Chương 237

Yukimura đặt rất nhiều kỳ vọng vào Niou.

Hoặc nói cách khác, là bởi vì Niou luôn vượt qua kỳ vọng của cậu, nên Yukimura mới liên tục nâng cao yêu cầu với cậu theo từng nấc thang. Bởi vì cậu biết, Niou luôn làm được.

Niou cũng phần nào cảm nhận được sự "đặc biệt" này trong ánh mắt Yukimura dành cho mình.

Nhưng thực ra, hai người có một suy nghĩ rất giống nhau.

Cậu cũng tin rằng mình luôn làm được.

Kẻ lừa đảo thì không gì làm không được đúng không nào?

Sau trận đấu với Yukimura, Niou phát hiện thanh năng lượng trong giao diện nhiệm vụ của hệ thống, vốn còn thiếu nửa vòng tròn, nay đã đầy ắp 7 viên ngọc rồng sáng lấp lánh.

Cậu cũng nhận ra một quy luật: Khi thi đấu kịch liệt với đối thủ mạnh, năng lượng tăng lên rất nhanh. Còn những trận đấu luyện tập hay kiểu 6-0 dễ dàng thì... gần như không có năng lượng gì.

Điều này có liên quan đến việc cậu đang ở một hành tinh tuân theo quy tắc của "thế giới tennis" chăng?

Niou đoán vậy, nhưng không có cách nào kiểm chứng.

Có lẽ sau này cậu sẽ lại gặp Giới Vương Thần, hoặc thậm chí là chân thân của "hệ thống" đã luôn trú ngụ trong linh hồn cậu?

Năng lượng đầy đồng nghĩa với việc cậu có thể thực hiện du hành không-thời gian.

Nhưng Niou vẫn kiềm chế thôi thúc muốn lập tức rời đi.

Cậu vào phòng thay đồ, thay bộ đồ khô ráo sạch sẽ, rồi kéo giãn cơ. Thấy vẫn còn một chút thời gian trước giờ tập chiều, cậu cùng Yukimura ghé một quán cà phê gần đó để làm bài tập.

Vì buổi chiều vẫn còn luyện tập chính thức nên cả hai không tiếp tục rèn luyện sau trận đấu, mà cho bản thân chút thời gian hồi phục thể lực.

"Phá kỷ lục rồi đấy, Niou. 6-4 cơ mà." Yukimura vừa cầm bút làm bài, vừa trêu chọc.

"Puri, thế mà cũng gọi là phá kỷ lục' à?" Niou đáp lại, "Dù sao thì cũng vẫn là thua mà."

"Vậy thì mạnh hơn nữa đi." Yukimura mỉm cười nhìn cậu.

"Tôi cảm nhận được, Meteor Drive của cậu chưa phải là cực hạn. Trạng thái đó của cậu, thời gian duy trì cũng chưa đủ lâu. Mà này, cậu đã đặt tên cho chiêu đó chưa? Đừng nói vẫn là Meteor Drive đấy nhé?"

"Cũng không phải không được..."

"Không được." Yukimura cười nhưng nhấn mạnh ngữ điệu, "Phải đặt một cái tên cho đàng hoàng. Nếu không, cậu sẽ bị Tạp chí Tennis đặt cho cái tên đó đấy."

Niou lập tức nhớ lại phong cách đặt tên đáng sợ của mấy phóng viên bên Tạp chí Tennis...

Cậu hơi do dự.

Nhưng bảo cậu tự đặt tên thì thật sự phiền phức quá đi.

Gọi thẳng là Hô Hấp Pháp thì trên sân tennis nghe cũng không hợp cho lắm.

Niou nghĩ một lúc, rồi chợt nhớ đến chiêu "Yips" của Yukimura.

"Đội trưởng." Cậu đổi cách gọi, cố tình làm giọng mềm mỏng, "Cậu có gợi ý gì không?"

Yukimura ngẫm nghĩ: "Tinh thần lực của cậu mang hình tượng sóng biển, đúng không? Hay là gọi là 'Thủy Thần'?"

"...Cái oán niệm với danh hiệu 'Đứa con của thần' của cậu bắt đầu trào ra rồi đấy, Yukimura." Niou lạnh mặt.

"Không thích à?" Yukimura tỏ vẻ tiếc nuối, "Tôi thấy cái tên đó rất hay mà."

Niou lập tức đổi cách xưng hô từ "đội trưởng" thành "Yukimura", thể hiện rất rõ ràng cảm xúc cá nhân với cái tên đề xuất.

"Tự cậu đặt đi." Yukimura liếc cậu, "Không đặt thì chờ Tạp chí Tennis đặt cho."

Cuối cùng, cũng không thể chốt được cái tên trong quán cà phê.

Đến giờ rồi, cả hai cùng trở về câu lạc bộ để luyện tập.

Những người khác thấy họ đi cùng nhau, lại trông có vẻ đã khởi động xong rồi, ai nấy đều có chút nghi ngờ.

"Hai người đã đấu rồi phải không?" Yanagi dò hỏi.

Yukimura gật đầu.

Yanagi lập tức như bị đả kích mạnh: "Tại sao không nói với tôi chứ?!"

Cậu đã bỏ lỡ cơ hội tuyệt vời để thu thập dữ liệu!

Niou lập tức làm bộ làm tịch: "Cậu biết đấy, Yukimura không ở đây lâu rồi, tôi đã 'làm mưa làm gió' ở CLB suốt, sao có thể để các cậu nhìn thấy cảnh tôi thua chứ?"

Một câu nói như đùa nhưng cũng vô tình xác nhận kết quả trận đấu.

Những người khác vừa nghe xong phản ứng đầu tiên lại là: "Thật không đấy? Lời Niou nói có thể tin được à?"

Yukimura đứng bên cạnh, giả vờ nghiêm túc: "'Làm mưa làm gió'? Kể thử vài ví dụ xem nào?"

Cậu không phủ nhận chuyện Niou "thua", nên mọi người ngầm hiểu: Niou đã thua Yukimura.

Không, sao họ lại nghĩ như vậy?

Thậm chí trong tiềm thức họ đã chấp nhận khả năng "Niou sẽ thắng".

Hóa ra, mọi người đã đặt nhiều niềm tin vào thực lực của Niou đến thế. Họ tin rằng Niou luôn có thể giành chiến thắng.

Yukimura nhận ra điều đó.

Cậu mỉm cười hài lòng: "Quyết định để Niou làm thủ lĩnh của Rikkaidai hồi ấy... quả nhiên là đúng."

Nhìn có vẻ ngông nghênh bất cần, nhưng thật ra Niou là người rất đáng tin cậy.

Kết thúc một ngày tập luyện, buổi tối Niou vẫn theo thường lệ tự luyện thêm, rồi vệ sinh cá nhân, nằm lên giường...

Lúc này mới bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc về hệ thống: Mình nên đến thế giới nào tiếp theo đây?

Bây giờ, Niou hoàn toàn có thể tự lựa chọn thế giới mà mình muốn xuyên đến.

Nếu muốn tạo cảm giác bất ngờ, cậu có thể để hệ thống ngẫu nhiên chọn một thế giới chưa biết trước. Cậu có thể cảm nhận mơ hồ rằng, việc xuyên đến mỗi thế giới sẽ tiêu tốn một lượng năng lượng khác nhau, điều đó cũng đồng nghĩa với mức độ nguy hiểm và độ khó của từng thế giới.

Nếu chỉ là một cuộc phiêu lưu đầy kích thích và bất định, thì chỉ cần nghe theo trái tim là đủ.

Nhưng...

Điều mà cậu cần làm bây giờ, là nâng cao thực lực của bản thân.

Nhắm mắt lại, hình ảnh trận đấu hôm nay với Yukimura lại hiện về rõ ràng trong tâm trí cậu.

Ban ngày không biểu hiện ra ngoài, nhưng đến khi đêm khuya tĩnh lặng, nằm một mình trên giường, càng nghĩ, cậu lại càng thấy không cam lòng.

Cậu thực sự ngày càng để tâm đến chiến thắng.

Ban đầu, chỉ là cố chấp với một người. Khái niệm thắng thua trong đầu cậu lúc ấy chỉ đơn giản là thắng thì được phần thưởng từ hệ thống, thua thì không. Nhưng dần dần, cậu đã hình thành thói quen phải giành chiến thắng.

Đến giờ, cậu đã bắt đầu khát khao sức mạnh. Cậu muốn trở nên mạnh mẽ hơn, muốn là người đáng tin cậy, muốn gánh vác kỳ vọng và trách nhiệm mà người khác trao cho mình, và hơn cả, cậu muốn trở thành người đứng đầu dẫn dắt mọi người tiến về phía trước.

Cảm giác ấy vừa mới lạ, vừa cháy bỏng.

Trận đấu với Yukimura, dĩ nhiên cậu đã dùng vàng hệ thống để ghi lại toàn bộ.

Khi xem lại, cậu nhận ra rất nhiều thiếu sót của bản thân.

Yukimura lúc nào cũng chỉ đúng trọng tâm. Kỹ năng kiếm của cậu vẫn chưa đủ sắc bén, nên các chiêu thức được chuyển hóa, tuy có tiềm năng lớn, nhưng lại "thiếu một chút" khi thực chiến.

Còn về Hô Hấp Pháp, chỉ vì có thể duy trì hơn 1 giờ khi đánh với đối thủ thường, cậu đã nghĩ thế là đủ? Nhưng khi gặp đối thủ mạnh, trận đấu căng thẳng, thời gian duy trì liền bị rút ngắn rõ rệt, như hôm nay.

Càng nghĩ sâu hơn, Niou lại nhớ tới lời tiền bối Tanegashima từng nói về trại huấn luyện U17 và giải đấu cấp 3: Tất cả đều áp dụng thể thức 3 trận đấu liền kề nhau.

Cậu cũng từng nghe về việc Yukimura đang tiếp xúc với các CLB chuyên nghiệp và cảm nhận được sự rung động trong lòng cậu ấy...

Trở thành tay vợt chuyên nghiệp sao?

Nếu được thi đấu với các cao thủ trên toàn thế giới, theo đuổi vinh quang cao nhất...

Cảm giác đó sẽ như thế nào nhỉ?

Niou mở mắt, nhìn trần nhà, rồi lại nhắm lại.

Cậu đã hạ quyết tâm.

Ý thức cậu dừng lại ở 7 viên ngọc rồng đang lấp lánh trong hệ thống.

Trước kia, hệ thống từng đưa cậu đến thế giới "diệt quỷ" nơi cậu vẫn còn để lại dấu ấn.

Niou nhanh chóng định vị được dấu ấn đó, và thấy được một phần logic tuyến thời gian trong thế giới ấy.

Trong một khoảng thời gian dài ước chừng 1 năm rưỡi, cậu sẽ tiếp tục học tập dưới sự chỉ dẫn của thầy Urokodaki.

Sau khi vượt qua bài kiểm tra cuối cùng, sẽ tham gia khảo hạch nhập Sát Quỷ Đội tại núi Fujikasane.

Không phải là cậu nhìn thấy tương lai mà là cậu cảm nhận được nếu mình xuyên đến một mốc thời gian nhất định thì dấu ấn cậu để lại sẽ phát triển theo hướng như thế.

Thời điểm càng gần với hiện tại thì càng rõ ràng, còn càng xa thì càng mờ nhạt.

Niou suy tính tiến độ của mình trong Hô Hấp Pháp và kiếm kỹ.

Trước kia khi trò chuyện, thầy Urokodaki cũng từng nói: Thời gian huấn luyện trong núi Sagiri thường là từ 1 năm rưỡi đến 2 năm, nếu chưa qua khảo hạch thì vẫn phải tiếp tục ở lại.

Hiện giờ nếu xuyên đến thời điểm thi khảo hạch, cậu có yếu hơn hai "sư đệ" nhỏ tuổi kia không?

Nhưng nếu quay lại luyện tập đủ 1-2 năm nữa thì quả thật quá phí thời gian.

Cậu không định ở lại thế giới đó đủ trọn thời gian huấn luyện.

Không do dự quá lâu, Niou chọn thời điểm là 1 năm 2 tháng vài ngày sau khi mình rời đi.

Trước đó cậu đã huấn luyện 2 tháng, tính ra thời điểm này vừa khớp với kỳ khảo hạch nội bộ trong núi Sagiri.

Trước tiên cứ thông qua khảo hạch nội bộ, thử đánh giá lại trình độ kiếm kỹ hiện tại cũng tốt.

Lần này, vì cậu có thể tự kiểm soát hành trình xuyên không, Niou cảm nhận rõ nguy hiểm của thế giới kia. Cậu không đến để chết, mà là đến để rèn luyện nên cần đảm bảo khả năng sinh tồn cơ bản.

Đêm nối tiếp đêm.

Sau cơn chóng mặt và cảm giác nghẹt thở ngắn ngủi, Niou cảm nhận rõ sự thay đổi trong không khí xung quanh.

Cậu chưa mở mắt ngay, mà dùng các giác quan cảm nhận: Mùi chăn đệm, mùi gỗ của căn nhà, và cả tiếng thở đều đặn của hai đứa nhóc đang ngủ bên cạnh.

Ban ngày huấn luyện vất vả, nên đêm đến ai cũng ngủ rất say. Hai nhóc đó thở rất to. May mà ban ngày Niou cũng vừa đánh một trận căng thẳng, thể lực và tinh thần lực đều cạn kiệt, sau đó còn kiên trì hoàn thành bài tập thường nhật.

Ngửi mùi gỗ quen thuộc, tâm trí cậu lại nghĩ vu vơ: Trình độ kiếm kỹ của mình trong ba người bây giờ là bao nhiêu? Bài khảo hạch ở núi Sagiri sẽ ra sao?

Nghĩ mãi rồi cũng thiếp đi...

Sáng hôm sau, thầy Urokodaki dẫn cậu đến một thung lũng ở phía bên kia núi.

Trước mặt Niou là một tảng đá tròn lớn, cao tới tận cổ, khiến cậu liên tưởng đến loại đá khổng lồ hay dùng làm bẫy trong phim cổ trang hoặc hoạt hình.

"Chém đôi nó. Nếu làm được, con có thể đến núi Fujikasane để tham gia kỳ khảo hạch gia nhập Sát Quỷ Đội." Thầy Urokodaki nói, tay khoanh sau lưng, rồi quay người rời đi.

Niou nhìn tảng đá to trước mặt, rút kiếm ra, ngắm nghía: Chém đôi sao?

Nghĩa là không chỉ phải tìm được góc và vị trí chính xác, mà còn phải dồn toàn bộ lực vào một điểm duy nhất trong khoảnh khắc ngắn ngủi.

Sức bật, lực, kỹ năng điều lực, kỹ thuật không được thiếu bất kỳ yếu tố nào.

Ra vậy... đây chính là "khảo hạch".

—

Chương 238

Niou không vội dùng kiếm chém ngay tảng đá trước mặt. Nếu dùng sức quá mạnh, kiếm có thể gãy, mà nếu cứ thế mà chém bừa thì còn gì gọi là "khảo hạch" nữa chứ?

Trước hết, cậu cần tìm ra điểm yếu nhất của khối đá, sau đó mới dùng kiếm kỹ kết hợp với sức bật của Hô Hấp Pháp, ra tay chuẩn xác, một chiêu thành công!

Niou trầm ngâm một lúc, nhớ đến chiêu "Thế giới băng giá" của Atobe. Nói cho cùng, chiêu đó rất phù hợp để phân tích kết cấu và điểm yếu của tảng đá này đúng không?

Nhưng cuối cùng, cậu vẫn không sử dụng "ảo ảnh" để mô phỏng chiêu đó.

Vì cậu đến thế giới này là để rèn luyện sức mạnh thật sự. Cậu cần nâng cao kiếm kỹ và Hô Hấp Pháp của bản thân, nếu dùng chiêu khác thì chẳng phải là lãng phí cơ hội rèn luyện sao?

Niou nhắm mắt lại.

Không khí trên núi Sagiri loãng hơn so với đồng bằng, phải hít thật sâu mới lấy đủ oxy. Chính nhờ điều kiện này mà các học viên ở đây dễ dàng nắm bắt được Hô Hấp Pháp hơn.

Nhưng Niou chưa vội vào trạng thái Hô Hấp Pháp, mà để tinh thần lực tỏa rộng ra xung quanh.

Cậu bắt đầu cảm nhận thông tin từ môi trường, lắng nghe tiếng gió, ngửi mùi đá trước mặt, cảm nhận mùi đất dưới chân và cây cối xung quanh.

Tinh thần lực hóa thành sương mù, lan tỏa khắp nơi. Sau đó, ngưng tụ lại thành giọt nước, rồi thành dòng nước, bao phủ lấy khối đá tròn Oishi trước mặt cậu.

Tâm Niou dần lắng xuống.

Khi tinh thần lực ngưng tụ thành lớp màng nước bọc lấy khối đá, cậu mới hít một hơi thật sâu, bước vào trạng thái Hô Hấp Pháp.

Mọi động tác đều rất thuần thục. Ngay lập tức, cậu tiến vào trạng thái hô hấp sâu.

Cậu ngửi thấy vô số hương vị phức tạp, nhiều mùi trước đó bằng hô hấp bình thường không thể cảm nhận được. Sau đó, dùng tinh thần lực để phân loại từng mùi.

Rồi cậu rút kiếm ra.

Hơi thở của Nước – thức thứ nhất - Thủy Diện Trảm!

Đây là chiêu thức cậu dùng nhiều nhất, thuần thục nhất, và cũng là chiêu thức chuyển hóa từ kiếm kỹ sang kỹ thuật tennis một cách trơn tru nhất.

Lưỡi kiếm phần giữa và trên vẫn lấp ló lớp nước xoay quanh, nhắm chuẩn điểm yếu nhất mà tinh thần lực cảm nhận được, cậu chém xuống với lực tối đa trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy.

Rầm!

Khối đá vỡ ra một mảng lớn.

Nhưng không thể gọi là "chém đôi".

Lực vẫn còn phân tán. Khu vực quanh điểm chém vỡ ra nhiều mảnh vụn, tổng thể chỉ thấy trên khối đá có một cái hố lớn.

Thậm chí còn giống hố lõm do bóng tennis đập mạnh để lại, xung quanh còn có vết nứt hình mạng nhện, tựa như lực xoáy bị kéo ra bởi dòng nước.

Niou lùi lại một bước, vẫn chưa rút khỏi trạng thái Hô Hấp Pháp. Cậu chăm chú quan sát hố đá vừa tạo ra, suy nghĩ lại quá trình vừa rồi.

