Act IV. Samsara Trường dạ sinh tử

Cảnh 2

"Bọn họ đều nói đây là trận chiến cuối cùng, nhưng tôi không nghĩ vậy! Một chính quyền bị lật đổ, dù nó có được dựng lên một cách hời hợt đi chăng nữa cũng sẽ không sụp đổ một cách dễ dàng. Dĩ nhiên, đây vẫn là một 'thời khắc nghiêm trọng (Ernste Stunde)'[Note 50]—chỉ có bảy chỗ ngồi, thấy chưa? Chỉ riêng Công chúa Cornelia và phe của cô ấy đã có sáu người, đủ để thấy Bệ hạ của chúng ta định đơn độc đối mặt."

Gale Greenwald [Note 51] dùng chiếc nĩa nhựa mềm chọc vào đĩa bông cải xanh, mắt dáo dác nhìn quanh để tránh bị cai ngục bắt gặp. Những búp súp lơ cứng ngắc phát ra những tiếng rít mỗi khi bị xiên. Đồ ăn trong tù cực kỳ tệ, chúng sống đến mức vẫn còn như rau ngoài chợ, hoặc nấu nhừ như cám lợn. Trong nhà ăn có treo một chiếc TV cũ khoảng mười sáu inch, độ phân giải thấp đến phát bực, đôi khi còn bị loang màu. Bên trong nhà thi đấu Ashford, hình ảnh mà chiếc TV rác rưởi ấy chiếu lên chẳng khác nào một đoạn phim khiêu dâm cũ kỹ lan truyền trên mạng mấy chục năm trước. Sau khi nhìn năm phút rồi cố gắng nheo mắt hết mức có thể, may ra mới phân biệt được đâu là bàn dài, đâu là sàn nhà. Giờ đây, hàng trăm tù nhân ở tầng ba nhà ăn đều đang dán mắt vào màn hình để theo dõi sự kiện trọng đại của ngày hôm nay.

Sảnh nhà thi đấu đã được cải tạo gấp rút trong thời gian ngắn. Cột bóng rổ và lưới bóng chuyền đều bị dỡ bỏ, sàn nhà được sơn lại, không còn vạch kẻ nào, bục giảng cũng bị san bằng. Trong không gian rộng lớn ấy, chỉ có một chiếc bàn dài xám xịt không trải khăn, hai đầu bàn đặt hai chiếc ghế đối diện nhau. Chỉ cần nhìn cũng biết, hai ghế này là dành cho Hoàng đế và Công chúa Cornelia, người từng là đồng minh, nay lại trở thành kẻ đối đầu.

"Tôi thật lo cho Ngài ấy, một cô gái như vậy thì làm sao chống chọi nổi với sáu bàn tay sắt lạnh lùng đây![Note 52]" Một tù nhân khác, cũng là người của Hoàng thất, ngồi bên cạnh Gale cười khúc khích, dùng bánh mì đậy lên phần bông cải xào còn thừa trong đĩa, tỏ rõ thái độ không thể nào ăn tiếp nổi. Ở đây hai tháng, ai cũng gầy đi trông thấy, chỉ có cai ngục là vẫn béo tốt. Người ta đồn rằng đồ ăn cho tù nhân chính là thức ăn thừa từ bữa ăn của đám cai ngục già nua đó.

Xong xuôi việc lớn, cả hai lại quay về với màn hình TV. Hội trường vẫn trống không, chưa một ai vào. Ở góc trên bên phải, dòng chữ "Phát sóng trực tiếp" được in đậm. Máy quay đổi cảnh, chuyển sang cổng trường bị phong tỏa, nơi nữ phóng viên Milly Ashford đang đứng chính giữa khung hình, cầm micro trên tay. Cô nàng mới vào nghề này có mái tóc vàng óng, gương mặt xinh xắn thật đấy, nhưng giờ phút này lại cau mày, trông hệt như những người khác, lo lắng đến mức nhăn trán. Chúng ta đang nóng lòng chờ đợi đại diện hai bên vào hội trường. Cô nói. Những thay đổi mà cuộc đàm phán này có thể mang lại cho tình hình hiện tại là điều mà chúng ta không thể đoán trước được. Có lẽ...

