Cơn gió thúc đẩy cơ thể tôi tiến về phía trước, như thể thúc giục tôi nhảy. Để lấy đà và lao xuống cái chết.

Mày sẽ không hối tiếc đâu.

Ý nghĩ xâm nhập nhỏ bé đó còn vương vấn. Bằng cách nào đó, tôi cảm thấy việc đâm vào những tảng đá sắc nhọn sẽ đáng tiếc, ít nhất là vậy. Nếu tôi không chết ngay lập tức thì sao? Nếu tôi sống sót một cách kỳ diệu sau cú ngã, và bị buộc phải nằm đó, gãy nát và đẫm máu, cho đến khi cơ thể cuối cùng cũng từ bỏ?

Hoặc nếu cơ thể tôi từ chối từ bỏ và tôi bị buộc phải sống phần đời còn lại như một người thực vật?

Tất cả đều đáng tiếc.

Tôi bị kéo ra khỏi những suy nghĩ khi nghe thấy tiếng ai đó hắng giọng.

"Thưa cô?"

Tôi quay đầu lại thấy một người đàn ông cao lớn, lớn tuổi với vẻ dịu dàng khiến tôi gần như cảm thấy thoải mái. Mái tóc xám đang thưa của ông ta bết vào trán vì mồ hôi, và quần áo thì dính đầy bụi bẩn. Mắt ông ta nhìn qua nhìn lại giữa tôi và mép vách đá tôi đang đứng, toát ra năng lượng lo lắng. Ông ta nghĩ tôi sẽ nhảy. Và khi tôi tiếp tục chỉ nhìn chằm chằm vào ông ta, tôi nhận ra mình không cho ông ta lý do nào để nghĩ khác.

Tuy nhiên, tôi không di chuyển.

"Chúng tôi sẽ về cho đêm nay," người đàn ông thông báo.

Ông ta và đội của ông đã xây lại hiên trước nhà tôi cả ngày, cho nó một diện mạo mới mà nó rất cần. Đồng thời đảm bảo rằng chân tôi sẽ không bị lún qua gỗ mục và có thể bị nhiễm trùng huyết.

Ông ta nhìn tôi từ trên xuống dưới, lông mày nhíu lại khi vẻ lo lắng dường như sâu sắc hơn. Gió thổi mạnh, xoáy quanh chúng tôi và làm tung tóc tôi. Tôi vén những lọn tóc ra và thấy ông ta vẫn đang nhìn tôi chăm chú.

Khi tôi còn nhỏ, bà nội không cho tôi lại gần vách đá. Nó chỉ cách dinh thự khoảng năm mươi feet. Khung cảnh thật ngoạn mục, đặc biệt là khi mặt trời lặn. Nhưng vào ban đêm, không thể thấy được mép vách đá ở đâu nếu không có đèn pin.

Hiện tại, mặt trời đang lặn xuống chân trời, phủ lên mảnh đất cô độc này những bóng tối. Tôi đang đứng cách nguy hiểm ba feet, sự sống và cái chết chỉ cách nhau bởi một mép đá. Chẳng mấy chốc, nó sẽ biến mất.

Và nếu tôi không cẩn thận – tôi cũng vậy.

"Cô ổn chứ?" ông ta hỏi, tiến lên một bước. Theo bản năng, tôi lùi một bước – về phía mép vách đá. Đôi mắt nâu của người đàn ông mở to như đĩa đựng nước tương, và ông ta lập tức dừng lại và giơ tay lên, như thể đang cố giữ tôi không rơi xuống bằng Thần lực. Ông ta chỉ đang cố giúp đỡ, không phải dọa tôi. Và tôi đã khiến ông ta hoảng sợ.

Tôi đoán mình đã làm vậy suốt thời gian qua.

Tôi nhìn lại, tim nghẹn trong cổ họng khi thấy mình đã gần bước ra ngoài như thế nào. Tất cả những gì tôi có thể cảm nhận trong khoảnh khắc đó là nỗi kinh hoàng thuần túy. Và như thường lệ, cảm giác choáng váng quen thuộc lắng xuống dưới bụng, như nước xoáy xuống cống.

Rõ ràng là có gì đó không ổn với tôi.

