Một hôm, Thầy Phó Đốc gọi James lên phòng riêng có việc dặn:

– Bây giờ em đem quyển này về, hỏi người lớn trong nhà thông tin cá nhân từng người rồi ghi vào đây nhé.

James: Vâng ạ.

Về nhà, James nói chuyện với mẹ Waverly:

– Mẹ ơi, thằng Wai đội tuyển Địa lớp con ấy, nó đi khám sức khỏe bị trượt rồi. Hết thi Sĩ quan luôn. Nó cao hơn con mà nó còn trượt chiều cao thì con mà đi chắc chắn trượt.

Mẹ: Chả trượt thì mầy như que tăm này ai người ta lấy.

James: Không lấy thì thôi. À, bố ơi, thầy Phó Đốc bảo con ghi thông tin nhà mình.

Bố Jacob: Thì cứ ghi vào. Tên bố là Jacob Jacoby, mẹ là Waverly Jacoby.

James: Bố mẹ không có tên đệm à? Tên đầy đủ ấy?

Mẹ: Bọn bay đi học mới cần tên đẹp. Bố mẹ cần gì lót.

James: Thế sao con tên là James Jimmy?

Bố: Ta định đặt tên là Jeremy đệ. Nhà tiên tri thấy trước tai ương.

James: Sao mẹ lại đặt là James ?

Mẹ: Lúc đấy mẹ thấy tên James hay, mà chưa thấy ai tên James, ừ thôi đặt luôn, nhưng chưa biết đệm gì. Anh cán bộ hộ tịch hỏi lót là gì vẫn không biết. Thế là anh bảo đặt theo tên thằng cả John Johnny, nên thằng em là James Jimmy. Gọi Jimmy cũng hay mà.

Jimmy: Sao nghe ngẫu hứng thế nhở? Bố mẹ làm nông nè. Bố mẹ sinh ra, lớn lên và cư trú vẫn ở đây suốt chứ ?

Bố: Cả hai sinh, sống, ở hết đây.

Jimmy cặm cụi viết: Làng Deep Hollow, xã Anpha, huyện Anluck, tỉnh Everbless.

Bố: Còn anh mầy thì ghi là Dược sĩ, thằng Joe vẫn đang đi học.

Jimmy: Vâng. Thế còn ông bà ạ?

Bố: Ông bà nhà mình làm nông dân. Lúc còn sống, có giặc đến thì ông đi chiến đấu. Nhà mình không ai làm gì cho giặc hay bán nước, tiền án gì cả. Muốn kĩ hơn về ông thì sang hỏi bà.

James: Vâng.

Thứ Năm, ngày 27/4, các bạn đội tuyển Sử muốn tổ chức ăn liên hoan một bữa cuối cùng với Cô Russian. Sáng hôm ấy, Hazel dặn James: Đoạn học xong thì xuống lớp 12E nhá.

James: Ok.

Nhưng tiết cuối cùng, Cô Toán chọn James, Xiao Sheng và một vài bạn khác ở lại chấm bài hộ Cô. Cô cũng dạy Toán lớp 12E nên khi James chấm đến bài Lona, cậu đã đếm từng câu, mong từng điểm mỗi khi bạn được cộng, bật cười hơi ngắn: Ừ hừm! Cao phết nhờ!

Rồi cũng chấm bài xong hộ Cô Toán, James vội đi khỏi lớp 12G. Cô Toán nói vọng ra cửa: Cảm ơn chàng trai nhá.

"Vâng!"

Cậu xuống muộn, vào phòng thấy các bạn và Cô Russian đã ngồi từ bao giờ. Các bạn nữ Lona, Lynn, Anna đang chuẩn bị đồ ăn, Perla và North ngồi ghế gần nhau, Quinn ngồi nói chuyện với Cô Rus, Hazel vừa mang bát đũa đĩa thìa tới liền bày ra bàn, Jung ngồi cạnh thi thoảng phụ nhóm Lynn, Hihito ngồi chơi game trên điện thoại.

Cô Russian vỗ đầu Hihito: Mày chơi game! Tắt, ra giúp các bạn.

Hihito chơi game online nên không tạm dừng được: Ớ. Vâng. Cô đợi em tí.

James chả biết làm gì, đành ngồi nghe Quinn ngồi lê đôi mách với Cô Rus

– Cô biết tin gì chưa? Khối 12 có một thằng làm một đứa con gái có bầu.

Cô Rus: Điêu. Tin ở đâu?

Quinn: Bọn nó đồn ầm thế.

James nghĩ bụng: Ờ đúng, không biết tin ở đâu thì biết tin ở đâu?

Cô Rus đột nhiên nhìn James, quay ra hỏi các bạn:

– Ơ thế nhóm mình không có ai thích James à ?

