ACT V. Fimbulvetr - Đông Vĩnh Hằng

Cảnh 2

Số 407 đứng yên lặng trong góc đại sảnh làm việc của Cung điện Westminster. Không xa phía trước, sau chiếc bàn gỗ sồi đỏ, vị Hoàng đế đời thứ chín mươi chín, mới lên ngôi chưa đầy nửa năm, đang chiến đấu với những văn bản chất đống như núi, như thường lệ.

Từ sau nửa đêm hôm trước, khi cựu công chúa Cornelia, mất tích nhiều tháng trời, xuất hiện từ những làn sóng vô hình và phát biểu tuyên bố chống đối trên các thiết bị điện tử mà mọi nhà đều có, khối lượng công việc của Hoàng đế rõ ràng tăng lên đáng kể. Là đại diện của sự kiêu ngạo và ngông cuồng, dĩ nhiên Lelouch Vi Britannia không thể tin tưởng giao việc cho bất kỳ thuộc hạ nào, ngay cả Jeremiah cũng không được ủy thác để đối phó với những kế hoạch của người chị cùng cha khác mẹ không biết sẽ tấn công vào lúc nào. Một số nhà bình luận nói rằng kẻ địch đang ẩn nấp trong bóng tối, còn ngài Hoàng đế thì lộ rõ trên ánh sáng, giống như một con chim cắt đậu trên cành, vừa phải lấp đầy dạ dày vừa phải đề phòng khẩu súng săn của thợ săn. Điều này chắc chắn không dễ chịu, xin Chúa phù hộ cho minh quân của chúng ta.

Tóm lại, Britannia nhỏ bé đã bỏ qua giấc ngủ và bắt đầu làm việc liên tục. Chỉ trong ba ngày ngắn ngủi, hơn mười đạo quân đã được phái đến Đức, Thụy Sĩ, New Zealand... Những quốc gia trung lập còn sót lại trên thế giới (ngoài lãnh thổ Britannia) đều bị bao vây chặt chẽ, như thể đã rơi vào nanh vuốt dần siết chặt. Bộ Thông tin bắt được tín hiệu cuối cùng mà công chúa để lại, nhưng sau ba giờ truy ngược phức tạp, nguồn phát tín hiệu bị khóa ở một vùng biển yên bình ở Tây Nam Thái Bình Dương. Từ đó, hành động nghịch ngợm của Cornelia dùng định vị giả để trêu chọc người em trai mới lên ngôi của mình đã được chứng thực, thực sự là tâm địa đáng trách.

Tuy nhiên, nhân vật chính của chúng ta hôm nay, số 407, hoàn toàn thờ ơ với những xáo trộn này. Cô đứng đó, bất động, cúi đầu, ngoan ngoãn và lạnh lùng, hòa hợp với không gian kiến trúc đá cẩm thạch. Cô có mái tóc đen, đôi mắt nâu, khuôn mặt xanh xao so với tuổi hai mươi tư của mình.

Mẹ cô là người Nam Tư, sau khi kết hôn với một quý tộc Britannia, tất nhiên cũng gia nhập gia đình chồng. Số 407 là một trong những cô tiểu thư quý tộc được tuyển vào hoàng cung làm hầu gái cách đây bốn tháng, sau khi bỏ lại những lễ nghi rườm rà. "Học nhảy đi." Mẹ cô nói. "Học nhảy, học cách quỳ gối, và cưới một người tốt." Chiếc áo corset bó chặt lại, tim cô đập thình thịch trong lồng ngực.

Sau đó, Lelouch Vi Britannia đột ngột lên ngôi. Một xấp tài liệu bị ném xuống trước mặt cô, người từ cung Nhiếp Chính nói rằng bá tước sẽ không bao giờ trở về nữa. Ông ta quan tâm đến Liên Xô đã sụp đổ từ thế kỷ 20, và có mối quan hệ riêng với EU. Trong những năm qua, ông ta đều đặn gửi tiền vào một tài khoản ngân hàng của Liên bang Nga [Note 28]. Mặt trời của Pendragon không bao giờ lặn, chiếu sáng lấp lánh qua cửa sổ vào tập tài liệu trên bàn. Và thế là, các lớp học khiêu vũ dừng lại, còn phải cô quỳ gối ở một nơi khác.

