậu đang ghen tỵ đấy à?"

Sabito nghiêm túc đáp: "Không phải ghen tị mà là không hiểu sao một người như cậu lại đến đây tu luyện. Cậu thực sự có quyết tâm từ bỏ tất cả để giết quỷ không? Lỡ giữa chừng bỏ cuộc thì sẽ gây tai họa cho người khác đấy!"

Sabito mồ côi từ nhỏ, từng lang thang khắp nơi, chứng kiến đủ mọi đau khổ của thế gian.

Cậu sinh ra đã mang trong mình chính nghĩa, từng ra tay giúp người, dù bị thiệt thòi cũng từng được người khác cảm ơn.

Cậu gặp nhiều đứa trẻ mồ côi, có người vì nghèo, có người vì gia đình bị quỷ hủy diệt. Mấy hôm trước, khi cứu một đứa trẻ khỏi tay quỷ và suýt bị ăn thịt, Urokodaki mới kịp thời xuất hiện cứu cậu.

Cậu muốn có sức mạnh để trả thù cho những người bị quỷ hại, muốn ngăn không cho người khác phải rơi vào bi kịch tương tự, nên đã khẩn cầu được bái sư.

Dù khi đến căn nhà, cậu phát hiện đã có một sư huynh ở đó rồi...

Niou nhìn thẳng vào đôi mắt sáng của Sabito, có phần ngạc nhiên.

Cậu chống cằm, nói: "Chuyện này... nên để thầy Urokodaki quan tâm mới phải chứ?"

"Sau này nếu trở thành đồng đội mà không giúp đỡ được nhau thì chẳng phải là kéo nhau xuống sao." Sabito nói như lẽ đương nhiên. "Cậu kiêu ngạo quá mức rồi đấy."

Kiêu ngạo sao?

Niou không cảm thấy vậy.

Một số thói quen đã ăn sâu vào máu, là thứ mang theo từ xã hội hiện đại, được nuôi dưỡng bởi sự yên bình và sung túc. Với Sabito, đó là khí chất công tử nhà giàu được nuông chiều từ nhỏ.

Tự cho mình là dân thường, Niou nghe mà chỉ biết cười khổ.

Nhưng cậu cũng hiểu tại sao Sabito lại nói thế.

Đây là một thế giới nhiệm vụ, cậu không thể quên được điều đó.

Cậu biết rõ hành tinh này, thế giới này, tất cả đều là thật.

Còn bản thân cậu, cũng là thật.

Nhưng dưới sự hỗ trợ của hệ thống, bản thân cậu đến đây "làm nhiệm vụ" lại có phần giả tạo.

Thật – giả, đúng là một mối quan hệ kỳ lạ.

Niou cúi đầu suy nghĩ rồi nói: "Gia đình tôi cũng bị quỷ giết, toàn bộ."

"A?" Giyu lo lắng nhìn cậu.

Nhưng Niou thì rất bình tĩnh khi nói ra: "Tôi đến đây vì muốn trả thù, nên đừng lo là tôi sẽ trốn chạy."

Sabito quay mặt đi có chút không được tự nhiên: "Ai cần cậu đảm bảo chứ."

Thế là xem như Niou và Sabito hòa giải rồi.

Dưới tình huống mà Giyu hoàn toàn không biết trước đó giữa hai người từng có chút căng thẳng.

Giyu dọn vào ở chung, ngược lại lại cảm thấy hai vị sư huynh đều là người tốt.

Vì tốc độ tiến độ huấn luyện của cậu và Sabito tương đương, nên rất nhanh đã trở thành bạn thân.

Còn Niou vì thường luyện ở nơi khác, nên thời gian tiếp xúc ít hơn.

Nhưng khi Niou muốn người ta thích mình thì rất làm người thích.

Dù bằng tuổi, nhưng trong mắt Niou, Giyu giống như "em trai" hơn — vẫn còn mềm mại, hay rơi vào cảm xúc buồn bã, thỉnh thoảng còn bị ác mộng làm giật mình tỉnh dậy.

"Tôi và chị sống nương tựa nhau từ nhỏ." Giyu lặng lẽ nói từ trong chăn. "Ngày mai chị sẽ kết hôn..."

Niou nghĩ một lát rồi nói: "Tôi cũng có một người chị."

"Ah?" Giyu quay sang nhìn cậu.

Niou nghĩ đến chị gái trong thế giới này, rồi lại nhớ đến chị gái ngoài đời thực: "Nghe nói năm sau chị sẽ kết hôn, nhưng tôi chẳng tưởng tượng nổi hình ảnh chị lên xe hoa."