James im lặng: ''Ơ kìa~! Cô lại thế nữa rồi ! Đào ta cái hố ta chui cái chứ quá lắm rồi.''

Các bạn nữ không ai phản ứng gì.

James thắc mắc: Sao Cô không trêu người khác, nhóm có 3 đứa con trai mà, sao cứ phải lôi mình ra đùa cợt nhở?

Lona: Vào ăn đi Cô và các bạn ơi.

Quinn ngồi ở góc này bàn, bên cạnh là Cô Russian, James ngồi đối diện Quinn, bên phải James là Hihito và Xiao Shi.

Quinn: Em lại mới làm quen với một người...

James quay sang Hihito: Má, con này hội Los Angeles-bian ạ.

Hihito cười. Quinn vẫn đang kể: ...Mấy hôm nay nhắn tin nhiều lắm. Em bắt đầu ghét thằng đấy rồi.

James nghĩ thầm: Ủa? Phương châm sống "Chơi chán chạy" à?

Cậu sực nhớ ra: Lona ơi, nãy Cô Toán nhờ ta chấm bài Toán ấy, Lona được 8 điểm.

Lona: Thật à? (cười)

Anna: Thằng Wai hôm trước nó đi khám sức khỏe về bị trượt. Nó nhắn tin cho tao kể các thứ. Ôi nó buồn lắm.

Hihito: Chả buồn? Ngày nào cũng đăng story quyết tâm sẽ đỗ trường Sĩ quan này nọ lại còn.

Anna: Ừ đúng. Ngày nào cũng đăng luôn, suốt từ lớp 10 đến giờ, đều đặn mỗi ngày.

Hihito: Tao xem mà phát chán luôn.

James: Mày xem làm gì?

Anna: Nó quyết tâm lắm, tưởng ăn chắc thế mà lại trượt.

James: Nó không đủ chiều cao.

Cô Russian: Tưởng James cũng định thi Sĩ quan Chính trị? Có kết nạp Đảng là sau làm sẽ dễ đấy.

Lona: Cái kết nạp Đảng ấy sau này có lợi trong nhiều việc mà.

James nhói bụng: Em lùn hơn Wai mà nó trượt thì em làm sao đỗ được. Em còn thiếu cân nữa.

Hihito: Ớ? Mày cao bằng Wai mà?

James: Thật à? Tao cứ ngỡ thấp hơn nó chứ. Kể cả thế tao vẫn không đủ cân.

Cô Rus: Bao nhiêu cân rồi ?

James: Em 45 cân.

Cô Rus: Thế thì không được rồi.

Quinn: Gầy vãi.

Anna: Bây giờ thằng Wai lại chuyển sang ước mơ thầy giáo dạy Địa, ngày ngày đăng story quyết tâm đỗ làm thầy giáo dạy Địa.

James nhận ra: Trời ạ, kể cả khi không muốn mình vẫn bị đặt chung đường đua với nó à ?

Cậu kể với Cô Rus: Lúc nói chuyện với Wai em mới biết là nhà em với nhà nó giống nhau. Cả hai nhà đều làm ruộng, có bố làm thợ xây, nghỉ hè đều phải phụ giúp việc đồng áng. Nó sinh trước em có 6 ngày thôi. Gì cũng giống, hoàn cảnh tương tự nhau nhưng tính cách lại khác nhau.

Quinn: Cái hôm đầu tiên đi thi ấy, James bị bọn đội Địa-

James: Thôi mày im mồm ê !

Cô Rus can: Thôi~! Hai cái đứa này !

Quinn: Thằng này bây giờ nó bật lại em rồi cô ạ. Ghét vãi! Tao ghét mày! Cút bẹ mày đi !

Cô Rus: Hừ cái con này, ăn với nói. Tại mày chèn ép nó quá mà !

Hazel: Chúng bay yêu nhau mệ đi !

James: Không!

Quinn: James lúc đầu cuốn nhưng không phải gu tao. Lúc mới vào đội tuyển nhìn phũ phũ trông cuốn nhờ? Giờ thì nhìn ghét vãi.

James bất ngờ, thầm nhớ lại lúc mới vào đội: Vãi. Nói vẹo gì vậy? Ai thèm cái loại mày?

Hazel chữa lại: Cô không gán ghép được bọn này đâu.

Jung: Đúng rồi ! Thuyền chìm rồi cô ạ. OTP sập rồi.

Cô Russian: Ừm. Biết rồi, nhưng mà ai lấy được thằng James này là tốt nè. Trưởng thành.

James nghĩ: ''Thế còn Hihito và cu North thì sao ? Bọn nó chưa trưởng thành à ? Sao lúc nào cũng dí mình vậy ?''