Ngượng ngùng, tôi lùi vài bước khỏi vách đá và ném cho ông ta một cái nhìn xin lỗi.

Tôi đang căng thẳng.

Những bông hồng đỏ xuất hiện ở khắp nơi tôi đi. Đã ba tuần kể từ khi tôi tìm thấy ly whiskey và hoa hồng trên quầy bếp.

Sau khi Daya rời đi, tôi tắm một cách lâu và nóng và trong thời gian đó, tôi quyết định rằng tôi cần bắt đầu làm báo cáo. Để lại một số bằng chứng. Để nếu tôi chết hoặc mất tích, họ sẽ biết chính xác tại sao.

Đến khi tôi tắm xong, cái cốc rỗng với những cánh hoa đã biến mất, rút cạn mọi hơi ấm trong cơ thể tôi.

Tôi đã gọi cảnh sát ngay đêm đó. Họ chiều lòng tôi bằng một bản báo cáo, nhưng họ nói rằng việc tìm thấy một bông hồng ở những nơi kỳ lạ trong nhà không phải là bằng chứng đủ để họ làm bất cứ điều gì.

Kể từ đó, những sự cố đã leo thang. Tôi không chắc chính xác khoảnh khắc nào tôi nhận ra mình có một kẻ theo dõi, nhưng rõ ràng đó chính xác là những gì đã xảy ra trong ba tuần qua.

Tôi vào xe để đi đến quán cà phê yêu thích để viết và đợi tôi trên ghế là một bông hồng đỏ. Bên trong một chiếc xe đã khóa, và vẫn còn khóa khi tôi đến gần.

Không bao giờ có ghi chú đính kèm. Không bao giờ có bất kỳ loại giao tiếp nào khác ngoài những bông hồng đỏ đã cắt gai.

Sự hoang tưởng của tôi chỉ tăng cao khi việc sửa chữa bắt đầu cách đây hai tuần. Nhiều người đã ra vào khi họ sửa chữa và thay thế khung sườn của ngôi nhà. Thợ điện, thợ ống nước, công nhân xây dựng và thợ làm vườn đều đã ở đây.

Tôi đã thay thế mọi cửa sổ trong Dinh thự Parsons và lắp đặt ổ khóa mới cho mọi cánh cửa, nhưng như tôi đã nghi ngờ, điều đó không tạo nên sự khác biệt.

Họ luôn tìm được cách vào.

Bất kỳ ai trong số những người đi qua nhà tôi đều có thể là họ. Thừa nhận rằng, tôi đã thẩm vấn một vài công nhân tội nghiệp chỉ để xem họ có hành động đáng ngờ không, nhưng tất cả đều nhìn tôi như thể tôi đang hỏi họ có thể bán cho tôi một ít ma túy đá không.

"Thưa cô?" người đàn ông nhắc lại. Tôi lắc đầu – một nỗ lực đáng buồn để tập trung lại vào cuộc trò chuyện.

"Tôi xin lỗi, tôi chỉ đang thực sự không tỉnh táo," tôi vội vàng nói, vẫy tay trước mặt trong một cử chỉ xoa dịu.

Tôi cảm thấy mình như một kẻ khốn nạn vì hành vi của mình.

Nếu tôi ngã, người đàn ông tội nghiệp có lẽ đã tự trách mình. Đất có thể dễ dàng sụp dưới chân tôi, hoặc tôi có thể chỉ bước một bước quá lớn và lao xuống cái chết chỉ vì ông ta lo lắng.

Ông ta sẽ sống phần đời còn lại với tội lỗi, và ai biết điều gì sẽ xảy ra với ông ta vì điều đó.

"Không sao," ông ta nói, vẫn nhìn tôi với chút dè dặt. Ông ta chỉ ngón cái qua vai. "À, chúng tôi sẽ quay lại vào ngày mai để lắp lan can."

Tôi gật đầu, xoắn các ngón tay vào nhau.

"Cảm ơn ông," tôi đáp nhẹ nhàng.

Giây phút ông ta rời đi, tôi sẽ khóc về việc tôi suýt phá hủy cuộc đời ông ta như thế nào, và mặc dù ông ta có vẻ cực kỳ tốt bụng, tôi có thể nói rằng ông ta chẳng muốn gì hơn là rời đi. Nhưng lòng tốt của ông ta vẫn kiên trì. Hoặc nhu cầu khẩn thiết đó để đảm bảo ông ta rời đi mà không cảm thấy tội lỗi.

