ACT II. Tyrants of Iron - Bạo chúa

Cảnh 2

Vài ngày sau, Pearl truyền đạt lệnh cho phép ra ngoài do Hoàng đế ban hành cho Suzaku. "Công chúa Nunnally rất nhớ ngài." Cô nói. "Nếu ngài có thời gian đến thăm cô ấy tại cung Ma Kết, chắc chắn cô ấy sẽ rất vui."

Cô không đề cập đến những gì Công chúa Nunnally đã phải hy sinh, nhưng Suzaku hiểu rằng việc thuyết phục được Lelouch là vô cùng khó khăn, và điều đáng buồn hơn là Nunnally không có bất kỳ con át chủ bài nào trong tay. Cách duy nhất cô có thể làm là tận dụng tình trạng sức khỏe không mấy khả quan của mình để tạo chút áp lực lên hoàng đế, nhưng "áp lực" này thực ra chỉ là sự nhân nhượng từ phía Lelouch. Tất cả các lực lượng có thể chống lại Britannia trên khắp hành tinh đã bị vị bạo chúa giam cầm; Toudou đã chết, Nina qua đời, Lancelot bị phá hủy từ lâu, và hy vọng lật ngược tình thế ngày càng mong manh.

Sau "ngày hôm đó" Suzaku đã chuẩn bị tinh thần cho việc bị tính sổ — dù anh đã cứu mạng Lelouch trong cuộc ám sát của Nunnally và không tham gia hành động liều lĩnh của cô. Nhưng rồi ba ngày trôi qua, cung điện vẫn yên tĩnh, không có động tĩnh gì.

Pearl hàng ngày đều đến cung Bạch Dương hai lần để kiểm tra tình hình sinh hoạt của Suzaku, không có sự tra tấn hay đe dọa nào cả, thậm chí không có cả lời lẽ xúc phạm. Lelouch đặt ra một giới hạn cực thấp nhưng rất rõ ràng — cậu vẫn cần sự ủng hộ của Nunnally để giữ vững ngai vàng, vì Schneizel đã giữ vững lập trường chống lại Lelouch. Suzaku cũng hiểu rằng tài năng chiến đấu của anh là một vũ khí quý giá mà Lelouch khao khát.

Lelouch sẵn sàng dùng mọi biện pháp, thậm chí chính sách hòa nhã, để đạt được mục tiêu. Tuy nhiên, bất chấp thái độ hòa nhã hay nhún nhường của Lelouch, anh sẽ không bao giờ từ bỏ cái tôi của mình. Điều này đã được Lelouch khẳng định rõ ràng nhiều lần, và chính vì thế mà mối quan hệ giữa họ rơi vào một tình thế vô cùng gượng gạo.

Trước khi Zero Requiem được thực hiện, Suzaku đã chuẩn bị tâm lý cho những điều sắp xảy ra. Anh biết Nunnally sẽ mất đi người anh trai, anh sẽ mất đi một người bạn, và thế giới sẽ tiến tới một ngày mai mà anh không thể thực sự chạm tới.

Trong 18 năm ngắn ngủi của mình, Suzaku đã chứng kiến rất nhiều cái chết, tất cả rồi cũng biến mất như những bong bóng xà phòng theo thời gian. Cái chết của Euphemia là một trong những "bong bóng" lớn nhất, và khi nó vỡ, cảm giác cay đắng đọng lại nơi đầu lưỡi anh. Mỗi lần anh cố gắng nói chuyện với Lelouch ngoài những vấn đề công việc, cái vị đắng đó lại trở về, như xà phòng đắng ngắt.