Thực tế thì cậu nghi ngờ luôn việc chị ấy có kết hôn không. Không chịu áp lực gia đình, độc thân thì vui vẻ hơn chứ. Chị còn định học tiếp đại học, gia đình cũng ủng hộ. Nếu trở thành nữ cường nhân, kết hôn lại thành gánh nặng mất.

"Tôi còn có một đứa em trai." Niou nói, rồi đưa tay xoa đầu Giyu, "Nhưng không dễ thương bằng cậu."

"Gì vậy chứ, sư huynh! Rõ ràng tụi mình bằng tuổi mà!" Giyu phản đối.

Niou cười: "Không còn cách nào, cậu lùn hơn tôi nhiều lắm, nhìn kiểu gì cũng giống em trai."

Cậu nói xong rồi dừng lại một chút: "Nhưng Sabito thì không như vậy."

"Tôi nghe thấy rồi đấy." Sabito hừ nhẹ. "Tôi không muốn bị cậu xem như em trai đâu."

Niou thổi tắt nến.

Giờ đây khi kể lại chuyện đêm đó, cậu không còn cảm thấy mông lung nữa.

"Thực ra, con quỷ đó đến để tìm tôi." Trong bóng đêm, giọng cậu bình tĩnh. "Tôi là máu hiếm, chắc là vậy. Con quỷ đó đến thẳng phòng tôi rồi mới ăn chị, em trai, cha mẹ của tôi từ trong ra ngoài... Đêm đó tôi trèo tường ra ngoài."

Chuyện máu hiếm là thầy Urokodaki nói cho cậu biết.

Ban đầu cậu còn không biết hệ thống đã gán cho mình thiết lập đó. Thầy nói, nhìn có vẻ cậu đã chấp nhận được việc con quỷ lần theo mùi máu mà đến nhà, nên không giấu nữa.

Niou đương nhiên hiểu.

Lúc ấy cậu đã nhận ra dấu vết di chuyển và hành vi của quỷ, trong đầu đầy suy đoán.

Có thể hôm đó, nếu cậu không ra ngoài, gia đình sẽ không "chết". Nhưng tiền đề đó không xảy ra, vì mục tiêu của cậu trong nhiệm vụ này là phải ra ngoài. Chỉ khi ra ngoài, nghe tin từ dân làng, nhiệm vụ 2 mới được kích hoạt.

Đó là tất yếu. Hối hận cũng vô ích.

"Thị trấn có trẻ con mất tích, người nhà bắt tôi nghỉ học. Tôi không muốn bị nhốt trong nhà, lại muốn tìm ra chân tướng, nên tối đó đã chạy ra ngoài điều tra, còn định vào khu rừng mà nhiều đứa trẻ từng mất tích nữa."

Dù không ở trong thế giới nhiệm vụ, nếu thật sự xảy ra chuyện như vậy, có lẽ cậu vẫn sẽ hành động vì tò mò.

Nên hệ thống đã tạo ra một thế giới giả lập rất "thật".

"Người tiều phu trong rừng nói với tôi có quỷ ăn thịt người xuất hiện vào ban đêm."

"Lúc tôi hoang mang quay về nhà thì mọi thứ đã muộn."

Nói xong, trong phòng lặng như tờ.

Giyu từ trong chăn đưa tay ra, vỗ nhẹ vai Niou: "Mọi chuyện qua rồi, rồi sẽ ổn thôi."

"Đúng đó, sau này giết nhiều quỷ là trả được thù thôi!" Sabito tiếp lời.

Niou khẽ cười: "Tôi trả thù rồi, ngay lúc đó."

Con quỷ đó là cậu tự tay giết.

Dù trong hồ sơ của Quỷ Sát Đội và thế giới này ghi rằng là một đội viên tình cờ qua đường đã cứu cậu .

Vì một đứa trẻ bình thường không thể nào giết nổi con quỷ đã tiến hóa có Huyết Quỷ Thuật và từng ăn rất nhiều người.

"Con quỷ đó đã chết rồi." Niou nói, "Và trên đường đến đây, tôi cũng giết thêm một con nữa."

Có lẽ đó là con quỷ thầy Urokodaki cố ý chuẩn bị để làm bài kiểm tra cho cậu. Bằng không sao có thể có con quỷ đói đến phát cuồng lại còn chờ sẵn trong miếu sơn thần mà không bỏ đi. Dù có hoa tử đằng trên người, nó vẫn đờ đẫn đuổi theo như phát cuồng.

Sabito nghẹn lời: Lo lắng cho tên này đúng là phí công!

Ngược lại, Giyu thở phào: "Vậy thì tốt quá rồi."

