Từ lần được lì xì, Nhược Hải cảm thấy đôi mắt chằm chằm của Thiết Bằng ngày càng mãnh liệt hơn. Khi cậu ngủ dậy, khi cậu ăn, khi cậu đến trường, về nhà, học bài,... chỉ cần tìm kiếm một chút thì sẽ thấy Thiết Bằng đang đứng nơi góc tối nào đó, mỉm cười ngắm nhìn, cái ánh mắt lạnh lẽo và trơn trượt làm cậu rợn sống lưng. Năm ấy cậu học lớp chín, chuẩn bị thi chuyển cấp nên đành lờ đi và tập trung học tập.

Thiết Bằng không cho phép Nhược Hải từ chối tiền của mình, nên cậu cứ nhận lấy và chất đầy trong hộp, không sử dụng. Hành động của cậu dù kín đáo đến mấy thì dưới sự theo dõi liên tục, Thiết Bằng cũng sớm phát hiện ra. Gã không vui, nâng cằm ép cậu ngước nhìn mình. Bàn tay gã lành lạnh và hiển nhiên là Nhược Hải nhíu mày không thoải mái.

"Tại sao em không dùng tiền?" Thiết Bằng cười hỏi.

"Ở trong nhà đã đầy đủ rồi, thỉnh thoảng anh mua cho em quần áo mới, em không cần sử dụng." Nhược Hải trả lời hợp lý.

"Vậy à..." Thiết Bằng nheo mắt. "Để anh chỉ cho. Không biết em đã đếm số tiền ấy chưa, vì tính đến bây giờ chắc được cả một gia tài đấy. Em thông minh như thế, chắc biết cách để trở nên ngang hàng với Thiết Yến, không bị nó bắt nạt nữa đúng không? Ngoài xã hội, tiền không chỉ mua được vật chất đâu mà cả quyền lực và sức ảnh hưởng đấy."

Vừa nói, bàn tay của Thiết Bằng vừa di chuyển xuống cổ. Cơ thể Nhược Hải thật ấm áp và mềm mại. Ngón tay gã vô thức vuốt ve mơn trớn. Dường như có ham muốn gì đó đang dâng trào.

Nhưng Nhược Hải gỡ tay Thiết Bằng ra trước khi gã kịp suy nghĩ về cảm xúc ấy. Cậu trả lời:

"Em hiểu rồi."

Hiểu? Cậu thực sự hiểu sao? Gã không nghĩ vậy. Cậu suốt đời sống trong nghèo hèn, đến ở đây không danh chính ngôn thuận, không hẳn là con trai nuôi, cũng không hẳn là người giúp việc, làm sao mà cậu hiểu cách mà người giàu dùng tiền? Gã nói để gợi ý cho cậu hỏi nhiều hơn, để gã có thể trở thành một người dẫn dắt gần gũi nhất của cậu, nào ngờ cậu chỉ đáp gọn lỏn và gạt phăng hết mớ kế hoạch gã suy tính vào sọt rác.

Nói rồi, Nhược Hải đi ra cửa, nơi có ánh sáng chói chang không chiếu tới nơi Thiết Bằng đang đứng.

Thiết Bằng không khỏi thất vọng. Cảm xúc của gã thể hiện rõ ràng trong ánh mắt ảm đạm và khóe môi méo xệch, điều gần như không xảy ra suốt hơn mười năm qua. Từ lúc Nhược Hải đến, gã thỉnh thoảng lại mất khống chế như thế.

Nơi sàn nhà ẩm ướt âm u, một con trăn nước khổng lồ cuộn tròn xung quanh chân Thiết Bằng. Gã thoáng sửng sốt. Tinh thần thú của gã hơn hai mươi năm qua chưa từng xuất hiện ra ngoài như vậy dù rõ ràng gã là một lính gác. Gã cũng không rơi vào trạng thái bạo nộ tinh thần thú như những lính gác khác nên không mấy bận tâm.

Giờ thì con trăn ấy đang chầm chậm bò thành vòng tròn trong giây lát rồi biến mất. Gã cũng đột nhiên bình tĩnh hơn.

Thiết Bằng nghĩ: thời gian còn dài. Sẽ có một ngày gã tóm được ngôi sao ấy.

Thiết Bằng chỉ không ngờ là cơ hội ấy đến sớm hơn gã tưởng tượng.