Hình như vì quá quen với cách đánh tennis, nên dù đã chém thẳng bằng lưỡi kiếm, nhưng nước do tinh thần lực hóa thành vẫn bị xoáy, tạo thành luồng gió xoáy tương tự trong cú đánh tennis.

Nhưng trong kiếm kỹ, điều đó lại làm lực phân tán.

Chiêu "Thuỷ Diện Trảm" là để chẻ mặt nước ra, không phải đánh mạnh làm nước bắn tung tóe.

Càng không phải là tạo sóng hay xoáy nước.

Trạng thái Hô Hấp Pháp giúp cậu giữ thân thể ở trạng thái đỉnh cao. Niou hít sâu, cầm chặt kiếm, chỉnh lại tư thế.

Không chuẩn bị quá lâu, chỉ hít một hơi, xông lên lần nữa!

Cũng là chiêu "Thủy Diện Trảm", vẫn nhắm chính xác chỗ cũ và điểm tiếp xúc đầu tiên của lần này khớp với điểm kết thúc nhát chém trước đó.

Lực lần này tập trung hơn hẳn. Nhưng có thể vì thói quen tennis đã ăn sâu, nước từ tinh thần lực kết hợp với kiếm kỹ, đến phút cuối lại xoáy lại thành vòng nước nuốt trọn mọi thứ như xoáy lốc.

Kết quả: Dưới cái hố tròn ban đầu, xuất hiện thêm một cái hố nhỏ hơn nhưng sâu hơn.

Niou nhìn vết chém, thở dài.

Cậu tiến lại gần, phát hiện sau 2 nhát chém, tảng đá đã bị tách đôi một nửa.

Nếu chém thêm 2 nhát nữa... coi như là vượt qua khảo hạch rồi nhỉ?

Sau nhiều lần điều chỉnh, Niou tung thêm 2 chiêu "Thủy Diện Trảm".

Lực của cậu càng lúc càng tập trung, nhưng vẫn chưa thật sự "chém đôi". Khối đá cuối cùng vỡ tung ra, đúng hơn là "nổ vỡ".

Bề mặt đá chia đôi rất thô ráp, đá vụn rơi đầy đất, thậm chí cả khối đá vỡ thành vài mảnh nhỏ.

Thầy Urokodaki người luôn đứng một bên quan sát lúc này mới bước đến.

Ông giẫm lên đúng chỗ mũi kiếm chém lần cuối, trên đó còn một viên đá nhỏ tròn trịa, ông đặt mũi chân lên và đứng cực kỳ vững.

Niou lúc này mới rút khỏi trạng thái Hô Hấp Pháp.

Ngẩng đầu nhìn thầy Urokodaki: "Thầy ơi, vậy tính là qua khảo hạch rồi chứ?"

Khóe miệng sau mặt nạ của thầy khẽ giật giật, nhưng giọng vẫn vô cùng bình tĩnh: "Không."

"Nhưng rõ ràng con đã chém được nó mà." Niou nói.

Thầy Urokodaki nói: "...Yêu cầu là phải chém đôi bằng một nhát duy nhất."

Dù nói vậy, tiến độ của Niou vẫn khiến ông có phần ngạc nhiên.

Việc sử dụng thành thạo kiếm kỹ thì không có gì lạ, từ đầu ông đã truyền dạy toàn bộ chiêu thức Hơi thở của nước cho các đệ tử. Tính đến hiện tại, Niou, Sabito và Giyu chí ít nhìn qua đều có thể thi triển từng chiêu một cách thuần thục.

Nhưng...

Khi bước vào trạng thái Hô Hấp Pháp, Niou có thể hợp nhất tinh thần và thể xác khiến kiếm kỹ bộc phát uy lực đến vậy...

Thầy Urokodaki nhận ra: bài khảo hạch do chính ông đặt ra, không thể cản bước đệ tử này được quá vài ngày.

Và đúng như vậy.

Sau khi ông đổi sang một khối đá lớn hơn một vòng, Niou chỉ mất thêm 3 ngày.

Trong 3 ngày ấy, cậu dứt khoát loại bỏ những yếu tố thừa thãi trong chiêu Thủy Diện Trảm, đặc biệt là phong cách "xoáy" giống tennis, khiến lưỡi kiếm trở nên sắc bén hơn, lực tập trung hơn.

3 ngày sau, Niou đối mặt khối đá mới, hít sâu một hơi, rồi chém xuống một nhát, khối đá lập tức bị chẻ đôi.

Tối hôm đó, khi đang ngồi quanh nồi ăn tối, thầy Urokodaki nói với Niou: "Dù con đã vượt qua khảo hạch, nhưng kỳ kiểm tra nhập đội tại núi Fujikasane diễn ra mỗi nửa năm. Kỳ gần nhất là 3 tháng nữa. Tính cả thời gian di chuyển, con vẫn còn hơn 2 tháng ở lại đây. Trong thời gian đó, con cần tiếp tục rèn luyện."

Nếu chưa chính thức vượt qua kỳ khảo hạch, thì thầy Urokodaki tuyệt đối không yên tâm để đệ tử ra ngoài giết quỷ.

Ông đã mất quá nhiều đệ tử rồi.

Ngay cả những người đã vượt qua, tỷ lệ hi sinh trong Sát Quỷ Đội vẫn cực kỳ cao.

Ông hy vọng đệ tử mình có thể giết được nhiều quỷ hơn, vậy nên trước khi chính thức nhập đội, phải lĩnh hội được thật nhiều kiếm kỹ và vận dụng Hô Hấp Pháp một cách thành thục nhất có thể.

Urokodaki cũng bắt đầu sắp xếp kế hoạch luyện tập nâng cao cho Niou.

Thông qua quá trình Niou chém đá, ông nhận ra đệ tử này có những lĩnh hội đặc biệt sâu sắc về kiếm kỹ.

Tuy nhiên, 10 chiêu thức hiện tại của Hơi thở của Nước đều là kết tinh qua nhiều thế hệ tu luyện, kết hợp hoàn hảo với trạng thái và đặc tính của "nước".

Một số "cải biến" của Niou thực ra đã bắt đầu lệch khỏi "ý nghĩa kiếm pháp" ban đầu.

Ví dụ như chiêu Thủy Diện Trảm nếu tạo sóng hay xoáy nước đều trái ngược hoàn toàn với ý niệm "chém đôi mặt nước" ban đầu. Do đó, nếu gộp vào sẽ dễ tạo ra sơ hở.

"Trong hơn hai 2 tới, con phải tiếp tục mài giũa các chiêu thức hiện có .và nếu có thể, hãy thử sáng tạo ra kiếm kỹ của riêng mình."

Thầy Urokodaki còn chưa nói dứt lời, Giyu, người từ đầu vẫn cúi đầu ăn lặng lẽ chợt trừng mắt ngạc nhiên khi hiểu được lời thầy nói có ý nghĩa gì: "Gì cơ?! Sư huynh đã vượt qua khảo hạch rồi ạ?!"

"Đáng ghét!" Sabito nghiêm mặt, "Vậy thì tôi cũng phải kịp tham gia kỳ kiểm tra tại núi Fujikasane 3 tháng nữa!"

Thầy Urokodaki dừng lại một chút: "Hai đứa thì phải đến tháng sau mới có thể bắt đầu kỳ khảo hạch cuối cùng."

"Nhưng mà, sư huynh chỉ mới bắt đầu cách đây 3 ngày thôi mà? 3 ngày là xong luôn ạ?" Giyu hỏi, giọng đầy kỳ vọng "Vậy tụi con cũng có thể kịp mà!"

3 ngày... trong khi phần lớn đệ tử khác phải mất 2–3 tháng mới hoàn thành phần này... Thầy Urokodaki thở dài trong lòng, nhưng không nói ra.

Dù ông không nỡ để đệ tử bước vào núi Fujikasane nhưng một khi đệ tử đã vượt qua khảo hạch,ông sẽ dốc hết lòng dạy dỗ và theo đúng quy tắc ban đầu để họ có cơ hội gia nhập Sát Quỷ Đội.

Đó là trách nhiệm của một trụ cột diệt quỷ đã rút lui.

Có lẽ tiến độ của Niou đã kích thích Sabito và Giyu, nên dù nói là tháng sau mới được thi hai người họ lại rút ngắn thời gian, chỉ sau một tuần đã hoàn thành toàn bộ chương trình huấn luyện, bước vào giai đoạn khảo hạch.

Urokodaki lúc này liền ném Niou sang làm bạn luyện tập cho họ.

Ông dẫn Niou tới khu vực hai người đang chém đá, sau đó quay đầu rời đi.

"Cậu đến đây làm gì?" Sabito quay đầu lại, cau mày, "Cũng đến đây luyện sao?"

Niou nhớ lại tiến độ sửa kiếm pháp mấy ngày qua, rồi nhìn hai đứa sư đệ còn thấp bé trước mặt (trong khi cậu, nhờ sống ở thế giới hiện đại đầy đủ dinh dưỡng, đã cao tới 1m76 và còn đang tiếp tục phát triển), liền sờ tóc đuôi sam của mình, nói:"Muốn đánh tay đôi tìm cảm hứng không? Tôi thấy mấy viên đá các cậu chưa cạo nổi lớp vỏ đâu mà~"

Ánh mắt Sabito hơi thay đổi: "Đấu tay đôi?"

Cậu xoay người, nắm chặt kiếm, mũi chân đạp mạnh, phóng tới Niou: "Vậy thì... đến đây đi!"

Niou cong môi cười.

Động tác giơ kiếm lên trông không hề nhanh, nhưng lại đúng lúc chặn được đòn chém của Sabito.

Sau đó, cậu lùi chân một bước, giải lực nhanh chóng, rồi phản công ngược lại.

Sabito bật nhảy về sau, lộn vòng, vừa chạm đất đã lại lao lên lần nữa.

Nhưng lần này, Niou đã chuẩn bị sẵn.

Cậu hít sâu, không hề định nương tay mà là muốn cho hai sư đệ nhỏ biết thế nào là "sự yêu thương của sư huynh"!

Hơi thở của Nước – thức thứ nhất – Thủy Diện Trảm! Vẫn là chiêu thức ấy, nhưng lần này Niou thi triển ra đã hoàn toàn khác với khi mới quay lại thế giới này và dùng nó để chém đá.

Nhanh, cực kỳ nhanh, nhanh đến mức mắt thường không thể theo kịp.

Lực như sấm vang mà lại cũng như gió thoảng.

Con ngươi Sabito co lại.

Đến khi phản ứng kịp, cậu đã ngã ngửa xuống đất, kiếm trong tay bị đánh văng, xuyên thủng một thân cây rồi cắm xuống bùn.

Tốc độ và lực đạo như vậy...

Thật mạnh quá!

—

Chương 239

Dù cùng rèn luyện trên núi Sagiri, nhưng tiến độ của ba người lại khác nhau.

Niou đến sớm hơn, và luôn tiến bộ nhanh hơn, nên phần lớn thời gian đều tự tập một mình. Ngược lại, Sabito và Giyu thường luyện tập cùng nhau, và tiến độ của hai người gần như đồng bộ. Tất nhiên, Sabito luôn có cảm giác như đang chăm sóc "em trai", nên thường quan tâm, hướng dẫn Giyu.

Trong ký ức của Niou, thỉnh thoảng cậu cũng chú ý đến hai người sư đệ, nhưng phần lớn thời gian vẫn tập trung rèn luyện cá nhân.

Thời gian cả ba tiếp xúc với nhau nhiều nhất là vào buổi tối, khi cùng ở trong căn nhà gỗ nhỏ. Tùy theo tâm trạng, Niou sẽ lên lớp cho hai sư đệ, dạy bọn họ nhận mặt chữ, tính toán sơ cấp, v.v.

Thầy Urokodaki chia thời gian riêng cho từng người để dạy và điều phối tiến độ huấn luyện, cũng như phân bổ thời gian luyện tập tay đôi khác nhau.

Còn đối luyện giữa ba người với nhau thì khá hiếm.

Sabito thường áp đảo Giyu, những lần đối luyện giữa họ luôn là chiến thắng tuyệt đối nghiêng về Sabito, nên sau này họ cũng ít tập tay đôi lại với nhau.

Còn thực lực của Niou ra sao, Sabito và Giyu thật ra chưa nắm rõ.

Kết quả trận đối luyện hiện tại khiến cả Giyu lẫn Sabito đều bất ngờ.

"Sư huynh mạnh thật đấy." Giyu không kìm được thốt lên.

Sabito cũng nghĩ thế, nhưng để mở miệng thừa nhận sức mạnh của Niou, chỉ một trận đấu thì chưa đủ.

Cậu đứng dậy, rút thanh kiếm đang cắm trên nền đất lên, nét mặt nghiêm túc: "Tôi cũng sẽ nghiêm túc hơn."

Cậu điều chỉnh hơi thở, bước vào trạng thái Hô Hấp Pháp.

Ngay lập tức, Niou cảm nhận được điều gì đó không ổn qua tinh thần lực.

Khí tức quanh người Sabito thay đổi hoàn toàn, cả người như hòa vào môi trường xung quanh, trở nên hư ảo, linh hoạt.

Sau đó, Sabito cũng vung kiếm lên, sử dụng một chiêu trong hệ Hơi thở của Nước.

Cũng là chiêu mà Niou vừa dùng ban nãy – thức thứ nhất: Thủy Diện Trảm

"Tên này muốn đối đầu trực diện à?" Đã lâu rồi Niou không gặp một đối thủ như vậy hay đúng hơn là suốt một thời gian dài, người duy nhất cậu dùng kiếm để đối luyện chính là Sanada.

Những chiêu Meteor Drive chuyển thể từ tennis không tính. Gần đây, Niou đang cố tách biệt kiếm kỹ "Thức" và chiêu thức tennis, nhằm giữ đặc điểm riêng của từng dạng chiến đấu, tránh làm loãng đặc trưng.

Đối thủ trong sân tennis có thể tham khảo kỹ thuật, nhưng cảm giác khi đối luyện bằng kiếm hoàn toàn khác biệt.

Sanada thiên về kiểu chiến đấu rộng mở, mạnh mẽ, kiên định, mang hơi hướng kiếm đạo biểu diễn, trong khi kiếm thuật của Niou lại chú trọng sát thương thật sự.

Sau vài lần đấu, Sanada cũng thừa nhận:"Đối luyện với tôi không giúp ích nhiều cho cậu. Cậu nên tự nghiên cứu chiêu thức thì hơn."

Còn Sabito thì hoàn toàn khác.

Sabito rất linh hoạt.

Sau khi vào Hô Hấp Pháp, bước chân trở nên nhẹ nhàng như gió, tốc độ tăng gấp đôi, mỗi nhát chém nhẹ như dòng suối, nhưng khi tới gần, suối nhỏ tụ lại thành cơn lũ.

Hơi thở của Nước – thức thứ hai – Thủy Diện Trảm!

Niou cũng hít sâu một hơi.

Trước đó cậu đã bước vào trạng thái Hô Hấp Pháp, nhưng khi ra chiêu thì vẫn còn giữ lại lực.

Bây giờ, khi cảm nhận được sức mạnh của Sabito, Niou cũng không dám lơ là, tinh thần lực bắt đầu tập trung cao độ kết hợp hoàn toàn với kiếm ý, hòa vào hình thái của "nước".

Hai chiêu giống hệt nhau, giao nhau như ảnh phản chiếu trong gương, khi mũi kiếm chạm nhau, cũng là lúc cả hai bên bùng phát sức mạnh mạnh nhất.

Sabito vốn đầy tự tin, nhưng khi cảm nhận lực phản chấn từ Niou, trong lòng không khỏi kinh ngạc: Sao có thể...?

Gần đây, Niou đã nghiên cứu kỹ từng chiêu trong Hơi thở của Nước. 10 chiêu thức cậu chưa hoàn toàn tinh thông nhưng chiêu đầu tiên Thủy Diện Trảm là thành thạo nhất.

Để "chém đôi mặt nước", sức mạnh quan trọng nhưng không phải yếu tố quyết định.

Điều quan trọng nhất là tốc độ, đúng thời điểm, và chọn vị trí chuẩn xác.

Cần phải cắt theo dòng nước, để nước không kịp khép lại ngay, tạo ra đường rẽ xuyên suốt.

Không chỉ tốc độ ra kiếm phải nhanh, tốc độ phát lực cũng phải cực nhanh.

Giờ đây, Niou cảm nhận được tinh thần lực của mình như những con sóng, cuộn lên, trào cao, rồi đến điểm cực đại một lần dồn lực chém xuống.

Keng!!! Kiếm của Sabito gần như bị cắt đứt.

May là Sabito kịp nghiêng lưỡi kiếm, né khỏi điểm nổ lực nên kiếm chỉ bị hất văng đi.

Còn cậu thì bị đánh bật sang bên, lùi hàng bước mới giữ được thăng bằng.

Sabito rút khỏi trạng thái Hô Hấp Pháp.

Hiện tại, cậu mới chỉ duy trì được chưa tới 1 phút.

Cậu thả lỏng phổi, thân nhiệt dần hạ, nhịp tim cũng dần bình ổn.

Nhưng khi quay lại nhìn Niou, cậu ngây người.

Tên này... vẫn còn đang duy trì trạng thái Hô Hấp Pháp?!

Lúc này, Giyu đứng bên mới dám thở ra. Cậu phồng má, mặt đỏ bừng, chắp tay vỗ bôm bốp: "Sư huynh giỏi quá đi mất!"

Sabito khẽ giật khóe mắt: Câu này cậu cũng từng nói với tôi đó?!

Nhưng phải thừa nhận, Niou đúng là rất mạnh...

Thấy Sabito không định tiếp tục lao lên, Niou cũng thả lỏng cơ bắp vùng ngực, thoát khỏi trạng thái Hô Hấp Pháp.

Cậu siết chặt kiếm trong tay: "Muốn đánh tiếp không?"

"Kiếm tôi hỏng rồi." Sabito hừ nhẹ, "Phải đến chỗ thầy Urokodaki đổi kiếm mới được."

"Thế còn Giyu thì sao?" Niou nghiêng đầu hỏi.

Giyu lập tức lắc đầu như trống bỏi, hai tay xua xua lia lịa: "Tôi không được đâu! Tôi còn không đánh lại sư huynh Sabito cơ mà!"

Trên trán Sabito nổi một đường gân xanh: "Còn không đánh lại tôi là ý gì? Tôi yếu lắm chắc?"

Thật ra Sabito rất mạnh, điều đó không cần phải nghi ngờ.

Là một đứa trẻ lớn lên giữa phố phường hiểm ác, cậu đã sớm học được cách sinh tồn, năng lực chiến đấu từ nhỏ đã không hề yếu.