"Nếu ngôi trường này thật sự rộng như vậy, lẽ ra bên trong nên có xe đưa đón." Gale bình phẩm với thái độ thận trọng, đồng thời liếc sang bên cạnh. "Farana, cô nghĩ sao—ôi trời, lại nữa rồi..."

Farana Stockman khẽ gật đầu với họ bằng một ánh mắt mang chút ưu tư. Còn bạn tù của cô, Gormley đáng thương, lại đang vùi đầu viết lia lịa. Họ đều biết Gormley bị sốc đến mức phát bệnh tâm thần sau khi bị tống vào tù, suốt ngày ôm lấy một xấp giấy nát để viết viết vẽ vẽ. Những lúc phát bệnh, cô ta trông cực kỳ đáng sợ, chỉ cần ai đến gần là cô sẽ nhe răng cắn ngay. Vì thế, đến nay vẫn chưa ai biết rốt cuộc cô ta đang viết cái gì.

Sau khi Kururugi Suzaku xuất hiện, giống như bao người khác, cô ta đã tìm được tia hy vọng trong sự kinh ngạc. Có một thời gian, cô ấy đã hoàn toàn khỏi bệnh, có thể nói cười như bình thường, thậm chí còn khá hóm hỉnh. Nhưng giờ đây, mọi chuyện lại quay về như cũ—"Chuyện gì xảy ra vậy?" Gale hỏi.

Farana vừa bận rộn xếp lại những khay đồ ăn vừa bị cô ta đẩy qua một bên, vừa trả lời: "Từ lúc biết ngày đàm phán được ấn định, cô ấy đã trở nên như vậy rồi. Hôm trước còn đập đầu vào tường, chỗ này sưng to lắm..."

Gormley hoàn toàn phớt lờ cuộc đối thoại của họ, tiếp tục hí hoáy viết chữ.

"Chứng rối loạn tâm thần giống như một cái công tắc vậy, chỉ cần bấm vào là phát bệnh ngay. Cô của tôi cũng bị thế." Người phóng viên trẻ tuổi thở dài thông cảm. "Kururugi Suzaku chắc chắn không có ý tốt đâu, Công chúa vẫn cứ..." Hắn dừng lại, thở dài, rồi tiếp tục: "Gormley nhất định đã tiên đoán được điều gì đó, nên mới sợ hãi đến mức này."

"Tôi thì nghĩ hắn thực sự muốn phản bội. Nhưng mà, nếu sau cuộc đàm phán mà Cornelia và phe công chúa vẫn còn sống, thì chưa chắc Suzaku sẽ nguyên vẹn đâu! Dù gì hắn ta cũng là một kẻ phản bội."

Khi hai người đàn ông đang thì thầm, màn hình TV lại thay đổi. Hàng chục bóng người lờ mờ bước vào hội trường, hầu hết là màu trắng, một vài bóng tối xen kẽ. So với quân của Quốc vương, quân Kháng chiến mang theo niềm hy vọng của thế giới trông thật nhỏ bé, gần như biến mất trong chất lượng hình ảnh kém cỏi.

Toàn bộ tù nhân trong nhà ăn im bặt, ngay cả cai ngục cũng bỏ tư thế khoanh tay, chăm chú dán mắt vào chiếc TV nhỏ bé mười sáu inch trên cao.

Sau khi vào hội trường, binh lính nhanh chóng đứng thành hàng và rút lui theo hàng lối về phía cửa, chỉ còn một người ở lại phía sau lưng Hoàng đế, giữ nhiệm vụ kéo ghế cho Ngài. Người này dường như là vệ sĩ duy nhất còn lại. Phe quân kháng chiến mặc đồ đen lần lượt ngồi xuống, trông như những quân cờ đen đang bao vây một quân cờ trắng, mang theo thứ khí thế chính nghĩa áp đảo.

