ACT VI. Sons of Liberty - Nhóm Phản Kháng

Cảnh 2

Căn phòng tối tăm, từ ô cửa sổ tròn ba lớp kính nhìn ra ngoài, chỉ thấy một màu đen đặc của nước biển. Toàn bộ khoang tàu kín chỉ cao chưa đến 1m75, cấu trúc hình elip hẹp đến mức khiến một người trưởng thành có cảm giác ngột ngạt như bị nhốt trong chiếc nắp đậy của một khay thức ăn.

Kururugi Suzaku cố gắng xoay người, nhưng chỉ cần hơi cử động cánh tay là đã chạm ngay vào vách kim loại. Chiếc tàu ngầm này và toàn bộ thiết bị trên đó đều vượt xa giới hạn sử dụng cho phép: sàn dưới thân cứng đơ, khung giường ọp ẹp vì đã quá hạn sửa chữa, còn chăn đệm thì mang cảm giác như thi thể trương phềnh vì ngâm nước quá lâu. Chỉ cần thay đổi tư thế một chút, tấm ván giường liền phát ra những tiếng kêu than oán, làm cả căn phòng càng giống như một phiên bản thu nhỏ của địa ngục A Tỳ.

Anh khốn khổ nằm ngửa bất động giữa tiếng ồn đó, không dám cựa quậy thêm, giữ nguyên tư thế kỳ quặc.

Họ đã đi đường vòng, lái xe từ Pendragon đến Ellesmere để gặp người liên lạc, sau đó chuyển sang đường thủy. Kaguya nói rằng cảng biển đã được khảo sát kỹ, an ninh không nghiêm ngặt và khoảng cách khá lý tưởng. Trước khi xuống nước, Suzaku đã lướt qua thân tàu và nhận ra đây là một chiếc tàu ngầm chiến đấu cỡ nhỏ kiểu như "Beluga" [Note 36], rõ ràng đã được cải tiến để phù hợp với độ lặn sâu hơn. Với dung tích của chiếc tàu, người đi tiếp ứng chắc chắn không quá hai người.

Suzaku đoán đúng. Lực lượng kháng chiến nghèo nàn, không đủ người, chiếc tàu thậm chí còn không trang bị vũ khí. Dựa trên điều kiện lặn sâu, thiết bị liên lạc vô tuyến chắc cũng cực kỳ tệ hại. Zhou Xianglin vẫn chưa hồi phục hẳn, còn quan hệ của anh lại rất tệ; chỉ riêng việc trấn an tâm trạng tiêu cực của người đồng đội đến tiếp ứng đã tốn của cô không ít thời gian ("Kururugi— Tên khốn này sao lại ở đây?! Hắn tại sao còn sống?!!" "Bình tĩnh, Minami. Bỏ súng xuống trước!"...). Suzaku không muốn làm phiền cô thêm: cả chiếc tàu chỉ có ba khoang kín, từ lúc lên tàu, anh luôn ở trong khoang bên trong cùng. Qua cánh cửa sắt cũng nghe thấy Yoshitaka Minami, người đeo kính, hét vào micro đầy tuyệt vọng. Cảnh tượng hỗn loạn khi Hiệp sĩ Đoàn không người lãnh đạo vào đêm đầu tiên của Cuộc nổi dậy Đen hẳn cũng chỉ đến vậy. Có lẽ Minami đã xúc động mạnh khi chạm đến ký ức đó.

Cuộc sống trong khoang tàu luôn đơn điệu, không có gì thay đổi. Mấy ngày đầu, Suzaku thường dậy sớm vì ác mộng, phá vỡ cả lịch trình thường ngày của mình. Nhưng bất ngờ đó cũng nhanh chóng biến mất: khi mới bắt đầu, để tránh radar và những kẻ truy đuổi mà không biết có thật hay không, chiếc tàu ngầm chạy rất chậm, phần lớn thời gian nằm im dưới đáy biển, chỉ nổi lên vào ban đêm để lấy khí. Những lần tàu rung lắc khi trồi lên mặt nước luôn khiến Suzaku tỉnh giấc.