Điều kiện sống của Niou lại tốt hơn nhiều. Trong thế giới này, cậu là con nhà thương nhân, thỉnh thoảng trên núi vẫn bộc lộ chút kén ăn hay tính cách con nhà giàu, được mấy người trong núi ngầm ghi nhớ.

Điều đó cũng khiến sự phát triển thể chất vượt trội của cậu suốt năm qua không có gì khó hiểu.

Nhờ dinh dưỡng đầy đủ, Niou có thân hình chắc khỏe, chiều cao nổi bật mới 14 tuổi mà đã gần 1m80.

Ngoài ra, bảng hệ thống năm duy không chỉ dùng để đánh giá năng lực tennis mà với các chỉ số như sức mạnh, tốc độ, thể lực, hoàn toàn có thể dùng để đo lường mọi hoạt động thể chất.

Hiện tại, sức mạnh của Niou đã mạnh hơn không ít những tuyển thủ thiên về sức mạnh ở các trường học khác. Nếu chỉ xét về chỉ số, cậu và Sanada đều ở mức sức mạnh = 5, chỉ là Sanada đã gần lên cấp 6, khoảng 5.5, còn Niou mới vừa vượt qua mức 100 (cấp 5).

Cũng như Sanada, Niou là người được nuôi dưỡng trong môi trường hiện đại, có điều kiện phát triển tốt.

Tuy nhiên, hệ thống của Niou chỉ ghi nhận người trong thế giới thực, nên cậu không thể nhìn thấy bảng chỉ số của hai sư đệ trước mặt.

Dù vậy, sau từng ấy thời gian sử dụng hệ thống, cậu cũng đã tự xây dựng phương pháp đánh giá riêng, thông qua đối luyện cũng ước chừng được sức mạnh và tốc độ của Sabito.

Sau khi vào trạng thái Hô Hấp Pháp, Sabito có khả năng duy trì tốt hơn, hơi thở dài và ổn định hơn, động tác mượt mà và sắc bén hơn, tốc độ rõ ràng nhanh hơn trước.

Cách sử dụng Hô Hấp Pháp của Sabito, có lẽ thực sự phù hợp với kiểu chiến đấu ở thế giới này: Ẩn mình, nhanh nhẹn và sát thương cao.

Dù trận đối luyện kết thúc rất nhanh, nhưng Niou cũng lĩnh hội được rất nhiều từ kiếm pháp của Sabito.

Cậu cất kiếm vào vỏ: "Thế thì để tôi xuống núi cùng cậu."

"Không cần đâu." Sabito cau mày.

"Dù gì cũng là tôi làm hỏng kiếm của cậu, cũng ên xin lỗi thầy Urokodaki một tiếng chứ." Niou nói.

"Đó là do tôi dùng kiếm không đúng cách! Người nên xin lỗi là tôi mới đúng!" Sabito khịt mũi.

Tuy miệng thì nói vậy, nhưng vẫn nhặt lấy thanh kiếm sứt mẻ và quay sang gọi Giyu: "Giyu, ở lại đây chăm chỉ chém đá. Không được lười biếng!"

Giyu vốn đã chuẩn bị nhấc chân đi theo, lập tức rút lại, rụt rè đáp: "Dạ... vâng, sư huynh."

Trên đường xuống núi, Niou và Sabito ít trò chuyện hơn.

Niou có thể cảm nhận được sự dè chừng mơ hồ từ phía Sabito, thứ cảm giác đã có từ khi họ mới gặp nhau.

So với Giyu còn hơi ngây thơ và là người nhỏ tuổi nhất (dù theo tháng thì Niou mới là nhỏ nhất, nhưng trong đạo học trò, ai nhập môn sau thì là sư đệ), giữa Niou và Sabito lại có sự cạnh tranh ngầm.

Thầy Urokodaki cũng không ngăn cản sự cạnh tranh này.

Cạnh tranh lành mạnh giúp cả hai tiến bộ đó không phải điều xấu.

Dĩ nhiên, giữa họ vẫn tồn tại sự khác biệt do hoàn cảnh xuất thân.

Có lần Niou kén ăn, Sabito cau mày rõ rệt.

Lớn lên giữa nghèo khó và hỗn loạn, Sabito khó mà hiểu được tại sao Niou lại có thể phung phí thức ăn như vậy.

Còn Niou, hiểu tâm lý ấy nhưng cũng không ép mình thay đổi.

"Puri~ Kén ăn là bệnh, đâu dễ chữa!"

Giyu chính là cầu nối giữa hai người. Trong mối quan hệ tay ba này, cậu giữ vai trò rất quan trọng.

Gần tới chân núi, Sabito đột nhiên quay lại, ánh mắt sáng rực: "Không ngờ cậu mạnh như vậy. Nhưng tôi sẽ không chịu thua đâu!"

"Puri~" Niou cười nhẹ.

Thầy Urokodaki vốn đã đi trước vài bước, đứng trước căn nhà gỗ dưới chân núi, thầm mỉm cười hài lòng: Quả nhiên, các đệ tử của mình vẫn rất đoàn kết và yêu thương nhau. Nếu ba đứa cùng nhau lên núi Fujikasane, biết đâu khả năng sống sót trở về cũng sẽ cao hơn.

Ông nhón chân, sải bước trước về phía căn nhà.

Đếm thầm nửa phút, quay đầu lại, quả nhiên thấy hai đệ tử cùng bước tới.

Ánh mắt ông dừng lại nơi thanh kiếm sứt mẻ trong tay Sabito: "Làm hỏng dụng cụ huấn luyện thì lấy lao động mà bù đi. Sabito, hôm nay nhiệm vụ chuẩn bị bữa tối giao cho con."

"Rõ ạ!" Sabito đáp ngay tắp lự.

—

Chương 240

Chớp mắt đã 2 tháng trôi qua, đã đến lúc lên đường tới núi Fujikasane.

Kể từ sau lần đối luyện đầu tiên, Niou cứ cách 2-3 ngày lại tìm hai sư đệ "giao lưu yêu thương" một lần, sau đó để lại thời gian cho mình tiêu hóa và luyện tập thêm.

Dưới sự kích thích của Niou, Sabito cũng chỉ mất hơn nửa tháng là đã chém được tảng đá.

Thấy Niou vẫn không ngừng hoàn thiện 10 thức Hơi thở của Nước, thậm chí còn bắt đầu thử phát triển thức riêng của mình, Sabito cũng nghiến răng bắt đầu suy nghĩ cách ứng dụng sáng tạo các thức đã học.

Còn Giyu, khi thấy hai sư huynh đều đã vượt qua thử thách chém đá, cậu cũng sốt ruột, sợ bị bỏ lại phía sau.

Nửa tháng cuối, vẫn chưa có dấu hiệu thành công khiến cậu có phần thất vọng.

Nhìn thấy điều đó, Niou và Sabito âm thầm phối hợp "mở lớp phụ đạo" cho sư đệ nhỏ.

Buổi sáng Niou sẽ cùng Giyu đối luyện, buổi chiều Sabito giảng giải kỹ năng kiếm thuật, buổi tối cả ba cùng nhau thảo luận về cách sử dụng Hô Hấp Pháp.

Cuối cùng, vào những ngày cuối cùng, Giyu cũng đã chém được tảng đá và vượt qua bài kiểm tra.

Urokodaki, người thầy đã sớm chuẩn bị tinh thần cho ngày này, cũng đã sẵn sàng với ba chiếc mặt nạ.

Ông dành chút thời gian chuẩn bị hành trang cho ba đệ tử, gồm các vật dụng sinh hoạt, quần áo thay đổi và cả những thanh kiếm mới.

Ông trao tặng mỗi người một chiếc mặt nạ trừ tà, mỗi chiếc mang hình một con vật khác nhau, tất cả đều là mặt nạ cầu bình an như truyền thống các thế hệ trước khi lên đường đến Fujikasane.

Lần này là mặt nạ hình cáo, thỏ, và tanuki (chồn Nhật).

Mặt nạ cáo có đôi mắt híp lại đầy bí ẩn, mặt nạ tanuki lại trông rất tinh anh, còn mặt nạ thỏ có hoa văn đặc biệt khắc bên má, khiến khuôn mặt vừa mềm mại lại toát lên sự chính trực.

"Chọn cái nào tuỳ các con." Ông đặt ba chiếc mặt nạ trước mặt các đệ tử cùng ba túi hành lý. "Đây là mặt nạ trừ tà, mong rằng sẽ giúp các con bình an."

Nói là tự chọn, nhưng nhìn cách bày trí thì có vẻ thầy Urokodaki đã sắp xếp từ trước, hoặc ít nhất là đã chọn con vật phù hợp với từng người.

Niou lấy chiếc mặt nạ hình cáo ở bên rìa, Giyu nghiêng đầu nhìn Sabito rồi cầm lấy mặt nạ thỏ.

Dù trong tên Sabito có chữ "thỏ", nhưng cậu cảm thấy ánh mắt của tanuki trên mặt nạ rất giống ánh mắt của Sabito.

Còn Sabito, khi nhìn mặt nạ tanuki cũng cảm thấy rất thích, đôi mắt đó khiến cậu thấy đồng cảm.

Cậu cẩn thận cất chiếc mặt nạ và nghiêm túc nói: "Chúng con sẽ bình an quay về."

Tối đó, ba người ăn một bữa sukiyaki thịnh soạn với nhiều thịt bò và nước lẩu thơm ngậy. Sau khi tắm rửa sạch sẽ và ngủ một giấc ngon lành, sáng hôm sau cả ba cùng nhau xuất phát tới núi Fujikasane.

Trên đường đi, Sabito vốn nghĩ Niou – một "công tử nhà giàu" sẽ khó thích nghi với việc chạy đường trường, ăn ngủ nơi rừng núi, nhưng không ngờ cậu ta lại rất ổn.

Chỉ có điều Niou vẫn hơi kén ăn, nếu không có món mình muốn thì cậu ta chỉ ăn qua loa cho no bụng là được.

"Cậu không sợ đang đi thì đuối sức à?" Sabito vừa gặm bánh vừa hừ mũi.

Niou buộc lại búi tóc nhỏ trên đầu: "Không đâu. Tôi có tính toán cả rồi."

"Không ăn thật à? Bánh này ngon mà." Giyu mời.

Niou lắc đầu: "Không sao. Đói thì tôi tự đi tìm đồ ăn."

Tối đến, họ đốt lửa trại và cắm những cành tử đằng quanh khu vực ngủ.

Niou rời khỏi một lát, khiến hai người còn lại hơi lo, thì cậu quay về với hai con thỏ rừng.

Giyu tròn mắt: "Woa, sư huynh, cậu bắt được thỏ ở đâu thế?!"

"Lang thang trong núi thôi." Niou đáp.

Sabito nhíu mày: "Cẩn thận ban đêm gặp quỷ, không an toàn đâu."

À... đúng là cái biểu cảm ấy, y hệt Sanada. Niou thầm nghĩ.

Cậu đặt hai con thỏ đã làm sạch, xiên vào cành cây và nướng trên lửa: "Gặp quỷ thì giết thôi. Không phải tôi chưa từng giết quỷ."

"Đừng để bị ăn ngược là được." Sabito hừ lạnh.

Tuy rất kén chọn trong chuyện ăn uống, nhưng cách xử lý tình huống của Niou khiến Sabito có phần thay đổi cái nhìn.

Từ giao tiếp với dân làng, dò hỏi tin tức, mua sắm vật phẩm, cho đến những kỹ năng cần thiết khi đi xa, Niou đều thông thạo.

Cậu ta đọc được bản đồ, viết được thư, thậm chí còn giúp người khác viết thư thuê để kiếm ít tiền lẻ.

Có lẽ vì cậu ta là con nhà thương nhân?

Sabito thầm nghĩ.

Mất 5 ngày đi đường, luôn luôn là đi bộ, chỉ có đoạn giữa Niou kiếm được ít tiền nên có một đoạn đi bằng tàu hỏa. Khi đến núi Fujikasane thì còn 2 ngày nữa mới bắt đầu kỳ khảo hạch.

"Nếu chúng ta cứ đi bộ suốt thì thời gian hẳn là vừa khít nhỉ." Sabito nói với hai người bạn đồng hành khi quay lại từ nơi hỏi thăm tình hình với người canh giữ núi Fujikasane, trong thị trấn nhỏ dưới chân núi.

"Vậy nghĩa là chúng ta có thể nghỉ ngơi 2 ngày à?" Giyu hỏi.

"Trong thị trấn có hai nhà trọ được chuẩn bị sẵn dành riêng cho các ứng viên tham gia khảo hạch Sát Quỷ Đội, chúng ta có thể ở đó."

Sau 2 ngày nghỉ ngơi phục hồi, ba sư huynh đệ tràn đầy sức sống cùng nhau leo núi Fujikasane vào ban đêm theo đúng giờ quy định.

Phu nhân Amane – người phụ trách kỳ khảo hạch đã đợi sẵn tại một bục lớn giữa sườn núi.

Cảm giác khi đi trên đường lên núi Fujikasane thực sự rất choáng ngợp.

Từng chùm hoa tử đằng nối tiếp nhau, lớp lớp xếp chồng tạo thành biển hoa tử đằng tuyệt đẹp, một cảnh tượng mê hồn, cũng chính là chiếc lồng giam lũ quỷ phục vụ cho kỳ khảo hạch.

Nếu có thể dùng máy ảnh chụp lại cảnh này thì tốt biết mấy, chắc Yukimura sẽ rất thích cảnh sắc như vậy. Niou ngẩng đầu nhìn hoa tử đằng, để hệ thống ghi lại một đoạn hình ảnh hoa đung đưa trong gió.

Tuy không thể chụp ảnh, nhưng ghi lại bằng hệ thống rồi tìm cơ hội vẽ lại cũng được.

Cậu tự thấy mình vẽ khá ổn.

Sau một lúc chờ trên bục giữa sườn núi, trước khi đến giờ, phu nhân Amane công bố quy tắc khảo hạch. Thật ra rất đơn giản: chỉ cần sống sót trong núi Fujikasane suốt 7 ngày, ai còn sống thì đậu khảo hạch.

7 ngày sau, ai rời khỏi được núi Fujikasane thì sẽ trở thành thành viên của Sát Quỷ Đội.

Nếu chưa rời được, nhưng sau 7 ngày vẫn còn sống và được thành viên chính thức của Sát Quỷ Đội đến cứu thì vẫn được công nhận.

Chuông vang lên.

Những thiếu niên, thanh niên chuẩn bị tham gia khảo hạch lần lượt bước vào lối sau núi Fujikasane.

"Chúng ta đi riêng hay cùng nhau?" Giyu nhìn Niou bên trái rồi lại nhìn Sabito bên phải, "Hay là cùng đi nhé?"

"Đêm đầu đi chung cũng tốt." Sabito đáp, "Khi chưa nắm rõ môi trường xung quanh thì nên cẩn thận một chút."

Niou nhún vai không phản đối: "Vậy cùng đi."

Ban đêm là sân chơi của lũ quỷ.

Lũ quỷ đã biết rõ thời gian và quy tắc khảo hạch Sát Quỷ Đội từ trước, khi ngửi thấy mùi máu tươi liền lần lượt tỉnh giấc.

"Lại đến đợt khảo hạch mới của Sát Quỷ Đội rồi à?"

"...A, đói quá đói quá, cuối cùng cũng có đồ ăn rồi!"

"Đừng để lật thuyền trong mương chết ở đây."

"Dù không chết ở đây, mày nghĩ mình có thể thoát ra à?"

"Khà khà, ở đây cũng không tệ, lũ ứng viên kia da thịt mềm mại, ngon hơn dân thường ngoài kia nhiều."

"Quả thật có mấy đứa rất ngon, nhưng cũng có đứa khó nuốt đấy!"

"Đừng nói nữa, thức ăn không nhiều, ai nhanh thì được trước. Khà khà, tao ngửi thấy mùi máu từ phía kia, chắc chắn rất ngon!"

"Vậy tao đi hướng này!"

...

Lũ quỷ đã đói suốt nửa năm trong núi Fujikasane phấn khích hẳn lên.

Cảm quan của chúng bừng tỉnh, mùi máu tươi khiến chúng hưng phấn tột độ. Có những con vì kỳ trước không kịp ăn thịt người mà đói đến gần điên loạn, vừa ngửi thấy mùi máu liền lập tức lao ra.

Trong nhóm quỷ, ở sâu trong núi, con Quỷ tay cũng mở mắt.

Cơ thể hắn cực kỳ to lớn, là một trong những con có vóc dáng khổng lồ nhất núi Fujikasane.

Điều này chứng minh sức mạnh của hắn, cũng cho thấy hắn đã ăn vô số ứng viên Sát Quỷ Đội từng vào đây.

"Hương vị quen thuộc, Urokodaki..." Hắn lên tiếng bằng chất giọng khàn đục, chiếc cổ bị các cánh tay quấn chặt lại động đậy, "Lần này có mấy đứa đây?"

"Hừ hừ hừ, bắt đầu mong chờ rồi đấy, đáng tiếc không nhìn được vẻ mặt của lão già mi" Quỷ tay cười khùng khục rồi chậm rãi di chuyển.

Ở hướng khác, các ứng viên đã bước vào núi cũng tản ra mỗi người một hướng.

Ba sư huynh đệ quyết định đi cùng thì bắt đầu chạy bộ.

Họ chọn một hướng rồi bước vào rừng.

Tốc độ không nhanh, nhưng họ không định tìm chỗ an toàn rồi nghỉ ngay.

"Ta đến đây là để diệt quỷ!" Sabito nói, "Ban ngày quỷ sẽ tránh nắng không ra ngoài, nên ban đêm chính là sân săn của chúng ta!"

"Săn quỷ à?" Niou nhếch môi, "Tự tin ghê, Sabito."

"Có gan thi đấu không? Xem ai giết được nhiều quỷ hơn!" Sabito ánh mắt sáng rực nhìn Niou.

"Được thôi, thi thì thi." Niou đáp lại ánh nhìn.

Trên đường đi, Sabito luôn có vẻ muốn ganh đua, Niou cảm nhận được điều đó.

Quỷ ăn thịt người. Cạnh tranh xem ai giết nhiều không phải chuyện xấu, vì điều đó sẽ giúp họ tiêu diệt được nhiều quỷ hơn!

Giyu hơi phiền muộn: "Thế còn tôi thì sao?"

"Tất nhiên cậu cũng tham gia." Sabito nói, "Vào núi Fujikasane chẳng phải để giết quỷ sao?"

Ý nghĩ đó lập tức bị gián đoạn khi họ gặp con quỷ đầu tiên.

Khi cả ba chia ra thành ba hướng nhưng vẫn còn nhìn thấy nhau, từ sâu trong rừng, một con quỷ bất ngờ lao ra với tốc độ rất nhanh, thân hình to lớn hơn người thường. Theo như quy tắc thầy Urokodaki đã nói, con này chắc chắn từng ăn thịt người.