"Cô có cần tôi gọi ai không?"

Tôi mỉm cười và lắc đầu. "Tôi biết điều đó trông có vẻ tệ, nhưng tôi hứa tôi không định nhảy đâu."

Vai ông ta hạ xuống một inch, và khuôn mặt dãn ra nhẹ nhõm.

"Tốt rồi," ông ta nói, gật đầu. Ông ta bắt đầu quay đi nhưng rồi dừng lại. "À, có một bó hoa hồng đang đợi cô ở ngoài kia."

Tim tôi ngừng đập trong năm giây trước khi tăng tốc và leo lên cổ họng.

"C-cái gì? Từ ai vậy?"

Ông ta nhún vai. "Tôi không biết. Chúng đã ở đó khi chúng tôi quay lại từ bữa trưa sớm hơn. Quên mất cho đến bây giờ. Tôi có thể đi lấy-"

"Không cần đâu!" tôi vội vàng cắt ngang. Răng ông ta khép lại, và một cái nhìn kỳ lạ khác thoáng qua trên khuôn mặt. Người đàn ông này chắc chắn nghĩ tôi là một kẻ điên.

Ông ta gật đầu lần nữa với một cái nhìn lo lắng cuối cùng trước khi quay đi và đi về phía trước dinh thự. Thở ra một hơi nặng nề, tôi đợi cho đến khi ông ta khuất tầm nhìn trước khi tự mình quay lại.

Sẽ cảm thấy kỳ lạ khi đi sau ông ta – hai người đi cùng hướng mà không muốn nói chuyện với nhau.

Khiến tôi rùng mình.

Khi tôi đi vòng ra mặt trước của ngôi nhà, trước tiên tôi dừng lại để ngưỡng mộ vẻ đẹp của hiên đen mới. Bên ngoài đã được làm mới – vẫn tất cả màu đen, nhưng với ván ốp mới và sơn mới. Tôi giữ lại những dây leo và làm sạch những con quỷ đá, và mặc dù đá bị sứt mẻ và phong hóa, nó chỉ làm tăng thêm cá tính cho dinh thự ma ám. Có vẻ như gu của tôi không có nhiều cầu vồng và ánh nắng hơn những người tiền nhiệm.

Rồi mắt tôi nhảy đến bó hoa đỏ đặt tựa vào cửa. Có vẻ như chúng được đặt ở đó bởi một trong những thành viên của đội – giả định rằng họ không muốn vào nhà tôi mà không có sự cho phép.

Mắt tôi lướt qua khu đất. Tia nắng mặt trời gần như đã biến mất, và tôi không thể thấy được gì cách năm feet ngoài hàng cây. Nếu ai đó ở ngoài điểm đó, họ có thể đang theo dõi tôi, và tôi sẽ không biết gì cả.

Cảm thấy hơi khẩn cấp hơn, tôi nhặt những bông hồng lên, vội vã vào trong, đóng sầm cửa lại và khóa nó. Nằm gọn gàng trong bó hoa là một tấm thiệp đen duy nhất. Từ góc nhìn của tôi, tôi có thể thấy một số kiểu chữ viết tay bằng vàng được viết ngang qua nó.

Mắt tôi mở to, dè chừng tấm thiệp. Đây sẽ là giao tiếp thực sự đầu tiên tôi nhận được từ kẻ theo dõi. Một phần trong tôi đã lo lắng chờ đợi nó, hy vọng họ sẽ nói cho tôi biết họ muốn gì từ tôi.

Và giờ khi nó ở đây, tôi muốn xé nó thành từng mảnh và sống trong sự ngây thơ hạnh phúc.

Mặc kệ nó, tôi có lẽ sẽ chết vì hối tiếc và tò mò nếu không đọc nó.

Rút tấm thiệp ra bằng đôi tay run rẩy, tôi mở ra và đọc:

Tôi sẽ sớm gặp em thôi, chuột nhỏ.

Được rồi, tôi có thể sống mà không cần thấy cái này.

