Trong đại lao phủ nha Vũ Châu không có Tiền Nhị, chỉ ở có hai ngày, Quân Mạc Vấn đã thấy mình hôi thối hơn ở đại lao huyện Hoài An nửa tháng.

Ở đại lao Vũ Châu, đêm thứ hai, bộ khoái mang đến một bữa tối thịnh soạn, mấy đĩa thức ăn, một con vịt say rượu nguyên con, và một ấm nhỏ rượu điêu khắc.

Quân Mạc Vấn vừa gặm vịt vừa uống rượu, hiểu rằng đây chính là cái gọi là bữa cơm đoạn tuyệt.

Sáng sớm ngày thứ ba, trời còn chưa sáng, bộ khoái đã đến phòng giam.

Quân Mạc Vấn ngủ nông, dây xích ở cửa lao vừa kêu, hắn liền tỉnh giấc, dứt khoát ngồi dậy.

“Quân Mạc Vấn?” Một lão gia trông như kế toán cầm một cuốn sổ, run rẩy hỏi. Chờ Quân Mạc Vấn gật đầu, hắn run rẩy vẽ một nét son lên sổ, rồi lại run rẩy ra hiệu cho bộ khoái bên cạnh: “Được rồi, đi thôi, đi thôi.”

Bộ khoái không cùm Quân Mạc Vấn, ngược lại còn cởi cùm chân cho hắn, chỉ giữ lại cùm tay: “Đi thôi, đi thôi.”

Quân Mạc Vấn đứng dậy, theo sau lão gia đi ra ngoài.

Lúc này trời còn chưa sáng, trên tường lác đác những bó đuốc, tỏa ra ánh sáng chập chờn. Đây là phòng giam chuyên dùng cho trọng phạm, tử tù bị chém đầu ngay lập tức, trong phủ châu cũng khó tìm, những phòng giam gần đó đều trống rỗng, đi một quãng đường dài, chỉ có thể nghe thấy tiếng cùm chân khi đi lại, vừa ghê rợn vừa tĩnh mịch.

Cuối cùng cũng đến cửa cuối cùng, trước cửa đứng một vị tri châu Vũ Châu chỉnh tề trong áo quan có lông chim, ủng đen.

Trong bóng tối bên cạnh tri châu lại còn đứng một người. Trong lao quá tối không nhìn rõ tướng mạo, chỉ có thể thấy một bóng người cao hơn những người khác, trước ngực là bổ tử quan văn tam phẩm, là quan viên khác đến giám trảm sao?

“Quân đại phu.” Đến gần, bóng người cao lớn kia chắp tay, ung dung bình thản, giọng nói trầm ấm.

Quân Mạc Vấn lúc này mới nhìn rõ, lông mày đen, môi đỏ răng trắng, anh khí tuấn tú, dáng vẻ đường hoàng, phong trần mệt mỏi vẫn không che giấu được vẻ nam tính của thanh niên, không khỏi sững sờ: “Thẩm đại nhân sao lại đến đây?”

Ánh lửa đuốc chập chờn, vị thông chính sứ thông chính ty tam phẩm khí phách tôn quý trầm ổn, chính là Thẩm Điền: “Ta đến đón ngươi.”

Đón? Đây là ý gì? Quân Mạc Vấn và Thẩm Điền chỉ gặp mặt một lần, nhất thời không đoán được ý định của hắn.

Tri châu Vũ Châu xoa xoa mặt cười tiến lên: “Quân đại phu đã kinh sợ rồi, lệnh bổ nhiệm y lệnh đang trên đường đến, ba năm ngày sẽ đến nhậm chức.”

Lệnh bổ nhiệm y lệnh? Đó lại là gì? Kèm theo lời nói của tri châu, bộ khoái tiến lên cởi cùm tay cho Quân Mạc Vấn.