Hai thành viên thuần huyết của quân kháng chiến, Kaguya và Minami, đều tin rằng họ sắp phải đối mặt với cuộc truy bắt lớn nhất từ trước đến nay. Hoàng đế độc tài tuyệt đối không để mình bị sỉ nhục như vậy; bất cứ kẻ nào chống lại sự thống nhất của hắn ta đều sẽ bị moi ra, nghiền nát, rồi vứt đi. Hoặc tệ hơn, chúng sẽ bị xử tử công khai trước khi bị truyền thông bù nhìn vắt kiệt giá trị cuối cùng như chim gõ kiến.

Ba ngày liền, họ nơm nớp lo sợ, không dám vượt qua phạm vi 900 hải lý. Nhưng sau đó, hệ thống chống do thám không phát hiện tín hiệu nào từ quân đội Britannia. Khi "Beluga" bắt đầu hoạt động bình thường, Suzaku dần quen với cuộc sống trong căn phòng tù túng và chất lượng giấc ngủ được cải thiện đi trông thấy.

Lịch trình của anh rất quy củ: 5:30 sáng, dậy tập luyện với bình dưỡng khí trong không gian hạn chế. Đúng 6:00, ăn sáng với bánh quy nén của quân đội Anh sản xuất từ năm 2008. Sau mười năm, chúng đã khô quắt đến mức nhai chẳng khác gì nhai cát.

Vài ngày sau, Minami chấp nhận thực tế là mình phải cứu kẻ từng là thuộc hạ của nhà vua, dù vẫn giữ thái độ giận dữ. Hắn yêu cầu Suzaku ở trong khoang như một tù nhân. Cựu Hiệp sĩ giờ đã mất hết vinh quang, không khác gì một kẻ bị giam cầm.

Nhân vật chính của câu chuyện – Kururugi Suzaku, nhìn trần tàu tối om, thất thần một lúc, rồi cảm nhận được thứ gì đó đang từ ngực anh trườn xuống dưới nách với tốc độ rất chậm, như cố tình gây sự chú ý. Anh không nhìn mà nhanh chóng chặn đường thoát của nó, rồi đưa vật đó lên trước mặt.

Bánh quy nén xuất hiện ba lần mỗi ngày, cách nhau sáu tiếng. Sau bài tập thể dục đơn giản, anh chẳng còn việc gì làm, nhưng đã tìm được cách khác để giết thời gian.

Ngón tay Suzaku thử nhấn nút bật của thiết bị liên lạc hình viên sỏi, và đèn báo hiệu quả nhiên nhấp nháy. Màn hình nhỏ dần sáng lên, vài con số hiện ra. Chủ nhân của thiết bị này đã không xóa kênh liên lạc sau lần sử dụng trước.

Ánh mắt Suzaku vẫn dán vào nắp khoang tối om, nhưng anh vô thức đưa thiết bị lên gần môi.

"Tôi nghi ngờ cái máy này là nguyên tử đấy." Anh lẩm bẩm, để micro thu trọn lời nói của mình, truyền về đầu kia của kênh liên lạc. "Chắc chắn các người đã nhét vào trong đó một mảnh Sakuradite, không thì sao nó không bao giờ hết pin được?"

Chỉ có âm thanh xào xạc của tín hiệu được truyền đi. Cựu hiệp sĩ trở mình, khiến chiếc giường rung lên theo chuyển động của anh. Anh không để tâm đến sự im lặng từ đầu dây bên kia (hoặc có thể, đối phương hoàn toàn không online! Chủ sở hữu kênh liên lạc bí mật này có lẽ đã quên nó từ lâu, nhưng mà, giờ điều đó lại là một chuyện tốt). Giọng nói của anh vẫn bình thản, xa xỉ chiếm dụng tín hiệu vệ tinh cấp độ không gian để độc thoại với một người không rõ danh tính.

"...Chúng tôi đã đi được hai ngày, không biết còn bao lâu nữa mới đến. Họ dự định tận dụng những ngày 'an toàn' này để nhanh chóng đến vùng biển quốc tế. Tàu ngầm chạy rất nhanh. Còn tôi – tôi vẫn không tin rằng cậu lại dễ dàng từ bỏ mọi thứ như vậy, cũng không nghĩ rằng bất kỳ thời khắc nào hiện tại là 'an toàn'. Nhưng giờ ý kiến của tôi đã không còn quan trọng nữa. Sau khi đến vùng của Cornelia, những gì họ làm với tôi có lẽ sẽ rất tồi tệ... tồi tệ. Nhưng cũng sẽ không tồi tệ hơn những gì cậu từng bắt tôi làm."