Nó lao ra từ bụi rậm bên phía Giyu.

Khi Giyu phát hiện và vội vàng phản ứng, cậu chỉ kịp chặn lại móng vuốt đang lao thẳng vào mặt.

"A!" Giyu không nhịn được hét lên.

Đòn tấn công của quỷ liên tiếp ập tới, tốc độ quá nhanh khiến Giyu không kịp trở tay.

Không được... Tuyệt đối không thể để bị cắn!

Cậu vội ngửa đầu né cú cắn sát mặt, mùi hôi thối nồng nặc khiến đầu óc choáng váng.

Khi nghe tiếng động, Niou và Sabito quay đầu lại, liền thấy con quỷ đang giáng một cú đấm vào đầu Giyu.

Cơ thể Giyu mềm oặt ngã xuống, con quỷ đã há miệng định cắn tay cậu.

Ánh mắt Niou chợt lóe lên, cậu hít sâu, trong lúc lao tới liền bước vào trạng thái Hô Hấp Pháp rồi tung ngay chiêu Thủy Diện Trảm – thức thứ nhất.

Cậu không chém thẳng mà nhắm góc thật chuẩn, ném luôn thanh kiếm đi.

Kỹ năng tennis của cậu rất tốt, lại yêu thích phi tiêu và bắn súng, nên cú ném cực kỳ chính xác.

Dù phi kiếm không phải cách lý tưởng để dùng Thủy Diện Trảm, nhưng nhờ chiêu thức này mà tốc độ và lực ném tăng vọt.

Con quỷ đang chuẩn bị cắn Giyu thì cảm thấy cổ lạnh buốt.

"Cái gì?!" Hắn chưa kịp phản ứng thì đã rú lên thảm thiết, khi lưỡi kiếm Nhật chạm vào cổ thì cơ thể hắn hóa thành tro bụi.

Sabito cũng lao tới nhưng chậm hơn một nhịp, thu kiếm lại.

Cậu đỡ lấy Giyu đang ngất, vẻ mặt có chút bất đắc dĩ: "Tên này..."

"Với cậu ấy, vẫn là quá sức." Niou nhặt lại kiếm, kiểm tra thấy không sao mới cất đi.

Cậu cũng nhìn Giyu đang ngất lịm.

"Có nên để cậu ấy lại đây không?" Cậu hỏi.

"Quá nguy hiểm." Sabito nhíu mày, "Nếu giao lại cho người khác thì..."

—

Chương 241:

Ban đầu, Sabito dự định giao Giyu cho một ứng viên khác cùng tham gia khảo hạch trông coi, nhưng Niou phản đối đề xuất này.

"Cả hai chúng ta đều đang tham gia khảo hạch, mà lại định giao Giyu cho người khác à?" Cậu nói, "Chúng ta giết quỷ chẳng phải cũng là để bảo vệ người quan trọng của mình sao? Vậy thì Giyu cũng nên do chúng ta tự chăm sóc. Lỡ người được giao lại gặp nguy hiểm, không bảo vệ được Giyu thì sao? Cậu sẽ không hối hận chứ?"

Sau khi từng giữ vai trò đội trưởng tạm thời, Niou càng hiểu rõ ý nghĩa của trách nhiệm.

Trước kia, cậu biết "trách nhiệm" là gì, cũng có khái niệm về việc cần gánh vác nó, nhưng chưa bao giờ thật sự trải nghiệm cảm giác làm người bảo vệ, người dẫn đầu. Vì thế, nửa năm qua với cương vị đội trưởng tạm thời đã cho cậu rất nhiều cảm xúc.

Thỉnh thoảng, cậu lại ngẫm lại những lời từng nói trước mặt các tiền bối trong thế giới bóng rổ, hay dáng vẻ từng thể hiện trước đồng đội khi cố gắng hoàn thành nhiệm vụ thì ra vẫn chưa đủ.

Chẳng qua lúc đó còn có huấn luyện viên, còn có các tiền bối nhường vị trí rồi âm thầm bảo vệ, hỗ trợ cậu, nên mọi chuyện mới diễn ra suôn sẻ và khiến cậu hoàn thành được nhiệm vụ ở thế giới bóng rổ.

Nhưng trong suốt nửa năm qua, từ việc sắp xếp lịch luyện tập cho câu lạc bộ tennis, quan tâm đến sự phát triển của đội, xử lý công việc hậu cần, thu thập tư liệu về đối thủ, phân tích, sắp xếp đội hình thi đấu, cho đến việc dẫn dắt đội tham gia vô số trận đấu...

Trận thua trong buổi giao hữu với Hyotei đã để lại ấn tượng sâu sắc đến mức khó quên.

Người ngoài có thể thấy đó chỉ là chuyện nhỏ, thậm chí chẳng phải trận chính thức, bản thân Niou còn thắng trận đấu cá nhân.

Nhưng chính bản thân Niou đã rút ra được bài học: là người lãnh đạo, là người bảo vệ, cần phải nghĩ đến mọi khía cạnh, chuẩn bị sẵn phương án dự phòng một, hai, ba, và ngay từ đầu đã phải tính đến tình huống xấu nhất.

Vậy thì, với trường hợp của Giyu cũng vậy.

Suy cho cùng, Giyu là trách nhiệm của chính hai người họ.

Nếu giao Giyu cho người khác, mà có chuyện gì xảy ra thì ai chịu trách nhiệm?

Sabito lặng người, không thốt nên lời.

Cậu không thể phủ nhận khả năng ấy.

Huống chi, chuyện vừa nãy cũng là ví dụ điển hình.

Rõ ràng ba người họ cách nhau không xa, vậy mà Giyu vẫn trở thành mục tiêu của quỷ, suýt nữa bị ăn thịt.

Nếu cả hai đều đi xa để săn quỷ, thì ai dám chắc người được nhờ cậy sẽ đủ sức bảo vệ Giyu?

Cậu tin vào thực lực của bản thân, cũng biết Niou rất mạnh, nhưng sức mạnh của người khác... khi chưa thật sự thấy họ chiến đấu, Sabito cũng không dám khẳng định điều gì.

Cậu hỏi Niou: "Vậy cậu định làm sao?"

"Luân phiên canh chừng Giyu." Niou đáp, "Chia thời gian ra, một người đi săn quỷ thì người kia ở lại trông Giyu."

Cuối cùng, Sabito đồng ý với đề xuất này. Cả hai phân chia thời gian rõ ràng. Vì quỷ chỉ xuất hiện vào ban đêm, nên họ thống nhất chia đêm thành hai nửa: nửa đầu và nửa sau, lấy nửa đêm 0 giờ làm mốc đổi ca.

Niou nói trẻ con cần đảm bảo giấc ngủ, nếu không sẽ không cao lên được, nên cậu nhận ca nửa đêm về sau.

Sabito: "...Tôi nhớ chúng ta bằng tuổi mà?! Mà tôi còn lớn hơn cậu cơ đấy!"

Niou giơ tay so chiều cao của hai người, không nói gì nhưng ánh mắt nói lên tất cả.

Sabito: "...Hừ!"

Sau khi bàn bạc xong kế hoạch cụ thể, Niou bế Giyu lên.

Sabito định giúp, nhưng nhìn kỹ thì thấy với chiều cao của Niou, việc bế Giyu trên tay rất dễ dàng và nhẹ nhàng. Nếu là mình, chắc chỉ có thể cõng, mà chân Giyu có khi còn chạm đất... Thật đáng ghét! Rõ ràng ngày nào cậu cũng ăn uống đàng hoàng, ngủ đủ giấc, sao vẫn chẳng cao lên tí nào?! Chẳng lẽ do uống ít canh xương? Nhưng mà canh xương thì đắt đỏ quá, ăn thường xuyên cũng không ổn!

Lúc họ mới vào núi Fujikasane thì đã qua nửa đêm. Sau một lúc tìm kiếm, họ tiêu diệt thêm một con quỷ nữa, rồi chọn một nơi tạm làm chỗ nghỉ ở hướng đông, cây cối thưa thớt và gần một dòng suối, đặt Giyu xuống nghỉ một chút, trời cũng bắt đầu hửng sáng.

Âm thanh hỗn loạn trong núi Fujikasane dần lắng xuống, phần lớn những con quỷ điên cuồng săn mồi trong đêm đầu tiên đã bị các thành viên Sát Quỷ Đội dùng Nhật Luân Đao tiêu diệt.

Chúng đói đến mức quên cả né ánh mặt trời, chỉ cần chống đỡ được một lúc, hoặc chạy liên tục là có thể trụ đến lúc mặt trời mọc. Một khi mặt trời lên, ngọn núi được bao phủ bởi hoa tử đằng này sẽ trở lại yên bình như trước.

"Trời sáng rồi." Niou dập lửa trại, "Cậu có muốn ngủ một lát không?"

"Tôi đi xem quanh đây chút." Sabito đứng dậy.

Niou chợp mắt một chút, sau khi Sabito quay lại thì cậu cũng ra ngoài một vòng, tận dụng ánh mặt trời để khảo sát địa hình xung quanh.

Cậu chạy chậm quanh khu vực, ghi nhớ những chỗ có dốc đứng, những nơi rễ cây trồi lên dễ vấp, và cả những chỗ cây rất cao, đến mức dù là ban ngày cũng chỉ có ánh sáng le lói xuyên qua.

Trong đầu Niou dần hình thành một bản đồ địa hình của khu vực gần đó.

Cậu có trí nhớ rất tốt, học địa lý cũng giỏi, khả năng tư duy logic và tư duy không gian 3D đều xuất sắc, dễ dàng dựng nên mô hình địa hình 3D trong đầu.

Sau khi đi hai vòng quanh khu vực, cậu mới quay về, trên đường còn hái mấy loại quả ăn được mà mình nhận ra.

Quỷ chỉ ăn người, không ăn động vật, trong núi vẫn có chim chóc, côn trùng và rắn rết. Khi đi tới chỗ râm mát, một con rắn vừa tỉnh lại vào mùa hè bò ra tìm mồi, liền bị Niou một nhát chém làm đôi.

Cậu quan sát một lúc, xác nhận là rắn không độc, rồi tiện tay mang cả con rắn bị chém đôi đó về luôn.

Sabito đang múa đao bên sông, nhìn thấy Niou mang về trái cây và rắn thì có chút gượng gạo: "Vậy để tôi cũng đi tìm chút thức ăn."

"Bấy nhiêu đủ cho hai người rồi." Niou đáp, "Giyu vẫn chưa tỉnh à?"

Sabito lắc đầu.

Nếu chưa tỉnh thì cũng không cần ăn, nhưng có thể cho cậu ấy uống ít nước.

Tới hoàng hôn, họ lại đốt lửa. Đã xác nhận xung quanh toàn là đất vàng sẽ không gây cháy rừng, đồng thời cũng tạo ra vùng cách ly.

Sabito nhìn những động tác thuần thục của Niou, không thể không thừa nhận tên "công tử nhà giàu" này trông có vẻ khá giỏi sinh tồn, mà kinh nghiệm sống ngoài tự nhiên cũng rất phong phú.

Thực tế là Niou đã tra cứu khá nhiều tài liệu linh tinh trong thế giới thực.

Trong xã hội hiện đại, thông tin rất dễ tiếp cận, những tư liệu kiểu này có thể dễ dàng tìm thấy trên mạng, cũng có nhiều chia sẻ về trải nghiệm cắm trại ngoài trời. So với Sabito – người từ nhỏ đã phải lang thang trong thời đại này, lợi thế của Niou chính là tri thức. Cậu sở hữu lượng lớn kiến thức lý thuyết có thể vận dụng vào thực hành.

Sabito thì thiên về kinh nghiệm sống nơi đầu đường xó chợ. Cậu chưa đến mức thê thảm đến mức phải sống trong rừng từ bé. Những người lớn quanh khu phố dù gì cũng thấy thương đứa trẻ lớn lên một mình mà giúp đỡ được phần nào.

Trái cây hoang trong núi có chút chua nhưng nước nhiều do được ánh nắng dồi dào nuôi dưỡng.

Núi Fujikasane này không chỉ được bao quanh bởi hoa tử đằng, phần lớn bề mặt núi đều hướng về phía mặt trời. Những loại trái mọc ở sườn hướng nắng có vị khá ngon. Còn phía còn lại thì nhiều quỷ sinh sống hơn.

Sau khi trời tối, Sabito cầm kiếm đi săn.

Niou vận động tay chân Giyu một chút, thấy cậu vẫn hôn mê, đành bất đắc dĩ kiểm tra thân nhiệt và nghe nhịp tim.

Tuy nhiên cậu không am hiểu nhiều về y học, chỉ biết chút kiến thức dưỡng sinh trong thể thao, hoàn toàn không rõ tại sao Giyu vẫn chưa tỉnh lại.

Có thể dùng năng lượng đánh thức cậu ấy không?

Niou liếc nhìn hệ thống của mình.

Bảy viên Ngọc Rồng, chỉ mới có viên đầu tiên sáng được một phần nhỏ. Trong lúc huấn luyện ở núi Kirisame, nhờ vượt qua khảo hạch mà cậu nhận được chút năng lượng, phần còn lại là qua các lần đấu luyện với Sabito. Nhưng khi đấu với Giyu thì lại không cảm thấy năng lượng tăng lên chút nào.

Chút năng lượng ít ỏi này chẳng làm được gì, còn việc ước nguyện thì vẫn còn rất xa.

Không có gì làm, Niou đành canh thời gian, định kỳ lấy nước lau mặt, lau môi cho Giyu và cho cậu ấy uống một ít.

Cậu ghi nhớ thời gian, đứng dậy đúng lúc trăng lên đỉnh đầu.

Sabito về đúng giờ.

Cậu đi từ trong rừng ra, có vẻ hơi bẩn và thở dốc.

Cậu giơ 2 ngón tay với Niou, ý bảo hôm nay mình đã chém 2 con quỷ.

Niou nhướng mày: "Vậy đổi ca đi."

Ban đầu cậu đi theo đường đã dò ban ngày, nhưng vì đó là sườn núi hướng nắng nên quỷ vốn đã ít, ngay cả ban đêm cũng hiếm khi có con nào từ mặt râm đi vòng ra đây. Cậu đành tiếp tục tiến sâu hơn.

Đi suốt 2 tiếng vẫn chưa gặp con quỷ nào, lúc này Niou mới hiểu vì sao Sabito chỉ chém được 2 con.

Đúng lúc đang nghĩ vậy, tinh thần lực của cậu bỗng rung lên mạnh mẽ, như dòng nước lan tỏa gặp phải chướng ngại và gợn sóng.

Toàn thân Niou hơi căng lại, cậu hít sâu, lập tức vào trạng thái Hô Hấp Pháp, bật nhảy, cơ thể xoay ngang, rút kiếm vung ra.

Hơi thở của Nước – thức thứ sáu – Liệt Oa!

"Sao có thể?!" Con quỷ định đánh úp bị phát hiện trước nên hoảng loạn né tránh nhát chém.

Nhưng Niou đã hạ mình đứng trên thân cây, không ngừng chuyển động, lợi dụng phản lực để tung đòn tiếp theo, động tác kết thúc chiêu trước vừa khớp mở đầu cho chiêu sau.

Hơi thở của Nước – thức thứ ba – Lưu Lưu Vũ!

Giống như đang nhảy múa, cậu liên tục lao về phía trước với các động tác uốn người, đồng thời thu hẹp không gian di chuyển của quỷ, dùng thân cây xung quanh làm điểm trợ lực.

Con quỷ chưa kịp phản ứng, né trái né phải cuối cùng vẫn không thoát, bị chém đứt cổ rồi hóa thành tro sau một tiếng thét.

Niou nhẹ nhàng tiếp đất.

Vừa hít xong một hơi, cậu thở ra từ từ nhưng chưa rút khỏi trạng thái Hô Hấp Pháp, mà tay trái đã siết chặt chuôi kiếm, co gối bật nhảy, xoay người chém ngang, vừa kịp chặn đòn tập kích của con quỷ tóc dài phía sau.

Con quỷ tóc dài như đã đoán trước sẽ bị đỡ, liền cười khúc khích, tóc dài vung ra như tay định quấn lấy cổ tay Niou.

Nhưng cổ tay Niou lập tức rung nhẹ mấy nhịp, lưỡi kiếm theo đó dao động.

Cậu giảm lực tấn công, nhưng vẫn là một đòn có sử dụng "chiêu".

Hơi thở của Nước – thức thứ bảy– Chích Ba VănĐột!

Đây là thành quả luyện tập trong 3 tháng, Niou đã chia nhỏ mọi động tác dư thừa, nắm được "tinh túy" cốt lõi của từng chiêu, từ đó đạt đến hiệu quả đồng dạng nhưng với hình thức linh hoạt hơn.

Ví dụ như chiêu "Chích Văn Ba Đột" này, so với phiên bản gốc thầy Urokodaki dạy thì tinh tế hơn nhiều. Mọi lực đều dồn về ngón tay và cổ tay, gây áp lực lớn lên những khớp nhỏ.

Nhưng Niou không ngại tổn thương cơ bắp nhẹ hoặc khớp tay đau trong thời gian ngắn, vì hệ thống sẽ tự phục hồi những vết thương nhỏ này. Cậu đã thuần thục kỹ thuật ấy và vận dụng rất đúng lúc.

Quỷ tóc dài không ngờ Niou còn có kỹ thuật như thế.

Không kịp tránh, bị thanh kiếm của Niou đâm vào miệng, lướt theo hàm dưới vòng ra sau cổ, rồi chém mạnh một phát.

Cùng lúc thở ra, sức mạnh của Niou bộc phát dữ dội, con quỷ chưa kịp cắn vào tay cậu thì đã bị chém đứt cổ.

Nó thậm chí không kịp gào lên, đã hóa thành tro và tan biến.

Chém xong 2 con quỷ, Niou đứng tại chỗ thêm một lúc. Tinh thần lực của cậu tỏa ra kiểm tra xung quanh bán kính 10 mét không có gì bất thường mới rút khỏi trạng thái Hô Hấp Pháp.

Có vẻ hôm nay thu hoạch khá tốt. Niou tra kiếm vào vỏ, chờ nhiệt độ cơ thể hạ xuống, hơi thở ổn định lại rồi mới tiếp tục tiến về phía trước.

—

Chương 242:

Trước khi trời sáng, Niou lại gặp một con quỷ đơn lẻ đang truy sát một ứng viên dự bị khác của Sát Quỷ Đội.

Thấy cậu thiếu niên kia sắp hoảng loạn đến mức chạy bừa, Niou lập tức chen ngang từ bên hông vào chiến trường.