Cái chết của Lelouch, dù chưa chưa đến nhưng đã được ấn định từ lâu, và nó khác biệt. Suzaku nghĩ mơ hồ rằng, trong những ngày cuối cùng, có lẽ anh thực sự đã tha thứ cho Lelouch rồi. Khi anh hạ cánh xuống Pendragon vào lúc 4:30 sáng từ Costa Rica và thấy Lelouch vẫn còn làm việc ngập đầu ở bàn giấy, hoặc khi Lelouch vuốt nhẹ gương mặt Nunnally trên tấm ảnh trong khoảng nghỉ ngắn ngủi, hoặc khi anh tình cờ nhìn thấy cơ thể gầy gò của Lelouch lẫn vào bóng tối cùng ánh trăng... Trong những khoảnh khắc đó, Suzaku có thể tạm quên đi mối hận thù đã đông cứng trong lòng, và cảm nhận được nỗi cô độc mà Lelouch không bao giờ chia sẻ với ai. Nhưng nỗi buồn đó không kéo dài. Suzaku không có thời gian để yêu ai, và sự tha thứ lớn nhất mà anh có thể dành cho Lelouch là không mắng nhiếc cậu ta.

Có một ngọn đồi bên hồ trong cung điện, đôi khi họ cưỡi ngựa lên đó để thư giãn. Gió hè thổi qua, quá khứ như còn ngay bên cạnh, nhưng cả hai đều biết thời gian đẹp đẽ đã qua đi. Lelouch thông minh hơn anh, chắc chắn cậu ta cũng hiểu rõ điều đó.

Ngày thứ tư, Pearl Washington gõ cửa phòng Suzaku và truyền đạt lệnh từ Hoàng đế, cho phép — hoặc ra lệnh — anh đến cung Ma Kết.

Đầu đông tháng Mười Một, biệt thự của Euphemia tràn ngập hoa tươi. Vì Nunnally không tiện di chuyển và có địa vị cao quý, đội ngũ an ninh bên ngoài cung điện gần như không hiện diện. Pearl liếc nhìn Suzaku khi anh bước vào và lập tức tìm kiếm các camera giám sát (dù anh nghĩ mình đã hành động rất tự nhiên, nhưng người phụ nữ đó luôn quan sát rất tinh tế), và cô nhẹ nhàng nhắc nhở:

"Không có camera không có nghĩa là vòng cổ của ngài đã vô hiệu hóa. Mời ngài đi lối này."

Họ dừng lại trước cửa một căn phòng, các nữ hầu mở cửa, và Pearl cúi chào từ biệt khi đứng sau lưng anh. Bỗng chốc, Suzaku bước vào một căn phòng tràn ngập ánh nắng mùa đông, với những bông hoa mùa hè, hoa hồng và hoa ly, được cắm trong lọ và xếp đầy góc tường, bậu cửa sổ. Dựa vào sự tươi mới của cánh hoa, chúng được trồng trái mùa và thay mới mỗi ngày, có lẽ chỉ vừa được đặt ở đây chưa đầy ba giờ. Không có gì ngoa khi nói rằng ngay cả Nữ hoàng Anh cũng chưa từng được đối đãi trang trọng như vậy. Đây là một chiếc lồng xa hoa tinh xảo, nơi lưu giữ chút tình xưa cũ mà không ai còn quan tâm.

Một bóng hình nhỏ bé như bức tranh dán lên cuối căn phòng, im lặng nhìn Suzaku cho đến khi ánh mắt họ chạm nhau.

Giữa họ không có bất kỳ rào cản nào, Suzaku chỉ cần bước vài bước là có thể quỳ trước mặt cô như xưa, nhưng giờ đây, cuộc hội ngộ xúc động lại bị nghi ngờ và thăm dò kéo lùi. Nunnally nhìn anh, trong ánh mắt chứa đầy sự thẳng thắn tuyệt vọng nhưng cũng xen lẫn sự cảnh giác. Cuối cùng, cô là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng.

"Anh đến rồi, Suzaku." Cô nói. "Mời ngồi. Đây là chiếc ghế mà Euphemia từng yêu thích nhất đó."

Euphemia, biểu tượng duy nhất còn lại gắn kết họ.

Suzaku bước đến và ngồi xuống chiếc ghế gỗ đào mà Nunnally chỉ định. Nunnally đã gầy đi nhiều, đôi má hơi hõm vào, cơ thể thể hiện sự yếu ớt rõ ràng. Suzaku đoán thầm rằng cô đã tuyệt thực ít nhất bốn ngày — kể từ sau bữa tiệc sinh nhật thất bại ấy, cô chắc hẳn đã không ăn gì.