Đối diện với ánh mắt nghi hoặc của Quân đại phu, tri châu cười càng thêm thiết tha: “Quân đại phu lần này được thoát tội, luận công đầu dập dịch, được thiên mệnh thăng làm y lệnh, tất cả là nhờ Thẩm đại nhân trên triều đình đã hết sức tranh biện, lại không quản ngại vất vả đi lại bôn ba, Quân đại phu còn không mau tạ ơn Thẩm đại nhân đã đề bạt.”

Được thoát tội? Công đầu dập dịch? Thăng làm y lệnh? Nhờ Thẩm Điền hết sức tranh biện? Từng tin vui dồn dập ập đến Quân Mạc Vấn, khiến hắn choáng váng, chỉ dưới sự thúc giục liên tục của tri châu, ngớ ngẩn chắp tay với Thẩm Điền, học vẹt như con vẹt: “Đa tạ Thẩm đại nhân đề bạt.”

Tri châu tiếp tục lẩm bẩm: “Đại nạn không chết, tất có hậu phúc, Quân đại phu có hậu phúc lớn, sau này nhất định sẽ một đường bằng phẳng, thăng quan tiến chức.”

Y lệnh chẳng qua là hư hàm từ bát phẩm, làm sao xứng đáng với những lời tốt đẹp không tiếc lời như vậy từ vị tri châu Vũ Châu có thực quyền lục phẩm? Chẳng qua tất cả là nể mặt thông chính sứ Thẩm Điền chính tam phẩm, nói vài lời khách sáo nước đôi, Quân Mạc Vấn trong lòng tự nhiên hiểu rõ.

Quân Mạc Vấn không kìm được lại nhìn Thẩm Điền, bộ khoái lúc này đã mở cửa đại lao, ánh sáng ban mai từ ngoài cửa chiếu vào. Ánh sáng mờ nhạt, khiến vị thanh niên anh khí tuấn tú, nam tính vai rộng eo thon, vóc dáng cao lớn, khoác trên mình áo quan tam phẩm, càng thêm uy nghi, dáng vẻ đường hoàng. Quân Mạc Vấn nhất thời ngẩn người, hoàn hồn lại, chỉ vội vàng chắp tay, lại nói một lần nữa: “Đa tạ đại nhân đề bạt.”

Trên khuôn mặt anh khí tuấn tú của Thẩm Điền nở nụ cười, người giữ chức vị cao quen nắm giữ sinh tử của người khác, vẻ tôn quý trầm ổn không mất đi sự hòa nhã, giọng nói trầm ấm, không nhanh không chậm: “Ta đã nói rồi, lỗi của ai, người đó phải gánh. Công của ai, thì người đó cũng không chạy thoát được.”

Lý Lực Hải Thảm Bại

“Oan uổng, ta bị oan uổng.” Từ xa đã nghe thấy tiếng kêu oan, một bóng người bị bộ khoái đẩy đi, loạng choạng đập vào tầm mắt.

Kẻ đến nhìn thấy Thẩm Điền, liền chạy tới, ôm lấy bắp đùi Thẩm Điền, khóc lóc nước mắt nước mũi tèm lem, chính là y lệnh Hoài An Lý Lực Hải. Lý Lực Hải không còn vẻ vênh váo như ngày trước, khuôn mặt vốn béo tốt chỉ vài ngày đã hốc hác đi, xanh xao, tiều tụy thảm hại: “Thẩm đại nhân, Thẩm đại nhân, cầu xin ngài giúp ta nói với Hoàng thượng, ta chỉ nhất thời mê muội, ta không cố ý, xin hãy tha cho ta một mạng ti tiện này.”

Nhìn thấy Lý Lực Hải ôm lấy bắp đùi Thẩm Điền, bộ khoái sợ đến tái mặt, vung roi quật mạnh hai cái: “Buông tay!”

Lý Lực Hải cũng không biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, vốn dĩ mọi thứ đều tốt đẹp, Quân Mạc Vấn đã bị phán chém đầu ngay lập tức, hắn lại đi khắp nơi lo liệu, mọi nơi đều hồi báo bảo hắn chờ tin tốt, thế là hắn ung dung chuẩn bị án giấy lư hương tiền thưởng, có thể nói là vạn sự đã sẵn sàng chỉ chờ ban thưởng. Chờ mãi chờ mãi, người tuyên bố thì đến, nhưng lại đến bắt hắn giam vào ngục chém đầu ngay lập tức, còn Quân Mạc Vấn thì lại thoát tội, thăng làm y lệnh rồi.

