ACT V. Fimbulvetr - Đông Vĩnh Hằng

Cảnh 7

Nunnally vi Britannia biết mình đang nằm mơ. Giấc ngủ của cô không yên. Người hầu không nói dối Jeremiah—kể từ khi anh trai cô lên nắm quyền, cô chưa bao giờ có được một giấc ngủ ngon.

Nghe nói Lelouch cũng khó ngủ. Cô có thể hiểu được. Khi ai đó sở hữu quyền lực tuyệt đối giành được từ bạo lực, họ sẽ luôn lo sợ bị cướp mất quyền lực, dù đang tỉnh hay đang ngủ. Vì vậy, trong giấc mơ của nhà vua, bất kỳ ai cũng có thể đánh bại hắn ta, xé nát và nghiền hắn ta thành cát bụi. Sự sợ hãi là một phần của quy trình. Những người nắm quyền lực đều mắc phải căn bệnh hoài nghi, và giờ đây tất cả đều đã hiển hiện.

Trong giấc mơ của cô, mọi thứ đều trở nên mơ hồ, như những bong bóng lơ lửng trong không khí. Mọi thứ nổi trên bề mặt của bong bóng, bay lên và giãn ra dưới ánh sáng mặt trời. Tất cả mọi cảnh vật đều thay đổi hình dạng một cách chậm rãi, phát ra những tia sáng cầu vồng.

Cơ thể cô bỗng nhiên trở nên nhẹ bẫng, lơ lửng trên những bậc thang rộng lớn của sảnh chính thuộc cung Bạch Dương. Mọi lo âu, mưu tính và tham vọng của cô cũng biến mất như những bong bóng, để lại một cơ thể sạch sẽ, tinh khôi như một đứa trẻ mới sinh, làn da trở nên mờ ảo, hòa quyện với ánh nắng hiu hắt của buổi trưa lạnh lẽo bởi gió và cành cây khô.

Nunnally nhẹ nhàng đáp xuống, đứng trên đôi chân nhỏ bé của một đứa trẻ năm tuổi, trên đỉnh cầu thang dài.

Cô biết rõ từng bước của giấc mơ này. À, tất nhiên rồi. Cô đã mơ về nó từ thuở bé. Mỗi lần cô tỉnh giấc sau cơn ác mộng, Lelouch luôn ở bên cạnh, nắm chặt tay cô. Cô không nhìn thấy gương mặt cậu, nhưng trong những đêm dài không có bất kỳ tia máu nào xuất hiện, khuôn mặt ấy hẳn đã chứa đựng đầy sự lo lắng và đau khổ.

Bàn tay cậu ấm áp, mảnh mai, khác với bàn tay của Suzaku—không có những vết chai sạn và sẹo do súng gây ra. Shirley luôn nói rằng Lelouch lại ra ngoài đánh cờ nữa rồi, làm sao có thể bỏ học mãi như thế được? Nhưng đôi bàn tay ấy dường như được sinh ra chỉ để di chuyển những quân cờ và giành lấy thứ gì đó. Chính đôi tay ấy đã nắm chặt tay cô, như thể nắm lấy một thứ gì đó không thể giữ lại.

Lelouch của ngày xưa—chưa bị tha hóa, hoặc đã tha hóa nhưng vẫn biết cách che đậy—hỏi: Em gặp ác mộng sao? Đã mơ thấy gì?

Cô kéo cậu lên giường mà không trả lời. Cơ thể của Lelouch vây quanh cô một cách dịu dàng, cánh tay cậu không quá cường tráng, nhưng đủ để tạo ra một không gian nhỏ bé. Nunnally có thể cảm nhận hơi thở nhẹ nhàng của cậu trên đầu mình, lay động mái tóc và làn gió đêm. Cậu nhận ra cô không muốn nói chuyện, nên chỉ lặng lẽ ôm cô, nhịp nhàng vỗ nhẹ lên tấm lưng nhỏ bé.

Cô nghe thấy tiếng cửa khẽ mở rồi đóng lại trong vài giây. Đó là Sayoko, nghe thấy tiếng động và lặng lẽ đến xem rồi lại rời đi.