Dòng chảy đại dương khiến cả khoang tàu rung lắc. Anh tạm ngưng lời, một tay bám lấy khung giường rỉ sét. Đợi cho cơn rung lắc chóng mặt qua đi, anh mới tiếp tục nói.

"Ý kiến và ý chí của tôi... dù tôi không muốn thừa nhận, nhưng tôi có thể thành thật – với cậu thôi. Cậu và Euphemia từng là hai người duy nhất coi trọng chúng. Những ngày này, tôi cứ nghĩ mãi về Geass đó..." Anh hít một hơi thật sâu, trong lòng bỗng trào dâng niềm vui mừng kỳ lạ khi đây chỉ là một kênh tín hiệu đã chết từ lâu, "... nó đã thay đổi mối quan hệ của chúng ta. Hoặc nói đúng hơn, nó khiến tôi nhận ra con người thật của mình. Nếu như tôi..."

Giọng Suzaku đột nhiên trở nên nghẹn ngào. "Nếu tôi có thể nhận ra những gì cậu đã trải qua sớm hơn, mọi chuyện đã không đi đến nước này." Anh thì thầm, chỉ đủ để bản thân nghe thấy, "Sai lầm bắt đầu từ đâu? Tôi biết họ đang âm mưu điều gì, họ sẽ không nói chi tiết cho tôi, nhưng tôi biết... có thể ngay khi tàu cập bến, họ sẽ giết tôi. Nhưng tôi biết rằng... họ muốn hủy diệt cậu, không để lại dù chỉ một thi thể nguyên vẹn để có thể trưng bày trong viện tưởng niệm và bị người đời phỉ nhổ. Những kẻ đó không chỉ có phe Schneizel hay Liên bang Trung Hoa, mà còn có cả Nunnally nữa – tôi rất lấy làm tiếc, thật sự. Nhưng cậu hẳn cũng hiểu rằng, khi con người ta bị đẩy đến cực điểm của sự căm giận, họ có thể làm ra những điều tàn nhẫn nhất."

Suzaku nhìn trân trân lên tấm ván giường phía trên. Đây từng là một tàu ngầm trinh sát quân sự, các chiến sĩ khi làm nhiệm vụ có thể phải ở trong này cả tuần, thậm chí lâu hơn. Vì thế, khu vực ngủ nghỉ dù cũ kỹ nhưng được trang trí ấm cúng như một ngôi nhà. Trên trần giường, một vài hình dán Spider-Man đã dán từ lâu, viền giấy đã bị rách nát và bạc màu, chỉ còn chút ít dư âm của một thời hào hùng. Anh hùng đến cuối cũng không tránh được quy luật bi kịch, ngay cả nhân vật hoạt hình cũng không ngoại lệ.

Anh ngồi dậy, lưng dựa vào tường kim loại lạnh lẽo, mái tóc xoăn bù xù rũ rượi. Lượng nước ngọt còn lại chẳng đáng kể, đã một tuần không ai được tắm rửa đàng hoàng – hệ thống lọc nước thì như rác rưởi, nước tắm có vị mặn chết người.

"... Cả thế giới giờ đây đều ghét cậu, và tôi cũng nên như vậy." Anh giơ thiết bị liên lạc nhỏ bé lên, không kiểm soát được khoảng cách, môi vô tình chạm vào vỏ kim loại lạnh lẽo khi nói. Nhận ra điều này, anh lập tức phản xạ kéo nó ra xa. "Nhưng tôi không thể tin rằng cậu sẽ từ bỏ những việc cậu đang làm, cũng như những điều khác... những điều quan trọng hơn! Đến mức này rồi, tôi biết việc tôi vẫn nghĩ mình có thể tìm cách ngăn chặn nó nghe thật nực cười... nhưng tôi sẽ tìm ra. Tôi sẽ tìm một con đường khác, không giống như Requiem. Và sau đó, tôi nhất định sẽ cứu – sẽ khiến cậu... khiến cậu..."

Giọng nói của anh nhỏ dần, gần như không nghe thấy nữa. Bên ngoài ô cửa sổ tròn, một vùng ánh sáng xanh lam lấp lánh bỗng chốc trôi qua. Đó là tảo nổi, sứa, và những con bạch tuộc đang trôi theo dòng chảy, chạy trốn khỏi thứ gì đó – chắc chắn phía sau chúng là một con cá voi đói đang săn mồi.

