Tạ Minh Dực đem tay nàng chặn lại.

Chỉ trong khoảnh khắc chớp mắt, hắn liền lập tức thu tay về, thẳng người bước qua bên cạnh nàng.

Hắn đi đến trước án thư, kéo ghế ngồi xuống, tùy ý rút từ giá bút một chiếc bút lông sói mới tinh, chậm rãi chấm mực, rồi hạ nét lên bản đồ thành trì pháo đài.

Tiếng chân ghế va chạm nền đá vang lên khe khẽ trong gian điện tĩnh lặng, khiến Vệ Xu Dao giật mình.

Nàng không muốn đứng quá gần Tạ Minh Dực, bèn rũ mắt, vòng nửa vòng ra sau, rồi mới cẩn thận đặt bút xuống nghiên mực.

Tạ Minh Dực chăm chú nhìn bản đồ trước mặt một lát.

Ngòi bút thấm mực đen, từng nét vẽ dần dần hiện lên trên nền giấy trắng.

Vệ Xu Dao chỉ cảm thấy từng nét bút ấy tựa như chạm thẳng vào đầu quả tim mình, khiến tim nàng đập loạn.

Chỉ cần hắn dừng tay dù chỉ một thoáng, nàng cũng theo đó mà nín thở.

Cảm giác này tựa như thuở bé mỗi khi bị tiên sinh tra vấn bài học, thấp thỏm lo âu.

Nàng mím chặt môi, đứng lặng trước án thư. Chờ một lúc lâu, rốt cuộc không nhịn được mà lặng lẽ ngước mắt, ánh nhìn dừng lại trên gương mặt nghiêng tinh xảo của hắn.

Hắn vốn có dung mạo xuất chúng, một thân bạch y thanh nhã, phong thái phi phàm, tựa như trời sinh là bậc quý tộc. Nhưng bởi quanh năm ở ngôi cao mà nhuốm thêm vài phần uy nghiêm, càng khiến khí thế hắn thêm phần lạnh lùng kiêu ngạo.

Chỉ khi hắn khẽ nhíu mày, rũ mắt xuống, trong đáy mắt mới thoáng lộ ra một tia quen thuộc.

Vệ Xu Dao đột nhiên sinh ra ảo giác, cảm thấy hắn cùng thiếu niên trầm mặc trong ký ức nàng dường như không còn giống nhau.

Hắn thực sự là Thẩm Dịch năm xưa sao?

Ý nghĩ này vừa lóe lên, nàng liền cười nhạo bản thân, khẽ lắc đầu, cảm thấy có lẽ do mình quá đa nghi mà thôi.

Gương mặt này, sao có thể nhận nhầm được?

"Đi mở cửa."

Giọng nói trầm thấp nhàn nhạt vang lên, kéo Vệ Xu Dao ra khỏi dòng suy nghĩ.

Lúc này nàng mới nghe thấy bên ngoài có tiếng gõ cửa khe khẽ. Nàng vội vàng đặt bút xuống, chạy ra mở cửa, đón lấy lò sưởi tay từ Trường Thuận.

Nàng hơi mấp máy môi, hạ giọng hỏi:

"Điện hạ làm sao vậy? Đã xảy ra chuyện gì?"

Trường Thuận trong tay còn xách theo một hộp đồ ăn, cùng lúc đưa cho nàng, rồi nhỏ giọng đáp:

"Điện hạ vừa dùng bữa tối tại Nguyên điện, nhưng sau khi trở về thì sắc mặt lại không được tốt lắm."

Hắn thoáng thở dài, nói tiếp:

"Vệ cô nương, nếu có thể, xin hãy khuyên nhủ điện hạ dùng thêm chút gì đó. Gần đây chính sự bận rộn, điện hạ vừa phải giám sát đại lao, vừa phải trấn an triều thần, còn lo nghĩ trăm bề..."