Trong cung, cô không có nhiều việc, ngoài lau sàn và nướng bánh. Hiện tại, việc 407 được ở chung phòng với Hoàng đế không phải vì cô được thăng chức, mà chỉ là vì người hầu gái thân cận của Hoàng đế, nội quan Pearl Washington, đang bận rộn với công việc ở cung Bạch Dương, nên cần người tạm thay, làm những việc lặt vặt như pha trà, rót nước.

Bây giờ, Hoàng đế đang ngồi không xa phía trước cô, lưng thẳng tắp, không cảm xúc, thỉnh thoảng ấn vào thái dương bằng các đốt ngón tay. Cô đã được huấn luyện khắt khe, luôn mang theo thuốc giảm đau và ephedrine. Dù đây là lần đầu tiên cô theo hầu, cô vẫn có thể nhận ra Hoàng đế không ổn. 407 lặng lẽ, nhanh chóng tiến lên, cúi mình nhẹ nhàng bên cạnh người mặc áo trắng: "Đã đến giờ dùng thuốc, thưa bệ hạ."

Bạo chúa liếc nhìn cô. "Amphetamine [Note 27]." Cậu nói, tiếp tục đọc tài liệu và đưa tay về phía cô. 407 dĩ nhiên không dám chậm trễ, nâng cánh tay của ngài Hoàng đế, cúi người, lục lọi hộp y tế dưới bàn, lấy ra một ống tiêm.

Những ngón tay dài và gầy của Hoàng đế hơi co lại, chạm vào lòng bàn tay cô, các khớp xương nổi lên trên da, chìm vào lớp vải trắng; cánh tay ngài tái nhợt, gầy guộc, có thể nhìn thấy rõ các mạch máu xanh dưới lớp da mỏng. Bàn tay của ngài, ngay cả trong hệ thống điều hòa nhiệt độ 24℃ vĩnh viễn của cung điện, vẫn lạnh lẽo. Bất cứ ai – CC, Tướng quân Jeremiah, hay thậm chí là Pearl Washington cứng rắn – cũng sẽ nói rằng Hoàng đế không nên tiêm thêm chất kích thích để tiếp tục làm việc nữa. Ngài cần đứng dậy, đi lại, ăn chút gì đó và sau đó lên giường ngủ một giấc thật sâu. Bất cứ ai có lương tâm đều sẽ nghĩ như vậy khi nhìn thấy ngài như thế này, bất kể ngài có tội ác lớn lao đến đâu, hôm nay ngài sẽ giết bao nhiêu biểu tượng đạo đức như nào. Cha cô trên trời cũng sẽ tha thứ cho ngài, dù ngài có xấu xa ra sao, nhưng bây giờ ngài trông thật bận rộn.

Nhưng 407 không nói gì – xét đến việc cô là "nô lệ" của Hoàng đế, là "di sản phong kiến bị phế truất" từ các quý tộc cũ [Note 29]. Những lời này là tiếng nói trong tâm trí cô, cô không biết ai đã nói chúng, nhưng cô vẫn nghe theo. Các ngón tay của cô hơi run, cô kéo tay áo ngài lên, đặt đầu kim lên da cánh tay và không thể ngăn mình ngước lên nhìn ngài.

Hoàng đế cúi đầu, viết lia lịa. Khi kim tiêm rút ra, một giọt máu nhỏ xuất hiện trên vết thương, 407 dùng bông gạc ấn lên vết kim, lau đi vết máu.

"Ngươi tên gì?" Hoàng đế hỏi.

Cô trả lời thật thà: "Số 407."

Hoàng đế nhíu mày. "...Số."