Niou lại đưa tay xoa đầu Giyu, còn véo nhẹ má cậu: "Cậu đúng là đáng yêu thật đó."

"...Chúng ta bằng tuổi mà, sư huynh!" Giyu phản đối.

Bên ngoài cửa sổ bỗng vang lên tiếng ho.

Căn phòng đang rộn rã bỗng chốc yên ắng.

Niou vội vàng thu tay về.

"Nếu còn dư sức nhiều vậy thì ngày mai tăng khối lượng huấn luyện lên một chút nhé." Giọng thầy Urokodaki vang lên từ ngoài cửa.

Ba đứa trẻ trong phòng: "...Xin lỗi thầy, tụi con đi ngủ ngay ạ!"

—

Chương 109

Niou đã dầm mưa dưới thác nước suốt nhiều ngày.

Từ việc chỉ đứng yên, cậu đã tiến bộ đến mức có thể vung đao dưới thác. Kết hợp nhịp thở, rút đao, vung đao rồi tra đao lại, cứ thế lặp đi lặp lại. Thậm chí sau khi hoàn thành 1000 lần bằng tay trái, Niou còn tự chuyển sang tay phải thực hiện thêm 1000 lần nữa.

Khi cậu đang tập luyện, thầy Urokodaki đứng trên tảng đá trên sườn núi nhìn xuống.

Đứa trẻ này khiến ông cảm thấy kinh ngạc: Từ ngày đầu tiên đến đây, không, từ khi đối mặt với con quỷ mà ông định đưa đến núi Fujikasane để kiểm tra, thằng bé đã tỏ ra điềm tĩnh đến đáng sợ. Không phải là cố gắng giữ bình tĩnh, mà là sự trầm ổn thực sự. Sự trầm ổn ấy lại khác với Sabito. Sabito là người đã trưởng thành nhờ trải nghiệm gian khổ trong cuộc sống, còn Niou là kiểu thông minh đến mức nhìn thấu mọi thứ, vì vậy mới có vẻ trưởng thành như thế.

Chả trách mà thành viên Quỷ Sát Đội kia lại viết thư giới thiệu em ấy đến đây.

Trong bức thư, người đó viết: "Tôi đã lần theo thông tin của Ẩn đến thị trấn đó, phát hiện có dấu vết của quỷ nhưng vẫn bị nó trốn thoát, chỉ kịp đến thu dọn thi thể một gia đình thương nhân. Đêm hôm đó, khi tôi cảm nhận được khí tức của Huyết Quỷ Thuật thì gia đình của Niou-kun đã... Nhưng thằng bé vẫn kiên trì chiến đấu. Không phải do kích động hay phẫn nộ nhất thời, mà là đang tìm cách đối đầu, cầm chân con quỷ bằng những gì mình có. Dù không thể giết được quỷ thì ẫn cố hạn chế nó. Nếu tôi đến muộn hơn một chút, có lẽ cậu ấy đã chết vì kiệt sức. Thằng bé là một máu hiếm, có năng khiếu chiến đấu và khát vọng sức mạnh. Tôi nghĩ em ấy rất phù hợp để học Hơi thở của Nước."

Nếu trong trận chiến hôm ấy, Niou thực sự nhìn con quỷ bằng ánh mắt điềm tĩnh và kiên định như hiện tại, vậy thì...

Niou thực sự rất hợp với Hơi thở của Nước.

"Tiến độ nhanh thật," ông lặng lẽ thầm nghĩ.

Niou mơ hồ cảm nhận được thầy Urokodaki đã đến.

Tinh thần lực của cậu đang được rèn luyện dưới môi trường đặc biệt của núi Sagiri. Như bông được ép thành nệm, tạo ra thêm khoảng trống để phát triển. Dần dần, độ dẻo dai và sức chịu đựng của tinh thần lực đều tăng lên.

Đây là một thế giới mà ở đó, người ta có thể cảm nhận được sự trưởng thành của bản thân qua từng khoảnh khắc.

Và mỗi khi nắm chặt thanh đao trên núi, lòng Niou lại trở nên tĩnh lặng.

Khi đứng dưới thác nước để cảm nhận tính chất của nước, cậu nhận ra sự bình lặng ấy cũng nằm trong đặc tính của nước: Dù là thác, xoáy nước, bão tố hay sóng thần từng xảy ra trong thế giới thật, cuối cùng đều sẽ lắng lại thành mặt nước yên tĩnh.

Nhưng bên dưới mặt nước yên bình ấy lại ẩn chứa vô số sức mạnh và huyền bí.