Những con ve kêu râm ran, và đêm ở Ashford luôn yên tĩnh. Cô cựa mình, cọ trán vào hõm cổ của anh trai một cách thân thiết. Ánh đèn của Tokyo chiếu sáng rực rỡ, che lấp bầu trời đầy sao, chỉ còn lại ánh sáng đèn đường đổ lên họ.

Anh thật sự mong em mãi mãi hạnh phúc, Nunnally. Đừng gặp ác mộng nữa nhé. Lelouch đột nhiên nói.

Bàn tay cậu không hề run rẩy, kiên định và nhẹ nhàng, nắm lấy tay cô. Cô mỉm cười, trong màn đêm vô tận, áp má vào đầu ngón tay cậu. Ngay lập tức, lòng bàn tay của cậu đáp lại một cách chân thành. Anh nên dành lời đó cho cô dâu của anh thì hơn. Cô trả lời.

Giọng của Lelouch, trầm thấp và bình tĩnh, chứa đựng một chút ngạc nhiên rồi nhanh chóng biến mất. Anh sẽ không kết hôn đâu. Anh nói, dường như đang suy nghĩ. Trừ khi anh có thể tận mắt thấy em đứng dậy hoặc mở mắt ra. Nunnally à, em phải tiếp tục bước đi, cuộc đời mới chỉ bắt đầu thôi.

Đứng lên, hoặc có thể nhìn thấy—khoảnh khắc đó sẽ như thế nào, không ai biết, và chỉ có hai người họ quan tâm đến điều đó. Vì vậy, sau một tiếng cười ngắn ngủi, câu chuyện nhanh chóng tan biến. Cô sẽ không nói cho anh biết về giấc mơ và kết cục của nó, rằng cô đã quay trở lại quá khứ, khi còn năm tuổi, nắm tay mẹ, sống trong ngày hạnh phúc và hoàn chỉnh cuối cùng của đời mình. Cô sẽ không nói rằng ngày hôm đó họ lẽ ra chỉ ở nhà làm tóc, nhưng một bức thư từ Cung Ma Kết đã đến, Euphy gọi cô đi chơi trốn tìm, và cô khăng khăng đòi đi ngay lập tức.

Nếu chỉ chậm lại một giờ, hoặc thậm chí chỉ mười lăm phút... nếu có khoảng thời gian đó, những kẻ của VV đã rút đi, và tất cả sẽ không xảy ra.

Cô có thể tưởng tượng Lelouch sẽ làm gì nếu biết điều này. Không sao đâu, Nunnally, đó không phải lỗi của em. Không phải lỗi của em đâu. Và ngọn lửa thù hận sẽ bùng lên trong lồng ngực cậu, ngày càng dữ dội. Tại sao chính cậu lại không có mặt ở đó? Tại sao cậu không thể bảo vệ bất kỳ ai, mà lại đi chơi cờ với Schneizel?

Lelouch sẽ không bao giờ nói những điều này với cô, cũng không bao giờ muốn biết rằng sự hiện diện của một đứa trẻ chín tuổi chẳng có nghĩa lý gì trước những khẩu súng máy đang chờ đợi lấy mạnh bọn họ. Sự căm ghét bản thân chỉ lặng lẽ len lỏi qua tâm trí, thổi bùng ngọn lửa trong phần tối tăm nhất của cậu. Cô biết cậu không phải là hoàn hảo, vì không ai hoàn hảo cả. Lelouch Vi Britannia cũng chỉ là một con người mà thôi.

Mà đã là con người thì ai cũng mong manh, có sai sót và có thể bị bẻ gãy. Còn Britannia thì lại là một sinh vật khác. Giờ đây, không còn ai có thể hiểu rõ anh được nữa.

Bây giờ cô lại đứng đây, một mình, đối mặt với nỗi sợ hãi sâu thẳm nhất của mình. Bên cạnh những bậc thang vô tận, những tay vịn dựng lên như dây leo, cúi xuống nhìn cô từ trên cao, đan xen vào nhau trên trần nhà trắng nhợt, tạo nên một khung cảnh u ám và kinh hoàng.