Lời nói dừng lại, ánh mắt Trường Thuận mang theo hàm ý sâu xa nhìn về phía nàng.

Vệ Xu Dao xách theo hộp đồ ăn, bàn tay bất giác siết chặt.

Nàng lo lắng ư? Nói đúng hơn, thứ khiến nàng lo lắng thật sự chính là đồ ăn trong tay này.

"Biết rồi, nhưng ta cũng chỉ có thể thuận miệng khuyên nhủ mà thôi..." Nàng khẽ thở dài, trên mặt hiện lên vài phần khó xử.

Trường Thuận nghe vậy, ánh mắt sáng lên, cười nói:

"Ai, chỉ cần khuyên nhủ, dù chỉ là ngồi trò chuyện với điện hạ một chút cũng tốt rồi."

Vệ Xu Dao không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ cầm hộp đồ ăn trở về phòng.

Vừa bước vào, nàng liền thấy Tạ Minh Dực đang ngồi trước án thư, tay cầm bút, vẽ vẽ gì đó trên một tờ giấy trắng.

Trong điện tĩnh mịch, chỉ có tiếng lật giấy sột soạt vang lên khe khẽ.

Hắn ngồi thẳng lưng, dáng vẻ nghiêm trang, ánh nến mỏng manh phủ lên bờ vai rộng lớn một tầng sáng dìu dịu, tựa như vạt tà dương rơi xuống.

Vệ Xu Dao đứng ngây ra, ánh mắt lặng lẽ dừng trên người hắn. Từ đầu gối, chậm rãi di chuyển lên vòng eo thon gọn, rồi đến bờ vai rộng vững chãi, cuối cùng dừng lại ở đôi tay cầm bút, từng ngón tay thon dài, trắng ngần như ngọc dưới ánh nến.

Hắn viết chữ, quả nhiên rất đẹp.

Cảnh tượng này khiến Vệ Xu Dao không khỏi nhớ lại lần đầu tiên gặp hắn.

Khi ấy, nàng chỉ mới bảy tuổi, vô cùng ghét làm bài tập. Dù phụ thân có đe dọa hay dụ dỗ thế nào, nàng vẫn ương bướng không lay chuyển, dựa vào sủng ái của gia đình mà mải mê rong chơi.

Một ngày nọ, Vệ Minh dẫn nàng đến Thẩm phủ. Nàng vô tình lạc đường khi đi ngang qua hậu viện, lơ đãng bước vào một tiểu viện vắng vẻ.

Cẩn thận lướt qua bãi đá lộn xộn, vén nhánh trúc chắn ngang lối đi, nàng liền nhìn thấy một bóng người giữa rừng trúc xanh um.

Dưới tầng tầng bóng trúc lay động, một thiếu niên gầy gò ngồi ngay ngắn trước bàn đá, chuyên chú luyện chữ.

Gió nhẹ thổi qua, lá trúc xào xạc rung động. Hắn cầm bút lặng lẽ viết, vầng sáng hắt lên gương mặt nghiêng góc cạnh, trông như một bức tranh vẽ tiên hạc ẩn mình nơi khe suối thanh vắng.

Nàng tò mò, định tiến lên hỏi chuyện, nhưng thiếu niên kia tựa như giật mình, vội vàng thu dọn rồi rời đi.

Về sau, nàng mới biết hắn là một đứa trẻ câm, được người đầu bếp trong quân đội nhặt về nuôi dưỡng. Thẩm tướng quân thấy hắn đáng thương, đặc biệt cho phép hắn vào Thẩm phủ học chữ.

Từ đó, nàng sinh lòng tò mò với thiếu niên tên Thẩm Dịch kia.

Vệ Minh nghe kể, liền cười nhạo nàng:

"Người ta là kẻ câm, vậy mà vẫn có thể chuyên tâm luyện chữ. Còn con, đường đường là thiên kim Quốc công, cớ sao lại không bằng hắn?"