"Ba người bọn họ đeo kính đen để làm gì vậy?" Gale nghe thấy tiếng thì thầm từ người bên cạnh.

Hắn không đáp lời. Máy quay cắt về một góc cận cảnh, ngang tầm mắt, phóng to hình ảnh Hoàng đế từ bên hông. Cậu đang ngồi, khuỷu tay tựa lên tay vịn ghế, mười ngón tay đan vào nhau, cằm hơi rụt lại. Cả ngôi trường này giờ thuộc về quân đội của cậu, huống chi lúc này, trụ cột và thủ lĩnh lớn nhất của quân kháng chiến đều đã nằm trong tay cậu. Chính vì thế, Hoàng đế trông đầy tự tin. Trong đôi mắt tím đầy tà khí ấy, không hề thấy chút rối loạn hay dấu hiệu nào của mưu mô sắp sửa khởi phát.

"Còn hắn thì sao? Tại sao hắn không sợ?" Người phóng viên tự nghĩ. Tiếng chân ghế nghiến lên mặt gạch đột ngột vang lên, khiến ánh mắt cả nhà ăn dồn dập đổ về phía đó. Cô nàng Farana chớp mắt đầy hoang mang, nhìn người bạn cùng phòng bỗng nhiên đứng bật dậy. Mái tóc của Gormley đã dài đến mức phủ gần hết gương mặt, một con mắt cũng chẳng thấy đâu, càng đừng nói đến biểu cảm. Cô ta hành động quá đột ngột, một tờ giấy trong xấp bản thảo dày cộp rơi phấp phới xuống đất, tạo nên một khoảnh khắc tương phản rành rành giữa chuyển động và tĩnh lặng.

Đĩa thức ăn của cô ta vẫn còn xếp chồng trên đĩa của Farana, chưa đụng một miếng. Cô nắm chặt tờ giấy vừa viết xong trong tay, loạng choạng bước đi giữa những hàng bàn sắt sơn tróc, tiến thẳng về phía hai viên cai ngục mang súng và dùi cui bên hông. Farana mở to mắt, một tay vô thức đưa ra, định giữ cô ta lại giữa chừng. Miệng cô hé mở, quay đầu nhìn Gale, ánh mắt hai người đều viết rõ điều tương tự: Cô ta định làm gì vậy?

Hai người gác ngục đã cảnh giác đứng thẳng người, tay chạm vào cán dùi cui. Farana vội vàng bê hai khay kim loại lên, chạy vội về phía bạn cùng phòng. Chiếc nĩa nhựa rơi ra, bật lăn xuống sàn. Gale cúi xuống nhặt lên, tiện tay nhặt luôn tờ giấy mà Gormley đánh rơi.

Trên màn hình, Hoàng đế khẽ vỗ tay. Phải đến khi âm thanh trong hội trường lặng hẳn, thậm chí không còn tiếng chim hót trong mic thu âm, hắn mới cất lời: "Đêm qua không có dịp chào đón. Hoan nghênh quý vị đến Khu vực Tokyo. Mong rằng các vị đã có một giấc ngủ ngon."

"Có chuyện gì thế? Về chỗ ăn cơm." Một trong hai cai ngục quát, vung dùi cui về phía trước như để thị uy. Farana đuổi kịp, ôm lấy vai Gormley từ phía sau, cười gượng: "Không có gì đâu..."

"Dao gấp thư. [Note 53]" Gormley đáp, giơ tờ giấy trong tay lên. "Tôi muốn gửi thư."

Một thoáng yên lặng. Cornelia cười nhạt. "Vào thẳng vấn đề đi." Trái ngược với vẻ nhàn nhã của em trai, lưng cô hoàn toàn không dựa vào ghế. Mọi động tĩnh phía trước Farana và bạn tù đều vang rõ khắp nhà ăn. Khi nghe ra Gormley lại tiếp tục hoang tưởng, một phần ánh mắt lại quay về màn hình đàm phán.