Tinh thần lực của cậu lan tỏa như thủy triều, cộng hưởng với môi trường xung quanh, đồng thời nắm bắt được "nhịp độ" và "tiết tấu" khi con quỷ đuổi giết con người. Tìm đúng thời điểm ra tay, Niou lập tức dùng chiêu thức nhanh nhất – thức thứ nhất. Kiếm pháp xé mặt nước chém thẳng vào cổ quỷ, chặt đứt hoàn toàn.

Cậu thanh niên vừa thoát nạn sắc mặt tái mét, mồ hôi đầm đìa, một lúc sau mới hoàn hồn.

Cậu cúi đầu cảm ơn Niou, sau đó bước đi loạng choạng về phía khác.

Niou ngẩng đầu nhìn bầu trời, quyết định kết thúc buổi săn hôm nay tại đây.

Khi cậu quay về chỗ nghỉ đã chọn thì trời vừa hửng sáng. Sabito đang ôm kiếm ngồi xếp bằng, nhắm mắt, nhưng nghe hơi thở là biết cậu vẫn còn thức.

Quả nhiên, khi Niou đến gần, Sabito bất ngờ mở mắt, ánh mắt sắc lạnh mang sát khí nhìn thẳng vào đôi mắt hơi nheo lại của Niou.

Nhận ra là Niou, cơ bắp toàn thân Sabito mới thả lỏng đôi chút.

"Tối qua không có con quỷ nào tới đây." Cậu nói.

Niou thì giơ tay ra hiệu "3" với cậu.

Sabito hơi phồng má lên, không phải cố ý, mà là sau khi nghiến răng cúi đầu thì vô tình tạo ra biểu cảm đó. Niou thấy đáng yêu, nhưng không nói ra. Cậu vẫy tay với Sabito: "Vậy thì bữa sáng nhờ cậu rồi."

Nói về sự trưởng thành, Sabito trưởng thành hơn hẳn so với những bạn học cùng tuổi với Niou, việc gì cũng làm được mà còn làm rất tốt.

Nhưng chính vì vậy, Niou càng cảm thấy cậu ấy đáng yêu, là cái kiểu đáng yêu của một đứa trẻ đang cố tỏ ra "chững chạc và đáng tin".

Cậu vươn vai, ra bờ suối rửa mặt đơn giản, cởi bím tóc để xõa ra rồi ngồi bên dòng nước một lát, sau đó gội luôn cả đầu, khoác tóc ra sau vai chờ ánh nắng hong khô. Sau khi ăn sáng xong, tóc cũng gần như khô hết, cậu mới nằm xuống bên cạnh Giyu chợp mắt một chút.

Thế là lại trôi qua 2 ngày, Giyu vẫn chưa tỉnh lại khiến cả Niou lẫn Sabito đều bắt đầu lo lắng.

Trong khi đó, cuộc thi giết quỷ của họ cũng bước vào giai đoạn căng thẳng nhất.

Ngày thứ hai, Sabito đi sâu hơn vào sườn râm của núi, trở về báo đã chém được 5 con quỷ. Niou hôm đó chỉ gặp được 4 con, hai người hòa điểm.

Tối ngày thứ ba, khi Sabito về vào nửa đêm, cậu thở dốc dữ dội nhưng tinh thần lại vô cùng phấn chấn: "Hôm nay tôi chém được 6 con quỷ!"

Niou thầm huýt sáo trong lòng.

"Vậy tới lượt tôi." Cậu nói.

Vừa lướt qua vai Sabito bước vào khu rừng mà Sabito vừa từ đó trở về được vài bước, Niou bỗng dừng lại.

Sabito vẫn đang thở gấp, quay đầu hỏi: "Sao thế?"

"Có thứ gì đó vẫn đang theo dõi cậu đấy, cậu không nhận ra à?" Niou chăm chú nhìn vào khu rừng tối, hạ giọng.

Sabito nín thở, hồi lâu sau mới phản ứng lại: "Là quỷ sao?!"

Niou hít sâu một hơi.

Khi bước vào trạng thái Hô Hấp Pháp, tinh thần lực của cậu trở nên nhạy bén hơn, có thể lan xa hơn.

Cậu cảm nhận được ở một vùng có gợn sóng, trung tâm của nó hình thành một xoáy nhỏ, điều đó khiến Niou ngay lập tức xác định được vị trí của con quỷ. Cậu rạp người xuống, lấy đà bằng gót chân, chạy nước rút vài bước rồi giẫm lên thân cây để tăng tốc.

Hơi thở của Nước – thức thứ tư – Đả Triều!

"Khốn kiếp! Sao lại..." Tên quỷ bị phát hiện trong lúc đang tính phục kích chật vật né đòn tấn công.

Nhưng từ phía sau, Sabito chứng kiến Niou vừa vung kiếm thì một con quỷ khác từ xa lao ra, tốc độ cực nhanh và bắt đầu quấn lấy Niou – lúc này cậu mới chợt hiểu: mình đã bị quỷ bám theo từ trước.

Cậu không hề phát hiện ra... lại còn kéo theo con quỷ đến tận đây?!

Đúng lúc Sabito siết chặt nắm tay, từ phía khác trong rừng bỗng vang lên tiếng động rầm rập.

Sabito quay đầu nhìn, nhịp thở lập tức ngưng lại nửa giây.

To thật!

Con quỷ xuất hiện ở hướng bên kia không thể giấu được hình thể của mình. Nó đã lớn đến mức trông như một chiếc xe ủi đất, lao đi với tốc độ cao, né tránh được cây cối nhưng không thể dùng cây để ẩn thân nữa.

Để phát triển lớn đến mức này, nó đã ăn bao nhiêu người?

20? 30? Hay... 50 người?!

Sabito nắm chặt thanh kiếm, đứng chắn trước Giyu đang nằm bất tỉnh.

Chẳng bao lâu sau, con quỷ khổng lồ đã hoàn toàn lộ diện trong tầm nhìn của Sabito.

Ngoài cơ thể to lớn, toàn bộ phần đầu của con quỷ dường như bị những cánh tay cuốn chặt. Không đếm được có bao nhiêu cánh tay đang ôm lấy cái đầu ấy, đồng thời che đi điểm yếu trên cổ - nơi lý thuyết nên là chỗ dễ tổn thương nhất.

Đồng tử của Sabito co lại.

"Khà khà, cái tên đó lại bị phát hiện rồi, thật là... nhưng cũng coi như có ích!" Con Quỷ tay xuất hiện tại đây, nhìn ba thiếu niên (một tỉnh, một ngất, một chiến đấu), ánh mắt đặc biệt hưng phấn khi thấy chiếc mặt nạ trừ tà treo bên hông họ: "Cuối cùng cũng tìm thấy bọn mày rồi! Chính là chiếc mặt nạ này! Chính là nó!"

"...Mặt nạ ư?" Sabito khẽ nhíu mày.

Còn Quỷ tay thì rất sẵn lòng để những kẻ nhóc nhép sắp chết này biết mối hận thù giữa hắn và Urokodaki.

Hắn chính là muốn để những đệ tử nhỏ tuổi này chết trong oán hận với Urokodaki!

Đã có 11 người rồi, nếu giết thêm 3 người này nữa... là 14 đệ tử! Urokodaki, ngươi đã cảm nhận được nỗi đau chưa?!

Vừa tấn công Sabito, Quỷ tay vừa kể ra mối ân oán giữa hắn và Urokodaki.

Bị Urokodaki khi đó còn là Thủy Trụ bắt được và nhốt vào núi Fujikasane, đã là chuyện của mấy chục năm trước! Trong ngần ấy năm, hắn lặng lẽ ẩn mình, ăn thịt từng người một, dần trở nên mạnh mẽ, mạnh mẽ hơn bao giờ hết! Cho đến một ngày, hắn phát hiện ra có người đeo mặt nạ giống mặt nạ trừ tà của Urokodaki. Trong lúc chiến đấu, hắn dụ người đó nói ra mình là đệ tử của Urokodaki...

"Chính là mặt nạ này! Chính là cái mặt nạ này!" Quỷ tay trừng to mắt, đồng loạt vươn hàng loạt cánh tay chụp lấy Sabito, "Tao phải để cho toàn bộ đệ tử của Urokodaki một đi không trở lại!"

Hơi thở của Sabito ngày càng gấp gáp.

Cậu vốn đã tiêu hao rất nhiều thể lực, đến mức tạm thời không thể bước vào trạng thái Hô Hấp Pháp.

Mà Giyu thì đang nằm ngay sau lưng cậu – cậu có thể cảm nhận được ánh mắt đầy ác ý của Quỷ tay đang nhắm tới Giyu, khiến cậu không thể lùi lại dù chỉ một bước!

Những lời đầy ác ý của hắn khiến nội tâm Sabito chấn động.

Cậu không vì thế mà phân tâm, cũng không mất đi ý chí chiến đấu hay sa vào bi thương, nhưng... Thì ra các đệ tử của thầy Urokodaki đều vì cái mặt nạ này mà chết ở nơi đây sao?! Thảo nào khi tiễn bọn họ đi, thầy lại lộ ra sự không nỡ hiếm thấy...

Chính vì vậy, bọn họ càng không thể chết ở đây!

Không thể để thầy Urokodaki tiếp tục đau lòng được nữa!

Sabito gắng sức gom góp chút thể lực còn sót lại.

Cậu hít một hơi thật sâu, cưỡng ép bản thân bước vào trạng thái Hô Hấp Pháp, giáng mạnh một nhát kiếm vào cổ Quỷ tay.

Hơi thở của Nước – thức thứ nhất – Thủy Diện Trảm!

Hô Hấp Pháp giúp phổi nở rộng, oxy vào nhanh hơn, tuần hoàn và hô hấp cùng tăng tốc.

Nhát kiếm của cậu chém chính xác vào sau cổ của Quỷ tay.

Nhưng cổ của hắn lại bị vô số cánh tay quấn quanh, vô cùng rắn chắc. Hơn nữa hôm nay Sabito đã chém 6 con quỷ, thanh kiếm của cậu đã vượt ngưỡng chịu đựng, sức lực cũng gần cạn.

Keng! một âm thanh chát chúa vang lên, lưỡi kiếm không thể cắt đứt cổ hắn, thậm chí còn xuất hiện vết nứt nhỏ.

Đồng tử Sabito co rút mạnh.

Không ổn rồi!

Quỷ tay nhe răng cười dữ tợn với Sabito.

Hắn cố tình để lộ sơ hở ở cổ là để dụ tên nhóc đeo mặt nạ tanuki này mắc bẫy!

"Mày chết chắc rồi!" Hắn vươn tay muốn bóp nát đầu Sabito.

Sabito vẫn đang ở giữa không trung, không kịp né tránh, trong lòng trào dâng dự cảm cái chết.

Nhưng đúng lúc ấy một luồng sáng màu vàng lóe lên ngay trước mặt cậu!

ẦM!

Tiếng nổ vang như thiên thạch rơi xuống đất, cánh tay của Quỷ tay bị lõm xuống trước, nhưng vòng xoáy và lực đánh vẫn chưa dừng, ngược lại càng lúc càng mạnh.

2 giây sau, rắc! Cánh tay vươn ra của Quỷ tay bị đánh gãy.

Lúc này Sabito cũng đã hạ đất. Cậu không kịp nhìn rõ thứ gì vừa phá tan cánh tay quái vật, chỉ thấy một tia sáng vàng. Đến lúc nhìn lại thì chẳng thấy gì cả. Là Niou ném thứ gì đó qua ư?

Cậu không còn duy trì nổi Hô Hấp Pháp, chỉ gắng lùi lại vài bước để chắn trước Giyu đang nằm. Quay đầu lại thì thấy Niou đã lao tới.

"Cậu tới chậm quá rồi đấy!" Sabito hét lên.

Niou vừa lấy vợt và bóng tennis từ phòng nhỏ hệ thống, tung ra một cú đánh khẩn cấp rồi cất ngay vợt đi, vừa chạy vừa nói: "Làm sao tôi biết cậu đến một lúc ngắn ngủi thế mà cũng không trụ nổi!"

Quay lại 5 phút trước, lúc Quỷ tay mới xuất hiện.

Niou đang trực tiếp truy sát một con quỷ ẩn trong bóng tối. Vừa đánh trúng nó, cậu đã nhận ra con quỷ này không dễ đối phó hơn bất kỳ con nào cậu từng gặp 2 ngày trước.

Nó cực nhanh, lại rất giỏi ẩn nấp giữa các thân cây, khom người, răng nanh nhọn hoắt và móng vuốt dài, cách nó trèo cây khiến người ta liên tưởng đến một con khỉ đột.

Niou nhanh chóng hiểu rằng: chỉ có những chiêu tăng tốc độ mới có thể giải quyết nó trong thời gian ngắn nhất.

Nhưng khi Quỷ tay xuất hiện, một phần sự chú ý của cậu bị phân tán và con quỷ kia đã tận dụng đúng thời cơ đó để phản công.

Những lời kể lể của Quỷ tay, Niou cũng nghe thấy. Hắn căm thù thầy Urokodaki đến tận xương tủy, thể hiện rõ ràng qua từng câu chữ.

Nhưng Niou vẫn rất điềm tĩnh.

Cậu phân tích lời nói của hắn, ngoài sự thù hận, thì mục đích kể chuyện chính là tác động tâm lý. Điều này cũng giống như khi Niou thi đấu, cậu sẽ cố tình nói mấy lời khiêu khích, làm vài hành động trêu ngươi, đó là đòn công kích về tinh thần.

Không thể để Sabito và Giyu gặp chuyện được!

Ý thức được điều đó, Niou tăng tốc độ ra đòn.

Trong trạng thái Hô Hấp Pháp, cậu liên tục tung các chiêu tấn công, giải quyết xong con quỷ nhanh như khỉ đột kia rồi quay người lại thấy Sabito đã xông lên.

Sẽ có sơ hở!

Người ngoài tỉnh táo hơn người trong cuộc, Niou lập tức nhận ra: sơ hở mà Quỷ tay lộ ra là giả vờ!

Và một khi Sabito thất bại trong đòn tấn công, cậu ấy sẽ rơi vào tình cảnh không thể tránh đòn phản kích của đối thủ!

Ngay khi nhận ra điều đó, Niou lao ngay vào nhà hệ thống, lấy ra vợt tennis.

Từ khoảng cách hiện tại, chạy tới sẽ không kịp. Cách duy nhất nhanh hơn chính là tấn công từ xa, mà vũ khí tầm xa tốt nhất của cậu chính là bóng tennis!

Xuất hiện rồi biến mất ngay lập tức với tốc độ mắt thường không thể bắt kịp, Niou cắm thanh kiếm bên hông, cầm vợt tennis tung bóng lên rồi thực hiện cú "Meteor Drive". Đó là chiêu thức được cải tiến từ một dạng thức kết hợp với chiêu "Chích Ba Văn Đột" để tăng tốc độ tối đa, còn đặc biệt tăng thêm lực xoáy.

Sau cú đánh đó, cổ tay cậu đau nhói, nhưng cú bóng đó đã hoàn thành đúng mục tiêu – trực tiếp đánh gãy tay của Quỷ tay.

Sau đó, Niou lập tức cất vợt, rút kiếm trở lại.

Không thể để ai thấy cây vợt tennis được. Cậu nghĩ, ánh mắt sắc lạnh nhìn chằm chằm vào Quỷ tay đang quay sang đối mặt mình.

—

Chương 243:

"...Lại bị giết nhanh như vậy sao?" Giọng Quỷ tay khàn khàn và kỳ dị, nghe như rắn độc bò trên da khiến người ta lạnh sống lưng. Trên cái đầu được hàng loạt cánh tay che chắn kỹ lưỡng của hắn chỉ lộ ra đôi mắt tràn đầy ác ý. Giờ đây, đôi mắt ấy chuyển hướng nhìn về phía Niou đang cầm kiếm lao đến.

"Tưởng có thể kéo dài thêm chút nữa cơ đấy. Nhưng không sao cả... cho dù thêm một người cũng không vấn đề gì. Tao sẽ từng đứa một xé nát tay chân của các mày, rồi ăn sạch tất cả vào bụng!" Quỷ tay trừng mắt, con ngươi hắn giãn to.

Xấu đến đáng sợ, đúng là loại quỷ đã ăn quá nhiều người và trở nên to lớn thế này. Niou âm thầm chán ghét nghĩ.

Sau 3 tháng huấn luyện đặc biệt ở núi Sagiri, thời gian duy trì trạng thái Hô Hấp Pháp của cậu đã kéo dài hơn rất nhiều. Nếu không phải chiến đấu quá kịch liệt mà chỉ ở cường độ luyện tập bình thường thì cậu có thể duy trì tới 4–5 tiếng. Việc tiêu diệt một con quỷ có vóc dáng bình thường, dù có tốc độ cao và khí tức kỳ dị, cũng không khiến cậu hao tổn nhiều thể lực hay tinh thần lực.

Cậu nhảy lên cao, thử tung một nhát kiếm vào cổ Quỷ tay.

Quả nhiên, lực phản chấn truyền về từ lưỡi kiếm khác hẳn với những con quỷ trước đó.

Hắn dùng tay để bảo vệ điểm yếu là cổ... Nhưng như vậy đã đủ chưa?

Niou né cánh tay đang vung tới của Quỷ tay, rồi trực tiếp đạp lên đó mượn lực, bật lên cao hơn nữa.

Cậu xoay kiếm trong tay, làm tư thế xuất chiêu:

Hơi thở của Nước – thức thứ chín – Thuỷ Lưu Phi Mạt!

Cậu liên tục dẫm lên cánh tay và các ngón tay đang điên cuồng vồ tới của Quỷ tay, nhằm vào cổ hắn mà chém từ nhiều góc độ khác nhau.

Một nhát, hai nhát, ba nhát... lưỡi kiếm liên tục chém vào đúng một vị trí, cứ như đang gọt gỗ từng lớp. Cánh tay của Quỷ tay bị chém lõm thành hố lớn, chỉ trong thời gian ngắn đã để lộ cổ bị che giấu phía sau.

"Không thể nào?! Không—!"

Quỷ tay đột nhiên cảm nhận được nguy hiểm cực độ.

Đến lúc này hắn muốn lùi lại thì đã quá muộn.

Nhát cuối cùng của Niou chém nghiêng từ bên hông, soẹt một tiếng, cắt phăng đầu hắn.

Vốn tưởng mình là thợ săn còn ba đứa nhóc đeo mặt nạ kia là con mồi, Quỷ tay gào lên không cam lòng. Ngay khoảnh khắc bị giết, hắn lại nhớ lại ký ức khi còn là con người. Trên khuôn mặt méo mó, đôi mắt lồi to bỗng chảy ra nước mắt càng khiến vẻ ngoài thêm ghê tởm.