Ý tôi là, chuột nhỏ? Rõ ràng đây là một người đàn ông đang theo dõi tôi, và hắn ta chắc phải điên rồi. Rõ ràng là vậy.

Ghê tởm, tôi trượt điện thoại ra khỏi túi sau và gọi cảnh sát. Tôi thực sự không muốn đối phó với họ tối nay, nhưng tôi cần báo cáo việc này.

Tôi không ngây thơ đến mức nghĩ họ sẽ cứu tôi khỏi cái bóng đã gắn chặt vào tôi, nhưng tôi sẽ bị nguyền rủa nếu tôi trở thành một bí ẩn chưa được giải đáp nếu tôi chết.

Một tiếng gõ nhẹ nhàng nhưng chắc chắn rung lên trên cửa trước của tôi. Nó gần như đã trở thành bản năng khiến tim tôi đập loạn nhịp mỗi khi nghe bất kỳ tiếng động nào trong dinh thự.

Chắc chắn điều đó không thể tốt cho sức khỏe. Có lẽ tôi sẽ ăn một ít Cheerios. Người ta nói những thứ đó tốt cho tim, phải không?

Tôi đi đến cửa sổ bên cạnh cửa, nhìn qua rèm để xem ai đó.

Tôi rên rỉ. Tôi muốn cảm thấy nhẹ nhõm vì đó không phải là một gã đàn ông rùng rợn nào đó đứng ngoài cửa, cầm súng và hét lên rằng nếu hắn không thể có tôi, không ai có thể. Thật sự vậy.

Vì vậy tất cả những gì tôi cảm thấy chỉ là một chút buồn vì đó không phải là cái bóng dai dẳng sẵn sàng kết thúc cuộc đời tôi.

Với một tiếng thở dài nặng nề, tôi mở cửa và chào Sarina Reilly – mẹ tôi. Mái tóc vàng của bà được búi chặt thành một kiểu tóc búi, son môi hồng tô trên đôi môi mỏng, và đôi mắt xanh lạnh lùng.

Bà ấy rất nghiêm trang và đúng mực, còn tôi thì... không. Trong khi bà ấy giữ mình với vẻ quý phái và duyên dáng, tôi có thói quen tệ hại là ngồi khom và ngồi với chân dang rộng.

"Con có thể cảm ơn điều gì về cuộc viếng thăm này, mẹ?" tôi hỏi khô khan. Bà khịt mũi, không ấn tượng với thái độ của tôi.

"Trời lạnh ngoài này. Con không mời mẹ vào sao?" bà cằn nhằn, vẫy tay sốt ruột ra hiệu cho tôi di chuyển.

Khi tôi miễn cưỡng bước sang một bên, bà đẩy qua tôi, một làn hương nước hoa Chanel thoảng theo sau. Tôi nhăn mặt vì mùi hương.

Mẹ thân yêu của tôi nhìn quanh dinh thự, vẻ ghê tởm hiện rõ trên khuôn mặt nhăn nhó.

Bà lớn lên trong ngôi nhà gothic này, và bóng tối của nội thất chắc hẳn đã ảnh hưởng đến bên trong trái tim bà.

"Mẹ sẽ bị nếp nhăn nếu cứ nhìn ngôi nhà như thế," tôi nói không cảm xúc, đóng cửa và đi ngang qua bà.

Bà khịt mũi với tôi, gót giày cao gót của bà kêu lách cách trên những viên gạch caro khi bà đi đến ghế sofa. Lửa đang cháy rực, và đèn thì mờ, tạo nên một bầu không khí ấm cúng. Trời sẽ sớm mưa, và tôi thực sự hy vọng bà sẽ rời đi trước đó để tôi có thể tận hưởng đêm của mình với một cuốn sách và âm thanh sấm sét trong yên bình.

Mẹ ngồi nhẹ nhàng trên ghế sofa, mông bà chỉ đặt ngay trên mép ghế. Nếu tôi chọc bà, bà sẽ ngã xuống.

"Luôn là niềm vui, Adeline," bà thở dài, giọng điệu cao ngạo, như thể đó chỉ là một ngày nữa bà phải là người trưởng thành hơn.

Tiếng thở dài đó. Nền nhạc của cả tuổi thơ tôi. Nó chứa đầy sự thất vọng và những kỳ vọng được đáp ứng cùng một lúc. Tôi không bao giờ làm bà thất vọng trong việc làm bà thất vọng, tôi đoán vậy.