"Kể từ khi Serei phạm lỗi ở cung Bạch Dương lần trước, cô Pearl đã đánh số chúng tôi, thưa bệ hạ. Cô ấy cấm chúng tôi sử dụng tên thật hoặc tiết lộ thân thế." 407 trả lời nhẹ nhàng.

"Serei Mikhail, ta nhớ cô ấy." Ngài suy nghĩ vài giây. "Pearl đã chuyển cô ấy ra khỏi cung Nhiếp Chính."

Cô trả lời lần thứ hai một cách trung thực: "Đến cung Kim Ngưu, đúng vậy. Hôm sau cô ấy chết rồi. Nghe nói là bệnh tim."

Hoàng đế chìm vào im lặng trong giây lát, kết thúc chủ đề. "Vậy, 407." Khi ngài mở lời trở lại, hơi thở có chút không ổn định – có lẽ là do thuốc kích thích, khiến ngài hơi mơ màng – ngài rút tay khỏi lòng bàn tay của cô hầu gái. Bông gạc rơi xuống đất, 407 nhanh mắt liếc thấy vết thương vẫn còn rỉ máu, nhưng có lẽ cô đã nhìn nhầm. "Hãy gửi một phần trà chiều hôm nay đến cung Bạch Dương."

Được lệnh, 407 cúi đầu, từ từ lui ra khỏi phòng làm việc. Khi cánh cửa đóng lại, cô nhìn thoáng qua vị Hoàng đế độc tài đang run rẩy, gắn bộ lọc của bình dưỡng khí di động vào miệng. Cô thở dài nghĩ, chắc hẳn ngăn kéo sẽ bị lục tung lên, và sau đó công việc dọn dẹp sẽ lại là của cô.

Hành lang của cung điện Bạch Dương không quá rộng, được trang trí ấm áp và dễ chịu. Theo thông tin từ 407, Pearl Washington đáng lẽ phải ở đây, chịu trách nhiệm canh giữ một "nhân vật đáng sợ" nhất trong cung. Bệ hạ đánh giá rất cao người đó, gọi anh là "kẻ thù khó nhằn nhất" và là "quân cờ mạnh mẽ nhất" của mình. Nhưng giờ đây, cả hai đã trở mặt thành thù, và Kururugi Suzaku chính thức mất đi nửa sau của danh hiệu ấy, trở thành một kẻ thù hoàn toàn khó đối phó của bệ hạ.

Cô ấy đến phòng ngủ của gã người Nhật trước tiên, gõ cửa kiên trì suốt 15 phút nhưng bên trong không có hồi đáp. Chiếc bánh mousse đã tan chảy một phần. Có một cửa sổ mở trong hành lang, ngay phía sau lưng cô, làn gió lạnh thổi qua khiến cô run rẩy. Thức ăn không được giao đến nơi, cô không thể quay về cung Nhiếp chính. Tất cả đều là lỗi của cô hầu nhỏ tội nghiệp, Serei, người đã bị mê hoặc bởi phép thuật phương Đông kỳ bí vì dám bước vào phòng ngủ của ngài Hiệp sĩ (nghe nói những diễn biến sau đó còn đáng xấu hổ hơn!)...

Tóm lại, kể từ sự cố đó, cô Pearl đã bị hội chứng căng thẳng sau chấn thương và nghiêm cấm các cô hầu gái được ở riêng với Suzaku. Gã Nhật Bản ấy không hề đơn giản như vẻ ngoài. Cô nghĩ trong ký ức của 407. Không được để anh ta thoát. Anh ta sẽ hại chết bệ hạ.
407 chặn lại một đồng nghiệp. "Tôi đến từ cung Nhiếp chính." cô cố gắng giữ giọng điệu bình tĩnh nhất có thể. "Xin hỏi ngài Kururugi hiện ở đâu?"

