Lần này, Quân Mạc Vấn tuyệt đối không thể cho rằng mình đang nằm mơ nữa. Gương mặt sưng đến mức không nỡ nhìn, dấu năm ngón tay in rõ ràng, trên người đầy những vết bầm tím ám muội và dâm loạn - chẳng lẽ là tự mình đánh trong mộng sao?

Rốt cuộc là ai?

Quân Mạc Vấn cẩn thận nghĩ lại xem có từng kết thù với ai hay không, nhưng nghĩ mãi vẫn không nhớ ra được. Hắn đến huyện Hoài An đã ba năm, tuy không đến mức có y thuật cải tử hoàn sinh, nhưng tính tình khiêm nhường dễ gần, ai tìm đến cầu chữa bệnh mà nằm trong khả năng thì đều cố gắng giúp, cũng tích góp được chút danh tiếng. Hắn thực sự không thể nghĩ ra bản thân đã đắc tội với ai đến mức bị người ta làm nhục nặng nề như vậy.

Nếu không phải đắc tội ở huyện Hoài An... thì là...

Quân Mạc Vấn không cách nào khống chế được bản thân, liền nghĩ đến cơn ác mộng thời thơ ấu: phòng giam tối om, mùi cỏ mốc ẩm ướt, mùi máu tanh gỉ sét, mùi da thịt bị thiêu cháy, còn có cả mùi tinh dịch ghê tởm khiến người buồn nôn.

Phải trốn, nhất định phải trốn. Dù là đi đâu, tóm lại cũng phải rời khỏi nơi này.

Quân Mạc Vấn không dám xin nghỉ việc. Người đó đến cả trong hiệu thuốc cũng có thể hành động trắng trợn như vậy, hắn sợ vừa mở miệng xin nghỉ thì liền bị đối phương biết được. Chỉ dám lấy cớ bị thương để xin ông chủ cho nghỉ mấy ngày.

Ông chủ tính tình hiền hậu, nhìn thấy thương tích trên mặt Quân Mạc Vấn thì hoảng hốt không thôi, lập tức đồng ý cho nghỉ, còn ứng trước cho hắn ít tiền lương để hắn mua thuốc bổ.

Tiền không nhiều, nhưng lại khiến Quân Mạc Vấn càng thêm áy náy vì định lặng lẽ bỏ đi. Hắn ngập ngừng hồi lâu, cuối cùng vẫn vì sợ bại lộ hành tung mà không dám nói thật với ông chủ.

Đêm hôm ấy, Quân Mạc Vấn đánh liều ở lại nhà ngủ một đêm. Nhưng người kia lại không đến. Hắn nằm trên giường đợi đến nửa đêm, vừa mệt vừa buồn ngủ, mới thiếp đi. Đến khi tỉnh lại thì trời đã sáng rõ, vội vàng thu dọn đồ đạc.

Tối qua hắn không dám dọn sẵn, sợ bị người kia phát hiện. Giờ mới dùng vải bọc mấy thứ quý giá và cần thiết, vội vã rời thành.

Quân Mạc Vấn đã đi bộ suốt sáu ngày liền, đôi giày gần như mòn rách. May mà trên đường, hắn gặp được một cụ già bị phong tà, chữa một chút y thuật cứu được cụ. Gia đình cụ già mời hắn ngồi xe bò, nhờ vậy mới kịp đến huyện Kim Thạch vào đúng buổi trưa.

Đến trước cổng thành, nhiều người đang xếp hàng chờ vào. Cảnh tượng cửa thành đông đúc náo nhiệt, binh lính canh gác cũng có vẻ nghiêm ngặt hơn thường ngày.

"Con ơi, cha con, ông ra xem phía trước xem, sao dưới cổng thành có nhiều người tụ tập thế?" Người phụ nữ nông thôn vừa nhìn xe, vừa nhìn người đàn ông, nhưng không kìm được sự tò mò, liền thúc giục ông chồng đi xem thử.

Người nông dân gật đầu, chen vào đám đông xem chuyện gì, nhanh chóng quay lại: "Bên huyện kế bên có tiệm bảo dược mở thuốc khiến người chết, thầy thuốc kê sai đơn đã chạy trốn, quan huyện đang muốn bắt, nên dán lệnh truy nã."

Người phụ nữ trợn mắt: "Chết người? Xem mạng người không ra gì, làm sao có loại thầy thuốc thế này, đúng là đồ vô tích sự."