Nhưng dù là hối hận, hay không cam lòng, thì khi đã bị Nhật Luân Đao chặt đầu, không còn cơ hội quay đầu.

Khuôn mặt Quỷ tay dừng lại ở biểu cảm vặn vẹo và xấu xí đó.

Chỉ trong chớp mắt, cơ thể hắn tan thành tro bụi, như thể hắn chưa từng tồn tại trên đời.

Niou từ trên cao đáp xuống.

Cậu điều chỉnh tư thế giữa không trung, tiếp đất bằng lưng rồi lăn một vòng để triệt tiêu lực va chạm.

Ở phía kia, thấy Niou đã tiêu diệt được Quỷ tay, Sabito vẫn luôn che chắn cho Giyu cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Tim cậu đập thình thịch, cảm giác thoát chết khiến chân tay tê rần.

Niou đứng dậy khỏi mặt đất. Cậu giơ 2 ngón tay về phía Sabito: "2 con rồi. Nhưng con to lúc nãy chắc cũng tính là một rưỡi nhỉ? Nó to hơn mấy con khác nhiều."

Sabito không có cách nào phản bác.

"Con đó tính là 3 con cũng được." Giọng cậu khàn khàn, "Cậu có cần nghỉ chút không?"

Niou thở ra một hơi dài.

Cậu thả lỏng phổi, cảm nhận thân nhiệt đang dần hạ xuống. Tuy vậy, tim vẫn đập rất nhanh.

"Giyu vẫn chưa tỉnh à?" Cậu hỏi.

Sabito lắc đầu.

"Cái tên này ngủ lâu quá rồi đấy." Niou nói.

Cậu cố che đi sự căng thẳng, rửa mặt ở suối thêm lần nữa, rồi quay lại, hướng về phía đã định sẵn: "Chắc không còn con quỷ nào khác đâu."

"Tôi sẽ canh cẩn thận." Sabito đáp.

Niou gật đầu, rồi tiến vào rừng cây.

Cậu bắt đầu suy ngẫm về những gì đã xảy ra đêm nay.

Theo lời Quỷ tay, hắn đã để mắt đến Sabito từ sớm, rồi theo dõi cậu ấy để tìm ra Giyu và Niou, sau đó phát hiện ba tên đeo mặt nạ xuất hiện cùng nhau, rồi bị Niou phát hiện dấu vết nên mới vội vàng ra tay. Con quỷ giống khỉ đột kia có thể xem là tay sai, nhưng không hẳn là thuộc hạ trực tiếp, có lẽ chỉ là bị đe dọa hoặc dụ dỗ nên mới chịu làm theo.

Khi chiến đấu, con khỉ đột đó cũng từng định bỏ chạy, chỉ là không chạy thoát được nên mới bị Niou giết.

Vậy thì Quỷ tay biết Sabito bằng cách nào?

Dù sao thì, với thân hình khổng lồ như thế, việc hắn ẩn thân là chuyện không dễ.

Hay là hắn từng đuổi theo một ứng viên khảo hạch khác, rồi từ miệng kẻ đó biết được thông tin?

Sát Quỷ Đội kiểm soát ngọn núi này, sẽ định kỳ dọn dẹp quỷ bên trong, giết những con quá mạnh, bổ sung những con bình thường để đảm bảo độ khó của kỳ khảo hạch mỗi năm được duy trì ở mức vừa phải. Trong môi trường như thế mà vẫn trốn được từng ấy năm...

Niou đưa tay nắm lấy bím tóc nhỏ của mình, suy tư.

Niou nghĩ lại, nhận ra sức mạnh của Quỷ tay dường như cũng không mạnh đến mức đó.

Tuy có thân hình to lớn, nhưng từ lúc chiến đấu với Sabito đến khi đối đầu với chính mình, hắn chỉ biết lợi dụng lời nói để làm dao động tinh thần đối thủ, rồi chớp thời cơ tấn công. Còn chiêu thức thực chiến thì cực kỳ đơn điệu, một đống cánh tay hơn một nửa dùng để che cổ, còn lại thì chỉ thực hiện những đòn đánh thông thường một cách máy móc.

Hơn nữa, Quỷ tay không có Huyết Quỷ Thuật.

Niou nhớ lại lần trước khi đến thế giới này, cậu từng giết một con quỷ có Huyết Quỷ Thuật (dù phải nhờ vào việc liên tục di chuyển qua "phòng nhỏ" và đánh bại nó bằng bóng tennis), nên giờ nghĩ lại, trận chiến đêm nay thật ra cũng không có gì ghê gớm.

Chỉ là hơi nguy hiểm, vì thời điểm mà Quỷ tay tấn công Sabito quá hiểm hóc mà thôi.

May là Sabito không sao.

Nếu Sabito chết ở đây, chắc thầy Urokodaki sẽ rất đau lòng nhỉ?

Giết được Quỷ tay giúp Niou tích thêm 1 viên năng lượng Ngọc Rồng, cộng thêm lượng năng lượng thu được từ mấy ngày trước khi giết quỷ, hiện giờ hệ thống của cậu đã có 3 viên rưỡi được kích hoạt. Xét từ góc độ này, Quỷ tay đúng là mạnh hơn nhiều so với đám quỷ bình thường trong núi.

Tối hôm đó, Niou đi xa hơn mọi hôm.

Quỷ trong núi bị cậu và Sabito tiêu diệt quá nhiều, khu vực gần đã gần như được quét sạch, chỉ thỉnh thoảng gặp vài ứng viên khảo hạch khác đang ngồi nghỉ dưới gốc cây, thấy động tĩnh thì cảnh giác nhìn sang.

Ngày đầu tiên, cậu cứu được 2 người khỏi tay quỷ; ngày thứ hai chỉ cứu được 1 người; đến ngày thứ ba thì gặp nhiều người hơn, nhưng quỷ lại ít hơn.

Thế là Niou dùng tinh thần lực để dò quét phía trước, xác định một hướng rồi chạy về đó. Trước khi trời sáng, kịp hạ gục 6 con quỷ (tất nhiên không tính Quỷ tay là 3 con, Niou muốn Sabito thua một cách tâm phục khẩu phục) rồi mới quay về.

Khi trở về, Sabito vẫn đang ôm Nhật Luân Đao, mắt mở, tai nghe ngóng xung quanh, cả người căng như dây đàn.

Niou thấy mặt cậu tái nhợt, trán lấm tấm mồ hôi lạnh, đoán ngay là Sabito suốt đêm không hề nghỉ ngơi.

Cậu đi tới, đưa mu bàn tay đặt lên trán Sabito để kiểm tra nhiệt độ.

"Không sao đâu." Sabito khẽ nhíu mày nói.

"Cậu đổ nhiều mồ hôi lắm." Niou kiểm tra thấy không sốt, lại đưa tay sờ sau cổ áo Sabito, quả nhiên ướt sũng.

Cậu rút tay về: "Đi rửa đi."

"...Cậu kén chọn quá rồi đó." Sabito thở dài, "Tôi thật sự không sao."

"Tắm sạch rồi thay đồ mới đi." Niou kiên quyết, "Dù sao cũng có mang theo hành lý, thay đồ được mà."

Sabito: "..."

Đúng là tính cách đại thiếu gia.

Sabito nhìn Niou với ánh mắt không đồng tình, nhưng cuối cùng vẫn bị cậu đuổi đi rửa mặt thay đồ. Sau khi thay xong, cậu mới phát hiện Niou đã chuẩn bị sẵn thức ăn: vài trái cây, và hai con cá chắc là được câu ở đoạn suối thượng nguồn.

"Cậu kiếm mấy quả này ở đâu thế?" Sabito vừa mệt vừa đói, ngồi xuống cầm trái cây xem, "Cái này hình như là lê rừng?"

"Ở trên cao chút." Niou thuận tay dùng nhánh cây vẽ vài nét trên mặt đất, là một bản đồ địa hình, có đánh dấu hướng cao độ, đúng chuẩn kiểu vẽ bài tập địa lý. Dù độ cao chỉ là suy đoán, khoảng cách và hướng dựa theo trí nhớ, không đảm bảo chính xác, nhưng cũng khá rõ ràng.

Sabito nhìn bản vẽ địa hình đó mà mắt mở to.

Niou thấy cậu có vẻ muốn học, liền nói: "Cậu học xong cuốn sách tôi từng giảng cho cậu và Giyu, là có thể học tới phần này rồi."

Sabito nhớ lại khi ở núi Fujikasane, mỗi tối Niou đều dành thời gian dạy học cho họ.

Dạy họ học chữ, học một ít văn học và kiến thức toán học.

Dù thỉnh thoảng Sabito có trêu Niou là "công tử khó chiều", nhưng Niou luôn hào phóng chia sẻ đồ ăn ngon và tri thức không mong báo đáp, thật ra là một người rất tốt.

Cậu ăn từng miếng hết quả lê, đến cả hạt cũng cắn nát nuốt luôn, rồi liếm đầu ngón tay, ngẩng lên nhìn Niou, nghiêm túc nói: "Cảm ơn cậu vì tối qua."

"Sao mà trịnh trọng thế?" Niou nhướng mày, "Chuyện nhỏ thôi. Là sư huynh, tôi không thể để cậu chết dưới tay con quỷ đó được."

Sabito mím môi, có vẻ muốn nói "sao cậu lại là sư huynh", nhưng nghĩ lại thì Niou là người đến sớm nhất, vượt qua khảo hạch đầu tiên, và hiện tại cũng là người mạnh nhất trong ba người.

Mà Giyu đã được công nhận là "tiểu sư đệ" vậy thì Niou tất nhiên là...

"...Sư huynh." Sabito khẽ gọi.

Niou nghe vậy liền suýt bật cười.

Cậu thấy Sabito nói xong thì hơi ngượng, mặt cũng đỏ lên, nên không nỡ trêu thêm, kẻo lỡ lại đánh nhau thật.

Cậu ăn nốt quả lê của mình, lau tay rồi lấy cá đang nướng bên đống lửa.

Khi kiểm tra tình trạng cá, ánh mắt Sabito đã nhìn chằm chằm vào hạt lê đặt trên lá cây.

Cậu cố nhịn nhưng vẫn không nhịn được: "Đừng lãng phí."

Niou thấy cá chưa chín, cắm lại vào đất, quay đầu nhìn phần hạt lê mình còn để lại.

Cậu rút Nhật Luân Đao ra, đào một cái hố nhỏ bên cạnh chỗ ngồi, chôn hạt lê vào rồi lấp đất lại.

"Vậy là được rồi. Biết đâu sang năm, người đi khảo hạch sẽ thấy được cây non mọc lên." Cậu nói.

Sabito nhớ lại kiến thức nông học đơn giản của mình, đúng là hạt giống đem chôn thì có thể nảy mầm nhưng chỉ chôn thế thôi thật sự ổn sao?

Cậu nhìn Niou một lúc, rồi quay đầu: "Mấy chuyện như thế không cần dùng Nhật Luân Đao đâu. Cái đó là để giết quỷ."

"Puri." Niou vốn đã chuẩn bị sẵn một tràng ngụy biện logic để bảo vệ hành vi "trồng cây bằng Nhật Luân Đao" nháy mắt một cái, thầm nghĩ: vậy mà lại tin thật à?

Cậu lau mặt lưỡi đao: "So với tôi, kiếm của cậu nứt rồi đúng không? Dùng tạm của Giyu đi, dù sao thằng nhóc đó vẫn chưa tỉnh, kiếm để bên cạnh cũng lãng phí."

"Đừng nói vậy." Sabito đáp.

Nhưng miệng thì phản đối, tay lại rất thành thật, đổi kiếm của mình lấy kiếm của Giyu.

Vì mục tiêu giết thêm nhiều quỷ hơn!

Chờ Giyu tỉnh lại, cậu sẽ trả lại kiếm. Giờ chỉ là mượn tạm thôi. Sabito thầm nghĩ, trong lòng còn không quên nói xin lỗi với Giyu.

—

Chương 244:

Mặt râm của ngọn núi có nhiều quỷ hơn, và kể từ ngày hôm đó, Niou và Sabito đều mở rộng phạm vi tìm kiếm của mình.

Núi Fujikasane gần như đã trở thành sân săn của hai người họ.

Sabito đầy quyết tâm, có sức bùng nổ mạnh khi chiến đấu, tốc độ cũng rất nhanh. Còn Niou thì dựa nhiều hơn vào tinh thần lực để tìm quỷ. Cậu không tìm kiếm kiểu gần như chạy không ngừng như Sabito mà điều chỉnh nhịp độ phù hợp, ghi nhớ địa hình xung quanh rồi suy đoán vị trí của quỷ dựa theo logic.

Khi đến phía râm của núi, đa số quỷ đều không còn lý trí, nhưng vẫn có số ít giống như Quỷ tay muốn ẩn mình, ăn nhiều người hơn, sống sót qua các đợt thanh trừng của Sát Quỷ Đội.

Dù chỉ có thể sống ở đây, nửa năm mới được ăn một lần, chúng vẫn lựa chọn trở thành quỷ bởi phần lớn đều sợ chết. Đã thành sinh vật bất tử, dù có phải ăn thịt người thì cũng phải sống tiếp, vậy thì ẩn náu, sống trong đói khát nửa vời cũng không tệ.

Và Niou chính là người có thể đào được những con quỷ như vậy ra khỏi mọi ngóc ngách.

Tinh thần lực của cậu ngày càng trở nên tinh vi. Ban đầu nó như mưa phùn tuy dai dẳng và nhẹ nhưng vẫn khiến người ta cảm thấy "ẩm ướt", ngột ngạt một cách mơ hồ. Nhưng giờ đây, tinh thần lực của Niou giống như hơi nước trong không khí, chỉ khi bị tấn công hoặc ảnh hưởng thì mới nhận ra "à, hóa ra đó là tinh thần lực", đạt tới mức độ tinh tế như thế.

Nhờ tinh thần lực, hiệu suất tìm kiếm quỷ của Niou thật ra cao hơn Sabito. Tuy nhiên, Niou thích thử thách độ khó cao hơn, thích truy tìm những con quỷ giỏi ẩn mình, nên tốc độ giết quỷ có chậm hơn một chút. Vì vậy mà kết quả giữa hai người hầu như luôn hòa nhau.

Đến ngày cuối cùng, Sabito gần như không còn tìm thấy quỷ nữa, lúc này lợi thế của Niou mới thể hiện rõ.

Dựa trên bản đồ địa hình gần như hoàn chỉnh của mình, cậu đã chạy khắp núi trong khoảng thời gian từ chạng vạng đến nửa đêm, lục tìm từng xó xỉnh và bắt được 2 con quỷ đang cố trốn kỹ.

"Á, trốn ở đây mà cũng bị tìm ra sao?!"

"Xong rồi xong rồi, lần này thật sự tiêu đời rồi!"

...

Sau khi giết xong 2 con quỷ này, Niou tính giờ rồi quay trở về điểm dừng chân ban đầu đã chọn.

Có không ít ứng viên khảo hạch được hai người cứu, đến cuối kỳ khảo hạch thì những người khác cũng biết chỗ nghỉ ngơi của họ, sẽ ghé qua đó nghỉ tạm, thậm chí giúp chăm sóc Giyu.

Thế nhưng cho đến hết 7 ngày, Giyu vẫn chưa tỉnh lại.

Niou vẫn bế cậu đi ra khỏi cổng Torii giữa sườn núi Fujikasane. Trên đường đi, cậu kể cho Sabito nghe kết quả săn quỷ nửa đêm. Sabito nhìn cậu nghiêm túc: "Cái con hôm đó tôi đã bảo tính là 3 con rồi, thế là tôi đã thua từ hôm ấy."

"Tính nó là 1 con, tôi vẫn thắng cậu." Niou đáp.

Sabito mím môi, má vô thức hơi phồng lên: "Tôi sẽ không thua mãi đâu!"

Trời đã sáng, ánh nắng chiếu lên hoa tử đằng, tạo thành một biển sắc tím huyền ảo chảy tràn như mộng cảnh.

Phu nhân Amane nhìn đám người xuất hiện ở giữa sườn núi mà vô cùng kinh ngạc.

"Lần này thật sự là..." Cô khẽ nói, "Thật sự ngoài dự liệu."

Niou bế Giyu đi ra, Sabito mang theo hai thanh Nhật Luân Đao đi bên cạnh.

Cả hai đứng ở vị trí chính giữa, hay nói đúng hơn là mọi người xung quanh đều vô thức nhường ra vị trí đó cho họ, khiến ba người trở nên rất nổi bật.

Phu nhân Amane nhanh chóng nhận ra điều này. Cô suy nghĩ một lát rồi không nói gì thêm, trong lòng đã mơ hồ đoán được điều gì.

Xem ra lần tuyển chọn này, quả thật có những đứa trẻ rất giỏi, rất tiềm năng. Cô mỉm cười với ánh mắt cong cong đầy hài lòng.

"Những người vượt qua khảo hạch, trước tiên sẽ được phát đồng phục của Sát Quỷ Đội. Sau đó có thể đến đây chọn thép ngọc dùng để rèn thanh kiếm của riêng các bạn. Thời gian rèn dao mất từ 10 đến 15 ngày, trong thời gian đó, mọi người có thể quay về chỗ thầy của mình để học những kiến thức cuối cùng dành cho một Sát Quỷ Đội viên. Ngoài ra—"

Cô nâng tay, vỗ nhẹ vài cái.

Vài giây sau, một đàn quạ gáy vang từ xa bay đến, lượn một vòng trên đầu mọi người, rồi lần lượt đậu xuống vai hoặc đầu từng người.

"Đây là quạ truyền tin của các bạn. Từ hôm nay, chúng sẽ theo sát mọi người, đảm nhiệm việc truyền tin và liên lạc."

"Sát Quỷ Đội có tổng cộng 10 cấp bậc, bắt đầu từ chữ Giáp, xếp theo thiên can cho đến Quý là cấp cuối. Các bạn hiện tại chính là Quý cấp, cấp thấp nhất trong hàng ngũ Sát Quỷ Đội." Phu nhân Amane lùi lại một bước, kéo tấm vải đỏ phủ trên chiếc bàn dài bên cạnh ra: "Những gì cần nói tôi đã nói xong. Giờ, các bạn có thể lên chọn thép ngọc."

"Đây là loại thép sẽ theo các bạn chiến đấu, nên nhất định phải tự mình chọn từ khâu đầu tiên. Nếu các bạn có sở thích đặc biệt trong việc sử dụng kiếm, hãy nói rõ với thợ rèn khi đo kích cỡ."