Vệ Xu Dao tức tối không phục, lập tức chạy đi tìm phụ thân, kiên quyết đòi đến Thẩm phủ tư thục học chữ.

Vệ Mông vốn cầu còn không được, thấy vậy thì vui mừng khôn xiết, ngay trong đêm đã bàn bạc cùng Thẩm Hưng Lương, quyết định chuyện này.

Thế là, nàng ở Thẩm phủ theo học suốt sáu năm, đến tận năm mười ba tuổi mới thôi.

Mỗi lần đến lớp, nàng luôn vô thức liếc nhìn góc phòng nơi thiếu niên ấy ngồi.

Hắn mãi mãi là kẻ cúi đầu lặng lẽ, thần sắc bình thản đến cực điểm, chẳng hề để tâm đến bất cứ ai.

Dù đôi khi có ngẩng lên, ánh mắt thanh lãnh kia cũng chẳng mang chút cảm xúc nào.

Khi ấy, Vệ Xu Dao cảm thấy, tuy hắn là người câm, nhưng dường như lại xem thường tất thảy thế gia công tử trong lớp học.

Rõ ràng hắn và bọn họ khác biệt một trời một vực, vậy mà lại cho nàng cảm giác hắn đang đứng ở nơi cao vời vợi mà nhìn xuống.

Ấy vậy mà, một người cao ngạo như thế, cuối cùng lại vì trò đùa của nàng mà lộ ra chút chân tình hiếm hoi.

Kể từ ngày ấy, Vệ Xu Dao chưa từng thôi lo lắng——

Hắn sẽ báo thù nàng như thế nào?

Thế nhưng, hắn chưa bao giờ làm bất cứ điều gì quá đáng.

Lâu dần, nàng bắt đầu sinh nghi——

Chẳng lẽ năm xưa thiếu niên bị nàng trêu chọc kia đã quên sạch tất cả?

Hay là, với hắn, những chuyện ấy vốn chẳng đáng để nhớ, thậm chí hắn chưa từng bỏ ra dù chỉ nửa phần tâm tư để hận nàng?

Một nỗi chua xót mơ hồ dâng lên trong lòng Vệ Xu Dao.

Rõ ràng nàng mới là người hắn nên căm ghét nhất.

Nàng là quá khứ nhục nhã mà hắn chẳng thể cất lời.

Thế nhưng, hắn lại chẳng hề bận tâm.

Năm xưa, trước khi Tạ Minh Dực rời đi biên quan, hắn từng nói rằng——

"Ta thà rằng chưa bao giờ gặp ngươi."

Hiện tại, hắn thực sự đã làm được.

Thái độ xa cách, lạnh nhạt đến cực điểm của hắn trong hai ngày qua đã chứng minh rõ ràng——

Trong mắt hắn, nàng chẳng hề tồn tại, quá khứ giữa hai người chưa từng có ý nghĩa gì.

Vậy thì, hẳn cũng sẽ không có chuyện báo thù.

Như vậy... cũng tốt.

"Lại đây."

Thanh âm trầm thấp kéo Vệ Xu Dao trở lại thực tại.

Nàng cứng đờ, xách theo hộp đồ ăn, từng bước chậm rãi tiến đến.

Nhưng dường như không kiên nhẫn chờ đợi, Tạ Minh Dực đột nhiên đứng dậy, vòng qua án thư, bước thẳng về phía nàng.

Cửa sổ không khép kín, gió lạnh ào ạt ùa vào, khiến ánh nến lung lay chập chờn.

Trong ngọn sáng mờ mịt ấy, bóng dáng hắn cũng trở nên hư ảo mông lung, chỉ có đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm đen kịt, không thể nhìn thấu.

Giọng hắn khàn khàn, chậm rãi cất lời:

"Có chuyện muốn hỏi ngươi."

"Vẫn chưa dùng bữa sao?" Hắn thản nhiên hỏi.