"... khiến cậu dừng lại. Bất kể cậu đang muốn làm gì, đó không phải điều tôi mong muốn." Anh nói, "Những điều tôi muốn, từ đầu đến cuối, vẫn chưa từng thay đổi, Lelouch. Mười năm trước, chính vì nó mà tôi đã rời xa các cậu."

Ánh mắt của kẻ phản bội dõi theo những điểm sáng lấp lánh tựa những vì sao, trôi dần xa trong bóng tối. Anh không nghe được tiếng sóng biển, cũng chẳng nghe thấy tiếng cá voi kêu – tần số âm thanh của loài này quá thấp, con người không thể nghe thấy. Chiếc tàu ngầm này đang lơ lửng ở độ sâu 200 mét dưới mặt nước, nơi ánh mặt trời không thể chạm tới, giống như một hạt cát bị ném vào màn đêm. Chỉ cần một chút áp lực và rung động, nó có thể bị nghiền nát và lật úp bất cứ lúc nào.

Anh nghĩ, cuối cùng thì mình cũng chỉ là một con người yếu đuối. Nếu cái chết thực sự ập đến vào lúc này, thứ duy nhất anh có thể dựa vào là tín hiệu vệ tinh mờ nhạt trong tay. Mà liệu Lelouch có nghe thấy hay không vẫn còn là điều không chắc chắn – thậm chí nếu cậu ta có nghe thấy, tại sao lại phải ra tay cứu kẻ phản bội lớn nhất của mình?

Anh im lặng, rất lâu không nói gì, cho đến khi thiết bị liên lạc tự động chuyển sang chế độ ngủ, phát ra âm thanh nhỏ báo hiệu cuộc trò chuyện kết thúc. Đây không phải lần đầu xảy ra tình huống như vậy kể từ khi vài ngày trước, anh bắt đầu dùng kênh liên lạc này để tâm sự như ghi nhật ký với một "Lelouch" vốn không tồn tại ở đầu dây bên kia.

Anh luôn không biết mình nên kết thúc thế nào. Anh nên nói gì? "Tạm biệt" chăng? Anh không có đủ trí tưởng tượng để hình dung ra cảnh chia ly, hoặc có lẽ cũng không dám nghĩ tới. Dù sao thì, nó cũng chẳng khác gì một màn kịch giữa chừng [Note 37].

Chỉ đến khi tiếng chuông thông báo cuối cùng tan biến, anh mới yên lặng cất thiết bị liên lạc đi. Từ phía trước, tiếng ồn nặng nề của van tàu vang lên, kèm theo tiếng xoay chậm rãi. Một khe sáng nhỏ xuất hiện ở cửa khoang. Có người đang đến.

Tuy nhiên, tâm trí của Suzaku đang để đâu đâu, đến cả hành động cũng như bị một sự chậm chạp khó hiểu chiếm hữu. Đó chắc chắn sẽ không phải là "tạm biệt", cũng chẳng phải "chúc mọi điều sẽ tốt đẹp". Vậy câu cuối cùng sẽ là gì?

Trong tiếng bước chân đang đến gần, Suzaku bỗng ngộ ra.

Thì ra, chúng ta còn chưa kịp nói lời từ biệt! – Anh nghĩ.

Zhou Xianglin khom người, len qua khe hẹp của cánh cửa. Ánh sáng mờ mờ từ chiếc đèn sợi đốt trong phòng rọi lên khuôn mặt cô, làm nó trở nên nhợt nhạt như một hồn ma.

Đã bốn, năm ngày cô không vào đây để nghỉ ngơi đàng hoàng. Ngoài khoảng thời gian đầu tiên – khi họ vừa được Minami đón lên tàu, cô vì bị thương nên nằm trên giường nghỉ ngơi hai ngày – còn lại, cô luôn cuộn mình trong túi ngủ ở phòng điều khiển cùng các cán bộ của Hắc Hiệp Sĩ Đoàn.

Dù lúc này họ thực sự cần phân ca để trực đêm nhằm tránh cuộc truy đuổi của Hoàng thành có thể đến bất cứ lúc nào, việc hai người cứ kè kè cùng nhau suốt cũng không cần thiết.