Trên bàn bày ra hai hàng khoáng thạch, kích thước gần giống nhau nhưng hình dạng khác biệt.

Mọi ứng viên bắt đầu đưa mắt nhìn về phía Niou và Sabito đang đứng giữa.

Sabito liếc nhìn Niou, ra hiệu bằng ánh mắt.

"Không cần phải làm đến mức này đâu nhỉ? Nổi bật quá rồi." Niou âm thầm phàn nàn trong lòng.

Cậu vẫn đang bế Giyu, tay đã bắt đầu hơi mỏi, liền hỏi: "Thưa phu nhân, xin hỏi một chút... sư đệ tôi đến giờ vẫn chưa tỉnh lại..."

"Sau khi chọn xong khoáng thạch, có thể đưa cậu ấy đến Điệp Phủ," phu nhân Amane nhẹ nhàng cúi chào, "Tôi sẽ dẫn đường."

Đã nói vậy, Niou liền đặt Giyu xuống.

Cậu bảo Sabito đỡ lấy Giyu, rồi bước lên chọn khoáng.

Một bàn đầy khoáng thạch như vậy thì phải chọn kiểu gì đây?

Niou dùng tinh thần lực phủ lên toàn bộ. Một lớp chưa đủ thì hai lớp, cho đến khi tinh thần lực như làn màng nước tạo thành ảo ảnh, bao trùm toàn bộ khoáng thạch trên bàn. Trong số đó có vài viên có khí tức hoàn toàn không hợp với cậu, nhưng cũng có một số mơ hồ cộng hưởng với tinh thần lực của cậu.

Đá cũng có hơi thở, cũng có nhịp điệu riêng.

Vậy nên, viên nào cộng hưởng rõ ràng nhất, đáp lại tinh thần lực của cậu, chính là viên phù hợp nhất.

Sau khi chọn xong khoáng, Niou chờ những người khác chọn xong hết.

Mọi người lần lượt rời núi. Những người rèn kiếm sẽ chờ họ ở dưới núi. Còn Niou và Sabito thì cùng dẫn theo Giyu đi đến Điệp Phủ dưới sự hướng dẫn của phu nhân Amane.

Lần này, Sabito cõng Giyu trên lưng, vắt cánh tay Giyu qua vai mình, để chân cậu ấy không bị lê trên mặt đất.

Điệp Phủ cách không xa núi Fujikasane.

Cũng nằm dưới chân núi, nhưng ở hướng hoàn toàn khác với các thị trấn dưới núi, dù nằm ở sườn khuất nhưng lại thuộc phía có ánh mặt trời, ẩn trong thung lũng, là một nơi rất an toàn, người không thông thuộc đường đi rất khó tìm ra.

Người quản lý Điệp Phủ là một cô gái dịu dàng.

"Giao cho em đấy, Kanae." Phu nhân Amane nói.

Sau khi kiểm tra, nguyên nhân Giyu chưa tỉnh là do bị đập vào đầu, nhưng tổng thể thì không sao cả.

"Chắc khoảng 1-2 ngày nữa là tỉnh lại thôi." Kanae nói.

Cô sắp xếp một căn phòng cho Giyu, sau đó lại bận rộn quay về xử lý các Sát Quỷ Đội viên bị thương khác.

Trong hiểu biết của Niou, Điệp Phủ giống như một "bệnh viện", nhân viên ở đây giống như "y tá", chuyên xử lý các vết thương nhẹ. Còn những ca nặng hơn thì cần Kanae tự điều chế thảo dược để chữa trị.

Là một nơi bận rộn nhưng đậm chất ấm áp.

Niou quay sang Sabito: "Vết trầy của cậu không cần xử lý à?"

Sabito đang ngồi ở góc phòng nói: "Vết thương nhỏ thế này mấy ngày nữa là khỏi, không cần làm phiền cô Kanae. Còn cậu thì sao, không bị xước gì à?"

"Không có mà." Niou đáp.

Mấy vết trầy xước nhỏ, bong gân hay đau cơ, vài ba ngày sau sẽ được hệ thống tự phục hồi.

Trong phòng, một Sát Quỷ Đội viên đang nghỉ ngơi cùng phòng với họ nhanh chóng nhận ra hai người là tân binh vừa vượt qua khảo hạch.

"Đã đến thời gian này rồi hả? Vậy là khảo hạch vào núi Fujikasane năm nay cũng kết thúc rồi." Cậu thiếu niên quấn băng trắng quanh tay chân hỏi một cách thẳng thắn, "Năm nay có mấy người được chọn vậy? 2 người hay 3 người?"

"Năm nay gần như tất cả đều qua hết đấy." Một cô bé nhỏ nhắn bưng chậu nước nóng đi vào, "Vết thương ở bụng cậu còn chưa xử lý xong, đừng ngồi dậy, nằm xuống đi."

"À." Cậu thiếu niên ngoan ngoãn nằm xuống lại, trên mặt là vẻ không tin nổi: "Tất cả? Nói đùa à?"

"Chắc khoảng 18 hay 19 người gì đó." Cô gái vừa nói vừa tháo băng vải bẩn ở bụng cậu ta ra, khử trùng bằng gạc sạch, lau sạch vết thương bằng nước ấm, rồi đắp thuốc thảo dược tiêu viêm lên vết thương.

Vừa làm, cô vừa kể tiếp: "Nghe nói là nhờ hai cậu thiếu niên tham gia khảo hạch, bọn họ đã giết gần hết quỷ trong núi Fujikasane! Phu nhân Amane mới nãy còn bàn với chị tôi, nói phải giao nhiệm vụ cho các Trụ thôi vì số quỷ trong núi không còn đủ để dùng cho kỳ khảo hạch lần sau nữa, cần phải bắt sớm."

"Hai người á?" Sát Quỷ Đội viên bị thương đau đến nhăn mặt nhưng vẫn không nhịn được thốt lên, "Thật ghê gớm..."

Cô gái dán băng cuối cùng lên vết thương.

Cô cười với cậu thiếu niên bị thương: "Ngạc nhiên không? Chính là hai người kia đó. Cậu đang ngủ chung phòng với mấy người giỏi đấy nha."

"Ể?!"

Cô gái trẻ bưng chậu nước rời đi, chỉ mỉm cười nhẹ với Niou và Sabito một cái.

Để lại cậu Sát Quỷ Đội viên trẻ tuổi có chút ngượng ngùng, còn Sabito cũng bị lây cảm giác đó, lúng túng hẳn ra.

Niou thì không hề thấy ngượng.

Cậu điềm nhiên nói với cậu đội viên bị thương: "Vị tiền bối này—"

"Không tính là tiền bối đâu!" Cậu đội viên mở to mắt: "Tôi còn có khi nhỏ tuổi hơn các cậu ấy chứ! Tôi năm nay mới 16, mới vào Sát Quỷ Đội được hơn 1 năm thôi."

"Vậy thì vẫn là tiền bối rồi." Niou làm ra vẻ ngoan ngoãn: "Bọn tôi 14 tuổi."

"...14?!" Đồng tử cậu đội viên chấn động.

Cậu liếc nhìn Niou đang ngồi, vì cậu đang tựa vào tường, một chân duỗi thẳng ra nên có thể nhìn rõ chân rất dài, tư thế ngồi cũng cao hơn cậu một chút.

"Trẻ con bây giờ phát triển sớm thế này à..." Cậu thì thầm.

Sabito trong lòng lập tức gào thét: Không! Chỉ có tên này là phát triển sớm thôi! Nhất định là dậy thì sớm! Mình chắc chắn sẽ cao lên!

Khi biết mình lớn tuổi hơn, cậu đội viên bị thương vô thức sinh ra trách nhiệm và ý thức bảo vệ "hậu bối": "Có gì muốn hỏi không? Chỉ cần tôi biết, tôi sẽ nói hết. Nếu có thể giúp các cậu chiến đấu, giết thêm nhiều quỷ thì càng tốt! Có thể giết được gần hết đám quỷ ở núi Fujikasane, các cậu đã rất mạnh rồi đấy."

"Vậy thì, để tôi giới thiệu trước nhé. Tôi là Kumeno Masachika. Biết đâu sau này còn có cơ hội cùng hành động với nhau!"

—

Chương 245:

Giyu tỉnh lại vào đúng tối hôm đó, lúc mọi người đang ăn cơm.

Điệp Phủ chuẩn bị cơm trắng cùng với các món nhạt. Niou chỉ lấy mỗi quả mơ muối, trộn vào cơm ăn, hoàn toàn ngó lơ củ cải muối chua và rong biển ngâm giấm.

Sabito vừa nhìn là biết tật kén ăn của tên này lại tái phát. Trên núi, chỉ cần nước súp mặn một chút là không thèm uống, chỉ gắp đại vài viên thịt viên rồi nói đã no. Một người rõ ràng mỗi ngày ăn chẳng đủ calo hay dinh dưỡng, vậy mà sao vẫn cao như thế được nhỉ?

Nghĩ đến chuyện có "người ngoài" ở đây, Sabito không nói gì, chỉ lặng lẽ gắp hết phần củ cải muối và rong biển trong khay của Niou sang bát mình.

Niou là người ăn xong đầu tiên.

Cậu mang bát ra chỗ rửa, rửa xong lại đem trả về bếp, lúc quay lại thì nghe thấy một chút động tĩnh liền ngồi xuống bên cạnh Giyu.

Một lát sau, ngón tay Giyu khẽ cử động, sau đó là mũi, rồi vài phút sau, mí mắt bắt đầu run run, chuẩn bị tỉnh lại. Cậu khẽ mở mắt, nhưng vì bị ánh sáng kích thích nên lại nhắm chặt. Niou liền lấy một chiếc khăn đặt lên mặt Giyu: "Tỉnh rồi à?"

"Đây là... đâu vậy?" Giọng khàn, gần như chỉ là tiếng thở yếu ớt. Dù được cho uống nước đều đặn nhưng lượng hấp thụ vẫn không đủ. "Không phải đang khảo hạch sao?"

"Qua rồi đấy." Sabito lên tiếng, "Chúng ta đã là Sát Quỷ Đội viên rồi."

"...A..." Gương mặt Giyu dưới khăn khẽ nhăn lại. Tại sao cậu lại cảm thấy mình chẳng làm được gì mà đã trở thành Sát Quỷ Đội viên?

Khi cô gái dịu dàng ở Điệp Phủ đến kiểm tra sức khỏe, cho uống thuốc sắc từ thảo dược, ngủ thêm một đêm và ăn được chút gì đó vào sáng hôm sau, Giyu mới hồi phục được khoảng một nửa thể lực.

Cậu cố tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Niou không mấy hứng thú với việc kể lại, nên đẩy trách nhiệm đó cho Sabito.

Sabito cũng không có ý khoe khoang gì. Cậu chỉ đơn giản kể lại toàn bộ quá trình.

"Chúng ta cùng vào núi, cậu bị quỷ đánh ngất. Tôi và Niou đã giết con quỷ đó, sau đó tiếp tục giết thêm rất nhiều con quỷ trong núi, rồi đưa cậu ra ngoài. Theo quy định, chỉ cần sống sót ra khỏi núi là vượt qua, nên ba chúng ta đều trở thành Sát Quỷ Đội viên." Cậu dùng giọng bình thản tóm tắt lại toàn bộ 7 ngày, bỏ qua cuộc thi giết quỷ giữa hai người, cũng không nhắc đến đêm sinh tử khi Quỷ tay xuất hiện.

Dù sao thì chuyện cũng đã qua rồi.

Ngay cả nếu lúc đó cậu chết, Niou vẫn sẽ bảo vệ được Giyu, Sabito tin chắc như vậy.

Cậu đội viên bị thương cùng phòng – Masachika tò mò nói: "Ít ra cũng nên kể nhiều hơn một chút chứ? Tôi cũng muốn biết chi tiết nữa cơ. Người ta bảo hai cậu đã giết gần hết quỷ trong núi, nên kỳ này nhiều người sống sót hơn."

Điều đó đúng là rất tốt. Những đội viên sống sót lần này đã có trải nghiệm đối đầu thật sự với quỷ, nếu sau này cẩn trọng khi làm nhiệm vụ, tỷ lệ sống sót sẽ cao hơn. Dù tỷ lệ tử vong có thể vẫn lớn hơn những đợt trước, nhưng số lượng nhiều nghĩa là hy vọng nhiều hơn, và khả năng xuất hiện kẻ mạnh cũng sẽ cao hơn.

Giyu mở to mắt nhìn hai người sư huynh trước mặt: "Đã... giết gần hết quỷ trên núi ư?"

"Mọi người đều nói vậy đó." Masachika nói, "Rất lợi hại nha."

Biểu cảm của Giyu trở nên vi diệu.

So với mình – người vừa vào núi đã bị đánh bất tỉnh, ngủ luôn suốt bài kiểm tra thì hai người sư huynh thật sự rất mạnh. Còn mình thì...

Có lẽ ngay khoảnh khắc đó, trong lòng cậu bắt đầu xuất hiện sự hoang mang. Như mặt nước yên ả bị ném xuống một viên sỏi nhỏ. Rồi viên sỏi chìm nghỉm nhưng gợn sóng thì kéo dài mãi không thôi.

Không lâu sau, Giyu được bác sĩ Điệp Phủ kết luận không sao, có thể rời đi.

Người rèn kiếm cũng đến Điệp Phủ để đo kích cỡ cho cả ba người, hỏi ý kiến về việc chế tạo kiếm.

Niou thuận tay trái, nhưng thật ra là nhị đao lưu, nên đã hỏi liệu có thể rèn kiếm dùng được cho cả hai tay không.

Người rèn kiếm đo kích thước hai tay, kiểm tra lực nắm, thói quen lực tay khi vung kiếm và hàng loạt dữ liệu khác, sau đó gật đầu: "Có thể, nhưng sẽ mất thêm 2 ngày."

Khi rời khỏi Điệp Phủ, Masachika cũng chuẩn bị rời đi.

"Bạn đồng hành của tôi vẫn đang chờ." Cậu chào tạm biệt, "Cậu ấy là người rất tốt, trạc tuổi các cậu, tên là Shinazugawa Sanemi, nhìn ngoài có vẻ nóng nảy nhưng thật ra rất dịu dàng! Cũng giống tôi, dùng Hơi thở của Gió. Còn các cậu là truyền nhân Hơi thở của Nước đúng không? Lần sau nếu có cơ hội làm nhiệm vụ cùng nhau, chắc chắn sẽ phối hợp rất ăn ý đấy!"

Trở về núi Kirisame, Giyu trở nên trầm lặng hơn trước.

Cậu dường như rơi vào một cảm xúc giằng xé, điều mà Niou và Sabito đều nhận ra.

Sabito nhíu mày, muốn cắt đứt dòng suy nghĩ tiêu cực của Giyu giống như trước kia cậu từng phản bác Giyu khi cậu tự ti.

Nhưng Niou ngăn cậu lại.

"Cứ để cậu ấy suy nghĩ một chút." Niou nói, "Có những chuyện cần phải có thời gian đủ để nghĩ thông."

"Nhưng không thể để cậu ấy mãi luẩn quẩn như vậy được." Sabito phản bác.

"Vậy thì cho cậu ấy bận rộn lên." Niou đáp. "Cậu cũng biết rõ Giyu đang nghĩ gì mà."

Sabito im lặng.

Dĩ nhiên là họ biết.

Giyu đang dằn vặt về thực lực của bản thân, cho rằng mình không thật sự vượt qua được kỳ khảo hạch Sát Quỷ Đội...

Đây là thứ không thể giải quyết chỉ bằng lời nói, vì những gì đã xảy ra sẽ không thay đổi chỉ vì vài câu an ủi.

Vậy nên cách tốt nhất, như Niou nói, chính là để Giyu có đủ thời gian, tự khám phá năng lực và tiềm năng của chính mình.

Sabito chưa bao giờ nghĩ rằng sư đệ của mình yếu.

Ngược lại, việc có thể học được Hô Hấp Pháp, học được các chiêu thức, chém vỡ được tảng đá và vượt qua khảo hạch trong thời gian ngắn như vậy, chứng tỏ Giyu rất có thiên phú.

Giyu là người bắt đầu từ con số 0 mà!

Sabito không rõ tình huống của Niou, nhưng bản thân cậu khi còn sống lang thang trên đường phố đã học qua một chút võ tay chân, kiếm pháp cũng từng luyện sơ sơ, không hệ thống nhưng cũng không đến mức không biết gì về chiến đấu. Còn Giyu mà Sabito gặp ở núi Sagiri hoàn toàn là một đứa trẻ được chị gái bảo bọc, mềm mại và hiền lành.

Một đứa trẻ chưa từng cầm kiếm, chưa từng thấy máu, vậy mà sau khi bắt đầu luyện tập, tốc độ tiến bộ ở núi Sagiri lại ngang bằng với Sabito.

Chỉ có Sabito mới biết rõ cảm giác cấp bách trong lòng mình.

Vì cậu là sư huynh, dù chỉ là đến sớm hơn vài ngày thì nhất định phải mạnh hơn!

Sau khi nghỉ ngơi tại Điệp Phủ, đường trở về của ba người rất suôn sẻ.

Thể lực đã hồi phục, lại quen thuộc đường đi, dọc đường còn đi nhờ xe của thương nhân, đổi lại họ làm vệ sĩ. (Dù chưa có Nhật Luân Đao chính thức, nhưng thanh kiếm mà thầy chuẩn bị lúc khảo hạch cũng đủ để giết quỷ). Thế nên họ về đến núi Sagiri còn nhanh hơn lúc đi.

Khi họ đến nơi thì trời vừa chạng vạng.

Giẫm lên ánh hoàng hôn, ba người tiến đến căn nhà gỗ quen thuộc. Nhìn vào trong thấy thầy Urokodaki không có ở đó.

"Đi kiếm gì ăn rồi chăng?" Sabito đoán. "Thế thì tụi mình nhóm lửa trước đi."

"Sao lúc nào cậu cũng chỉ nghĩ đến ăn thế?" Niou liếc cậu.

Sabito trừng mắt nhìn Niou: "Chẳng phải đúng lúc ăn cơm rồi sao? Thật lòng mà nói, cậu còn không ăn bánh khô mà thương nhân cho, chỉ mua vài cái bánh ngọt ở làng, không đói thật à?"

"Với tôi vậy là đủ rồi." Niou đáp.

Dù miệng cãi nhau, nhưng tay Niou cũng giúp Sabito nhóm lửa, Giyu thì đi lấy đồ.

Khi thầy Urokodaki trở về, thấy ba đệ tử của mình đang chia nhau nhóm lửa, dựng nồi gốm lớn lên để đun nước.