"Đúng vậy, chủ tiệm với nhân viên đều bị bỏ tù hết rồi, thương thật! Bây giờ các thầy lang ngoài kia thật..." Người nông dân ngập ngừng rồi quay sang Quân Mạc Vấn, chắp tay nói: "Quân đại phu, tôi không phải nói ngài đâu, ngài đã chữa khỏi cho cha tôi, ngài là thầy thuốc tốt, tôi chỉ nói mấy người không ra gì thôi."

Quân Mạc Vấn mặt trắng bệch, từ lúc nghe đến "bảo dược" thì sắc mặt đã không tốt, đến khi nghe chủ tiệm với nhân viên bị bắt vào tù thì còn tái mét hơn.

Người nông dân nhìn thấy sắc mặt khác thường của Quân Mạc Vấn, bỗng ngỡ ngàng: "Quân đại phu, họ họ Quân phải không? Tôi vừa nghe thấy người bị bắt là..."

Người phụ nữ tò mò tiến lại gần: "Người bị bắt sao rồi?"

Quân Mạc Vấn vội quay người chạy thục mạng. Người nông dân sắc mặt thay đổi, chăm chú nhìn bóng dáng Quân Mạc Vấn, nét mặt chợt biến đổi nhiều lần.

Người phụ nữ nhìn thấy Quân Mạc Vấn chạy đi rồi, lại nhìn sắc mặt chồng, cũng hiểu ra: "Hắn chính là thầy thuốc mở thuốc khiến người chết đó..."

Người nông dân vội vàng bịt miệng người phụ nữ lại: "Đừng làm ầm lên, làm ầm lên hắn chạy mất. Hắn cứu cha ta, ta không thể lấy ơn báo oán được."

Người phụ nữ gật đầu, kéo tay người nông dân đang bị bịt miệng, thở dài: "Thời thế này, có lẽ hắn cũng có những nỗi khổ riêng không thể nói ra."

Quân Mạc Vấn cũng không biết mình đã chạy bao lâu. Hắn không biết võ nghệ, thân thể yếu ớt, chạy lâu khiến miệng khô họng rát, tim đập thình thịch không yên. Cuối cùng, khi đã chạy đến nơi không còn thấy cổng thành, hắn dựa vào cây bên đường nghỉ ngơi một lúc mới hồi tỉnh.

Hồi tỉnh rồi, Quân Mạc Vấn lại không biết mình có thể đi đâu. Không thể quay lại Hoài An, cũng không thể vào Kim Thạch. Có lệnh truy nã như vậy, thế gian rộng lớn bao la, nhưng hắn lại bị kẹt giữa đường quan từ Hoài An đến Kim Thạch, chẳng thể đi đâu.

Thuốc vốn ba phần độc, dùng thuốc là chuyện sinh tử, nên hắn luôn cẩn trọng. Dù gần đây tinh thần sa sút, có lần kê sai đơn thuốc, chỉ là chữa phong hàn mà kê thành phong nhiệt, sao lại đột nhiên gây chết người?

Lơ mơ nhớ lại thuở nhỏ, hắn là người duy nhất sống sót trong nhà. Khi còn nhỏ, hắn từng núp trên cây, nhìn thấy người lính cuối cùng bị chặt đầu, máu hòa vào đất, cũng từng hoảng loạn như vậy, cảm thấy thế gian rộng lớn nhưng không biết đi đâu cho thoát.

Nếu không phải sư phụ phát hiện rồi đưa về núi, dạy hắn y thuật, có lẽ hắn đã thành mồi cho sói đói từ lâu rồi.

Giờ đây sư phụ đã mất, hắn xuống núi, rõ ràng thế gian rộng lớn biết bao, người đông như vậy, lại gặp phải những kẻ còn ác độc hơn cả sói, ánh mắt hung tợn, thủ đoạn độc địa muốn xé xác hắn nuốt sống. Nghĩ đến mấy đêm đó, những chuyện trắng trợn ban ngày áp lên người, hắn chỉ cảm thấy nhục nhã không nói nên lời, vừa xấu hổ vừa tức giận, vừa sợ hãi lại bất lực.

Lên núi, đúng rồi, hắn có thể về núi. Hắn có thể hái quả rừng, bắt thỏ rừng, hái rau dại, dù cuộc sống nghèo khó nhưng ít nhất không bị đói. Ở núi, ăn uống đạm bạc, không gặp người ngoài, sẽ không còn gặp kẻ ác.

Quyết tâm đã định, Quân Mạc Vấn khoác ba lô, bước lên núi. Ban đầu hắn bước đi đầy tự tin, nhưng rồi dần dần, bước chân chậm lại.