Cô hiểu rõ điều đó, nhưng khi nhìn gương mặt râu ria xồm xoàm của Minami, cuối cùng cô cũng không nói gì. Gã ta đang rất căng thẳng, và cô có thể hiểu được.

Khi Hắc Hiệp Sĩ Đoàn tạm trú ở Bồng Lai, cô từng tiếp xúc với Minami vài lần. Khi đó, gã tuy cao lớn nhưng lại hiền lành cả về tính cách lẫn vẻ ngoài. Giọng điệu khi nói chuyện với Kallen thậm chí còn có thể xem là dịu dàng. Gã không hề mang dáng vẻ thô lỗ của một kẻ khủng bố. Nhưng giờ đây, chưa đầy một năm sau, tất cả sự ôn hòa trên người gã đã biến mất. Gặp lại gã,  Xianglin suýt nữa không nhận ra. Trong đầu cô chỉ thoáng nghĩ: nếu đến cả những kẻ sa cơ thất thế như chúng tôi mà Cornelia cũng phải tập hợp làm đồng minh, thì có lẽ cô ta cũng đã đường cùng.

Sau khi đồng đội và quê hương đều bị tên bạo chúa cướp đi, Minami trở thành một kẻ phản nghịch gần như cực đoan, đại diện cho tàn quân Hắc Hiệp Sĩ Đoàn gia nhập Liên minh phản Britannia của Cornelia. Cũng chính gã, ngay từ ngày đầu Suzaku lên tàu, đã thể hiện thái độ cực kỳ thù địch với tù nhân này, thậm chí không cho phép Xianglin ở chung một phòng với anh.

"Đó là thông đồng với kẻ địch!" – Minami nghiêm túc nói với cô rằng máu của Suzaku không phải dòng máu vĩ đại của Nhật Bản. Khi nói điều đó, cặp kính của gã như muốn bốc cháy trong lửa giận.

Xianglin hoàn toàn có thể phản bác, nhưng cô không làm vậy. Đối đầu với một đồng minh thực sự chỉ vì một kẻ tù nhân, một con chó mất nhà – từng làm ác nhiều hơn làm thiện – chắc chắn không phải lựa chọn khôn ngoan.

Hiện tại, người kỵ sĩ ấy đang ngồi trên mép giường tầng thấp, hơi cúi đầu chào cô. Thức ăn nghèo nàn làm anh trông gầy đi, nhưng ánh mắt vẫn còn rất sáng.

Cô lên tiếng trước:

"Vòng giám sát trên cổ anh, mấy ngày nay bận quá, tôi chưa có cơ hội tháo nó ra." Xianglin giơ chiếc kìm dây dẫn điện cao cấp trong tay lên, khẽ lắc nhẹ, cho thấy cả đôi găng tay cách điện của mình. "Tôi không tìm thấy bất kỳ thông tin thiết kế nào về nó trong bộ phận kỹ thuật. Bọn chúng xử lý rất tinh vi, dữ liệu về nó đã bị xóa ngay khi thiết bị rời khỏi nơi sản xuất. Hiện tại, có thể khẳng định đây là dòng điện một chiều, rất có khả năng dùng pin năng lượng mặt trời..."

Toàn bộ động tác của cô chỉ mất chưa đến ba giây. Đầu kim sắc bén dễ dàng xuyên qua da, để lại một điểm máu nhỏ trên cổ người hiệp sĩ.

Tư thế của Suzaku Kururugi không thay đổi nhiều so với lúc trước, chỉ là anh hơi ngồi dậy một chút. Đôi chân anh bị ép chặt, dù có cố vùng vẫy cũng chỉ dịch được vài centimet, để lại một dáng vẻ phản kháng vô ích. Anh hơi cúi người, vươn một cánh tay trống rỗng, cổ ngẩng lên một chút vì áp lực từ thứ vũ khí đang kề sát. Xianglin khẽ nhướng mày cảnh cáo, trong lòng bất giác dâng lên một cảm giác hưng phấn của người chiến thắng—kẻ từng là quân bài mạnh nhất trong tay vị hoàng đế độc ác nay bị đánh bại, ngoài Kallen, chưa ai làm được điều này. Giờ đây cô đã bảo vệ ngôi vị ấy, một thành tựu không thể chối cãi.