"Sao mẹ lại đến đây?" tôi hỏi, đi thẳng vào vấn đề.

"Mẹ không thể đến thăm con gái mình sao?" bà hỏi với chút cay đắng trong giọng nói.

Mẹ và tôi chưa bao giờ thân thiết. Bà cay đắng vì bà nội và tôi thân thiết, dẫn đến việc tôi thường chọn bà nội thay vì mẹ. Trong những cuộc tranh cãi và nơi tôi dành phần lớn thời gian lớn lên.

Đáp lại, tôi ấp ủ sự oán giận vì tôi bị buộc phải cảm thấy như không thể chọn bà. Bởi vì nếu tôi làm vậy, tôi sẽ chỉ được đáp lại bằng một lời bình luận cay độc khác về việc ăn thêm một chiếc bánh quy mà tôi không có khả năng.

Bà sẽ phàn nàn rằng mông tôi sẽ quá to, nhưng bà đâu biết, đó chính xác là điều tôi muốn.

Cho đến tận ngày nay, người phụ nữ này vẫn không hiểu tại sao tôi không đặc biệt thích bà ấy.

"Mẹ đến đây để cố thuyết phục con rằng con đang lãng phí cuộc đời trong một ngôi nhà cũ?" tôi hỏi, ném mình vào chiếc ghế bập bênh bên cửa sổ và gác chân lên ghế đẩu.

Cũng chính chiếc ghế mà tôi và bà cố thường bị theo dõi.

Ngồi trên chiếc ghế này khiến suy nghĩ của tôi quay trở lại đêm qua, tờ giấy nhắn đáng sợ và việc trả lời tất cả hai câu hỏi từ viên cảnh sát trước khi anh ta nói sẽ giữ nó làm bằng chứng và lập báo cáo.

Lãng phí thời gian, nhưng ít nhất cảnh sát sẽ biết đó là một vụ án mạng nếu tôi chết trong một cái rãnh nào đó.

"Mẹ có một buổi mở bán nhà hôm nay trong thị trấn. Mẹ nghĩ sẽ ghé qua thăm con trước."

Ah. Điều đó giải thích. Mẹ tôi sẽ không lái xe một tiếng đồng hồ để đến thăm tôi chỉ để uống trà và tỏ ra tử tế. Bà ở trong thị trấn, nên quyết định đến giảng đạo cho tôi.

"Con có muốn biết tại sao Dinh thự Parsons đáng bị phá hủy không, Adeline?" bà hỏi, giọng điệu nhỏ giọt sự khinh miệt.

Bà nghe như sắp dạy dỗ tôi, và đột nhiên tôi cảm thấy rất e ngại.

"Tại sao?" tôi hỏi khẽ.

"Bởi vì nhiều người đã chết trong ngôi nhà này."

"Mẹ nói đến năm công nhân xây dựng trong vụ hỏa hoạn?" tôi hỏi, nhớ lại câu chuyện bà nội kể cho tôi khi còn nhỏ về việc Dinh thự Parsons bị cháy và giết chết năm người đàn ông. Họ phải phá bỏ những bộ xương cháy đen và bắt đầu lại. Nhưng những hồn ma của những người đàn ông đó vẫn còn đó – tôi biết chắc điều đó.

"Đúng, nhưng không chỉ họ."

Bà nhìn tôi chăm chú trong khi sự do dự của tôi trở nên tồi tệ hơn. Tôi quay sang nhìn ra cửa sổ bên cạnh, cân nhắc xem có nên bảo bà rời đi ngay bây giờ không. Bà sắp nói cho tôi điều gì đó thay đổi cuộc đời, và tôi không chắc mình muốn nghe.

"Vậy còn ai nữa?" cuối cùng tôi hỏi, mắt dán vào chiếc Lexus đen bóng của mẹ đậu bên ngoài. Sang trọng. Quá sang trọng đến mức gần như có vẻ chế giễu. Một sự khác biệt rõ rệt so với ngôi nhà cũ này, như thể nói rằng tôi tốt hơn ngươi.