Cô hỏi James: Thế tiền thưởng năm nay để tiêu hay đưa cho bố mẹ ?

James: Thưởng của lớp 11 em đưa cho mẹ. Cái tiền Cô thưởng riêng một trăm rưỡi ấy em đóng tiền máy gặt lúa hết rồi. Thưởng lần này dùng để đóng học phí cho em trai em.

Cô gật đầu: Ừm, Thế là tốt rồi.

Cô Russian lại nhắm James tiếp: Sau này lấy vợ về đưa hết tiền cho vợ này. Bao giờ cho chúng bay lấy vợ lấy chồng cho cô ăn cỗ.

James không biết trả lời Cô thế nào: Ớ? Em Shi không có đũa à? Dùng đũa này đi.

James đổi đầu đôi đũa của mình, đưa cho Xiao Shi nhưng cô từ chối: Thế anh ăn bằng gì?

James: Cứ lấy đi.

Cậu lấy một chiếc bút không còn dùng, xoay ngược đầu làm đũa, và lấy hai tờ giấy gấp thành một chiếc hộp vuông không nắp để đựng những thứ linh tinh.

Cô Russian nhìn thấy chiếc hộp giấy: Ai chà, thấy James sáng tạo không?

Mọi người quay ra nhìn làm James thấy khó hiểu vì mấy thứ này rất bình thường: Gấp cái hộp này dễ mà?

Ăn tiếp, James hỏi Hihito: Mày có đưa tiền cho phụ huynh không?

Hihito: Không.

James: Không bị nói gì à?

Hihito: Có. Bố tao nói tao cãi luôn.

James: Thế là Naughty Boy à ?

Xiao Shi: Em cũng thế mà. Bố em nói, em cãi, bố em cũng chẳng đánh gì.

James đùa: À, thế cũng là Naughty Girl đấy. (Chỉ vào chính mình) Obedient Boy!

Ăn xong, Lynn chủ động dọn dẹp như mọi khi. Lona làm cùng: Lynn nữ công gia chánh quá Lynn ạ. Ai lấy được Lynn là có phúc lắm.

Lynn không trả lời, nhưng ai cũng hiểu. Sau đó, Em Shi nghĩ ý tưởng đi chơi xa sau khi các anh chị thi xong Tốt Nghiệp. James ngu ngơ: Đi công viên nước?

Lona: Đừng. Đi công viên nước chả có gì đâu, chán lắm, tao đi rồi. Nước bể đầy mùi Clo.

James chả đi chơi bao giờ nên không biết: Ok.

Xiao Shi: Bây giờ nhá, phải tính tiền mỗi người mang theo, tiền xe, tiền vé các thứ...

James nghĩ bụng: Má, con nhóc này giống chị Sheng nó quá. Ăn chơi cái gì cũng biết.

Cô Russian ngồi ở bàn giáo viên đã lấy điện thoại quay lại cả đội, James biết thừa nhưng không nói ra.

Một hôm, giờ ra chơi, James lên phòng Phó Đốc có việc. Thầy Phó Đốc dặn: Bây giờ em về, bảo Bí Thư lớp và một bạn bất kì lên đấy ký nhận xét cho em. Thủ tục để kết nạp.

James: Vâng.

Về lớp 12G, James tìm gặp Wai: Thầy Phó Đốc bảo mày và một bạn bất kì lớp mình lên phòng có việc.

Wai và Lớp Trưởng rời đi. James thắc mắc: Không biết cần gì đến bọn này nhể?

James ngồi xuống, gõ bút cho Victor hát.

Wai và Lớp Trưởng 12G lên phòng, thầy Phó Đốc đưa bút cho Wai: Em là Bí Thư thì ký ở dòng của Bí Thư. Ghi nhận xét các phẩm chất đạo đức, năng lực, thành tích học tập của James để kết nạp Đảng cho bạn.

Wai nhìn thầy Phó Đốc, Lớp Trưởng thì đang chờ, giờ ra chơi sắp hết, cậu biết mình không còn lựa chọn nào khác. Bí Thư Wai phải đặt bút ghi nhận xét để phục vụ thủ tục kết nạp Đảng cho James, chữ ký của Wai uốn lượn như rồng bay phượng múa, được các bạn nữ trong lớp nhận xét là rất đẹp, sau này khi thấy nó chính James cũng phải thán phục.

Lớp Trưởng cũng làm tương tự. Xong việc, hai người họ về lớp. James đang ngồi vẽ truyện tranh và nghịch tóc bạn nữ ngồi trước, quay ra nhìn hai người vào cửa: Bọn này lên đấy làm gì nhờ? Suy luận mãi không hiểu. Chắc ghi giấy tờ gì đấy.

Rồi cậu đưa tay lên cô gái đằng trước: Cho véo má cái đi.

"Không~!"