Trong đại sảnh rộng lớn và sáng sủa, như thể có một lớp sương mờ bao phủ, khiến người ta không thể nhìn rõ con đường phía trước. Tuy nhiên, Nunnally Vi Britannia vẫn tiến về phía trước. Cô biết rõ những gì sẽ xảy ra. Chỉ cần bước đi, cơn ác mộng sẽ sớm kết thúc.

Những gì cô sắp thấy cũng chỉ là những cảnh tượng cũ kỹ: Một nhóm người đeo mặt nạ cầm súng, một đứa trẻ tóc trắng, ánh lửa bùng lên. Chiếc đèn chùm rơi xuống sẽ rơi đúng bên cạnh cô và Marianne, tránh khỏi cơ thể họ, để lại cho mẹ một thân xác còn đủ ấm để đứa con út có thể cuộn tròn trong đó. Bên ngoài cửa sổ kính bị bắn vỡ, tiếng chim sẻ vẫn hót, như thể chúng đã biết trước nỗi đau đớn sắp giáng xuống đôi chân của cô. Không có gì phải sợ, bởi vì sau đó, giọng của Lelouch sẽ vang lên. —Em phải tiếp tục bước đi, cuộc đời mới chỉ bắt đầu thôi.

Và rồi tất cả sẽ kết thúc. Giọng nói của Lelouch không xua tan nỗi sợ hãi, nếu không, cô đã không còn mơ thấy ác mộng này nữa. Nhưng nó chỉ tạm dừng lại, kéo cô ra khỏi những cảm xúc tiêu cực và nhắc nhở cô rằng vẫn còn những việc quan trọng hơn phải làm. Giọng nói ấy không mang lại bất kỳ sức mạnh nào, chỉ đơn giản là dừng lại. Một sự dừng lại, tựa như một dấu lặng ngắn ngủi. Bây giờ, cô biết điều đó sắp xảy ra

Cô chậm rãi bước về phía trước, ngẩng đầu nhìn gương mặt không chút biểu cảm của Hoàng phi. Mẹ ơi, mẹ biết chúng ta sắp ngã xuống cùng nhau không? Dĩ nhiên, cô không thực sự nói ra điều đó, vì giấc mơ luôn có quy tắc riêng, nơi này không cho phép cô làm điều gì khác với những gì từng xảy ra.

Trong màn sương mờ ảo phía trước, cuối cùng cũng xuất hiện một bóng người. Họ đến rồi! Nunnally không kìm được mà nắm chặt tay mẹ hơn. Cô nheo mắt, tim đập thình thịch; sống lưng căng cứng vì hồi hộp, thân thể nhỏ bé ấy chuẩn bị đón nhận tiếng súng sẽ vang lên ngay khi lời chào hỏi của mẹ kết thúc.

Bất ngờ, một sức mạnh bên ngoài nắm chặt vai cô! Gió mạnh lướt qua bên tai, khung cảnh xung quanh vụt lùi lại phía sau; mẹ, cầu thang, lan can, và cả mái vòm tráng lệ cũng chỉ trong chớp mắt đã biến mất.

Nunnally mở bừng mắt. Trước mặt cô là một chiếc mặt nạ xa lạ.

Đó là thiết bị của nhân viên an ninh hoàng gia, bề mặt cứng cáp đã qua xử lý cacbon hóa, một màu đen nhám như bóng đêm. Chủ nhân của chiếc mặt nạ đang quỳ bên cạnh xe lăn của cô, nhẹ nhàng nắm lấy tay cô. Hành động đó thật sự là sự vượt giới hạn, chỉ trong tích tắc đã khiến cô gái nhỏ chau mày.

"Ngươi là..."

Giọng cô ngưng bặt. Lúc các giác quan dần trở lại, âm thanh cảnh báo vang dội không ngừng rung chuyển màng tai, xuyên qua lớp kính tràn vào căn phòng. Sau khi bị VV đưa trở lại quê nhà, Nunnally đã ở cung điện một thời gian, nhưng chưa từng nghe âm thanh nào như thế này.

