Tạ Minh Dực thản nhiên đáp một tiếng, ánh mắt không hề dừng lại trên người nàng.

Từ Sương Ngọc thoáng ngẩn ra, đáy mắt lóe lên một tia thất vọng, nhưng rất nhanh liền che giấu, nhẹ nhàng tiến lên, nâng cổ tay trắng nõn, cầm lấy bình ngọc, rót rượu vào chén trước mặt hắn.

Rượu ngon còn chưa kịp rót đầy chén, Tạ Minh Dực đã vung tay áo đứng dậy, quyết ý rời đi, không hề lưu lại dù chỉ một chút thể diện.

Từ Sương Ngọc thấy vậy, sắc mặt thoáng biến đổi, nhớ đến những lời dạy của cô mẫu, liền vội vàng vươn tay níu lấy ống tay áo của hắn.

Đôi mắt nàng trong veo, ánh lên vẻ yếu đuối đáng thương, cố lấy hết dũng khí khẽ giọng nói:

"Điện hạ đã uống nhiều, đêm dài lạnh lẽo, Sương Ngọc nguyện bầu bạn cùng người, để bớt say..."

Tạ Minh Dực khẽ nhíu mày, rút tay áo ra khỏi tay nàng, khóe môi cong lên thành một nụ cười lạnh nhạt:

"Cô phải đi bắt thích khách. Từ cô nương cũng muốn đi theo sao?"

Đối diện ánh mắt lạnh băng của hắn, Từ Sương Ngọc chỉ cảm thấy một cơn rét lạnh thấu tận tim, toàn thân cứng đờ, không dám tiến lên nữa.

Tạ Minh Dực không nói thêm, lập tức rời khỏi chính điện. Hắn thu lại nụ cười, phân phó người hầu chuẩn bị nước lạnh.

Nhúng mười ngón tay vào nước, hắn chà rửa liên tục, chính xác hơn mà nói, là lau sạch mùi hương còn vương lại.

Trường Thuận đứng bên cạnh dè dặt hỏi:

"Trời lạnh như vậy, điện hạ có muốn dùng nước ấm không?"

Tạ Minh Dực không đáp, cứ thế để tay ngâm trong nước lạnh thật lâu, đến khi các đốt ngón tay đỏ ửng mới thong thả lấy khăn lau sạch từng ngón tay.

Từ lúc Từ Sương Ngọc đến gần, hắn đã cảm thấy mùi hương trên người nàng quá nồng, đến mức khiến hắn khó chịu.

Trường Thuận chần chừ một chút, nhớ đến lời bóng gió của Trần Toàn, liền thấp giọng nói:

"Nghe nói Quý phi nương nương đang muốn chọn phi cho điện hạ sớm. Bắc cương còn loạn, vậy mà trong cung vẫn bận tâm chuyện này..."

Sắc mặt Tạ Minh Dực thoắt cái trầm xuống, lạnh đến mức Trường Thuận không dám nói tiếp.

Hắn vừa ra khỏi phòng, đã thấy ám vệ tiến lên bẩm báo:

"Điện hạ, có chuyện xảy ra..."

Tạ Minh Dực khẽ nheo mắt, nhìn về phía Thái Cực Điện, rồi chậm rãi dời mắt sang Vĩnh Ninh Cung, ánh nhìn càng thêm thâm trầm.

Năm xưa, tiên đế có rất nhiều hoàng tử và công chúa, nhưng người kế vị cuối cùng lại không phải kẻ được sủng ái nhất.

Trưởng công chúa qua đời, tiên đế vì đau lòng mà bạc đầu chỉ sau một đêm. Khi đó, ngôi vị thái tử còn bỏ trống, đến cuối cùng, nhờ sự ủng hộ của Từ gia, Vệ gia, Diêu gia và Lục gia, đương kim hoàng thượng mới có thể lên ngôi.

Nhưng khi giang sơn vững vàng, hoàng đế lập tức trở mặt.

Trước tiên, viện cớ xử trảm cả nhà Tả tướng Thẩm Yến Thanh, đưa Từ Chiêm lên thay.

Sau đó, giáng chức Hữu tướng Diêu Tụng Nghi, tiếp theo bức tử Diêu Hoàng hậu.

Bây giờ, đến lượt Vệ gia.

Tạ Minh Dực nghĩ đến đây, chỉ cảm thấy vô vị.

Hắn không thích hạ thủ quá thô bạo.

Một thợ săn giỏi phải kiên nhẫn, để con mồi vùng vẫy trong tuyệt vọng trước khi bị nuốt chửng.

Gió lạnh thổi qua, đèn lồng dưới hiên chập chờn lay động, ánh sáng hắt lên gương mặt tuấn mỹ của Tạ Minh Dực, phản chiếu thành từng vệt sáng tối mơ hồ, khiến ánh mắt hắn thêm phần quỷ dị.

Đêm không trăng, sao thưa, cả hoàng cung tĩnh mịch.