Cai ngục nhìn cô ta như nhìn người điên. Đồng bọn hắn ghé tai thì thầm mấy câu đại loại là "cô ta có bệnh thật đấy". Một lát sau, sắc mặt hắn dịu đi, thu lại dùi cui, chỉ nhăn nhó phất tay: "Không có thư từ gì cả! Về chỗ ngay, không thì đừng trách."

Farana vội kéo tay cô bạn: "Đi thôi, bạn hiền. Viết thư đã là điên rồi, hôm nay sao lại còn đòi gửi nữa?" Cô thì thào nhỏ giọng: "Gập bằng nĩa nhựa cũng được mà."

Nhưng Gormley đứng bất động.
"Nĩa nhựa quá mềm." Cô ta kiên quyết đáp.

Farana liếc nhìn hai viên cai ngục, ánh mắt đầy bối rối.

Ở một nơi khuất khỏi tầm mắt họ, nét cười thoáng hiện trên mặt Hoàng đế cũng hoàn toàn biến mất dưới lời quở trách của chị gái. Cậu khẽ thở dài, nghiêng đầu dùng ngón tay ấn vào huyệt thái dương. "Trước tiên, tôi muốn xác nhận rõ bản chất thật sự của cuộc đàm phán này, để đôi bên có cùng nhận thức." Cậu rút tay lại, gõ nhẹ lên bàn. "Phía Pendragon chắc chắn sẽ không đầu hàng. Bất kỳ hành động nào nhằm chiếm đoạt lãnh thổ từ lãnh thổ chính quốc Britannia sẽ bị coi là hành vi phản quốc nghiêm trọng."

Zhou Xianglin, người Trung Quốc duy nhất trong hội trường, bật cười khinh miệt. "Vậy là cả Liên bang Trung Hoa cũng bị ngài vẽ vào bản đồ của Britannia rồi?"

"Thấy chưa, hắn thậm chí chẳng buồn giả vờ." Người bạn trẻ bên cạnh Gale thì thầm. Gale không đáp, chỉ chăm chú nhìn màn hình nhỏ. Quả thật, tên Hoàng đế vô sỉ ấy chỉ khẽ gật đầu như thể đó là chuyện hiển nhiên.

"Tôi muốn một con dao gấp thư." Farana nghe thấy Gormley nhắc lại. Cô cúi đầu nhìn, thấy vai bà bạn cứng đờ, như đang trong trạng thái kích động tột độ. Farana bỏ tay khỏi vai bà, không biết nên nói gì. Hai viên cai ngục nhìn nhau, rồi quay mặt, rì rầm thảo luận, chỉ nghe được vài từ như "có bệnh", "tù chính trị với phóng viên", "lệnh của Bệ hạ".

Một lúc sau, hai viên cai ngục quay trở lại, trên mặt đầy vẻ miễn cưỡng và khó chịu. Một người quay vào bếp, lục lấy thứ gì đó từ quầy, rồi đưa ra.

"Dùng xong trả lại ngay. Đừng có giở trò." Hắn cảnh báo, mắt lại quay về phía màn hình TV.

"Cái cách ngươi gọi chúng ta chẳng có nghĩa lý gì đâu, Lelouch. Trong lòng dân chúng, chúng ta đã được định nghĩa rõ ràng. Họ có lựa chọn của riêng mình." Cornelia lên tiếng. Trong nhà ăn vang lên một tràng hoan hô nhỏ, khiến một tên cai ngục đập mạnh xuống bàn quát: "Im lặng!"

Farana bưng hai khay thức ăn trở lại, nhìn người bạn cùng phòng đang cúi mình miệt mài gập tờ giấy trên mặt bàn. Cô ấy dùng sống và chuôi con dao ăn kim loại để gấp giấy viết thư, mặt có chữ được kẹp vào trong. Gormley rất thuần thục việc này—giờ đây, ngoài tầng lớp quý tộc, gần như chẳng ai còn giữ mấy phép tắc này nữa. Farana bắt đầu nghi ngờ rằng cô ta chắc hẳn đã xem rất nhiều phim thời thế kỷ 18, 19.