Bộ khoái hai roi quật khiến Lý Lực Hải da thịt nứt toác lăn lộn dưới đất khóc lóc thảm thiết, hắn buông Thẩm Điền ra, nhưng lại không chịu từ bỏ mà túm lấy mũi giày Quân Mạc Vấn: “Quân đại phu, Quân đại nhân, ngài là đại nhân không chấp tiểu nhân, xin đừng chấp nhặt với ta, ngài giúp ta cầu xin đi, ta không muốn chết, ta không muốn chết.”

Bộ khoái lại quật Lý Lực Hải hai roi nữa, cuối cùng quật đến khi hắn buông tay, kéo hắn đi như kéo một con chó chết. Kéo đi rất xa, vẫn còn nghe thấy tiếng Lý Lực Hải từ trong đại lao đen tối vọng lại: “Oan uổng quá! Ta muốn tấu sớ, ta muốn gặp cha nuôi ta, ta muốn gặp Bệ hạ, ta không tin, ta không tin.”

Nhìn những vệt trắng mà Lý Lực Hải để lại khi bị đẩy đi, Quân Mạc Vấn do dự mở lời: “Hắn…?”

“Lấy hàng kém chất lượng thay hàng tốt, coi thường mạng người. Lơ là chức vụ, nhân cơ hội vơ vét của cải. Lại còn vọng tưởng tranh công, phạm tội khi quân. Chém đầu ngay lập tức.”

Quân Mạc Vấn nhìn khuôn mặt cương nghị trầm ổn, luôn giữ vẻ nghiêm túc của Thẩm Điền, lúc này mới hiểu ý nghĩa câu nói “Lỗi của ai, người đó phải gánh. Công của ai, thì người đó cũng không chạy thoát được” của hắn.

Tiệc Rượu Bất Thường

Tri châu cho mượn hậu trạch, để Thẩm Điền gột rửa phong trần, tiện thể cũng cho Quân Mạc Vấn mượn chỗ để gột rửa mùi hôi thối.

Thẩm Điền trần truồng từ bể tắm bước ra, nước nóng chảy dọc theo cơ thể săn chắc, cô nha hoàn nhỏ cầm quần áo sạch sẽ lập tức tiến lên.

Cô nha hoàn nhỏ sinh ra thanh tú vài phần xinh đẹp, sớm đã bị tri châu phá thân, nếm trải mùi vị đàn ông. Ánh mắt liếc qua vai, cánh tay, ngực, bụng dưới, đùi săn chắc của Thẩm Điền, bất ngờ liếc thấy vật lớn thoải mái lộ ra giữa hai chân, đung đưa theo mỗi bước đi, không biết là kinh ngạc hay xấu hổ, mặt cô bé lập tức đỏ bừng.

Thẩm Điền như không hề hay biết, mặc cho đôi tay nhỏ nhắn mềm mại của cô nha hoàn hầu hạ mặc áo lót và quần lót.

“Đó là quần áo thay cho Quân đại phu sao?”

Bị hỏi bất ngờ, cô hầu gái đang ôm quần áo đi ngang qua sững sờ, cúi mình trả lời: “Vâng, đại nhân.”

Thẩm Điền gạt cô nha hoàn đã mặc xong quần áo cho hắn mà vẫn không chịu rời đi, chỗ này kéo chỗ kia vuốt, người biết thì nói cô bé giúp chỉnh sửa quần áo, người không biết còn tưởng là đang sờ mó. Hắn đi đến trước mặt cô hầu gái đang cúi mình, một tay chộp lấy bộ quần áo thay thế: “Ta đưa cho hắn, các ngươi lui xuống đi.”