Bản năng mách bảo cô rằng nguy hiểm đang đến gần, và càng ngày càng gần hơn. Người lính trước mặt cô đột nhiên buông tay, năm ngón tay ôm lấy phía sau đầu, nhẹ nhàng nhấn xuống—

Chiếc mặt nạ lập tức bật ra, để lộ một đường rãnh cơ học rồi rơi khỏi mặt chủ nhân nó, được cô ta nhanh tay đón lấy, đặt lên chiếc bàn nhỏ bên cạnh. Từ sau lớp phủ màu đen, hiện ra một khuôn mặt đẫm mồ hôi với đôi mắt xanh; khi lớp mặt nạ được tháo bỏ, mái tóc đỏ rực như ngọn lửa không chịu khuất phục liền bung ra, tạo thành một kiểu dáng táo bạo như bước ra từ truyện.

Đó là Kallen Kouzuki—tay lái chiến cơ huyền thoại của Hắc Kỵ Sĩ Đoàn, kẻ thù không đội trời chung của hoàng gia, người được cho là đã tử trận tại Teburn Execution Site [Note 32] vào ngày 28 tháng 9 năm ngoái, nay lại xuất hiện một cách kỳ diệu, đang quỳ một chân trước mặt cô, giữa bầu không khí dễ chịu trong căn phòng, lặng lẽ lau mồ hôi.

Mái tóc của Kallen đã dài ra, bết lại vì mồ hôi, trông có chút nhếch nhác; nhưng ánh mắt của cô ấy lại thân thiện, nụ cười chỉ thoáng qua đã đủ chiếu sáng cả cung điện lạnh lẽo, khiến sàn đá cẩm thạch băng giá như toát lên chút ấm áp.

Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Nunnally tay nắm chặt tay vịn xe lăn, đờ đẫn nhìn Kallen cúi đầu nhìn thông số trên chiếc xe lăn điện, tự lẩm bẩm.

"Họ đã bắn một quả tên lửa vào cung điện, dùng công nghệ mới của Rakshata, radar thông thường không thể đánh chặn. Lelouch đang phát biểu ở Điện Nhiếp Chính hôm nay, hắn không về kịp đâu." Kallen nhấn nhấn chiếc xe lăn, phát ra tiếng báo động, cô nhăn mặt: "Thứ này chậm quá, không dùng được—tóm lại, chúng ta chỉ có mười phút để rời khỏi đây. Guildford đang chờ ở bến cảng."

"Làm sao mà—"

"Chút nữa nói." Kallen nghiêm mặt, "Chúng ta phải xuất phát ngay. Có đồ gì quan trọng muốn mang đi không?"

Nàng công chúa vẫn còn ngơ ngẩn trong dòng suy nghĩ, nghe vậy không đáp lại, bàn tay phải khẽ co giật, như muốn nắm lấy thứ gì đó nhưng lại hụt mất.

"Không khỏe ở đâu sao?" Thấy người bên dưới mãi không phản ứng, Karen tỏ vẻ lo lắng, áp mu bàn tay lên trán. Cảm nhận được lớp mồ hôi lạnh, cô lên tiếng: "Có vẻ như bị hạ đường huyết. Có phải lại không ăn uống đàng hoàng không?"

Lúc này, mọi suy nghĩ của Nunnally cuối cùng cũng trở lại. Nàng cố gắng điều khiển lưỡi mình, khó nhọc thốt ra: "Trên giường..."

Nghe vậy, nữ chiến binh lập tức bước tới, tìm kiếm theo hướng nàng chỉ. Dưới gối, Karen tìm thấy một bông hoa nhỏ bằng vải màu hồng nhạt, dường như là vật trang trí đã rơi ra từ một bộ trang phục nào đó. Kích thước khá nhỏ, mặt sau còn vương hai sợi chỉ ngắn. Karen đem nó đến, nhẹ nhàng đặt vào lòng bàn tay nàng.

"Đây là của chị Euphy," Nunnally nói, giọng nhỏ nhẹ. "Chỉ còn lại cái này thôi. Em tìm thấy nó trong góc tủ quần áo."

Biểu cảm của Karen hơi khựng lại trong thoáng chốc, nhưng nhanh chóng trở nên dịu dàng hơn. Cô cúi người, luồn tay đỡ lấy lưng và đầu gối Nunnally. Chỉ một chút lực, cô công chúa đã được bế bổng lên, áp sát vào lồng ngực của Karen.