Làm xong mọi thứ, Gormley đứng dậy, mở tay ra, đưa con dao trở lại cho cai ngục. Cùng lúc ấy, ở bên kia đại dương, Hoàng đế kéo dài giọng, phát ra một tiếng "Hmm..." không rõ là đồng tình hay phủ định để đáp lại lời thách thức đầy chính nghĩa. Cậu thu lại mọi vẻ đùa cợt và khinh bạc, hạ chân xuống, ngồi ngay ngắn ở đầu bàn dài. Rồi cậu hạ giọng:

"Không cần nói nhiều. Bắt đầu thôi."

Cậu ta có một loại năng lực đáng sợ, có thể khiến mọi ánh mắt dán chặt vào mình không rời. Sau này, Farana nghĩ, chính vì điều đó mà cô cùng hai viên cai ngục trong một khoảnh khắc đã đồng loạt mất tập trung, không kịp nhìn thấy hành động của cô Gormley khi Lelouch vừa dứt lời.

Chỉ nửa giây sau, Farana nghe thấy tiếng xé gió. Nửa giây kế tiếp, máu người tuôn ra bắn đầy mặt cô. Ban đầu chẳng có mùi gì cả, chỉ thấy ấm. Bằng một động tác nhanh và chuẩn xác, Anna Gormley rạch cổ họng một trong hai viên cai ngục bằng chính con dao ăn, không một chút hoảng loạn hay lúng túng như một người bình thường khi phạm tội giết người.

Tên xấu số ấy, dù trang bị đầy đủ, vẫn lảo đảo trông như một con gà con mới nở, kêu lên mấy tiếng "cục, cục, cục". Hai tay bịt cổ, máu phun ra giữa kẽ ngón tay, thấm đỏ đồng phục trắng và một góc bàn ăn. Hắn ngã xuống.

Farana chết trân tại chỗ, rồi nhìn thấy viên cai ngục còn lại lập tức rút súng ngắn từ hông ra, nhắm thẳng vào Gormley nay đã không còn vũ khí. Không kịp suy nghĩ, Farana vội túm lấy tay cô ta kéo sang một bên—cô quá chậm, viên đạn đã rời nòng, cắm vào bụng trái của Gormley. Khi cô ta đổ sầm xuống sàn, tay Farana phản xạ ném cả hai khay inox vào đầu gã cai ngục kia, "choang" một tiếng vang dội.

Tất cả chỉ xảy ra trong vòng mười mấy giây! Sau đó, người đầu tiên đứng dậy chạy ra cửa — sau này họ mới biết, người phóng viên kia chẳng định chạy trốn mà chỉ vì hoảng đến mức tè ra quần nên định đi vệ sinh, rồi ngày càng nhiều người đứng lên, hỗn loạn tràn ra hành lang và phòng điều khiển. Không biết ai đã mở toàn bộ cửa buồng giam, nhưng chỉ hai phút sau, chuông báo động vang lên inh ỏi. Âm lượng tăng dần, nhưng vẫn không át được tiếng khẩu hiệu và hò reo; tù nhân giẫm lên những chiếc nĩa nhựa mềm, dao dĩa nhựa, khay ăn, súp lơ luộc và sữa pha loãng trong nhà ăn của Tháp Trắng, lạo xạo tràn ra ngoài, đụng độ đội cảnh vệ tăng viện, họ vượt qua, hoặc bị đạn của đội cảnh vệ bắn trúng.

Farana bị đám đông ép đến không nhúc nhích được. Nơi đây đã trở thành điểm khởi đầu của một vụ giẫm đạp. Cô ngồi xuống, ôm chặt vai Gormley, một tay đè lên vết thương nơi bụng cô ta. Người khởi xướng cơn sóng này, giờ lại nằm co quắp dưới sàn như rác rưởi.

Giữa tiếng hò hét, Farana hét lớn:
"Cô ổn chứ, cô Gormley?!" Cô cắn răng, cố không bật khóc vì cảm giác ẩm ướt, trơn tuột từ máu nóng đang thấm qua tay. "Chúng ta phải ra ngoài! Cần phải cầm máu đã!"