Cô hầu gái cung kính cúi đầu vâng dạ, cô nha hoàn nhỏ nhìn bóng lưng Thẩm Điền rời đi, lại cắn môi dưới giậm chân tỏ vẻ không cam lòng.

Thẩm Điền xách quần áo, không hề tránh né, vén rèm bước vào buồng tắm: “Quân đại phu, ta mang quần áo thay cho ngươi.”

Quân Mạc Vấn đang dùng bồ kết xoa đầu, bọt xà phòng làm mờ mắt, không nhìn thấy Thẩm Điền bước vào. Nghe thấy tiếng động mới hoảng hốt quay lưng lại, trong lúc vội vàng ngón chân va vào thùng tắm, cố nhịn không kêu đau: “Đa tạ Thẩm đại nhân.”

Thẩm Điền không ngờ Quân Mạc Vấn phản ứng như vậy, dường như có chút bật cười, tiện tay đặt quần áo lên ghế nhỏ: “Quần áo để đây, ta ra ngoài trước.”

“Đa tạ Thẩm đại nhân, ta sẽ xong ngay.”

Nghe tiếng bước chân Thẩm Điền đi xa, Quân Mạc Vấn mới nhẹ nhàng thở ra một hơi, sờ gáo múc chút nước ấm rửa sạch bọt trên mặt. Cúi đầu, chiếc vòng vàng trên ngực treo lục lạc, đang khẽ kêu leng keng theo cử động. Giọng Thẩm Điền không có gì bất thường, hắn nên không nhìn thấy chứ?

Thẩm Điền ra khỏi nhà tắm, người vẫn luôn chờ ngoài cửa lập tức tiến lên nghênh đón, không phải ai khác, chính là vị đồng tri ngũ phẩm đã chủ trương chém đầu Quân Mạc Vấn để chặt đi một cánh tay của Cảnh Vương, sắc mặt tiều tụy, vẻ hoảng sợ khó giấu: “Đại nhân, hạ quan làm việc bất lợi, để Cảnh Vương trốn thoát. Vốn muốn lấy công chuộc tội, nhưng không biết Quân Mạc Vấn đại nhân còn có ích lợi, hạ quan thật sự không biết làm sao giải thích với đại nhân.”

Thẩm Điền rất phóng khoáng xua tay: “Ngươi không cần giải thích, ta tự sẽ đi giải thích.”

Câu nói này của Thẩm Điền không có bất kỳ lời an ủi hay giải thích nào, đồng tri lại như được đại xá, liên tục chắp tay: “Đa tạ đại nhân, đa tạ đại nhân! Ân sâu của đại nhân, hạ quan không dám quên, sau này đại nhân có bất kỳ sai khiến nào, hạ chức nguyện dốc sức chó ngựa.”

“Bất kỳ sai khiến nào, nguyện dốc sức chó ngựa?” Thẩm Điền nhặt lại lời đồng tri vừa nói lặp lại một lần.

Đồng tri cúi người khom lưng hơn nữa: “Vâng vâng, cứ theo lời đại nhân phân phó.”

Thẩm Điền khẽ mỉm cười: “Vậy thì hãy mượn một biệt viện để tổ chức yến tiệc đi.”

“Yến tiệc?”

Thẩm Điền nhìn cây bạch quả trăm tuổi trong sân sau phủ tri châu, không biết nghĩ đến điều gì, khóe miệng nở nụ cười, càng khiến hắn trông thêm lông mày đậm mắt đen, môi đỏ răng trắng, tôn quý trầm ổn: “Quân đại phu thăng chức y lệnh, chẳng lẽ không phải là một sự kiện đáng mừng để tổ chức yến tiệc sao?”

Tiệc Tối Ở Biệt Viện

Thẩm Điền nói muốn bày tiệc mừng, Quân Mạc Vấn vốn tưởng sẽ ở tửu lâu trong thành, lại không ngờ lại bày ở biệt viện trên núi.

Buổi chiều, Quân Mạc Vấn lên ngựa lên núi, đến khi tới nơi, trời đã tối đen, quả nhiên là yến tiệc buổi tối rồi.