Cảm giác mất trọng lượng bất ngờ khiến Nunnally khẽ thốt lên kinh ngạc, hai tay vội vòng qua cổ cô. Dưới lớp váy tung bay, đôi chân yếu ớt vì bại liệt lộ ra. Karen cẩn thận đỡ lấy đôi chân ấy, như sợ làm nàng công chúa này đau, dù biết rõ không còn cảm giác gì ở đó.

Trong vài giây ngắn ngủi ấy, Nunnally cảm nhận được đôi môi Karen khẽ chuyển động bên tai, thì thầm một câu nói gần như chìm vào âm thanh xung quanh:

"Thôi thì, mang cả nó theo luôn vậy."

Karen hơi cúi người, ra hiệu cho Nunnally cầm lấy món đồ đặt trên bàn – chiếc mặt nạ của đội an ninh hoàng gia. Nunnally cẩn thận đội nó lên đầu cô. Lập tức, "Hồng Nguyệt" biến thành một quân nhân bình thường, không thể phân biệt khuôn mặt.

Giữa tiếng còi báo động vang vọng khắp nơi, Karen siết chặt nàng thêm một chút, thì thầm:

"Hãy nói lời tạm biệt với hoàng cung đi."

Số hiệu 407 rút mình khỏi phản xạ ngắn ngủi, mở mắt ra.

Nếu các độc giả tò mò, thì hiện tại cô ấy được gọi là Shirley Marta Fischer. Đây chính là cái tên mà cha mẹ cô đã đặt cho cô từ rất lâu trước khi Pearl — quan thị nữ của cung Bạch Dương, ban hành lệnh dùng "mã số" sau khi Serei Mikhail qua đời. Năm phút trước, với cái giá phải trả là cả một cuộc đời bị tước đoạt, chuỗi chữ này đã được bệ hạ khôi phục, một cách tình cờ hoặc có chủ đích. Trước đây, cô từng mất cái tên ấy trong vài tháng, nhưng giờ lại không thể nhớ nổi nó nữa.

Điều đầu tiên lọt vào tầm mắt Fischer là khung cảnh hoang vu với màu trắng và nâu. Ngay cả ở hoàng đô, nơi có hệ thống kiểm soát nhiệt độ, cũng khó mà chống lại được nữ thần mùa đông. Trong khu vườn cằn cỗi, chỉ còn vài cây ô rô gắng gượng trổ lá dưới ánh nắng ban trưa.

Trên con đường không quá rộng, tiếng động cơ gầm rú và âm thanh lốp xe ma sát trên mặt đường vang lên như đánh vào màng tai, xuyên qua lớp kính và cửa xe, khiến người quản gia mới nhậm chức cảm thấy bực bội. Shirley nắm chặt vô lăng bằng một tay, tay kia hạ cửa sổ xe xuống với lực mạnh như thể đang bóp cổ kẻ thù.

"Két——!" Tiếng lốp xe trượt trên mặt đường nhựa để lại một vệt đen dài. Chiếc xe rung lắc dữ dội nhưng chỉ trong nửa giây đã lấy lại được thăng bằng, tiếp tục lao đi.

Trên ghế phụ, vương vãi nào là bộ đàm, chiếc còi báo động và một khẩu súng. Bàn đạp ga bị đạp mạnh đến mức Shirley nghĩ nó sắp gãy, nhưng may mắn thay, nó vẫn chịu đựng được. "Bíp bíp bíp!" Bộ đàm phát ra tiếng nhắc nhở. Chỉ còn năm phút nữa, vũ khí mới mang tên "Skadi" [Note 33] của Công chúa Cornelia – một dạng vũ khí Freya cải tiến – sẽ giáng xuống mặt đất, để lại một cái hố khổng lồ có đường kính 400km.

Trong tai nghe chỉ còn lại tiếng rè rè của tín hiệu nhiễu. Jeremiah đã hộ tống bệ hạ vào hầm trú ẩn. Do tín hiệu bị can thiệp mạnh, từ khi Shirley rời khỏi cung điện nhiếp chính, cô không nhận thêm bất kỳ chỉ dẫn nào qua chiếc tai nghe nhỏ bé ấy. Hoàng thành rộng lớn đến mức chẳng thấy điểm cuối, ngay cả ban ngày cũng yên ắng lạ thường. Những người hầu kẻ hạ làm đúng nhiệm vụ của mình, trên đường không thấy bóng dáng người hay xe cộ.