Nếu hắn trốn đi, không trở lại, vậy ông chủ tiệm thuốc sẽ ra sao? Ông chủ còn chủ động ứng trước tiền lương cho hắn. Mấy người bạn trong tiệm thì sao? Họ còn giúp hắn xem đơn thuốc, cho mượn giường nghỉ ngơi. Gia đình chủ tiệm và nhân viên còn có người già, trẻ nhỏ, lúc này liệu có giống như gia đình hắn khi gặp biến cố bất ngờ, đang hoang mang lo lắng?

Có lẽ, hắn nên quay về...

Tự mình chứng minh trong sạch, cũng là giải được tai họa ngồi tù cho Bảo Dược Đường. Dù lùi lại một vạn bước, nếu thật sự tội chứng rành rành, cũng nên do hắn tự đền mạng, không thể để chưởng quầy và tiểu nhị vô tội thay hắn chịu khổ, khiến người nhà sống trong lo âu sợ hãi.

Thở dài một tiếng, Quân Mạc Vấn lại đeo tay nải quay về. Khi rời khỏi huyện Hoài An, hắn chỉ một lòng muốn chạy trốn thật nhanh, quyết không quay đầu, bước chân nhẹ nhàng. Còn lúc quay về, lòng nặng trĩu, bước đi cũng nặng nề, nhưng vì cứu người như cứu hỏa, vẫn phải ép bản thân bước nhanh hơn một chút.

"Quân đại phu, Quân đại phu!" Nghe thấy có người gọi, Quân Mạc Vấn ngoảnh đầu lại, liền thấy một khuôn mặt tròn trĩnh phấn khởi thò ra từ cỗ xe ngựa đi ngang, chính là vị phú hộ từng được hắn chữa trị, "Quả nhiên là cậu! Đang quay về huyện Hoài An sao? Hay là đi cùng xe cho tiện?"

Giày Quân Mạc Vấn đã mòn đến chỉ còn một lớp vải, hai chân mỏi nhừ không còn sức, nghe vậy bèn gật đầu chắp tay: "Đa tạ Bành lão gia."

"Bần đạo vừa từ huyện Thanh Đình trở về, không ngờ lại gặp được Quân đại phu, thật đúng là có duyên." Bành lão gia là một thương nhân được triều đình sắc phong, xe ngựa rộng rãi, trong xe chẳng thiếu gì từ hương nang đến tủ góc. Ông lấy ra ít đồ ăn từ trong tủ góc, rồi hỏi: "Ta thấy Quân đại phu từ huyện Kim Thạch trở về?"

Bành lão gia mới từ huyện Thanh Đình về, chẳng trách không biết huyện Hoài An đã liệt hắn vào diện nghi phạm liên quan đến cái chết do thuốc. Quân Mạc Vấn hiểu ngay, chỉ gật đầu qua loa: "Đúng vậy."

Bành lão gia lại rót cho Quân Mạc Vấn một chén trà thơm: "Y thuật của Quân đại phu cao minh như vậy, chẳng hay là học từ danh y nào?"

Quân Mạc Vấn vội vàng đưa hai tay nhận lấy chén trà: "Gia sư ẩn cư nơi núi sâu, thanh danh không truyền ra ngoài, dù có nói tên ra, e rằng Bành lão gia cũng chưa từng nghe tới."

Bành lão gia gật đầu, hòa nhã không truy hỏi thêm, lại nói: "Nghe nói Quân đại phu vốn không phải người huyện Hoài An?"

"Vâng, chỉ là du hành tới đây."

"Người xưa thường nói: 'Cha mẹ còn, không đi xa. Nếu có đi, ắt phải có lý do chính đáng.' Nghĩ đến đây, hẳn cha mẹ của Quân đại phu là người quanh vùng huyện Hoài An?"

Quân Mạc Vấn cụp mắt xuống: "Phụ mẫu ta đã mất từ khi ta còn nhỏ."

Bành lão gia khựng lại, vội vàng chắp tay xin lỗi: "Thất lễ rồi, Quân đại phu, mời uống trà, mời uống trà."

Quân Mạc Vấn khẽ lắc đầu cười, thuận tay nhấp một ngụm trà thơm. Nước trà trong vắt, vào miệng thanh mát dịu dàng, dư vị... dư vị? Hắn khẽ lắc đầu một cái, trước mắt lập tức hiện ra mấy bóng dáng chồng chéo của Bành lão gia-hai bóng, bốn bóng, tám bóng-"Chén trà này..."