Vĩnh Ninh Cung tối om, từng cánh cửa đều đóng chặt, không chút ánh sáng.

Vệ Xu Dao siết chặt áo choàng, đứng giữa trời đêm lạnh lẽo, nhìn về phía cung điện ẩn hiện sau hàng cây cổ thụ.

Cành cây khô vặn vẹo như nanh vuốt quỷ dị, ngay cả bức phù điêu trên tường cũng tựa hồ ẩn chứa điều gì đó đáng sợ.

Nàng quay sang Bảo Chi.

Bảo Chi bình tĩnh nói:

"Vĩnh Ninh Cung từng là nơi ở của Trưởng công chúa. Sau khi nàng mất, chỗ này bỗng nhiên bốc cháy dữ dội, từ đó không ai dám ở nữa. Nhưng cô nương đừng lo, phía sau có một mật đạo bí mật, có thể dùng để rời đi."

Nghe vậy, Vệ Xu Dao nhẹ nhàng gật đầu, bước vào hậu điện.

Nàng đưa mắt nhìn tòa cung điện hoang vắng, trong lòng dâng lên chút cảm xúc khó tả.

Khi xưa, tiên đế từng rất yêu thương Trưởng công chúa, thậm chí còn ca ngợi nàng có "Đế vương chi tài". Nếu không phải vì yểu mệnh, e rằng kẻ ngồi trên long ỷ hôm nay đã là một người khác.

Đang định tiếp tục tiến lên, bỗng nàng nghe thấy tiếng khóc nức nở.

Hai người lập tức dừng bước.

Vệ Xu Dao cau mày, hạ giọng nói:

"Nghe như có người đang khóc... Là tiếng nữ nhân?"

Bảo Chi lắng nghe một lát, trấn an:

"Có lẽ là cung nữ hoặc hoạn quan nào đó bị phạt, trốn đến đây khóc thầm. Nếu cô nương không yên tâm, để nô tỳ đi xem thử."

Vệ Xu Dao trầm ngâm rồi nói:

"Ta cùng đi."

Càng đến gần, tiếng khóc càng rõ ràng.

Hai người nấp bên cửa sổ, nghe thấy một giọng nam khàn đặc:

"Gia thương tiếc ngươi, đó là phúc phận của ngươi! Còn giả bộ đáng thương làm gì? Đừng có không biết điều!"

Vừa nghe thấy giọng nói này, toàn thân Vệ Xu Dao cứng đờ.

Là Đổng Hưng!

Hắn đáng lẽ phải dự yến tiệc trong cung, sao lại xuất hiện ở đây?

Vệ Xu Dao cảm thấy cả người lạnh buốt. Ký ức đêm Thượng Nguyên ba năm trước chợt ùa về.

Khi đó, nàng cũng từng bị hắn truy đuổi giữa đêm đen.

Tiếng khóc của cung nữ càng lúc càng tuyệt vọng.

Nàng hít sâu một hơi, bàn tay siết chặt vạt áo, sắc mặt càng lúc càng tái nhợt.

Nhưng cuối cùng, nàng cắn răng, xách váy, lao thẳng về phía cửa hậu điện!

Bóng đêm nặng nề, từ nơi xa, từng đợt tiếng Ngự Lâm quân tuần tra vọng lại, xen lẫn trong gió lạnh, càng làm không khí thêm phần ngột ngạt.

Vệ Xu Dao không thể bận tâm quá nhiều, bước chân vội vã, gần như lao thẳng về phía trước.

Dưới ánh trăng mờ nhạt, mồ hôi mỏng lấm tấm trên vầng trán nàng, tóc búi cao đã bị cành cây quệt trúng mà bung ra, sợi tóc đen nhánh tung bay trong gió, tựa như mặt hồ sâu bị khuấy động bởi cánh hoa rơi.

Trên đài cao phía xa, Tạ Minh Dực đứng lặng nhìn theo. Đôi mắt hẹp dài hơi nheo lại, ánh nhìn trầm tĩnh rơi xuống bóng dáng màu thủy hồng đã biến mất sau tường cung.

Vệ Xu Dao chạy đến một góc khuất, vươn tay nắm chặt cổ tay tiểu cung nữ, dồn hết sức lực kéo nàng ra khỏi tay Đổng Hưng.

"Đại nhân, ngài say rồi. Để nô tỳ đỡ ngài đi tỉnh rượu." Nàng hạ thấp giọng, nhún người hành lễ, cố tình dùng giọng cung nữ để che giấu thân phận.

Tối nay, để thuận lợi ra ngoài, Vệ Xu Dao đã thay trang phục cung nữ, trên mặt đánh thêm một lớp phấn dày, cố ý vẽ vài vết sẹo mờ trên má. Nếu không nhìn kỹ, khó ai có thể nhận ra nàng.

Đổng Hưng lảo đảo ngồi dưới đất, cúi đầu nhìn bàn tay trống không, dường như vẫn chưa kịp hiểu vì sao thứ mềm mại trong tay đột nhiên biến mất.