Một khi nơi này đã rơi vào tay bạo quân, bất kể là ngày hay đêm, nó đều biến thành một thành phố chết. Những linh hồn lang thang nơi đây chẳng nhìn thấy được quá khứ hay tương lai, và tất nhiên chẳng mảy may hay biết gì về việc mình sắp cùng đi đến hồi kết chỉ trong năm phút nữa. Dù sao thì không phải ai cũng là Tutankhamun. [Note 34]

Không màng đến cảnh vật vùn vụt qua hai bên, Shirley tập trung ánh mắt về phía trước, vươn người lấy từ ghế phụ chiếc còi báo động. Ngón tay cô ấn mạnh vào một nút bấm trên đó, hy vọng cảm nhận được chút rung động – dấu hiệu của tín hiệu được khôi phục. Nhưng cô chỉ nhận lại sự thất vọng.

Tíc tắc, tíc tắc. Thời gian chỉ còn lại ba phút.

"Sắp tới cung Bạch Dương rồi." cô nghĩ, gương mặt đỏ bừng lên vì gió lạnh như dao cứa, "Chết tiệt! Mình cần một điếu thuốc."

Kể từ khi lấy lại được tên mình, Shirley cũng quay trở lại với những thói quen cũ, hiểu rằng bản thân cần thuốc lá, đặc biệt là trong những tình huống căng thẳng thế này. Dù sao thì cô cũng chỉ là con người, mà con người thì luôn có lúc yếu lòng, chẳng liên quan gì đến việc họ có bị ràng buộc bởi "mệnh lệnh" hay không.

Chiếc gương chiếu hậu vẫn trống không. Shirley nghiêng người, thực hiện một động tác gần như nhào lộn để mở nắp ngăn chứa đồ. Vì cú nghiêng đó, vô lăng lệch sang một bên, khiến chiếc xe phát ra tiếng rít chói tai. Cô văng ra một câu chửi thề, rồi vội vàng ổn định lại tay lái.

Tay cô lần đầu tiên chạm vào một tấm thẻ cứng. Khi liếc nhìn, cô thấy dòng chữ: "Jeremiah Gottwald; Thượng tướng." Một chiếc căn cước. Phần còn lại chỉ toàn là pin và vài vật dụng linh tinh.

Sau một hồi lục lọi, đôi tay cô đột ngột khựng lại. Shirley run rẩy, chậm rãi rút từ cái ngăn tối đen ấy ra một bao thuốc Marlboro. Cô bật nắp, phát hiện bên trong còn một chiếc bật lửa.

Vào một khoảnh khắc, trên khuôn mặt của Shirley hiện lên một tia mệt mỏi vụn vỡ. Cô dùng răng cắn chặt hộp thuốc lá, trong khi cố gắng rút ra một điếu thuốc trong những cú sốc dữ dội. Chỉ một giây sau, hộp thuốc lá trong miệng cô bất ngờ rơi xuống, vô vọng rơi trên đùi cô rồi run rẩy trượt xuống ghế.

Một bóng dáng nhỏ đột nhiên hiện lên trong tầm mắt của Shirley. Đó là một người lính. Sau lưng hắn ta là một cánh cổng sắt lớn, đóng chặt, cao đến hai mươi thước, với những chiếc đinh hình thập tự theo kiểu Gothic thế kỷ 14 được sơn vàng. Trên những ngọn đồi bị phong tỏa phía trên, một dãy tòa nhà bằng đá thạch anh trắng lớn và u ám mọc lên – đó chính là Twelve Palaces (khu vực Mười Hai Cung Hoàng Đạo).

Tốc độ xe nhanh hơn nhiều so với dự đoán ban đầu. Shirley cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút, chân đạp ga cũng nhẹ đi một chút. Người gác cổng từ xa giơ tay lên, làm động tác ngừng lại, và hét lớn giữa tiếng động cơ gầm rú: "Xin xuất trình giấy tờ!" – Ah, đúng rồi. Đây là khu vực cư trú riêng của hoàng tộc, chứng minh thư là cần thiết, nhưng không phải bây giờ.