Bành lão gia nhìn Quân Mạc Vấn gục xuống bàn, gương mặt vẫn tươi cười nhưng trong mắt lại tối đi, khiến nụ cười kia trở nên mờ ám khác thường: "Là trà ngon đấy."

Quân Mạc Vấn tỉnh lại trong một căn phòng xa lạ. Hắn vén tấm chăn mỏng đắp trên người-một lớp chăn nhẹ như lông vũ, mặt ngoài là gấm thêu Tứ Xuyên, dưới thân cũng là đệm lót bằng lụa đắt tiền. Trong phòng tuy bày biện không nhiều, nhưng món nào món nấy đều sang trọng quý giá, khiến thân hình vẫn còn mặc áo cũ của hắn trở nên có phần lạc lõng, thậm chí chật vật.

Hắn ngồi dậy, bước đến mép giường định xỏ giày, nhưng rồi sững lại. Không chỉ vì bên giường chẳng có đôi giày nào, mà còn vì nơi mắt cá chân bị xiềng lại bằng một sợi xích sắt. Hắn không mang vớ, nên sợi xích đen tuyền, tinh xảo kia khóa thẳng vào cổ chân trần trắng muốt, trông... lại có phần kỳ dị gợi cảm.

Quân Mạc Vấn kéo thử sợi xích. Đầu kia của xích gắn sâu vào tường, tuy nhìn ngoài có vẻ tinh tế, nhưng rõ ràng không phải thứ mà hắn có thể dễ dàng giật đứt bằng tay. Đầu óc hắn vẫn còn hơi choáng váng-mình bị giam giữ ư? Nhưng trên đời này làm gì có ngục giam nào lại xa hoa đến thế? Nếu không phải bị bắt giam, thì vì sao lại phải khóa chân hắn bằng xích?

Quân Mạc Vấn chân trần bước xuống sàn, sợi xích khóa chân hắn dài đến bất ngờ, đủ để hắn di chuyển khắp cả căn phòng. Hắn đi thẳng tới trước cửa, nhưng khi đến nơi, sợi xích căng thẳng một cái, không thể bước thêm nửa bước. Hắn vừa định quay đi xem xét những chỗ khác trong phòng, thì bỗng nghe thấy có tiếng vọng lại từ ngoài cửa-giọng nói trơn tru, ôn hòa, xen chút khúm núm, không ai khác chính là Bành lão gia.

"Công tử, lần này thực đúng là trùng hợp, lão hủ nào dám nhận công lao."

Một giọng khác vang lên, mang theo vẻ thiếu kiên nhẫn: "Công tử nhà chúng ta nói thưởng là thưởng, ngươi không nhận, chẳng lẽ còn muốn lấy chuyện nhỏ này ra để ép buộc công tử?"

"Không dám, không dám," giọng Bành lão gia lập tức lộ vẻ hoảng hốt, "Nếu công tử thực sự muốn ban thưởng, thì... phần hàng cung ứng đặc biệt của Thanh Châu năm nay?"

Ngoài cửa yên lặng trong chớp mắt, rồi giọng nói kia lại vang lên, lạnh lùng hơn: "Công tử đã chuẩn, cút đi."

Bành lão gia chẳng hề giận, giọng mừng rỡ ra mặt: "Đa tạ công tử, đa tạ công tử!"

Tiếp theo là tiếng bước chân lảo đảo, Bành lão gia rời đi.

Hắn vừa đi khỏi, giọng nói kia lập tức đổi thành điệu bộ cung kính, ngoan ngoãn: "Công tử, người kia đã tỉnh rồi."

Người kia? Là ai? Quân Mạc Vấn chợt thấy hoảng hốt, không hiểu sao lại nảy sinh một cảm giác muốn trốn đi. Nhưng trong căn phòng rộng lớn trống trải thế này, hắn cũng không biết nên trốn vào đâu. Hoảng loạn, hắn quay người chạy về phía giường, bước chân lảo đảo, loạng choạng chẳng khác gì tiếng chân của Bành lão gia lúc rời đi.

Quân Mạc Vấn vừa chạy được hai bước, cánh cửa phía sau đã bật mở. Hắn quay đầu lại, liền thấy người đứng nơi ngưỡng cửa mang mặt nạ nửa mặt lạnh lẽo u ám, sắc mặt hắn lập tức tái nhợt. Một khắc sau, sắc mặt hắn càng trắng bệch, cả thân thể cũng không kìm được mà run lên, vì hắn nghe thấy một giọng nói âm trầm như ác mộng-

"Ngươi lại dám chạy?"