"...Mười lăm người."

Giọng cô run rẩy, đôi tay nắm chặt để giữ bình tĩnh. "Mười lăm người đã phải hy sinh để đổi lấy cuộc gặp gỡ này của chúng ta. Mười lăm con người vô tội, chăm chỉ phục vụ nhà vua, nhưng rồi bị xử tử chỉ vì con chim hoàng yến từ chối ăn. Mười lăm người mà em thậm chí không biết tên."

Suzaku đáp: "Đó không phải lỗi của em."

"Dĩ nhiên là lỗi của em, nhưng em không thể hối hận. Đến lúc này rồi, tại sao chúng ta không thành thật một chút, anh Suzaku? Thừa nhận những hy sinh vô nghĩa, thừa nhận sự ngu ngốc của chúng ta, thừa nhận sự thất bại của kế hoạch và liên minh siêu hợp chủng quốc..."

Nunnally hít một hơi sâu, đôi mắt cô quay trở lại với anh. "Em còn nhiều điều cần xác nhận, chắc chắn anh cũng vậy. Trước khi trao đổi thông tin, em cần một câu trả lời." Cô đặt tay ngang giữa hai người, lòng bàn tay ngửa lên.

Sau một chút do dự, Suzaku đưa tay nắm lấy tay cô. Nunnally nheo mắt: "Anh đang mang trong lòng cơn giận dữ, phải không?"

Suzaku cảm nhận được bàn tay cô siết chặt: "Những câu chuyện cũ không còn ý nghĩa nữa. Anh chỉ có thể nói với em rằng—đúng, Lelouch nhất định phải bị xé xác, dù phải trả giá bằng bất cứ điều gì."

Nunnally nhìn chằm chằm vào gương mặt Suzaku một lúc lâu, rồi cuối cùng lắc nhẹ tay anh. "Em tin anh." Nunnally nói khẽ. "Em không chọn tin anh vì những tình cảm trong quá khứ—cái đó quá vô dụng, nhẹ hơn cả giấy. Em chỉ hiểu anh trai mình có khả năng khiến người khác thất vọng đến mức nào. Hãy để chúng ta không nhắc lại những điều đã qua, Suzaku. Em nói có phần nóng nảy, mong anh thông cảm. Hiện tại em thật sự tuyệt vọng."

Cô tinh ý thấy người bạn thời thơ ấu dường như đang tìm kiếm vị trí thiết bị nghe lén, vì vậy cô bổ sung: "Không có thiết bị giám sát nào, tuyệt đối riêng tư—chỉ có căn phòng này như vậy. Thật đáng sợ mà cũng thật ấm áp."

"Toudo đã chết, Seikou, Kagura, Lloyd và tất cả những người khác đều bị giam ở tầng dưới của Nhà tù Bạch Tháp [Note 9]. Tình hình tồi tệ hơn chúng ta tưởng." Suzaku rụt tay lại, hạ giọng. "Trong vườn của cung điện Bạch Dương ít nhất có hai mươi lính gác vũ trang thay phiên nhau suốt ngày đêm, anh hoàn toàn mất tự do, và giờ có vẻ em cũng vậy. Chúng ta phải ra ngoài trước mới có hy vọng. Trong thời gian anh bị cách ly, tình hình có thay đổi gì không?"

"Anh trai không sợ em, an ninh ở cung Ma Kết lỏng lẻo, nhưng em vẫn không thể bay đi được." Nunnally nói. "Có thể xem tivi, dù truyền thông đã bị anh ta kiểm soát, nhưng vẫn có thể thu thập được một số thông tin—hoàng đế hiện tại chỉ muốn củng cố ngôi vị của mình, không muốn mở rộng hay thôn tính. Các lực lượng kháng chiến trên toàn thế giới gần như đã bị tiêu diệt, sức mạnh của Lelouch rất mạnh mẽ."

"Tin tức về Cornelia còn sống có đáng tin cậy không?"