Mâu thuẫn mà hài hòa.

Niou mơ hồ cảm thấy bản thân hòa làm một với nước, động tác vung đao cũng mượn được lực từ nước, nhịp thở của cậu cũng như đang hấp thu sức mạnh từ hơi nước. Hoặc cũng có thể nói—bản thân nước cũng đang hô hấp.

Cậu hoàn thành bài tập vung đao hôm nay, khi lấy lại nhận thức thì phát hiện thầy Urokodaki đã không còn ở vị trí cậu cảm nhận được trước đó. Ánh nắng vẫn còn sáng.

Vậy là mình sắp bước sang giai đoạn tiếp theo rồi nhỉ?

Nghĩ đến đây, Niou bỗng cảm thấy tâm trạng phấn khởi.

Nhưng cậu vẫn chưa rõ tiến độ huấn luyện của mình là nhanh hay chậm, nên quyết định đi tìm hai sư đệ.

Dù sao thì cậu cũng đến trước hai người kia cả tháng, đúng là sư huynh theo mọi nghĩa.

Sabito và Giyu vừa hoàn thành một lượt chạy núi.

Nếu không có thầy Urokodaki dẫn đường, cả khi lên núi lẫn xuống núi đều có bẫy. Lên núi tiêu hao nhiều thể lực hơn, nhưng tinh thần vẫn tỉnh táo, dễ nhận biết bẫy; xuống núi tuy nhẹ hơn về thể lực, nhưng tinh thần đã mệt mỏi, việc quan sát trở nên khó khăn.

"Chỉ cần tôi nhanh hơn một chút thôi..." Giyu cúi đầu, giọng đầy áy náy. "Nếu tôi nhanh hơn chút nữa thì Sabito cậu đã không bị thương."

Cậu liếc nhìn vết xước trên tay Sabito, cảm thấy vô cùng có lỗi.

"Cậu chỉ mới bắt đầu mà," Sabito nói, "Lúc đầu tôi cũng loạng choạng như cậu thôi."

"Không đâu, Sabito lúc nào cũng nhanh nhẹn," Giyu lắc đầu, "Thật ra nếu người sống sót không phải tôi mà là chị thì tốt biết mấy. Chị tôi thông minh lại tốt bụng, nếu tôi chết thay chị thì..."

Bốp!

Sabito đột nhiên giáng một cái tát. Cậu nghiến răng, chau mày, vung tay đánh mạnh.

Niou vừa bám cây né bẫy từ sườn núi phía bên kia lên, nghe thấy tiếng tát chát chúa ấy suýt trượt tay rơi khỏi cây.

Cậu nhìn thấy Giyu ôm mặt, sửng sốt nhìn Sabito bằng ánh mắt ngấn lệ, liền phân vân giữa việc xuống can ngăn hay tiếp tục lặng lẽ theo dõi.

"Sabito...?"

"Đừng bao giờ nói mấy câu kiểu như 'giá mà mình chết đi' trước mặt tôi thêm lần nào nữa!" Sabito tức giận hét lên, "Nếu còn nói nữa, chúng ta dứt khoát tuyệt giao luôn!"

"Đó là sinh mạng quý báu mà chị cậu đã đánh đổi bằng chính mạng sống của mình để bảo vệ đấy! Vào đúng ngày trước đám cưới, chị cậu đã liều chết che chở cho cậu, dùng cả tính mạng để bảo vệ cậu. Vậy mà cậu lại dễ dàng nói muốn từ bỏ sinh mạng như thế..."

"Đừng xúc phạm ý chí của chị cậu nữa! Cậu tuyệt đối không được chết! Sinh mạng này, là hy vọng được ký thác từ hai người—chị cậu và cậu!"

Giyu sững sờ nhìn Sabito.

Thấy gương mặt Giyu dần trở nên kiên định, không còn vẻ u buồn như lúc mới đến, Sabito mới yên lòng.

Khi cảm xúc đã lắng xuống, cậu mới ngẩng đầu lên phát hiện điều bất thường: "Ai đấy?!Hả?!"

Niou ngồi trên cành cây, giơ tay vẫy: "Yo~"

"Cậu đến từ khi nào vậy?" Sabito nhíu mày.

"Khi cậu tát Giyu đó," Niou nhàn nhã đáp.

"Lúc đó tôi còn tưởng hai người đánh nhau thật đấy, đang phân vân xem có nên ra bảo vệ Giyu đáng yêu không ~"

Sabito nhíu mày: "Hừ."

"Nhưng giờ thì muốn vỗ tay cho cậu đấy, nói hay lắm." Niou vừa vỗ tay vừa cười.