Vì lớn hơn Nhược Hải một tuổi nên Thiết Yến chuyển cấp trước một năm, một năm thiên đường của Nhược Hải và địa ngục của Thiết Yến.

Không còn "ách đô hộ" của Thiết Yến, Nhược Hải trở về cuộc sống con ngoan trò giỏi. Cậu lại có thêm bạn bè, vài người đến xin lỗi vì chuyện lúc trước, thầy cô thì tội nghiệp nên chăm sóc cậu nhiều hơn.

Nhược Hải đôi lúc cảm thấy mọi chuyện thật hoang đường, cuộc đời sao vô thường quá. Cậu giận những người này, nhưng chỉ thở dài trước hành vi của họ. Mấy ai có thể không cúi đầu trước tiền bạc và quyền lực đâu? Thời gian để phiền não, cậu thích gọi điện tâm sự với sư cô, về chùa nằm dưới chân tượng phật nghe tiếng tụng kinh hoặc học tập hơn. Vì vậy cậu giữ khoảng cách không gần không xa với tất cả.

Có một điều Nhược Hải không biết, không bận tâm là tin đồn về cậu lan truyền khắp trường. Câu chuyện của cậu và Thiết Yến cũng bị thêu dệt tam sao thất bản. Có người ngưỡng mộ, có người khinh thường, có người cười chê, có người hoan hô. Có người nói cậu âm u như bóng tối, có người lại nói cậu như một ngôi sao lập lòe, lấp lánh.

Còn Thiết Yến thì mấy ngày đầu sang trường mới còn bình thường, đến cuối tuần khi gặp Nhược Hải cầm tô cơm vào phòng thì đột nhiên nổi giận đùng đùng. Hắn giật tô cơm của cậu và đặt lên bàn, chỉ vào ghế:

"Ngồi xuống ăn đi! Sao cả tuần qua mày cứ né tránh tao vậy?"

Nhược Hải nhún vai:

"Em không có né tránh anh. Em vẫn thường xuyên ăn trong phòng vì anh không cho ăn chung, anh không nhớ sao?"

Thiết Yến giật mình. Lúc trước ngày nào đến trường cũng gặp Nhược Hải, tối thì hắn hay la cà đi chơi, tụ tập bạn bè về nhà nên không để ý. Không hiểu sao từ lúc chuyển cấp mới được mấy ngày không gặp người này, hắn lại bồn chồn bứt rứt không yên. Cứ như thể không gây sự với cậu thì hắn không chịu được.

"Từ giờ mày phải ngồi ăn ở đây!"

Nhược Hải nhíu mày giây lát rồi ngồi xuống. Cái nhíu mày ấy làm Thiết Yến khoan khoái, thầm nghĩ mọi chuyện đáng lẽ phải như thế này mới đúng.

Vì thế mỗi ngày khi đến trường, Thiết Yến luôn nghĩ đến Nhược Hải, nghĩ cách chơi khăm, bắt nạt, làm cậu khó chịu khổ sở sau khi về nhà. Mấy cuộc ăn chơi đàn đúm sau giờ học của hắn ngày càng ít đi để hắn có thời gian về nhà gây sự với cậu. Mười trên mười lần hắn bị cậu đánh ngã chổng vó, tát vêu mồm, mắng nhục cả mặt, để rồi luôn thích thú trêu chọc cậu lần nữa. 

Đám bạn trong lớp thấy hắn cứ ngồi một mình, mặt mũi ngày càng sưng to mà hay cười hí hửng, nguệch ngoạc viết ra giấy kế hoạch bắt nạt lần sau, thiếu điều viết đầy cả cuốn tập tên Nhược Hải đều hoang mang và bất lực nhìn nhau, đồng loạt suy nghĩ thằng này điên rồi.

Một năm sau, Thiết Yến vô cùng sung sướng vì Nhược Hải sắp chuyển cấp đến trường mình, thì bị cậu tát một cái vào mặt vì đăng ký sang trường khác. Cái tát vô hình này đau hơn hẳn những cái đánh vật lý khác.

Hắn thở phì phò mở tung cửa phòng Nhược Hải định chất vấn, đối diện ánh mắt nhíu mày nghi hoặc của cậu thì chợt hỏa khí tiêu tán phân nửa, chừa chỗ cho nỗi chua xót không tên dấy lên. Giọng nói hùng hổ của hắn chợt run run mà chính hắn không nhận ra:

"Tại sao em không đăng ký vào cùng trường của anh?!"