Cô gái nhỏ trầm ngâm một lúc: "Đó là lý do em phải gặp anh." Cô nhíu mày, "Nếu chúng ta có thể ra ngoài, có thể lấy được sức mạnh để kiềm chế anh ta. Nếu anh thực sự có thể 'xé xác' anh ta như đã nói, anh nghĩ mọi thứ sẽ kết thúc như thế nào? Anh nghĩ Lelouch nên sống thế nào để đón nhận kết cục?"

Suzaku bất ngờ cảm thấy nghẹn ở ngực. Trước khi bộ não kịp phản ứng, anh nghe thấy giọng nói của mình vang lên không kiểm soát: "Thế giới cần một cách tiếp cận nhân đạo..."

"Thế nào là nhân đạo? Nhốt anh ta lại, giống như anh ta đang nhốt tất cả mọi người hiện giờ, rồi dùng tiền thuế để nuôi anh ta đến khi anh ta qua đời? Hay cho anh ta cơ hội tái sinh trong tù?" Nunnally lắc đầu. "Hãy lý trí, Suzaku. Anh ta đã không còn nhiều lối thoát, đó là sự lựa chọn của anh ta."

"Em là em gái của cậu ta." Suzaku lên tiếng khó khăn. "Nếu em xử án huyết thân của mình, danh dự quốc tế..."

"Anh nghĩ rằng quy tắc này thực sự tồn tại trong hoàng tộc Britannia sao? Anh ta đã giết anh trai và chị gái em, thậm chí cả cha em!" Suzaku ngừng thở một chút, Nunnally nhìn thấy, nhưng cô không thể bình tĩnh để thấu hiểu cảm xúc của người kỵ sĩ trong khoảnh khắc này.

"Anh có biết quyền lực thu được từ việc giết cha có mong manh thế nào không? — Rome chỉ tồn tại được ba trăm năm [Note 10]! Em yêu anh trai em, em yêu con người của anh ấy trước đây, cũng như anh yêu người đó, nhưng mọi thứ đã thay đổi. Augustus cũng đã sụp đổ, giờ là lúc chúng ta phải chấp nhận thực tế: Chúng ta phải sẵn sàng để chống lại anh ta với quyết tâm giết chết anh ta và hy sinh bản thân."

Cô tạm dừng một lúc, thở hổn hển, ngực phập phồng mạnh mẽ, chờ người đối diện lên tiếng.

Trong khi đó, Suzaku ngồi im lặng trên ghế của Euphy. Anh thẳng lưng, như một người chiến sĩ, nhưng tư thế ấy trong chốc lát khiến cô cảm thấy anh thực sự rất nhỏ bé; ánh mắt anh lướt đi, vẻ mặt hoang mang, lo lắng tìm kiếm những nguy hiểm hay cứu rỗi không thể tồn tại, như thể những lời của cô gái vừa rồi khiến anh cảm thấy khó chịu.

Cuối cùng, Nunnally chỉ có thể thở dài nhẹ nhàng, lấy một thứ gì đó từ đầu gối, đặt lên bàn và đẩy về phía anh.

"Cornelia thật sự còn sống." Cô trịnh trọng nói. "Nhờ sự trợ giúp của Jeremiah, chúng ta sẽ có liên lạc lần đầu tiên trong hai ngày tới. Khi đó anh chắc chắn sẽ bị giam ở cung Bạch Dương, nhưng nếu anh làm theo những gì em nói, có lẽ anh cũng có thể gặp chị ấy."

Cửa phòng cấp cứu vừa mở ra, những người lính hai bên lập tức lùi lại vài bước, cảnh tượng hoàn toàn không giống như trong các bộ phim truyền hình. Ở cuối hàng ngũ gọn gàng, CC khoanh tay, nhìn một ông lão có bộ râu trắng từ từ bước ra từ cánh cửa. Ông có mái tóc dày và trắng như tuyết, trông giống như một vị tướng quân của KFC.