Sabito hừ lạnh.

Giyu phồng má: "Niou! Cậu như vậy đáng ghét lắm!"

"Cậu làm tôi buồn rồi đó." Niou thở dài.

"Với cái kiểu nói chuyện đáng ghét như vậy, bị ghét là đúng rồi," Sabito khoanh tay, "Rốt cuộc cậu đến đây làm gì?"

Niou chống tay vào thân cây, nhún người rồi nhào lộn ra sau, tung người đáp đất nhẹ nhàng như mèo. Sabito thoáng cảm thấy áp lực khi nhìn thấy lá cây tung lên theo cú tiếp đất ấy.

"Cậu đến đây bao lâu rồi?" Sabito hỏi.

"Hơn một tháng trước cậu nhỉ," Niou nói vu vơ.

Cậu đi lại gần hai người, liếc qua vẻ mặt lấm lem của cả hai là biết ngay tình hình huấn luyện hiện tại.

"Chỉ là muốn quan tâm xem hai người luyện tập thế nào thôi." Cậu quay lại nhìn Giyu vẫn giận dỗi. Dễ thương chết mất.

Cái mặt phúng phính này...

Nếu soi gương cậu sẽ biết mặt mình cũng phúng phính chẳng kém, nhưng trong lòng Niou thì so với hai cái nấm lùn, cậu đã hoàn toàn là người lớn rồi!

Bị ngâm nước lâu, nhưng khi rời thác đã thay đồ mới. Niou lục trong tay áo, đi tới trước mặt Giyu: "Tôi biểu diễn trò ảo thuật cho cậu xem nhé."

"Ảo thuật là gì?" Giyu nghiêng đầu thắc mắc.

"Nhìn tay tôi này—" Niou xòe tay, lòng bàn tay trống trơn, rồi nắm lại, búng tay một cái, khi mở ra lại xuất hiện một viên kẹo sô cô la.

"Cho cậu đó." Cậu bóc vỏ rồi nhét vào miệng Giyu, "Ăn đồ ngọt vào sẽ thấy vui hơn."

"Ưm..."

Giyu sống với chị gái từ nhỏ, gia cảnh nghèo, sô cô la chỉ từng thấy ở tiệm kẹo trong thị trấn. Đây là lần đầu cậu được nếm vị ngọt ngào ấy.

"Thật là gian xảo... nhưng dù vậy, tôi vẫn giận cậu đấy!" Giyu lúng búng.

Trẻ con mà bướng thì dễ thương thật.

Niou nhìn cậu, không nhịn được xoa rối mái tóc mềm của Giyu.

Sabito đứng xem nãy giờ, méo miệng: "Cậu thật sự đang chọc trẻ con đấy à?"

"Các cậu không phải là trẻ con à? Sao lại nói kiểu ấy?" Niou phản bác.

"Chúng ta cùng tuổi mà. Nói vậy thì cậu cũng là trẻ con thôi," Sabito lườm.

"Nhưng xét về chiều cao—" Niou so tay, "rõ ràng các cậu giống trẻ con hơn mà."

Sabito hừ một tiếng.

Giyu giãy nảy: "A! Hết giờ nghỉ rồi! Phải leo núi tiếp! Nếu không sẽ không kịp đi vòng hai trước khi mặt trời lặn mất!"

"Vậy để tôi chuẩn bị nguyên liệu nấu tối nhé. Hôm nay luyện xong rồi." Niou vẫy tay, "Muốn ăn gì nào?"

Sabito liếc cậu: "Có bản lĩnh thì đi săn thỏ đi!"

"Không muốn ăn gì hả? Vậy tôi sẽ làm món tôi thích vậy." Niou tỉnh bơ quay đi.

Cậu tung người chạy xuống núi, bước chân nhẹ nhàng tránh bẫy theo những gì mình cảm nhận.

Giyu và Sabito nhìn theo bóng dáng cậu.

"Oa, cậu ấy tránh bẫy giỏi thật..." Giyu mắt sáng rỡ, "Sư huynh thật lợi hại."

Sabito: "...Đi thôi! Chúng ta cũng phải nhanh lên!"

—

Chương 110

Ở núi Sagiri không có thỏ.

Bẫy được đặt dày đặc đến mức làm gì có chim thú nào còn có thể sống sót?

Thật ra, Niou rất nghi ngờ một phần nguyên liệu trong kho là "chiến lợi phẩm" mà thầy Urokodaki mang về mỗi khi đi thay bẫy hàng ngày.

Tuy nhiên, nếu muốn săn chim rừng thì...