Trước phủ, Quân Mạc Vấn tiến lên gõ cửa. Đợi một lát, cửa kẽo kẹt mở ra, ông lão giữ cửa đã tóc bạc phơ, già yếu lụ khụ, tuổi này đã tai không thính mắt không rõ, Quân Mạc Vấn đang định tự giới thiệu, không ngờ ông lão mặt đầy nếp nhăn lại cười tươi như hoa: “Là Quân đại phu đó sao? Thẩm đại nhân đã đến lâu rồi, mau mời mau mời.”

Nói đoạn, ông lão tiến đến dắt ngựa, ân cần hơn mời Quân Mạc Vấn vào trong: “Cứ đi theo con đường này, mau đi mau đi.”

Quân Mạc Vấn bước qua ngưỡng cửa, cánh cửa phía sau nặng nề đóng lại, cài chốt. Ông lão giữ cửa đưa Quân Mạc Vấn vào cửa, rồi chỉ đường, tự thấy mình đã hoàn thành nhiệm vụ, vắt tay dắt ngựa thong thả đi về phòng.

Quân Mạc Vấn nhìn bóng lưng còng của ông lão giữ cửa, quay lại nhìn con đường ông lão vừa chỉ. Đó là một hành lang uốn lượn, trời tối, trên mái ngói đen cong cong đã treo đèn lồng. Mười bước một chiếc đèn lồng đỏ, tỏa ra ánh sáng hơi đỏ, nhìn ngọn núi ẩn hiện trong màn đêm ngoài biệt viện, khá giống cái vẻ nhàn nhã thanh lịch trong thơ văn hội họa.

Quân Mạc Vấn cuối cùng cũng bước đi, men theo hành lang đi vào.

Viện này được bài trí theo phong cách vườn Tô Châu, chú trọng cảnh sắc thay đổi theo từng bước chân, cao thấp lồi lõm, nhìn từ các góc độ khác nhau, cảnh sắc lại khác biệt. Nhưng không biết có phải vì trời đã tối, xung quanh tĩnh mịch, không có ai khác, cả tòa viện như chỉ còn mình Quân Mạc Vấn. Thế là sau hòn non bộ, bóng tối càng thêm u ám, cây cỏ bị gió núi lay động phát ra tiếng xào xạc kỳ dị, khiến người ta rợn tóc gáy.

Bước chân của Quân Mạc Vấn dần chậm lại, điều này thực sự quá kỳ lạ, quá yên tĩnh. Đã là tiệc mừng, tuy hắn chỉ là một y lệnh từ bát phẩm, tuy hắn ở Vũ Châu không quen biết ai, nhưng đây là do thông chính sứ Thẩm Điền tổ chức, sao lại vắng vẻ đến mức này?

Bước chân chậm lại, xung quanh càng thêm u ám tĩnh mịch đáng sợ. Gió núi gào thét, như quỷ dữ đêm khóc. Hành lang uốn lượn theo sườn núi, như con rết khổng lồ bám trên núi, những lối đi bị đèn lồng trên xà ngang chia cắt từng khúc một, chính là từng khúc bụng của con rết. Đi trong đó, cảm giác như mình là con kiến tự nguyện chui vào bụng, càng đi càng tan xương nát thịt, vạn kiếp bất phục.

“Quân đại phu,” một giọng nữ gọi Quân Mạc Vấn về lại thần trí, “Tỳ thiếp Hồng Tụ, vâng lệnh Thẩm đại nhân đến dẫn đường cho ngài.”

Thấy tỳ nữ áo đỏ cúi gối trước mặt, khẽ cúi khuôn mặt thanh tú, Quân Mạc Vấn vội vàng chắp tay: “Có lao Hồng Tụ cô nương.”

Có tỳ nữ dẫn đường phía trước, Quân Mạc Vấn lập tức cảm thấy mọi suy đoán của mình lúc nãy đều là sai lầm, sự rụt rè tan biến, vội vàng bước theo.