"Không thích." Nhược Hải trả lời ngắn gọn.

Thiết Yến phẫn nộ đến mức suýt ngất đi. Ngay hôm sau hắn hỏi đám bạn:

"Làm sao để người ta chuyển trường nhỉ?"

"Kiểu tự nguyện hay ép buộc?"

"Tự nguyện được thì tao còn phải hỏi tụi bây à?"

Đám bạn nhìn nhau, lờ mờ đoán ra con người khiến Thiết Yến vò đầu bứt tai lần này là ai.

Một đứa học giỏi nhất đám lên tiếng. "Trước tiên mày phải cho người ta rút khỏi trường học cũ đã. Mày cứ làm thế này..."

Thiết Yến giật mình: "Như thế này hơi quá..."

Thằng bạn nhướn mày: "Không làm quá thì sao mà "người ta" của mày bị đuổi học được?"

...

Chỉ vài tuần sau khi nhập học, một sự kiện chấn động toàn trường xảy ra: Nhược Hải bị bắt quả tang cưỡng hiếp bạn học nữ.

Hôm đó là một buổi chiều nắng gắt. Nhược Hải nhìn hội đồng học sinh oang oang định tội, nhìn vài nhân chứng cậu chưa bao giờ gặp mặt, nhìn cả nữ sinh lạ lẫm sụt sùi khóc, chỉ thẳng vào mặt cậu và khẳng định chắc như đinh đóng cột. Ở nơi xa xăm ngoài cổng trường, cậu thấy chiếc xe hơi thường chở Thiết Yến.

Một lần nữa, Nhược Hải thấy mọi việc thật hoang đường và vô thường. Cậu hít một hơi thật sâu và bước ra ngoài trường với tấm giấy đuổi học trên tay. Mặt trời dần lặn xuống. Màn đêm lan tỏa mịt mù. Không có ngôi sao nào cả.

Cửa kính ô tô kéo xuống. Nhược Hải ngạc nhiên vì đó không phải Thiết Yến, mà là Thiết Bằng. Mặt mũi gã đỏ bừng, tóc tai ướt nhẹp, ánh mắt hỗn loạn. Con trăn tinh thần của gã trườn ra ngoài cuốn lấy đôi chân Nhược Hải.

Cảm giác lạnh lẽo trơn trượt đầy gớm ghiếc làm cậu sực tỉnh. Cậu xoay người muốn bỏ chạy thì Thiết Bằng đã lanh lẹ tóm tay cậu, kéo vào trong xe và chạy thẳng về nhà.

Tinh thần thú của Thiết Bằng đang trong kỳ bạo nộ!

Nhược Hải biết ngày này sớm muộn gì cũng đến. Cậu hít thở vài hơi để bình tĩnh lại, rồi thử dò xét tiến vào tinh thần của Thiết Bằng để an ủi. Nơi đó tối tăm như hũ nút, dưới chân là dòng nước lạnh lẽo, thỉnh thoảng làn da bò sát của con trăn lướt qua bắp chân khiến cậu rùng mình. Cậu thử vận dụng lực lượng tinh thần, thắp sáng nơi tăm tối ấy, để rồi nhìn thấy trước mặt mình là cái đầu của con trăn khổng lồ. Đồng tử nó dựng đứng trước ánh sáng.

Ầm.

Thiết Bằng ném Nhược Hải lên giường và nằm đè lên. Con trăn khổng lồ siết cậu thật chặt đến mức không thở nổi. Thực tế và ảo cảnh tinh thần đan xen. Cậu chật vật giãy giụa, lần đầu cảm nhận sự chênh lệch sức mạnh to lớn giữa dẫn đường và lính gác.

Thiết Bằng gần như mất đi lý trí. Gã vồ vập, hôn hít, xé toạc quần áo, cọ xát da thịt. Thân thể gã lạnh lẽo, còn Nhược Hải thì ấm áp vô cùng. Gã không cắn mà chỉ mút mát liếm láp, để lại những dấu hôn đỏ ửng, ướt nhẹp. Đuôi trăn của gã siết quanh cổ Nhược Hải, còn gã thì trườn xuống hôn hít từ bụng đến bẹng, rồi ngậm lấy cái dương vật đáng yêu, mê muội cảm nhận cách Nhược Hải nức nở giãy giụa và cong cớn thân mình trong khoái cảm.