"...Anh đã biết từ trước rồi." Cô cố nén sự rung động trong lồng ngực, lạnh lùng nhìn xuống anh từ trên cao. "Cornelia nói anh là kẻ đầu óc đơn giản, nhưng có vẻ cô ấy không hiểu anh."

"Nhưng tôi hiểu cô ấy." Suzaku đáp lại bình tĩnh. "Cornelia tuyệt đối không để kẻ phản bội sống sót. Ngày hôm đó ở phòng kiếm đạo, cô không xuất hiện để thuyết phục tôi mà là để kết liễu tôi. Chỉ có điều ám sát thất bại, buộc cô phải lộ thân phận."

Xianglin lộ ra vẻ mặt suy tư: "Giờ tôi đã có cái nhìn khác về anh, Suzaku."

"Các người đã đi một vòng rất lớn." Suzaku không bận tâm đến nhận xét của cô, giọng trầm thấp. Sức uy hiếp của vũ khí quả thật có tác dụng; hàng lông mày của hiệp sĩ khẽ nhíu lại, cơ bắp trên cổ anh căng lên rõ rệt. "Cả tuần qua, tàu ngầm hầu như không di chuyển... Các người không sợ Lelouch phái quân đội tìm kiếm, mà sợ tôi vẫn là thuộc hạ của cậu ta, nên muốn dùng cách vòng vo để kiểm tra xem thứ trên cổ tôi có gửi tín hiệu về hoàng thành hay không. Tôi đoán kế hoạch này là do Minami đề xuất."

"Đúng vậy. Anh ấy hận các người đến tận xương tủy, nên đã tình nguyện nhận việc." Xianglin đáp. "Các người đã hại không ít người, bao gồm đồng bào của anh ấy."

Cô ngừng lại một chút: "Gần như tất cả đều là đồng bào của anh ấy."

"Nếu hoàng thành thực sự truy đuổi, chiếc tàu ngầm này thậm chí không cầm cự nổi ba mươi giây. Kế hoạch này chẳng khác nào tự sát."

Cây kim trong tay cô ấn sâu thêm, xuyên vào da thịt. Tư thế hiện tại rõ ràng khiến Suzaku vô cùng khó chịu, anh loay hoay dịch chuyển một chút, cố đổi sang tư thế thoải mái hơn một chút.

"Có những thứ còn quan trọng hơn cả mạng sống, anh không thể hiểu được." Xianglin nói. "Trên thế giới này, nhiều điều tốt đẹp chỉ có thể đổi lấy bằng sinh mạng. Thực hiện nghĩa vụ là trách nhiệm của một quân nhân."

Đôi mắt xanh lục trước mặt thoáng hiện lên sự bối rối vì câu nói ấy. Nhưng sự dao động ấy chỉ kéo dài trong chốc lát.

"Trước đây cũng có người từng nói với tôi như vậy." Khóe môi Suzaku hơi nhếch lên, tạo thành một nụ cười không phù hợp với tình thế. "Đáng tiếc là sau đó người đó không còn tin vào điều đó nữa."

Anh nhẹ nhàng thoát ra khỏi dòng ký ức, quay lại nhìn cô. Bàn tay của nữ sĩ quan vẫn bám chặt lấy vai anh như một gọng kìm. Nếu là người thường, với lực bóp như vậy, có lẽ giờ này đã đau đến ngất đi. Nhưng tên phản đồ tóc nâu chỉ im lặng chịu đựng, không hề rên rỉ lấy một tiếng.

Xianglin tiến lại gần, mũi cô gần như chạm vào mũi anh, gầm gừ như một con thú dữ: "Năm ngày trước, cô ấy bảo tôi giết anh trước khi tàu ngầm cập bờ."

Đúng lúc ấy, như để đáp lại lời nói của cô, bên ngoài khung cửa sổ tròn nhỏ, ánh sáng bất ngờ bừng lên! Ánh sáng xanh nhạt lan tỏa khắp căn phòng chật hẹp, ánh nắng mặt trời xuyên qua làn nước trong vắt, như một tấm lưới dệt từ tia sáng, phủ lên cả hai người.

Sự thay đổi áp suất đột ngột khi tàu ngầm nổi lên khiến hệ thống điều áp tạm thời ngừng hoạt động, và màng nhĩ của Xianglin nhói lên vì cơn đau khó chịu.