Cô nhanh chóng liếc qua thiết bị liên lạc. Một trăm bốn mươi ba giây.

Viên sĩ quan nhíu mày, lùi lại một bước để tránh bụi bay lên khi xe dừng đột ngột. Người phụ nữ này anh không nhận ra, nhìn bộ đồng phục thì có vẻ là một nữ hầu trong cung, và có vẻ như tinh thần cô ta không ổn định.

Cô gái lên tiếng với giọng run rẩy: "Mở cửa!"

"Không có giấy tờ thì không thể qua, đây là lệnh của Hoàng đế."

Cô ấy chắc chắn đã mắng một câu thô tục, hắn ta cũng nghe thấy. Một tay nhanh chóng vươn lên, dừng lại ngay trước mặt hắn ta. Ánh mắt của người lính dừng lại vài giây, cuối cùng mới miễn cưỡng nhận ra đó là thẻ nhận diện của tướng Jeremiah. Hắn ta nhíu mày: "Cô là phụ nữ à?"

Trong lúc người lính lải nhải phản bác, Shirley tuyệt vọng nhìn thấy đồng hồ đếm ngược trên thiết bị liên lạc. Một trăm hai mươi giây, chỉ có siêu nhân mới có thể bay đến được hầm trú ẩn với thời gian như vậy.

Cô ấn mạnh vào còi báo động, nhưng chẳng có gì xảy ra. Những lời lải nhải văng vẳng bên tai khiến cô đột nhiên cảm thấy một sự đồng cảm từ trên cao. "Cậu sắp chết rồi, không còn gì cả, có biết không? Tôi cũng vậy, nhưng ít nhất chết còn tỉnh táo." Cô nghĩ rồi cúi xuống, mò lấy bao thuốc rơi dưới ghế lái, rút một điếu ra, run rẩy bật lửa và hút vào.

"Này!" Người lính hét lớn, "Ở đây không được hút thuốc!"

Với cảm giác như vừa được cứu sống, Shirley hít một hơi thật sâu, cảm nhận nicotine len lỏi vào phổi, để lại chút khả năng mắc bệnh nan y, rồi lại thoát ra ngoài, hòa vào gió lạnh mùa đông— rồi cô mở mắt, nói: "Tạm biệt."

Người lính rõ ràng không hiểu gì, định bước tới giật điếu thuốc đang cháy khỏi tay cô, nhưng ngay lập tức, động cơ xe gầm lên! Những hạt bụi trên mặt đường nhựa bỗng nhiên vọt lên, tạo thành một tấm chắn tự nhiên giữa hai người. Trước khi gã lính kịp chạm vào cô, chiếc xe địa hình cao lớn đã lao tới như một con thú hoang, với tinh thần anh hùng tự hành hạ, lao thẳng vào cánh cửa sắt đóng chặt.

Giây sau, ầm vang— âm thanh va chạm giữa kim loại với kim loại. Mũi xe Hummer lập tức bẹp lại, bị sức phản lực nén thành một mảng nhỏ; kính xe vỡ vụn, rơi xuống đất như mưa. Còn cánh cổng sắt không hề hấn gì, chỉ hơi lệch đi vài thanh.

Người lính ngẩn ra, không biết nên gọi y tế hay gọi nhà xác. Mười mấy giây sau, từ dưới túi khí khổng lồ giữa cánh cửa và ghế ngồi đã biến dạng, một bóng người từ từ xuất hiện, đầu tóc bù xù, ánh mắt điên cuồng, diện mạo lôi thôi, như một con nghiện. Vào lúc này, cô ấy còn đang ngậm điếu thuốc.

Trong tiếng kính vỡ và kim loại kêu răng rắc, chẳng ai nói gì. Đột nhiên, trong tai của hai người vang lên một tiếng rền đều đặn, cùng lúc, "tí tách, tí tách". Đó là tiếng xăng nhỏ giọt.

Người lính vội vàng lao đến, kéo cô ra khỏi cabin xe đã biến dạng và lôi sang một bên. Cả hai vừa đỡ nhau bước được bốn năm mét, một cơn sóng nhiệt kèm theo tiếng nổ từ phía sau ập tới, đẩy cả hai ngã xuống đất. Người lính lấy thân che cho cô gái điên ấy, trong lúc mảnh kính vỡ và lửa cháy xung quanh, gào lên hỏi: "Cô bị điên à?!"