Thiết Bằng sinh ra không bao lâu thì mẹ lâm bệnh nặng nằm liệt giường, cha cậu thì gặp một cơn khủng hoảng kinh tế nên thường xuyên vắng nhà, nếu có gặp thì cũng nghiêm khắc kiểm tra kết quả học tập ở trường, kiểm tra kỹ năng đàn, thể thao, phong cách ăn mặc đi đứng. Mặc dù trong nhà đang mắc nợ, bữa ăn không mấy sung túc, nhưng bọn họ vẫn là tầng lớp thượng lưu và Thiết Bằng vẫn phải cư xử thật phải phép.

Thỉnh thoảng khi Thiết Bằng không đáp ứng được kỳ vọng của cha, cậu sẽ bị nhốt trong căn phòng tối thui, có kêu thét đập cửa thế nào cũng không ai nghe, rồi kiệt sức thiếp đi trên sàn nhà lạnh lẽo. Mỗi lần như vậy, sáng hôm sau cậu sẽ trở về dáng vẻ ngoan ngoan, sống lưng thẳng thắn, khuôn mặt cứng đờ mỉm cười vì cậu biết như vậy sẽ được thả ra sớm hơn.

Suốt tuổi thơ, Thiết Bằng chỉ biết đến quy tắc và luật lệ. Kể cả khi thức tỉnh năng lực lính gác thì tinh thần thú của cậu cũng không thể hiện thân, ngầm ẩn đâu đó nơi sâu xa trong tâm trí, các bác sĩ đều lắc đầu bó tay vì không tìm thấy bệnh.

Hơn mười năm sau khi cha cậu đã vượt qua khủng hoảng, lấy lại địa vị vững chãi năm xưa cũng là lúc Thiết Yến ra đời. Cả cha và mẹ đều vô cùng kiệt sức rồi, nuôi thả cho Thiết Yến muốn làm gì thì làm. Gã lúc ấy cũng bắt đầu tiếp quản công ty. Cuộc đời gã đáng lẽ đến lúc này phải vui vẻ hơn, tự do hơn mới đúng. Nhưng gã bơi dưới mặt nước tối um quen rồi, làm gì biết ngoi lên ánh sáng bao giờ?

Vì vậy Thiết Bằng phải bắt lấy Nhược Hải quá mức chói chang, siết chặt lấy cậu, chiếm hữu cậu, biến cậu thành của mình, bóp nát cậu trong bàn tay. Ánh mắt sợ hãi của Nhược Hải làm gã khoái chí, cách mọi sự phản kháng của cậu đều bị đè bẹp dưới thân khiến gã cứng phát đau. Gã leo lên người cậu, chậm rãi ngồi xuống cây gậy nóng cứng của cậu, thoải mái tiếp nhận cả sự đau đớn và nóng rát mà nó mang đến khi nó nong rộng bên trong mình.

"Không... đừng...."

Giọng Nhược Hải lạc cả đi. Cậu vừa được hít thở một chút thì tiếp tục bị hai bàn tay Thiết Bằng siết chặt lấy cổ họng. Cậu kịch liệt phản kháng, liều mạng cắn vào tay người nọ, ra sức đấm đá, chỉ để đổi lại những cái nhấp hông mãnh liệt nên mềm cả người. Khi thấy cậu không chịu nổi thì Thiết Bằng sẽ buông tay, rồi lần nữa siết chặt lấy con mồi đáng thương.

Cảm giác hít thở không thông và khoái cảm dữ dội sớm vượt quá sức chịu đựng của Nhược Hải. Khuôn mặt cậu đỏ bừng, nước mắt chảy giàn giụa. Cậu ho khục khặc, ánh mắt tan rã, người dần buông thõng nằm trên giường phó mặc số phận.

Trong mắt Thiết Bằng đó là ủng hộ. Gã vui thích ôm chầm lấy cậu, liên tục hôn hít liếm láp, rồi bắn đầy lên ngực và mặt cậu, lắc hông nhấp nhô suốt đêm dài.

Gã đã tóm được ngôi sao xa vời. Căn phòng tăm tối của gã dường như được thắp sáng đôi chút.

Một khi trăn đã bắt được con mồi thì nó sẽ không buông tha.