Làm môi giới bất động sản trả lương tốt. Khi tôi sinh ra, bà muốn làm một người mẹ ở nhà. Nhưng xét đến sự xáo trộn trong mối quan hệ của chúng tôi khi tôi lớn lên, ý tưởng đó trở nên cay đắng, vì vậy bà lao vào việc trở thành một trong những người bán hàng hàng đầu ở Washington.

Thành thật mà nói, tôi tự hào về những thành tích của bà. Tôi chỉ ước bà cũng cảm thấy như vậy về những thành tích của tôi.

"Bà cố của con, Gigi," bà tuyên bố, kéo tôi ra khỏi suy nghĩ. Đầu tôi quay ngoắt về phía bà, sự sốc chạy qua người tôi.

"Không chỉ bà ấy chết trong ngôi nhà này, Addie, mà bà ấy còn bị giết ở đây." Tôi không thể giữ miệng không há hốc dù có cố.

Tôi bật dậy, chiếc ghế bập bênh đập mạnh vào tường phía sau tôi.

"Không phải vậy," tôi phủ nhận. Nhưng nếu mẹ tôi là gì đó, thì đó không phải là một kẻ nói dối.

Bà nội thường nói về Gigi. Mẹ bà là cả thế giới của bà. Nhưng bà chắc chắn không bao giờ nói với tôi rằng Gigi bị giết. Tôi chỉ hỏi một lần về cái chết của bà, và bà nội chỉ nói rằng bà ấy đã ra đi quá sớm.

Bà nội khép lại sau đó và từ chối nói thêm bất cứ điều gì.

Vào thời điểm đó, tôi còn quá trẻ để suy nghĩ nhiều về nó. Tôi chỉ cho rằng bà vẫn đang đau buồn và để yên như vậy. Tôi không nghĩ rằng cái chết của Gigi lại bi thảm đến thế.

Bà thở dài. "Đó là lý do tại sao bà nội con luôn có sự... ám ảnh kỳ lạ này với dinh thự. Bà ấy còn trẻ khi chuyện đó xảy ra. Cha bà ấy, John, không còn muốn dính líu gì đến nơi này nữa, nhưng bà nội đã nổi cơn tam bành và buộc ông phải ở lại trong ngôi nhà nơi vợ ông bị giết." Bà liếc nhìn tôi, nhận thấy vẻ mặt châm biếm của tôi trước lời xúc phạm của bà. "Đó là lời của ông nội mẹ, không phải của mẹ. Ít nhất là về cơn tam bành. Dù sao, ngay khi bà ấy đủ tuổi, ông đã giao nó cho bà ấy và chuyển đi, và bà ấy tiếp tục sống trong dinh thự, như con đã biết."

Tôi quay mặt về phía cửa sổ một lần nữa, những giọt mưa đầu tiên của cơn bão đập vào kính. Trong vài phút nữa, trời sẽ đổ mưa như trút. Sấm rền, dâng lên một cao trào trước khi một tiếng nổ lớn làm rung chuyển nền móng của ngôi nhà.

Nó phù hợp hoàn hảo với tâm trạng của tôi.

"Con không có gì để nói sao?" bà thúc giục, đôi mắt xoáy một lỗ vào bên đầu tôi.

Tôi lắc đầu không một tiếng động, vội vã tìm kiếm câu trả lời. Não tôi tê liệt trước những suy nghĩ mạch lạc.

Không có từ ngữ nào.

Hoàn toàn không có từ ngữ nào để mô tả sự hoài nghi tột độ tôi đang cảm thấy.

Bà thở dài lần nữa, lần này nhẹ nhàng hơn và chứa đầy... tôi không biết, sự đồng cảm? Mẹ có thể không phải là người nói dối, nhưng bà cũng chưa bao giờ biết đồng cảm.

"Bố mẹ chưa bao giờ cảm thấy thoải mái khi nuôi mẹ ở đây, nhưng bà nội con khăng khăng. Bà ấy yêu Gigi, và bà ấy không thể buông bỏ ngôi nhà này. Nó bị nguyền rủa. Mẹ không muốn thấy con làm điều tương tự – gắn bó với một ngôi nhà chỉ vì con yêu bà nội con."

Tôi cắn môi dưới giữa răng, cắn mạnh khi một tiếng sấm khác xé toạc bầu không khí.