Lửa đang liếm da nhựa và da thuộc, thiêu đốt dữ dội, lúc ấy cô gái đột nhiên có vẻ như đang lắng nghe. Đúng, họ đều nghe thấy.

Từ bốn phương tám hướng— gần ngay trong khu vực Twelve Palaces, xa hơn là quân đội và bệnh viện, thậm chí từ quảng trường Westminster bên kia hồ— bỗng vang lên tiếng còi cảnh báo dài. Cái âm thanh chói tai này như một liều thuốc an thần, khiến cô gái trong vòng tay người lính đột nhiên ngừng vùng vẫy. Trên mặt cô xuất hiện vẻ hoan hỉ và thỏa mãn.

"Đã có tác dụng rồi..." Hắn nghe cô lầm bầm, rồi nhanh chóng chuyển thành tiếng hò reo vui mừng, "Còi báo động đã có tác dụng!"

Cô đột ngột lộn người, nhảy vọt lên. Cử động này không sai một chút nào, khiến mũi người lính bị va phải. Hắn ta hét lên một tiếng thảm thiết. "Tám mươi ba giây," cô gái nói, "Cần phải tìm chỗ trú ngay! Hầm trú gần nhất ở đâu?"

Shirley đảo mắt nhìn xung quanh, rồi dừng lại ở chiếc xe mô tô quân dụng gần trạm gác. Cô kéo mạnh người lính gác, nửa kéo nửa đẩy anh ta về phía phương tiện duy nhất còn có thể chạy được.

"Tôi đã cứu cậu một mạng, nhóc." Cô nói, thở hổn hển, miệng vẫn ngậm điếu thuốc (là kỳ tích thứ hai trong ngày!). "Tối nay đừng khóc to quá nhé!"

Người lính bị va phải đến choáng váng, lảo đảo theo bước chân cô, mơ màng hỏi: "Hầm trú gì? Có không kích à?"

"Đó là một quả bom cực kỳ lợi hại đấy." Shirley cảm thán. "Chìa khóa xe, chìa khóa xe... đây rồi. Được rồi, thời gian rất gấp, nhưng vẫn kịp. Chỉ cần vào hầm trú..."

"Này." Cô nghe thấy một giọng nam hơi run rẩy từ bên tai. Quay lại, người lính đang nhìn cô, mắt tròn xoe, miệng há hốc: "Cô nói là cái đó à?"

Shirley cảm thấy cả cơ thể mình như đông cứng lại. Cô từ từ ngẩng đầu lên, theo hướng tay chỉ của hắn ta.

Trong tầm mắt, một vật hình trụ dài, kỳ lạ, lướt nhanh qua bầu trời — lao thẳng vào ngọn đồi nơi cung điện Bạch Dương.

- - -

[Note 32] Teburn Execution Site: Một trong những địa điểm hành hình nổi tiếng nhất ở London trong thế kỷ 16-18, nằm bên cạnh "Cổng Marble" (the Marble Arch). Hiện nay, địa điểm này đã bị mất tích, chỉ còn lại một chiếc giá treo cổ hình tam giác được làm từ ba cây cột gỗ và ba sợi xích thép, được người ta gọi là "Cây Teburn". Trong nguyên tác không có mô tả rõ ràng về vị trí chính xác của nơi hành hình các tử tù, vì vậy đã sử dụng mốc địa lý này.

[Note 33] Skadi: Là Skadi trong thần thoại Bắc Âu, nữ thần mùa đông. Vì bà yêu thích săn bắn trong rừng, nên cũng được gọi là "Nữ thần mùa Đông". Một số truyền thuyết còn cho rằng Skadi là mẹ kế của nữ thần tình yêu Freya, do đó cái tên này được sử dụng ở đây.

[Note 34] Không phải tất cả... Tutankhamun: "Tôi đã thấy ngày hôm qua và tôi cũng có thể thấy ngày mai" là câu nói khắc trên quan tài của Tutankhamun, và nó cũng được khắc trên bức tượng thần pháp ở đền Luxor.