Giám đốc y tế Joseph Lester [Note 11] tháo găng tay cao su ra, gật đầu chào cô. Nàng phù thủy nhảy xuống từ bậu cửa sổ, chưa kịp đến gần ông lão, ông đã nói: "Tình hình vẫn như mọi khi."

"Mọi khi đã đủ tệ lắm rồi, làm ơn hãy nói chi tiết hơn."

Lester ra hiệu bằng tay một cách bất lực: "Không có sự thay đổi là thay đổi tốt nhất, thưa cô. Trong áp lực công việc căng thẳng như vậy và sau nhiều tháng ăn uống không điều độ, thực ra, Bệ hạ vẫn chưa mắc ung thư dạ dày, thật khó nói đây có phải là nhờ Chúa cứu rỗi không? Tình trạng sức khỏe của ngài rất tồi tệ, cực kỳ tồi tệ là đằng khác—tất cả các chỉ số đều đang ở rìa không đạt tiêu chuẩn, nhưng loại 'tồi tệ' này sẽ không đe dọa đến tính mạng. Nhưng xin thứ lỗi nếu tôi nói thẳng, nếu ngài vẫn cố chấp, tình hình có thể sẽ tệ thêm bất cứ lúc nào."

CC nheo mắt lại, tổng kết: "Vậy là Bệ hạ chỉ đang sống một cách tối thiểu?"

"Chính xác. Các cơ quan vẫn hoạt động, nhưng đã chuyển sang chế độ tiết kiệm năng lượng—nhịp tim của ngài chỉ có 56 lần mỗi phút, không khác gì một cái xác chết. Điều này là một kỳ tích trong lịch sử y học! Thói quen sinh hoạt của ngài quá tệ, đây là căn bệnh không thể cứu chữa bằng bất kỳ loại thuốc nào."

Nàng phù thủy mỉm cười, vỗ vai ông: "Tôi thích sự hài hước của ông. Giờ thì Lelouch đâu?"

Giám đốc y tế run rẩy nhường đường cho cô. Trong phòng phẫu thuật trống rỗng, giữa không gian rộng lớn chỉ có một chiếc giường đơn độc. CC nhìn vào bóng dáng người nằm trên giường, vỗ tay và thì thầm:

"Chúc mừng ngài, Bệ hạ của chúng ta đã vào chế độ tiết kiệm năng lượng!"

Lelouch đang ngồi không xa trước mặt cô, dựa vào tấm ga trải giường, dường như không còn sức lực để đứng thẳng. Cậu thở hổn hển, trông chẳng còn mấy sức sống, bộ trang phục vừa vặn ôm lấy cơ thể, làm cậu trông càng gầy gò hơn. Hoàng đế nghe thấy tiếng cô, ngẩng đầu lên với vẻ chán nản: "...Chế độ tiết kiệm năng lượng là gì?"

CC dừng lại trước mặt anh, tay chống hông: "Không làm được à?" Lelouch lắc đầu ra hiệu cô đừng bận tâm, cố gắng tự đứng dậy nhưng trước khi thành công lại ngã một cái.

Nàng phù thủy cúi xuống đỡ cậu. Nhờ có sự trợ giúp, Hoàng đế mới miễn cưỡng đứng thẳng lên được.
Cô nhíu mày, nhẹ nhàng nói: "Cái giá của Geass luôn rất đắt. Khi sở hữu nó, cậu sẽ không cảm nhận được, nhưng khi mất đi rồi sẽ rất phiền phức. Nhưng cậu nên biết, tôi có thể trả lại nó cho cậu, tôi còn có thể cho cậu thứ tốt hơn nữa..."

Câu nói bị dừng lại bởi một cái nhướng mày nhỏ, phù thủy nắm lấy tay cậu, nhẹ nhàng dẫn cậu ra ngoài. Giọng nói của hoàng đế vang lên bên tai, mang theo một chút mệt mỏi: "Khi cô vừa mất nó, cô cũng nghĩ như vậy à? 'Thật phiền phức'?"