Nếu có người quan sát, đồng nghiệp này chắc chắn sẽ trông có vẻ hơi đờ đẫn, nụ cười cứng đờ, nhưng trong mắt 407, dáng vẻ của cô không khác gì bản thân cô ấy. "Ngài ấy gần đây thường ở trong phòng luyện kiếm." Cô nhận được câu trả lời. "Có cô Pearl Washington trực tiếp chăm sóc."

Cô dò dẫm tìm đến vị trí của phòng luyện kiếm. Nơi hẻo lánh, xung quanh không một bóng người, được cho là vì việc luyện tập kiếm đạo cần sự yên tĩnh. Trên cửa có một tấm kính hình chữ nhật hẹp, nếu nhón chân lên cô có thể nhìn thấy bên trong.

407 nắm lấy tay cầm cửa và ngó vào trong. Quả nhiên, cô thấy hai bóng người ở gần nhau. Người cầm kiếm là Pearl, còn người đàn ông tóc nâu đứng quay lưng lại với cửa, khoanh tay. Viên quan nội vụ không biểu lộ cảm xúc nào, cánh tay cô vung lên và thanh kiếm gỗ trong tay cô xoay vài vòng gọn gàng, vút lên không trung. Người thanh niên mặc trang phục hakama không xa cô lắm chộp lấy nó một cách chắc chắn, trả lại nó về bên hông, rồi nghiêng đầu như thể đang giảng giải điều gì. Cô gái không biểu lộ cảm xúc, gật đầu, thử tạo dáng. Họ trông không giống như tù nhân và người canh giữ, mà giống như những đối tác hiểu nhau.

Đốt ngón tay của 407 đập vào tấm cửa. Chỉ cần cổ tay cô cử động một chút, cô sẽ gõ vào cửa. Khi đó, món tráng miệng sẽ đến nơi, và cô hầu thay ca tội nghiệp sẽ có thể quay về cung Nhiếp chính, tiếp tục chăm sóc đức ngài của mình.

Ngón tay cô cuộn lại, chuẩn bị gõ xuống, nhưng đột nhiên, một điều gì đó xâm nhập vào đầu cô.

Đây dĩ nhiên là cách nói trừu tượng. Hộp sọ của cô vẫn còn nguyên, không một giọt máu rơi, nhưng cô bất ngờ dừng lại. Có một tấm lưới bẫy lấy não cô, siết chặt, buộc chặt. Cô đứng giữa những cô gái cùng tuổi với mình, lòng đầy hoang mang, không dám ngẩng đầu. Nhìn ta đi. Vị vua trẻ nói. Hãy ngẩng mắt lên.

Thắt chặt. Tấm lưới xé toạc da thịt, chia nó thành từng lớp. Những quý tộc phong kiến thân mến, bám chặt vào đặc quyền quý tộc không chịu buông tay, nhưng ta biết điều đó không phải lỗi của các ngươi. Hệ thống đã làm hỏng các ngươi, và ta sẽ sửa chữa nó.

Có tiếng thở dồn dập bên cạnh cô. Trong tầm mắt, cô thấy cô gái bên cạnh cũng đang run rẩy. Lúc này, 407 cuối cùng đã tìm thấy trong ký ức xa xôi mờ mịt của mình, khuôn mặt đó chính là Serai Mikhail, cô gái đã chết – cha cô ấy là người Nga, phải không? Chắc chắn đó là lý do họ được sắp xếp cùng nhau hôm đó.

Siết chặt. Buộc lại. Cắt ra. Cô vươn tay, nắm chặt cổ tay Serei. Không sao đâu, cô nói. Rồi miễn cưỡng mỉm cười với cô ấy. Trên sân khấu, vị vua trắng vẫn tiếp tục bài diễn văn. 407 vịn vào xe đẩy thức ăn, chỉ có vậy mới đảm bảo cô không ngã khuỵu xuống ngay lúc này. Trong tầm nhìn mờ mịt, qua tấm kính của cửa phòng luyện kiếm, Pearl đang gấp gáp nắm chặt vai Suzaku, trông đầy lo lắng. Thanh kiếm gỗ rơi xuống đất.