Gormley nắm chặt cổ tay cô, nhét vào đó một thứ gì đó. Cô ta mạnh không tưởng, đối với người đang mất máu mà nói thì thật vô lý. Farana ngơ ngác ngẩng lên, chạm vào ánh mắt của cô... một ánh mắt cuồng tín đến run rẩy. Gormley giữ lấy cô, trong một cơn mê sảng như một vị thánh tử vì đạo, gào lên bằng một giọng méo mó vỡ vụn:

"Báo với Bệ hạ, báo với Bệ hạ!" Hai hàng nước mắt từ đôi mắt đỏ như máu tuôn xuống gò má, hòa vào mồ hôi và máu. Với hàm răng trắng ởn và chiếc lưỡi đỏ lòm, Cô ta rít từng chữ:

"Chamberlain Pearl Washington đã hoàn thành lời phó thác! Pearl Washington không làm ngài thất vọng..."

Sau đó, tay kia của cô ta chộp lấy con dao ăn, dùng sức cắt ngang cổ họng mình.

Farana chết lặng, cảm thấy tay và quai hàm mình run lên. Cô buông tay ra, và Gormley rơi "rầm" xuống đất. Một sức mạnh nào đó túm lấy cô, lôi xềnh xệch vào dòng người. Cô lảo đảo theo, ngẩng lên, là Gale. Hắn ta cũng đầy mồ hôi.

"Tôi biết mà! Tôi biết cô ta có vấn đề!" Hắn nghiến răng. "Lúc cô rời đi, tôi không nhịn được tò mò nên lén nhìn cái cô ấy viết. Nguyên cả mặt giấy chỉ có một câu! Tôi cá là cả lá thư cũng toàn câu đó... Cô sống cùng mà không biết gì à?!"

Farana vẫn chưa hoàn hồn, chỉ biết lắc đầu. Lúc này cô mới nhận ra trong tay mình thực sự đang cầm thứ gì đó. Là di vật cuối cùng của Gormley để lại. Trong ánh sáng đỏ lòm, chuông báo động, tiếng súng và tiếng kêu la, Farah Stokman run rẩy mở ra lá thư ấy—bây giờ có thể gọi là di thư. Cô mở mắt nhìn một trang, rồi nhanh chóng mở sang trang kế... tay càng lúc càng run, cuối cùng hét lên thất thanh.

Hơn chục tờ giấy nhàu nát rơi khỏi tay cô, rơi đầy trên sàn. Trên từng trang giấy méo mó đó, chi chít chỉ có đúng một từ: "Sứ mệnh sứ mệnh sứ mệnh sứ mệnh......" (DutyDutyDutyDutyDutyDuty...)

Ngày 15 tháng 4, đúng 11 giờ, cuộc bạo loạn ở Tháp Trắng chính thức nổ ra.
- - -

[Note 50] Ernste Stund: Còn được dịch là "Giờ phút nặng nề" hoặc "Thời khắc nghiêm trọng", nguyên văn tiếng Đức, trích từ tác phẩm của nhà thơ Rainer Maria Rilke.

[Note 51] Gale Greenwald: Nhân vật từng xuất hiện ở chương 36, là quay phim của BCNN đã cảnh báo mọi người trước khi Cornelia xâm nhập hệ thống phát sóng toàn cầu để công bố về Suzaku.

[Note 52] Một cô gái làm sao chống lại sáu cánh tay sắt...": Là lối nói giễu cợt, có yếu tố phân biệt giới tính, ám chỉ sự yếu thế của Cornelia trong tình thế hiện tại, đồng thời mỉa mai Hoàng đế Lelouch.

[Note 53] Dao gập thư: Một loại dao nhỏ hai lưỡi có đầu nhọn, thường dùng để gập thư, cắt mép thư hoặc sách. Trong văn cảnh hiện đại, hiếm người còn dùng ngoài giới quý tộc hoặc sưu tầm.