Niou ngẩng đầu nhìn lên. Trên cây vẫn còn vài con chim, thi thoảng cũng có bồ câu hay ngỗng trời bay ngang qua.

Còn có cả quạ.

Nhưng thịt quạ thì không ăn được nhỉ?

Niou nghiêm túc suy nghĩ một lúc.

Gương mặt của Giyu luôn khiến cậu nhớ đến em trai mình. Lúc trước em cậu cũng từng rất ngoan ngoãn và đáng yêu, tiếc là khi lớn lên lại mê game, còn hay phá hỏng mấy trò chơi khăm của cậu, trở nên không dễ thương nữa.

Khi gần tới chân núi, Niou bất chợt khựng lại.

Cậu trông thấy một con chim rừng đậu trên cành cây gần đó.

To, trông giống như gà rừng.

Nó nhìn cậu bằng ánh mắt khinh khỉnh.

Niou đứng yên đối mặt với nó một phút đồng hồ.

Puri, nếu con chim này không bay đi...

Niou nghĩ, nếu vậy thì bắt nó về ăn tối nhé?

Cậu mở rộng năng lực cảm nhận, tăng cường hô hấp sâu trong phổi: Ừm, hình như thầy Urokodaki không có ở gần đây, chắc đang theo dõi hai sư đệ mới tập luyện. Lúc mới bắt đầu, thầy chắc chắn sẽ giám sát — dù nhìn thì có vẻ bẫy rất nguy hiểm, nhưng là người hướng dẫn thì không thể nào để học trò chết thật được.

Nếu vậy thì...

Niou thử cúi xuống, nhặt một viên đá nhỏ ở chân.

Cậu nhắm một chút, rồi đột ngột ném ra.

Nhưng con chim đó lại bay vút lên chính xác đúng lúc hòn đá lướt qua, sau đó lại thu cánh hạ xuống nhánh cây như chưa có gì xảy ra.

Niou: ...

Cậu lại thử ném thêm một viên nữa, vẫn bị con chim tránh được.

Ban đầu chỉ định chơi cho vui, giờ Niou thật sự hơi tức rồi. Cậu nghĩ, được thôi, nếu vậy thì...

Cậu nhắm mắt lại, mở hệ thống phòng nhỏ.

Cậu dốc toàn bộ cảm giác và tinh thần lực, xác nhận chắc chắn thầy không ở gần, rồi kích hoạt tốc độ tối đa để vào phòng.

Lấy vợt tennis và bóng ra xong, cậu rời phòng, cầm chắc vợt và bóng, dồn lực phát bóng một cú—

Bốp!

"Chíp—!"

Con chim đang định cất cánh tránh đòn thì lần này không né kịp. Bị bóng tennis đánh trúng, nó rơi từ trên cây xuống, đập vào một cây khác cao hơn, kích hoạt bẫy gắn trên cây, rồi tiếp tục rơi xuống một cái bẫy khác dưới đất.

Khi thầy Urokodaki nghe thấy tiếng động và đến nơi thì thấy Niou đang lôi một con chim to có vẻ bị vật gì đó đập dẹp lép ra khỏi bẫy: "Thầy ơi, tối nay tụi con có món ăn thêm rồi."

Thầy Urokodaki: Hình như đây là con chim hôm qua đánh nhau bất phân thắng bại với con quạ khổng lồ của mình?

Niou cũng tự thấy mình hơi trẻ con.

Suýt nữa bị thầy phát hiện ra phòng nhỏ rồi.

Cậu hỏi hệ thống:【Nếu người trong thế giới nhiệm vụ nhìn thấy tôi đột ngột biến mất thì sao?】

Hệ thống:【Sẽ có cơ chế điều chỉnh nhận thức tương ứng. Ví dụ như, trong nhiệm vụ đầu tiên, do cậu mượn sức mạnh của phòng nhỏ để giết quỷ, nên hệ thống sẽ điều chỉnh lại nhận thức rằng con quỷ đó do một thành viên Quỷ Sát Đội đi ngang tiêu diệt. Nếu thầy của cậu thấy cậu chui vào nhà để lấy vợt, thì hệ thống sẽ khiến thầy ấy cho rằng cậu đã mang vợt theo từ trước, và luôn cất sẵn trong hành lý.】

Niou trầm ngâm:【Vậy tức là tôi vẫn có thể dùng bóng tennis để giết quỷ?】

Hệ thống: 【Nếu cậu dùng bóng để tiêu diệt quỷ, thì hệ thống sẽ ghi nhận là "dùng bóng tennis khống chế rồi chém đầu bằng kiếm".】

Niou: 【... Tôi thấy logic này cũng không mạnh mẽ lắm đâu.】

Vừa nghĩ, cậu vừa nhổ lông chim bên suối, rồi mổ bụng nó.