Có phải Gigi đã bị giết bởi kẻ theo dõi bà? Người đàn ông mà bà gọi là khách, người sẽ đến nhà bà và làm những điều không thể nói ra. Những điều mà bà cố gắng không muốn – nhưng lại muốn.

Có phải là hắn không? Hắn đã chơi đùa với bà suốt thời gian qua, cảm nhận được sự thu hút ngày càng tăng của bà dành cho hắn, bất chấp những gì hắn đang làm và lợi dụng điều đó?

Đó là điều duy nhất có ý nghĩa.

Tôi quay lại nhìn bà. "Họ có biết ai đã làm điều đó – ai đã giết Gigi không?"

Mẹ lắc đầu, môi bà thắt chặt thành một đường mỏng, khiến son môi hồng nứt ra. Những vết nứt đó kéo dài sâu hơn cả son môi của bà. Bà cũng đã bị tổn thương, mặc dù tôi không bao giờ hiểu được tại sao.

"Không, nó vẫn chưa được giải quyết cho đến tận ngày nay. Họ không có đủ bằng chứng, và hồi đó, việc thoát tội dễ dàng hơn bây giờ nhiều, Addie. Một số người nghĩ đó là ông nội của mẹ, nhưng mẹ biết ông ấy sẽ không bao giờ làm điều như vậy. Ông ấy yêu bà ấy rất nhiều."

Chưa được giải quyết. Bà cố của tôi đã bị giết ngay trong ngôi nhà này, và không ai từng bắt được kẻ giết người. Nỗi sợ hãi chìm vào bụng tôi như một hòn đá trong hồ.

Tôi chắc chắn mình biết ai đã giết bà, nhưng tôi không muốn mở miệng nói ra cho đến khi tôi hoàn toàn chắc chắn.

"Bà ấy bị giết ở đâu?" tôi hỏi, giọng trầm xuống.

"Trong phòng ngủ của bà ấy. Điều đáng lo ngại là nó đã trở thành phòng ngủ của bà nội con." Bà dừng lại một nhịp trước khi lẩm bẩm, "Và bây giờ là của con, chắc chắn rồi."

Bà không sai. Tôi đã tiếp quản phòng ngủ cũ của bà nội, và mặc dù nó đã được cải tạo hoàn toàn, tôi vẫn giữ chiếc rương ở cuối giường và tấm gương trang trí cao đặt ở góc phòng. Những thứ được truyền lại từ Gigi.

Chiếc giường không còn nữa, vì tôi đã mua cái của riêng mình. Nhưng bốn bức tường từng chứng kiến một vụ giết người kinh hoàng là bốn bức tường tôi ngủ vào ban đêm.

Thật lạnh người – hơi đáng sợ. Nhưng khiến mẹ thất vọng, điều đó không đủ để khiến tôi chuyển đi. Hoặc thậm chí đổi phòng. Nếu điều đó khiến tôi trở thành một kẻ quái dị, thì tôi chỉ phù hợp với gia đình mà thôi.

Gigi đã yêu kẻ theo dõi bà. Chính người đàn ông cuối cùng đã giết bà.

Và bây giờ, tôi có một kẻ theo dõi của riêng mình. Điểm sáng duy nhất là tôi sẽ không bao giờ ngốc đến mức yêu hắn.

Mẹ đứng dậy, một dấu hiệu cho thấy bà sắp rời đi. Gót giày cao gót của bà kêu lách cách trên nền gạch caro khi bà chậm rãi đi về phía cửa ra vào.

Bà cho tôi một cái nhìn cuối cùng.

"Mẹ hy vọng con sẽ đưa ra quyết định đúng đắn và rời khỏi nơi này, Addie. Nó... nguy hiểm ở đây."

Tiếng bước chân ngắt quãng của bà phai dần khi cánh cửa khẽ đóng lại sau lưng. Tôi nhìn chiếc xe của bà biến mất xuống con đường dài một dặm, để lại tôi một mình trong ngôi nhà bị nguyền rủa lớn này.

Đột nhiên, những lời cuối cùng của kẻ theo dõi tôi giờ đây trở nên đáng sợ hơn nhiều.

Tôi sẽ sớm gặp em thôi, chuột nhỏ.