Dưới thân cô, Suzaku vẫn chống nửa người dậy, kháng cự một cách yếu ớt nhưng đầy kiên trì. Chiếc áo sơ mi của anh nhàu nhĩ, cổ áo xộc xệch, hai chiếc cúc đã bị bung—tất cả đều là kết quả của trận vật lộn vừa rồi. Tuy nhiên, ánh mắt anh lại rất bình tĩnh.

Cơn ù tai do áp suất biến mất, Xianglin quay đầu lại, nhìn qua ô cửa nhỏ và thấy nước biển như dòng suối tràn qua tấm kính.

Ngoài màn nước ấy là cảnh tượng mà họ đã không thấy suốt một tuần, là kỳ tích của ngày thứ ba khi Chúa sáng tạo nên [Note 38], là đại dương, là đất liền! Ở nơi đường chân trời xa xôi, thấp thoáng một bóng dáng nhỏ xíu. Ánh nắng giữa trưa chiếu thẳng qua ô cửa hẹp, như chiếc đèn pha soi sáng đôi mắt của cô, khiến chúng ánh lên những tia sáng lấp lánh như mảnh vỡ pha lê.

Cô ngây người nhìn chằm chằm về phía vùng đất xa xôi ấy, mang theo một nỗi nhớ quê hương mà chính bản thân cô cũng không nhận ra. Nhưng trong khóe mắt, cô thấy một bàn tay đang bám vào thành giường gần đó.

Là bàn tay của Suzaku. Động tác ấy hoàn toàn vô nghĩa, vị trí bàn tay không thể dùng để chống đỡ hay tạo lực. Nhưng bàn tay ấy vẫn đặt ở đó, các đốt ngón tay hơi bầm tím, như từng bị vật nặng đè trúng.

Cô chợt nhận ra, thứ mà cô vừa va phải đáng lẽ phải là kim loại chứ không phải thứ gì đó "mềm mềm." Lúc ấy, Suzaku đột nhiên cử động không phải để phản kháng mà là để... dùng bàn tay mình chắn vào đó, ngăn không cho cô bị thương.

Xianglin sững sờ. Cô quay đầu, bắt gặp ánh mắt của Suzaku cũng đang nhìn cô. Trước vùng đất có thể trở thành nơi chôn vùi bản thân, anh không tỏ ra hoảng loạn hay bất an. Nhưng trong đôi mắt ấy, có thứ gì đó nặng nề và khó hiểu, một niềm tin cháy bỏng đầy mê hoặc...

Rồi anh mở miệng, nhẹ nhàng nối tiếp lời cô vừa nói:

"Cô ấy bảo cô ra tay, nhưng đến giờ tôi vẫn còn ngồi đây lành lặn." Kẻ đáng ra đã bỏ mạng, giờ đây lại như một bóng ma người Nhật bản, trầm giọng nói. "Nói cho tôi biết, tiếp theo phải làm gì, trung tá?"
- - -

[Note 36] Beluga: Chỉ chiếc tàu ngầm mini hợp kim titanium "Beluga". Mẫu tàu ngầm này được thiết kế bởi Cục thiết kế Peacock Stone của Liên Xô vào năm 1986 và có thể mang tối đa 6 đặc nhiệm. Tàu ngầm này thường hoạt động ở độ sâu khoảng 60 mét dưới nước và có thể hoạt động liên tục trong khoảng mười ngày. Chiếc tàu ngầm trong văn bản này đã được cải tiến, do đó có sự thay đổi về phạm vi hoạt động và độ sâu lặn, nên chú thích này được thêm vào để tránh gây hiểu nhầm.

[Note 37] Màn kịch giữa: Là một chương trình biểu diễn diễn ra trong khi tạm dừng một vở kịch, xuất hiện vào thế kỷ 17. Thông thường, để khuấy động không khí, các màn kịch giữa có xu hướng mang tone nhẹ nhàng và vui vẻ. Điều này cũng phần nào thúc đẩy sự hình thành và phát triển của opera.

[Note 38] Kỳ tích ngày thứ ba trong sự sáng tạo: Lấy từ "Kinh Thánh – Sáng thế ký". "...Vào ngày thứ ba, Chúa đã tạo ra biển cả. Chúa phán: 'Nước dưới bầu trời phải gom lại một nơi, cho đất liền lộ ra.' Và thế là như vậy. Chúa gọi đất liền là Đất, và chỗ nước gom lại gọi là Biển."