Sau hơn một tháng trong phó bản, ngoài việc năng lực chiến đấu tăng vọt, thể chất được nâng cao, học được kỹ năng Hô hấp Pháp, Niou còn học được một đống kỹ năng sinh tồn ngoài thiên nhiên.

Sau này có thể tự mình làm thịt gà rồi, cậu nghĩ.

Khi Sabito và Giyu lững thững bước xuống núi dưới ánh hoàng hôn, thì thấy Niou đã nhóm lửa nấu ăn. Ngoài nồi cháo gạo, rau dại và chút thịt xông khói ra, bên bếp lửa còn nướng một con chim... hay là gà nhỉ?

Niou ngẩng đầu, vẫy tay với Sabito: "Tuy không có thỏ, nhưng hôm nay tôi bắt được một con chim đó."

Sabito: "Gì cơ? Đừng nói bừa, đằng ấy chắc lấy từ kho đúng không?"

Thầy Urokodaki đằng hắng một tiếng: "Không, là Masaharu tự bắt đó."

Giyu tròn mắt: "Oa, giỏi quá."

Sabito xoa trán, liếc con chim trên lửa, khoanh tay: "Vậy thì đành phải công nhận cậu lợi hại vậy."

Niou: "Puri, không cần miễn cưỡng thế đâu."

Sau khi Giyu tới, bầu không khí giữa ba đứa trẻ ngày càng hòa thuận. Dù mệt tới mấy, buổi tối cũng quây quần bên ánh lửa trò chuyện. Niou còn lấy sách dạy Giyu và Sabito học chữ.

Chị của Giyu từng được học ít chữ từ cha rồi dạy lại em mình, nhưng chỉ là đọc viết và tính toán sơ đẳng. Sabito thì là trẻ mồ côi, hoàn toàn không biết chữ. Vì thế cả hai đều học rất chăm chỉ khi có cơ hội. Sabito còn nghiêm túc nói lời cảm ơn khiến Niou có chút ngượng ngùng.

Sống trong xã hội hiện đại, Niou chưa từng trải nghiệm việc tri thức là một điều xa xỉ.

Tất nhiên, đến khi Niou dạy toán cho Sabito, đôi mắt to của tên kia iền hóa xoắn ốc: Cái quỷ gì thế này...

Niou: "Chỉ là toán học thôi mà."

Giyu thì thở dài: "Không, đây đúng là thần chú."

Niou thấy tiếc: hai sư đệ nhỏ không thể cảm nhận được vẻ đẹp của toán học, những công thức đơn giản, phép tính tinh tế này...

"Miễn sao biết tính tiền không bị lừa là được." Sabito nói thẳng. "Sau này chúng ta là kiếm sĩ, đâu phải học giả."

Thời gian cứ thế trôi.

Một ngày nọ, Niou mở mắt.

Cậu thấy đồng hồ đếm ngược của hệ thống chuyển từ "còn 1 ngày" thành "đếm theo giờ".

Mà nhiệm vụ của cậu...

Ừm, xem ra còn lâu mới xong. Cậu từng âm thầm dò hỏi, dù là người có nền tảng kiếm thuật sẵn cũng phải luyện tập ít nhất nửa năm mới qua được kỳ thi. Còn trẻ mồ côi không có căn bản như cậu hay Giyu, Sabito thì thường mất hơn 1 năm, thậm chí 2 năm.

Dù luôn mang mặt nạ, nhưng mỗi khi nói tới việc lên núi Fujikasane để tham gia kỳ thi sát hạch, thầy Urokodaki lại trông buồn hẳn.

Đã xảy ra chuyện gì vậy?

... Học trò của thầy chết quá nhiều sao?

Niou hoàn thành xong bài tập hô hấp đầu buổi ngày dưới ánh bình minh, rồi cầm kiếm bắt đầu luyện vung kiếm như thường lệ.

Đến trưa, thầy Urokodaki dẫn cậu lên lưng chừng núi.

"Vài hôm trước ta đã dạy con 7 thức đầu tiên. Con tiến bộ nhanh hơn ta nghĩ. Hôm nay, ta sẽ dạy nốt 3 thức cuối."

Việc học "thức" là do thầy Urokodaki trực tiếp biểu diễn và giảng giải nguyên lý, sau đó Niou luyện theo, ghi nhớ các điểm mấu chốt.

Sau khi học đủ 10 thức, thầy sẽ dành từ nửa năm đến một năm để luyện đối chiến, giúp học trò phối hợp hô hấp với kiếm pháp nhuần nhuyễn, rồi mới bước vào kỳ thi cuối.