Hồi lâu sau, hắn mới nhíu mày, giọng nói khàn đặc:

"Ngô... Không cần. Gia không say..."

"Vậy ngài chờ một chút, nô tỳ đi gọi người đến hầu hạ ngài."

Vệ Xu Dao không dám nán lại lâu, kéo tiểu cung nữ lùi về phía sau.

Tiểu cung nữ sợ đến mức cả người run rẩy, ngón tay bấu chặt cổ tay nàng, móng tay bấm vào da thịt đến tê dại.

Bên ngoài, Bảo Chi đã chạy đến, nhanh chóng đỡ lấy cung nữ. Dù chưa bị xâm phạm, nhưng bộ y phục xộc xệch cùng những vết bầm tím trên người nàng đã nói rõ mọi chuyện.

Vệ Xu Dao lập tức cởi áo choàng của mình khoác lên cho nàng.

Bảo Chi dìu cung nữ rời đi trước, còn nàng vẫn đứng lại, thấp thỏm nhìn Đổng Hưng đang ngồi bệt dưới đất.

Nàng cắn môi, vừa định rời đi thì đột nhiên—

Đổng Hưng chống tay đứng dậy, lảo đảo bước về phía nàng.

Vệ Xu Dao cảm thấy da đầu tê rần, vội vàng đẩy nhẹ Bảo Chi một cái.

Phía sau, tiếng bước chân lảo đảo xen lẫn mùi rượu nồng nặc, chấn động đến mức tim nàng run lên từng nhịp.

Chưa kịp bước đi, cổ tay nàng đã bị Đổng Hưng tóm chặt.

"Chậm đã."

Lưng Vệ Xu Dao lạnh toát, mồ hôi lạnh chảy dọc theo sống lưng, tựa như một con rắn độc bò qua da thịt.

Gió lạnh thổi lật vạt áo, khiến nàng không khỏi rùng mình.

Bóng dáng cao lớn của nam nhân áp sát từ phía sau, tựa như một con dã thú đang rình mồi trong bóng tối.

"Ngươi là cung nữ ở đâu?" Giọng hắn khàn đặc, lực tay siết chặt thêm mấy phần, trong mắt lộ ra tia hưng phấn mơ hồ.

Vệ Xu Dao cố gắng ngăn đôi tay đang run rẩy, chậm rãi cúi đầu đáp:

"Nô tỳ là cung nữ hầu cận Thái tử điện hạ."

"Nói bậy!"

Đổng Hưng bật cười lạnh, phả ra hơi rượu nồng đậm.

"Thái tử chưa từng gần nữ sắc, sao có cung nữ hầu hạ bên người?"

Giọng hắn ngắt quãng, ngôn từ lộn xộn, tựa như dã thú đang gào rú trong cơn say.

Vệ Xu Dao thoáng chấn động, nhưng vẫn giữ bình tĩnh, vội bổ sung:

"Nô tỳ mới được điều đến Đông Cung hôm nay..."

Đổng Hưng hơi giãn mày, ánh mắt thô bỉ đảo qua đường cong cơ thể nàng, chậm rãi dừng lại ở gáy ngọc lộ ra dưới mái tóc buông xõa.

Hắn nuốt nước bọt.

Tiếng nuốt khô khốc vang lên trong không gian tĩnh mịch, khiến Vệ Xu Dao chỉ cảm thấy ghê tởm đến tận cùng.

Hắn bất chợt siết chặt lòng bàn tay, khiến nàng đau đến bật ra một tiếng rên khẽ.

"Ngẩng đầu lên, để gia nhìn xem..."

Ánh mắt hắn tham lam, tựa như bùn lầy dơ bẩn bám chặt trên cổ nàng, dính nhớp đến mức buồn nôn.

Không gian xung quanh im ắng đến quỷ dị.

Chỉ có tiếng gió thổi qua những cành cây khô, tạo thành âm thanh xào xạc rợn người.

Mồ hôi lạnh thấm đầy lòng bàn tay, tim Vệ Xu Dao đập dồn dập, như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Đúng lúc này—

Từ ngoài vườn truyền đến một tiếng cười khẽ.

"Đổng chỉ huy sứ, thật là phong thái nhã nhặn."

Thanh âm bình thản, xen lẫn ý cười nhàn nhạt, nhưng lại khiến khuôn mặt vốn đã tái nhợt của Vệ Xu Dao càng thêm trắng bệch.

Đôi môi nàng thoáng chốc mất hết huyết sắc.

Tạ Minh Dực khoanh tay đứng trước cửa, ánh mắt lười biếng quét qua hai người, cuối cùng dừng lại ở bàn tay Đổng Hưng đang siết lấy Vệ Xu Dao.

Hắn chậm rãi nắm chặt tay.

Khớp xương nổi lên, lạnh buốt đến mức đau đớn.