Thầy vẫn mang mặt nạ, hơi thở điềm tĩnh như mặt hồ lặng gió. Nhưng chỉ bản thân thầy biết, khi nhìn thấy ba đứa trẻ bình an trở về, thầy đã vui mừng đến nhường nào.

"Về rồi à?"

Giống như mọi khi, thầy không gây tiếng động khi đi, chỉ lặng lẽ đứng sau lưng các đệ tử rồi mới lên tiếng chào đón.

"Thầy Urokodaki!" Giyu quay lại, thấy thầy, muốn chào hỏi nhưng có chút do dự.

Còn Sabito đã lớn tiếng: "Thầy Urokodaki! Cả ba tụi con đều đã vượt qua khảo hạch rồi ạ!"

"Vậy à, tốt lắm." Thầy chắp tay sau lưng, giả vờ bình tĩnh gật đầu.

Buổi tối, khi mọi người ngồi nói chuyện, không thể tránh khỏi những cảm xúc vừa buồn vừa vui. Từ lời kể của Sabito, thầy Urokodaki biết được chuyện Quỷ tay, cũng chính lúc đó Giyu mới nghe được thêm nhiều chi tiết.

Hai người sư huynh cũng từng gặp nguy hiểm, còn mình thì không giúp được gì, ngược lại còn khiến các sư huynh phải bảo vệ.

Một người như mình...

Tâm trạng rối bời của Giyu cả ba người còn lại đều nhận ra.

Nhưng trước khi Niou và Sabito kịp nói gì, Giyu đã chủ động lên tiếng với thầy Urokodaki: "Thầy, trong thời gian chúng con vẫn còn ở núi này... xin hãy đặc huấn cho con."

"Con đã hạ quyết tâm rồi chứ?" Thầy Urokodaki hỏi.

"Vâng! Con cũng muốn mạnh lên!"

Khi con người muốn trở nên mạnh mẽ, họ sẽ bộc phát ra một sức mạnh không ngờ.

Trong những ngày sau đó, Giyu luyện tập điên cuồng, không ngừng yêu cầu thầy chỉ dạy thêm.

Thiên phú của cậu rất xuất sắc, một khi quyết tâm thử thách giới hạn, tốc độ tiến bộ còn khiến Sabito cũng cảm thấy áp lực rất lớn.

Còn Niou thì tranh thủ thời gian rèn luyện kỹ năng Hô Hấp Pháp và kiếm thuật, cách tập của cậu khác với hai sư đệ, tập trung vào sức bật và "xoáy".

Sabito không hiểu vì sao Niou lại chọn kiểu luyện tập cực nhọc mà không hiệu quả ngay lập tức như thế, làm sao để lưỡi kiếm xoay vòng phối hợp với gió tự nhiên, phải sử dụng nhiều kỹ thuật phức tạp hơn.

Dù đúng là kiểu tấn công này sát thương cao hơn, nhưng tốc độ lại chậm hơn.

"Nhưng như vậy thì có 'biến hóa' hơn đấy chứ?" Niou nói, "Không thể xác định vị trí tấn công đến tận giây cuối cùng. Nhìn thì tưởng vậy nhưng lực đánh sau mới là thật, đó là phong cách của tôi."

Ngoài ra, Niou còn phải kết nối với kỹ thuật tennis, chiêu thức nhất định phải có thể kết hợp được với kiếm pháp, dù tách ra cũng không rời rạc, mà đạt đến trạng thái cân bằng vi diệu – vừa hợp vừa phân.

Sabito nghe không hiểu lắm.

Nhưng có một điều cậu hoàn toàn thừa nhận: Đây chính là sự "biến hóa" thuộc về riêng Niou.

"Biết đâu cậu thật sự sẽ sáng tạo ra chiêu thức mới." Sabito nói, tâm trạng hơi phức tạp.

Niou khẽ bật cười: "Chẳng lẽ cậu không muốn à?"

Tất nhiên là muốn, cậu cũng muốn trở nên mạnh mẽ, muốn giết nhiều quỷ hơn, muốn bảo vệ những người mình yêu quý!

"Vậy thì tiếp tục thi đấu đi!" Sabito nói đầy nghiêm túc, "Giết thêm nhiều quỷ hơn, thăng cấp nhanh hơn, và sáng tạo ra chiêu thức mới!"

"Puri~" Niou không từ chối.

Cậu cười đùa: "Đừng ngạo mạn quá. Biết đâu cuối cùng người đạt được hết mấy điều đó lại là Giyu thì sao?"

–

Chương 246:

Vài ngày sau, những thanh kiếm được rèn xong đã được gửi đến cho ba sư huynh đệ. Mỗi người có một thợ rèn khác nhau, và mỗi người đó cũng mang một tính cách riêng biệt.

Nghe nói kiếm của mỗi người sẽ thể hiện một màu sắc khác nhau, khi người dùng cầm kiếm, thanh kiếm sẽ cảm nhận được Hô Hấp Pháp, và khi hơi thở của người dùng cộng hưởng với thanh kiếm, lưỡi kiếm sẽ đổi màu.

Cả thợ rèn lẫn thầy Urokodaki đều rất tò mò.

Kiếm của Sabito có màu xanh rất nhạt, giống bầu trời, cũng giống nước hồ.

Kiếm của Giyu cũng là xanh, nhưng đậm hơn, giống như một hồ nước sâu không đáy.

Kiếm của Niou thì lại mang màu cam đỏ, nhưng viền ngoài lại dường như lấp lánh ánh xanh lam. Không giống ngọn lửa hay ánh mặt trời, mà giống như sóng biển phản chiếu ánh nắng.

"Thật là kỳ diệu..." thợ rèn không khỏi thốt lên.

Niou nhìn thanh kiếm của mình rồi liếc sang thanh Ngọc Rồng trên thanh menu nhiệm vụ, cảm thấy màu thanh kiếm có gì đó giống với màu của viên ngọc.

Hơn nữa, đồng phục đội Rikkaidai đã là màu cam rồi, kiếm cũng màu cam thì có hơi... "cuồng đội" quá không?

Ngay sau khi nhận được kiếm, quạ truyền tin cũng mang đến nhiệm vụ đầu tiên cho từng người.

Lần này ba người sẽ phải chia ra, làm nhiệm vụ tại các thị trấn khác nhau.

Nhiệm vụ của Niou xa nhất, là ở một thị trấn gần Yokohama, phía đông. Ở đó, rất nhiều trẻ nhỏ bị mất tích. Ban đầu người dân nghĩ chỉ là vụ bắt cóc thông thường nhưng không sao tìm được thủ phạm, và trẻ em luôn biến mất vào ban đêm khi ở một mình hoặc khi bố mẹ ra ngoài không ở nhà. Đáng nói là, so với những đứa trẻ biết đi, biết chạy, thì trẻ sơ sinh trong tã lại mất tích nhiều hơn cả.

Nhiệm vụ của Niou là điều tra tình hình, làm rõ xem có phải là quỷ đang gây chuyện hay không.

"Nhưng mà vụ trẻ con mất tích như vậy" Niou lẩm bẩm, "Cũng có thể là bọn bắt cóc trẻ con chứ?"

7 ngày khảo hạch ở núi Fujikasane đã giúp Niou thắp sáng 6 viên Ngọc Rồng, giờ chỉ còn 1 viên cuối cùng là chưa phát sáng. Theo ước tính của Niou, nếu lần này có thể tìm và diệt được vài con quỷ, thì cậu có thể thu đủ năng lượng để quay về thế giới thực.

Dĩ nhiên, còn phải xem sức mạnh của bọn quỷ. Nếu gặp toàn loại yếu xìu, có lẽ Niou sẽ còn phải làm nhiệm vụ tiếp theo mới đủ.

Ở thế giới này đã gần 4 tháng, Niou cảm thấy thực lực của mình lại nâng lên một bậc cả về tinh thần lực lẫn thể lực cơ bản đều đã tăng rõ rệt. Thành quả lớn nhất chính là kinh nghiệm chiến đấu. Đối đầu với quỷ nhìn có vẻ đơn giản nhưng mỗi lần đều như đang khiêu vũ giữa lưỡi đao. Chỉ cần lơ là một chút, người chết sẽ là chính cậu.

Trong môi trường như thế, khả năng cảm nhận và phản xạ của cậu đã tiến bộ vượt bậc, phán đoán tình huống cũng trở nên cực kỳ nhạy bén.

Niou không khỏi mong chờ: Khi trở về thực tại, trình độ tennis của mình sẽ tiến bộ thế nào đây?

Hằng ngày, cậu chỉ dành một chút thời gian lẩn tránh ánh mắt người khác, vào "phòng nhỏ" để giữ cảm giác cầm vợt, chỉ vài phút là đủ. Nếu biến mất quá lâu sẽ bị phát hiện nên Niou không dám mạo hiểm. Vì thế, mọi suy nghĩ về chiêu thức tennis mới tạm thời bị gác lại. Nhưng càng như vậy, cậu càng cảm nhận rõ tình yêu của mình dành cho tennis, mỗi lần cầm vợt trong lòng đều thấy vui sướng không nói thành lời.

Sau 2 ngày di chuyển, dưới sự chỉ dẫn của quạ, Niou chuyển xe rồi đi bộ đường núi, cuối cùng cũng đến gần thị trấn đó.

Vì gần Yokohama, thị trấn thường xuyên có khách buôn ghé qua, nên người dân cũng quen với gương mặt lạ.

Với ngoại hình của Niou, ở thời đại này đã là một người trưởng thành rất cao lớn. Dù nét mặt còn mang chút non nớt nhưng vẫn bị xem là người lớn có gương mặt trẻ con. Khi Niou mang kiếm bước vào thị trấn, một số dân làng trông thấy từ xa liền dè dặt tránh né.

Niou suy nghĩ một chút, liền rẽ vào một con hẻm, 10 phút sau đi ra, cậu đã trở thành một đứa trẻ.

Dùng diện mạo trẻ con đi hỏi thông tin khắp nơi sẽ không hề kỳ lạ chút nào.

Dù là đứng cạnh quầy bán đồ ăn vặt, dùng vài đồng lẻ mua chút gì đó, rồi hỏi đông hỏi tây, cũng dễ được người lớn đáp lại một cách kiên nhẫn.

"Dạo gần đây thị trấn tụi bác xảy ra chuyện đó..." Người lớn thường chỉ nói lấp lửng, không đi sâu chi tiết. "Cháu là con nhà thương buôn đúng không? Buổi tối phải về sớm, trễ quá cha mẹ lo đấy."

"Nhưng mà trông cháu cũng lớn rồi ha, chắc cũng phải 10 tuổi rồi nhỉ? Vậy chắc không sao đâu..."

"Ai biết được? Đứa 8 tuổi ở phía tây thị trấn không phải cũng bị—"

"Suỵt! Nói nhỏ thôi! Mấy chuyện này đừng kể với trẻ con!"

Niou đã hỏi thăm tin tức ở bốn hướng của thị trấn, cẩn thận thay đổi ngoại hình, và sau 2 ngày thu thập được không ít thông tin. Ví dụ như đúng là có nhiều trẻ em mất tích, đặc biệt là con cái của các gia đình lái buôn dừng chân trong thị trấn. Vì là người ngoài, nên những người xử lý vụ việc chỉ điều tra sơ sài rồi kết luận là bị buôn người.

Sự việc bắt đầu nghiêm trọng từ nửa tháng trước, khi trẻ sơ sinh của người dân trong thị trấn liên tục biến mất. Đến giờ đã có 7, 8 đứa trẻ bị mất tích khiến toàn thị trấn rơi vào hoảng loạn.

Tuy vậy, những đứa trẻ lớn hơn cũng không ít vụ mất tích, nên người dân địa phương tin rằng có nhiều hung thủ khác nhau: một vụ là buôn người (trẻ lớn), một vụ là trộm trẻ sơ sinh.

Sau khi điều tra các chi tiết của những vụ này, Niou cũng cho rằng đây là hai vụ việc khác nhau.

Nhưng rất có thể không phải do hai nhóm người, mà là hai nhóm... quỷ.

Tất cả các vụ mất tích đều xảy ra vào ban đêm, kể cả ở trong những căn nhà thuê ngắn hạn cũng không tránh khỏi. Thậm chí có trường hợp cả gia đình mất tích cùng nhau nhưng dân trong thị trấn lại tưởng là họ đi tìm con bị lạc nên cả nhà rời đi luôn.

Việc duy trì ảnh ảo tốn khá nhiều năng lượng với Niou.

Giữa chừng cậu trở lại diện mạo thật, sau đó tìm một quán trọ nghỉ ngơi đến tối, rồi lại biến hình thành trẻ con.

Dọc theo con đường nhỏ trong thị trấn đi về phía ngoài, vừa rời khỏi khu dân cư một đoạn, bước vào bóng tối, tinh thần lực lan tỏa của cậu cuối cùng cũng bắt được một mục tiêu đang liên tục di chuyển.

"Trẻ không ngoan sẽ bị chó sói ăn thịt đấy!" Một giọng nói âm u vang lên, đôi mắt sáng xanh lục trong bóng đêm hiện lên như phát quang.

Niou giả vờ giật mình: "Anh là ai?! Tôi... tôi đã hẹn với người khác rồi! Tôi... chúng tôi không sợ anh đâu!"

"Ồ, trẻ con không nghe lời còn dám ra ngoài ban đêm thì phải bị trừng phạt chứ." Một sinh vật hình người giọng rít lạnh lẽo, lao ra từ bên đường với tốc độ rất nhanh, nhằm thẳng Niou mà tới.

Ngay khoảnh khắc đó, Niou giải trừ ảo ảnh.

Con quỷ lao tới chỉ thấy hoa mắt, đứa trẻ trắng trẻo non nớt đáng yêu biến thành... một người trưởng thành cao to!?

"Gì thế này?! Lừa đảo biểu diễn đường phố à?!" Con quỷ trợn mắt, cảm giác bị lừa dối sâu sắc.

"Keng!" Móng vuốt của nó va vào lưỡi kiếm mà Niou vừa rút ra.

"Nhật Luân Đao?!" Con quỷ cuối cùng cũng nhận ra: "Mày là người của Sát Quỷ Đội?!"

Trong lúc nó còn đang ngạc nhiên, Niou đã vào trạng thái Hô Hấp Pháp, không nói một lời, điều chỉnh hơi thở, vào tư thế sẵn sàng—

Hơi thở của Nước – thức thứ nhất – Thủy Diện Trảm!

Lưỡi kiếm cắt ngang cổ quỷ, chém bay đầu chỉ trong một nhịp.

Con quỷ ấy còn chưa kịp than khóc chuyện lừa tình, đã kêu thảm một tiếng rồi hóa thành tro bụi.

Niou thu kiếm lại, nhìn quỷ dần tan biến trước mắt, nhíu mày: Dễ dàng đến thế sao?

Ngay lúc đó, con quạ lớn trên đầu bay vòng quanh hai vòng, Niou quay người định rời đi.

Nhưng chỉ trong khoảnh khắc ấy, lông tơ toàn thân Niou dựng đứng, theo phản xạ cúi người xuống.

Từ mặt đất, dưới ánh trăng mờ mờ, cậu nhìn thấy một cái bóng màu đen giống như chim lớn, cũng giống như bóng của một người mặc áo choàng dài.

Niou không dám ngẩng đầu, lập tức lăn sang một bên, lăn hai vòng liên tiếp trên đất.

Lăn ra xa, cậu giơ kiếm lên kịp thời đỡ một đòn như kiếm khí vừa lao tới.

Quan sát kỹ sẽ thấy, đòn tấn công đó phát ra từ bàn tay kẻ địch, móng tay và lòng bàn tay sắc bén đến mức tạo ra cả gió như dao, và Niou phải dùng toàn lực mới chống lại nổi.

Hít sâu một hơi, Niou lại bước vào Hô Hấp Pháp, vung kiếm bùng nổ: Xoẹt!

Cậu xé được một khoảng trống, tranh thủ lật người đứng dậy, thủ thế cảnh giác với kẻ vừa tấn công.

Trước mặt là một kẻ mặc áo choàng dài, phong cách kỳ quái, khó phân biệt nam hay nữ, trên mặt như bôi đầy phấn, toát ra khí chất oán niệm âm u. Một mắt của nó trắng dã, còn mắt kia thì có chữ "Nhất".

"Nhất"?

Niou lúc này vẫn chưa biết gì về hệ thống Thập Nhị Quỷ Nguyệt, không hiểu thượng huyền, hạ huyền là gì.

Nhưng bản năng mách bảo đối thủ lần này rất mạnh, cực kỳ nguy hiểm, chỉ cần một sơ suất... là chết!

"Ồ, nhìn xem nào~" Giọng nói ẻo lả, nghe không rõ là nam hay nữ, mang âm điệu như đang ngâm thơ: "Là người của Sát Quỷ Đội sao, giết con của ta rồi lại định quay lưng bỏ đi. Con của ta, con ta...!"

Con quỷ ấy vung tay áo dài: "Huyết Quỷ Thuật – Huyết Y!"

Ngay lập tức, Niou cảm thấy máu trong người mình như sôi trào lên.

Trước mặt cậu, một làn sương máu dày đặc trào ra như một tấm màn đỏ, bao trùm và thôn tính cả tinh thần lực của cậu.

Huyết Quỷ Thuật! Đây là một con quỷ biết dùng Huyết Quỷ Thuật!

Niou nghiến răng lùi vội, nhưng tốc độ của máu mù còn nhanh hơn, cậu buộc phải dừng lại, não hoạt động hết công suất.

Cậu thu hồi tinh thần lực, gom lại thành một màng nước chắn trước người, đồng thời vung kiếm:

Hơi thở của Nước – thức thứ sáu– Liệt Oa!

Tầng tầng lớp lớp sóng kiếm liên tục phá tan màn máu, nhưng màn máu ấy lại nhanh chóng tái tạo, như một tấm màn đỏ cuốn tới không ngừng.

Niou chỉ còn cách vung kiếm nhanh hơn nữa.

Nhanh hơn, lại nhanh hơn!

Sóng trào cuồn cuộn nhưng cuối cùng vẫn có một lớp sương máu mỏng chạm vào người Niou. May mắn là tinh thần lực chắn cuối cùng đã cản lại phần lớn.

Niou cảm thấy một luồng ngột ngạt xộc lên, hô hấp bị rối loạn, khí huyết trong phổi sôi lên đau rát.

Cậu khẽ ho vài tiếng, lảo đảo nhìn con quỷ trước mặt.

Lúc đó, trong đầu Niou hiện lên một truyền thuyết cổ: Trộm trẻ con, khoác áo máu, mang khí chất oán hận. Chẳng lẽ là... "Cô Hoạch Điểu"?

---