Lelouch Vi Britannia ra lệnh. Kẻ đã hủy hoại cuộc đời cô và cha mẹ cô ngẩng mặt lên nhẹ nhàng, ngón tay lướt qua đôi mắt. Đôi mắt của ngài màu đỏ, một cặp mắt đầy mê hoặc. Mẹ cô đã nói, mắt của quỷ bị nhuộm đỏ bởi máu của những người chúng đã giết. Chắc chắn ngài đã giết rất nhiều người.

Tấm lưới dần rời đi, kéo theo thứ gì đó nặng nề và tăm tối ra khỏi đầu cô. Cơn đau biến mất. 407 thở dốc như người vừa sống sót qua một cơn ác mộng, tay run rẩy. Serei không còn bên cạnh cô nữa, cô ấy đã động vào người của Hoàng đế và giờ đã chết. Tim cô đập thình thịch, mồ hôi ướt đẫm cơ thể, nhưng giọng nói đáng ghét ấy vẫn vang lên trong đầu cô... Trở thành nô lệ của ta, rồi hãy trung thành với ta.

Ác mộng. Hoặc tệ hơn thế, là ký ức. Đột nhiên cô nhớ lại tất cả. 407 bám lấy xe đẩy thức ăn, hơi thở hổn hển, tay chân lạnh ngắt, rồi cô nghe thấy tiếng bước chân. Người hầu gái ngẩng đầu, đối diện với đôi mắt không phải của con người.

Chính xác hơn, là một mắt người và một mắt không phải của con người. Cô có thể thấy rõ trong đôi mắt màu vàng ấy, những bộ phận cơ học đang co lại, tiêu điểm của ống kính điện tử đang nắm bắt biểu cảm của cô. Nửa người máy, và trong toàn bộ Pendragon, chỉ có Jeremiah Gottwald trong số những người thân cận nhất của Hoàng đế sở hữu một đôi mắt như vậy.

Gã ta nhìn cô chăm chú, sau đó rời mắt. Với chiều cao của gã, gã dễ dàng quan sát được bên trong phòng. Khác với 407 đang cố gắng mạnh mẽ, Suzaku đã quỳ xuống, lưng căng thẳng – có thể thấy rõ từ xương bả vai nhô ra của anh; đầu anh cúi gằm xuống, và Pearl quỳ bên cạnh anh, gấp gáp nói gì đó. Phòng luyện tập này cách âm quá tốt, không ai nghe được bất cứ âm thanh nào bên trong.

"Có đau không?" 407 nghe thấy vị tướng hỏi mình một cách lịch sự. Cô lập tức nhớ lại, hôm đó Jeremiah đứng ngay bên cạnh Hoàng đế, và vì thế cô kinh hoàng lùi lại một bước. Người đàn ông tóc xanh nhã nhặn đỡ lấy cơ thể run rẩy của cô, tiến sát gần ngực cô, nheo mắt nhìn hoa văn chữ thêu trên ngực áo. Rồi gã ta đứng thẳng dậy, lịch sự nói: "Cô gái số 407. Cô và sếp của cô sẽ phải gặp lại Hoàng đế lần nữa."

Đôi mắt máy móc của gã ta lóe lên ánh sáng kỳ lạ rồi tắt ngấm. "Đôi khi, không biết gì lại là điều dễ chịu hơn." Gã nói, xoay người đi, ánh mắt liếc thấy Suzaku đã đứng dậy với sự giúp đỡ của Pearl, và cô ấy thì đang vội vã hướng về phía cửa, có vẻ như định gọi người đến.

Người đàn ông tóc xanh lá nhẹ nhàng gật đầu chào 407, chỉ trong vài giây ngắn ngủi đã biến mất ở cuối cầu thang. Cùng lúc đó, cánh cửa phát ra tiếng "vù" khi mở ra, Pearl Washington cau mày, nhìn cô từ trên xuống dưới: "Cô làm gì ở đây?"