Qua cửa vòm hình mặt trăng, phía trước bỗng nhiên rộng mở. Sau sân trời rộng lớn là chính đường, trong đường thắp rất nhiều nến, trong đêm hầu như sáng rực như thiêu đốt con mắt. Trong ánh nến, có thể nhìn rõ trong đường chia thành nhiều chiếu, tỳ nữ áo đỏ đang bày biện mâm cỗ, nối đuôi nhau đi lại tấp nập.

Vị thông chính sứ tam phẩm đang nghe thuộc hạ báo cáo việc trong đường nhìn thấy Quân Mạc Vấn bước qua ngưỡng cửa, cười đón lên. Trong ánh nến, thanh niên dáng vẻ đường hoàng, phong thái tự tại: “Đang nói trời không đẹp, Quân đại phu không đến nữa, thì phải dầm mưa rồi.”

Quân Mạc Vấn vào đường, thấy trong đường tuy chia ra mấy chiếu, nhưng không có khách nào khác: “Thẩm đại nhân, sao không thấy đại nhân khác?”

“Sẽ không đến đâu.”

Quân Mạc Vấn sững sờ.

Bên ngoài vốn đã gió núi lạnh lẽo, như tiếng quỷ khóc gào. Lúc này bỗng nhiên đổ mưa như trút nước, ào ào té xuống sân trời trước đường. Thẩm Điền nhìn mưa lớn ngoài trời, mỉm cười giải thích: “Mưa lớn như vậy, đường núi khó đi, cho nên sẽ không đến đâu.”

Quân Mạc Vấn theo Thẩm Điền ra hiệu nhìn mưa lớn ngoài trời, có chút nghi hoặc, mưa đã có từ lâu rồi, chỉ là hắn không phát hiện ra sao?

Thẩm Điền thấy Quân Mạc Vấn dường như có chút ngẩn ngơ, liền có vẻ mặt hơi tự trách: “Tại ta, chỉ thấy nơi này cảnh đẹp độc đáo, thanh tịnh tự tại. Lại quên dạo này hay mưa đêm, đường núi lầy lội, thế này thì thà bày tiệc ở tửu lâu trên núi còn tiện lợi hơn.”

Thẩm Điền địa vị tôn quý, hắn tự trách, Quân Mạc Vấn ngược lại phải an ủi hắn: “Trời không chiều lòng người, Thẩm đại nhân đừng để trong lòng.”

Quân Mạc Vấn an ủi một câu, Thẩm Điền quả nhiên giãn mày. Vẫy tay cho tỳ nữ, người hầu lui xuống, ngay cả người rót rượu cũng không giữ lại, trong chính đường rộng lớn chỉ còn hai người hắn và Quân Mạc Vấn an tọa: “Đừng đại nhân đại nhân ngắn ngủn nữa, Thẩm này hơn Quân đại phu vài tuổi, nếu không chê, ta gọi Quân đại phu một tiếng Quân đệ, Quân đệ gọi ta một tiếng Thẩm huynh được không?”

Quân Mạc Vấn và Thẩm Điền chỉ gặp nhau hai lần, lại chịu ơn cứu mạng và đề bạt của hắn, liên tục chắp tay nói không dám: “Sao dám chứ?”

“Quân đệ ngày ấy nghiêm khắc khiển trách Lý Lực Hải, không thấy chút nào nhút nhát.” Khóe miệng Thẩm Điền nở nụ cười, đã ra dáng người bề trên.

Quân Mạc Vấn liền nâng chén, không từ chối nữa: “Nếu vậy, ta kính Thẩm huynh một chén.”

Cứ thế, trong đường tuy chỉ có hai người Thẩm Điền và Quân Mạc Vấn, không thể nói là ồn ào náo nhiệt, nhưng cũng không hề lạnh nhạt.

Rượu quá ba tuần, Quân Mạc Vấn đã má đỏ ửng. Lại nâng chén rượu lên, Quân Mạc Vấn uống ngà ngà say, từ chối không nhận.