Kỳ thi cuối cùng ở núi Sagiri luôn là chém đá.

Phải chém được tảng đá cực lớn thì mới đủ khả năng chém đầu quỷ, thứ vốn có cái đầu cứng hơn cả đá.

... Có thể đứa trẻ này thật sự sẽ vượt qua kỳ thi ở núi Fujikasane chăng?

Thầy Urokodaki nhìn Niou đang múa kiếm, không khỏi nghĩ vậy.

Nhưng rất nhanh, thầy cũng hiểu: còn quá sớm để nghĩ thế.

Cậu bé này còn một chặng đường dài phía trước. Hơn nữa còn hai đứa trẻ kia...

Nếu cả ba cùng đi, tỷ lệ sống sót sẽ cao hơn chăng? Hay...

Khả năng tồi tệ nhất khiến trái tim vốn bình thản của thầy lay động một chút.

Niou cảm nhận được từ thầy sự buồn bã xen lẫn mong đợi, sự mong đợi đầy mâu thuẫn và bi thương khiến lòng cậu cũng dâng lên một nỗi u sầu.

Nhưng cậu đã không còn bị cảm xúc của người khác chi phối nữa.

Hoặc đúng hơn, sau khi tận mắt chứng kiến những cảnh tượng khiến mình xúc động, sau khi vượt qua núi non để nhìn thấy sự thật và tàn khốc của thế giới này, Niou nhận ra việc bị ảnh hưởng bởi cảm xúc người khác cũng chỉ là một dạng yếu đuối mà thôi.

Nếu không thể vượt qua điều đó, thì chỉ vì mình quá yếu, mà yếu thì sẽ luôn mất đi những điều quan trọng nhất.

Phải trở nên mạnh mẽ mới có thể bảo vệ những gì mình trân quý.

Phải nắm chắc thanh kiếm trong tay mình.

Niou điều chỉnh hơi thở, liên tục sửa lại động tác theo lời hướng dẫn của thầy, điều phối nhịp thở thật nhuần nhuyễn.

Tinh thần lực và thể chất hợp nhất mà vẫn độc lập, ý chí và tập trung gắn liền với thanh kiếm.

Rắc!

Cậu chém đứt một thân cây to bằng bàn tay.

"Cũng tạm được. Tối nay dùng nó để nhóm lửa đi." Thầy Urokodaki nói, rồi nhặt cành gãy, chớp mắt đã biến mất.

Nhưng lúc này, Niou đã có thể mơ hồ bắt được bóng dáng của thầy, và bằng cảm giác cũng nhận ra thầy đang rời xa.

Tối đó về lại căn nhà gỗ, cậu thấy Sabito và Giyu cũng đều đã có kiếm trong tay.

Ăn tối, rửa mặt, thắp nến, dạy vài chữ, kể mấy mẩu chuyện lịch sử.

Khi đêm khuya, đáng ra phải đi ngủ, thì Niou lại mở mắt. Cậu nhìn đồng hồ đếm ngược, chỉ còn 10 phút.

Không biết khi quay về thế giới thực 4 tháng, hai tên nhóc này có vượt tiến độ của mình không. Mà chưa chắc đã là 4 tháng, cũng không biết khi nào mình được quay lại. Nhưng dựa theo kinh nghiệm từ hai lần ở thế giới xe 4WD lúc trước, thời gian giữa các thế giới chạy giống nhau. Tuy mình biết rõ bản thân đã rời khỏi phó bản nhưng trong mắt hai người ở lại mình chưa từng rời đi.

Vậy thì, nếu không muốn bị tụt lại, mình cũng phải tiếp tục luyện kiếm ở thế giới thực.

Hay là nhân kỳ nghỉ xuân, tới võ đường của Sanada hỏi xem có lớp luyện tập ngắn hạn không nhỉ? Mặc dù kiếm đạo hiện đại chắc chẳng giống gì với nơi này cả?

Niou vừa nghĩ chuyện luyện kiếm sau khi quay về, vừa lấy ra hai túi kẹo konpeito trong ba lô.

Cậu thật sự đã mang theo rất nhiều thứ tới núi Sagiri.

Cậu đặt hai túi kẹo ở đầu giường hai đứa nhỏ: luyện tập mệt mỏi quá, chúng cũng không tỉnh nổi.

Rồi Niou lại chui vào chăn, nhắm mắt.

Cậu thiếp đi một lần nữa. Khi mở mắt lần nữa đã là phòng ngủ trong thế giới thực của mình.