Tôi không biết. 407 đờ đẫn nghĩ, nhưng giờ thì cả hai chúng ta đều xong đời rồi. Tại sao cô lại trông như thể không có chuyện gì xảy ra?

Cô đưa món tráng miệng đã bị sụp đổ cho ngài Kururugi, nhưng người Nhật Bản này dường như không có chút khẩu vị nào, thậm chí không buồn liếc mắt nhìn. Anh chỉ ngồi đó. Khi cô bày biện dụng cụ ăn uống, từ ngữ mà anh lẩm bẩm vô thức cuối cùng cũng rõ ràng nhờ khoảng cách đã gần hơn. Sống sót (Live). Lancelo . Zero. Hy sinh thân mình là vinh quang của ngài, Thiếu tá Kururugi. Cô không hiểu điều đó có nghĩa là gì, thầm nghĩ có lẽ hiệp sĩ Zero đã bị kìm kẹp quá lâu trong cung điện đến mức phát điên.

Sau khi hoàn thành công việc, cô quay trở lại cung Nhiếp Chính với tâm trạng uể oải. Hoàng đế không có trong văn phòng, có lẽ ngài lại đi họp rồi. Cô được nghỉ ngơi ngắn ngủi, nhưng dù thế nào cũng không thể vui nổi, ngồi trong phòng chờ đợi sự trừng phạt mà cô nghĩ sẽ đến. Trong đầu cô chỉ toàn là hình ảnh của đôi mắt đỏ của Hoàng đế.

407 đứng trước gương, cố gắng giữ lưng thẳng, đặt hai tay lên eo, giả vờ như đang thắt chặt eo giống như khi cô còn thuộc một gia đình quý tộc. Thất bại. Cô không bao giờ có thể quay trở lại những ngày tháng vàng son đó nữa.

Cô ngồi xuống, chán nản, chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo của Hoàng đế, nhưng điều mà cô lo sợ lại không xảy ra như dự tính.

Vào lúc 4 giờ 50 phút chiều cùng ngày, còi báo động vang lên khắp Cung điện thứ mười ba. Hoàng đế bị phát hiện bất tỉnh trong văn phòng vì suy hô hấp cấp tính và được đưa đến bộ phận y tế để phẫu thuật khẩn cấp. Hoàng đế truyền chỉ dụ, trong thời gian hồi phục, mọi thứ sẽ được giữ đơn giản, không cần người hầu túc trực bên cạnh. Trong thời gian này, việc tìm kiếm Cornelia Li Britannia và phân tích mã kích hoạt của Nữ Thần Tình Yêu sẽ do Jeremiah chịu trách nhiệm hoàn toàn.
- - -

[Note 27] Tác dụng phụ của chất kích thích mạnh: Amphetamine là một chất kích thích thần kinh trung ương, ngoài mục đích y tế, nó còn được sử dụng như một loại thuốc tăng cường thể lực, thuốc thông minh, kích thích tình dục và mang lại cảm giác hưng phấn. Nó có nguy cơ cao được sử dụng cho mục đích không y tế và có những tác hại rõ ràng đối với sức khỏe, đặc biệt là ảnh hưởng đến hô hấp. Amphetamine kích thích trung tâm hô hấp của hành tủy, khiến hô hấp trở nên nhanh và sâu hơn. Tác dụng này có thể rõ rệt ở những bệnh nhân đã bị tổn thương hô hấp, và đây cũng là lý do tại sao trong phần sau Lelouch cần được cung cấp oxy khẩn cấp.

[Note 28] Ngân hàng Tiết kiệm Liên bang Nga: Bị trừng phạt vào năm 2022, ECB đã đánh giá là gần phá sản.

[Note 29] "Nô lệ"... "Tàn dư phong kiến" của Hoàng đế: Lệnh cụ thể của Lelouch về việc tước bỏ thân phận của các hoàng tử, công chúa và quý tộc cũ không được phát sóng trong bản gốc, phần này là sự sáng tạo thêm.