"Đừng có vẻ hiểu biết như vậy." CC không hài lòng nắm chặt tay cậu. "Không phải chỉ cần ra lệnh là có thể khiến người ta cúi đầu phục tùng rồi sao, thật dễ dàng phải không? Xung quanh toàn những kẻ có thể bị điều khiển, chẳng phải cậu rất vui sao? Giờ đây, Geass hữu dụng hơn nhiều so với trước, với Jeremiah, sức mạnh của lời nguyền là vô hạn. Quan trọng nhất..." Cô quay lại nhìn. "Nó giờ đây có thể cải thiện sức khỏe của cậu một cách đáng kể. Một cái xác sống với trái tim sắp nghỉ hưu làm sao có thể làm hoàng đế?"

"Tôi cũng phải thích nghi với thế giới mà không phải ai cũng nghe lời."

Cô nghe như một nữ sinh trung học nghiêm túc: "Giết Suzaku là xong thôi. Tôi cũng biết lái KMF mà."

"Đừng đùa như vậy." Lelouch thở dài. "Suzaku không thể chết, tôi sẽ làm mọi cách để bảo vệ cậu ấy. — Bắt đầu mắng đi, vì cô cũng biết tôi không quan tâm cô nói gì."

Nhà bạo chúa bình thản nhắm mắt, chờ đợi những lời châm chọc lạnh lùng thường đến sau những câu như vậy. Ngược lại với dự đoán của cậu, lần này CC không dùng toàn bộ kiến thức của mình để lên án cuộc đời cậu như mọi lần nữa. Một thân thể ấm áp đột ngột tựa vào ngực cậu, Lelouch ngây ra một lúc, phản xạ đưa mũi vào mái tóc mềm mại của cô.

"Đồ cuồng tín." Giọng cô vẫn bình thản. "Tôi đã biết cậu là người như vậy. Cậu sẽ sớm bị nó hại thôi." CC nắm lấy áo anh, đặt đầu vào ngực của người đồng phạm.

Lelouch cong môi: "Tôi sẽ cố gắng chịu đựng áp lực thêm một thời gian nữa." Cậu nhẹ nhàng vỗ về lưng cô như đang an ủi một đứa trẻ. Ánh hoàng hôn kéo dài bóng họ.
Cảnh tượng này khiến cô nhớ lại vô số khoảnh khắc trong cuộc đời dài dằng dặc của mình, mọi thứ bắt đầu trượt dần về những khúc ngoặt không thể kiểm soát. Có nhiều hợp đồng mà cô đã tự tay giải quyết, cô nhớ lại vẻ mặt của Mao trước khi chết, gương mặt đó thực sự không đẹp lắm.

Cô ôm lấy cậu. Chẳng biết đã trôi qua bao lâu, giọng nói có phần bất lực và nhẹ nhàng của Lelouch vang lên trên đầu: "Được rồi, được rồi, đứng dậy thôi. Ngoan nào, tôi còn phải quay lại làm việc."
- - -

[Note 9] Bạch Tháp: Là tòa tháp được Công tước Normandy xây dựng vào thế kỷ 11, sau này được nhiều vị vua tân trang lại và do đó được gọi là "Bạch Tháp", là một nhà tù nổi tiếng với nhiều câu chuyện kỳ bí. Vì Britannia về bản chất là một quốc gia hư cấu dựa trên Anh và Mỹ, tôi đã nhiều lần nhắc đến Bạch Tháp như tên của một nhà tù quốc gia, ở đây cũng vẫn là một giả thuyết.

[Note 10] Ám sát cha... ba trăm năm: Đây đề cập đến Commodus, một trong năm vị hoàng đế vĩ đại của Rome. Các nhà sử học thường liên kết sự suy tàn của đế chế với vị hoàng đế phóng đãng này, thậm chí có người cho rằng ông đã giết cha mình, Marcus Aurelius, để có được quyền thừa kế, nhưng giả thuyết này đã bị bác bỏ trong những năm gần đây.

[Note 11] Joseph Lester: Cũng chính là biến thể của Joseph Lister, người sáng lập phương pháp tiệt trùng trong phẫu thuật, ở đây là một sự tôn vinh.