Vệ Xu Dao lặng lẽ quan sát thần sắc trong mắt hắn, nhưng đôi đồng tử kia chỉ sâu thẳm như vực tối, không chút gợn sóng.

Giờ khắc này, nàng như buông bỏ hết thảy rối ren trong lòng. Nghĩ đến đây, nàng bỗng cảm thấy bản thân có lẽ cũng chẳng phải kẻ đáng thương gì, chỉ đành thuận theo thái độ của hắn, xem như tất thảy chưa từng xảy ra.

Ý nghĩ thông suốt, lời nói cũng nhẹ nhàng hơn đôi phần.

"Trước đó ta bệnh nặng, ăn uống không ngon miệng, vì thế..." Nàng nâng cao hộp cơm, khẽ giọng hỏi, "Điện hạ muốn dùng một chút chăng?"

Dưới hàng mi dài cong vút, đôi mắt nàng hơi rủ xuống, ánh sáng ngọn nến xuyên qua mi mắt, đọng lại trên làn da tựa tuyết, càng tôn thêm vẻ yếu đuối mong manh.

Tạ Minh Dực lặng im, ánh mắt hơi nghiêng về phía án thư, nơi đặt bức dư đồ.

" Dùng bữa trước đi." Hắn cất giọng trầm thấp, sau lại hạ mi mắt nhìn nàng, "Nhưng, ngươi phải tùy thời trả lời."

Vệ Xu Dao nhẹ nhàng gật đầu, đặt hộp cơm lên bàn, rồi cẩn thận bày từng món ăn ra. Nàng nhấc một chiếc muỗng đặt lên chén, sau lại cẩn thận kẹp một miếng kẹo đậu phộng, đưa vào miệng nhấm nháp. Đến khi vị ngọt tan nơi đầu lưỡi, chân mày đang nhíu chặt mới dãn ra đôi phần, khóe môi nhẹ cong, lộ ra dáng vẻ thỏa mãn.

Tạ Minh Dực thoáng hừ một tiếng, hờ hững cất lời: "Bữa tối lại ăn kẹo?"

Vệ Xu Dao giật mình, vội che miệng, giọng lúng búng đáp: "Không phải... chỉ là trong miệng đắng chát, ta liền bảo Trường Thuận mang tới chút..."

Lời nàng còn chưa dứt, hai bên má đã phồng lên, nói năng có phần líu ríu, chẳng khác nào hài đồng chưa rành chữ nghĩa.

Tạ Minh Dực nhịn không được siết nhẹ ngón tay, nhưng chỉ thoáng vê mép dư đồ, rồi buông tay.

"Đưa hết kẹo qua đây." Hắn vẫy tay.

Vệ Xu Dao ngẩn ra, nhưng rất nhanh đã thu lại thần sắc, nghiêm túc dâng lên chiếc đĩa nhỏ: "Nghe nói điện hạ cũng không dùng cơm, chi bằng lót dạ một chút?"

Tạ Minh Dực bật cười, trong nét mặt lãnh đạm rốt cuộc cũng lộ ra một tia khe hở.

"Không cần."

Thấy hắn dường như muốn nói gì lại thôi, Vệ Xu Dao chớp chớp mắt, dè dặt hỏi: "Rất ngọt, điện hạ không nếm thử một miếng sao?"

Tạ Minh Dực ngước nhìn.

Nàng dùng đầu đũa gắp một khối kẹo, cẩn thận đưa về phía hắn. Ngón tay nhỏ nhắn nắm chặt lấy đũa ngọc, nhưng cổ tay lại run nhè nhẹ. Khối kẹo như chực rơi, lung lay không vững, tựa như dáng vẻ bình thản ngoài mặt của nàng.

Hắn nhìn một lát, bỗng đặt bút xuống, cất giọng trầm trầm: "Triều Thiên Khuyết ở Hà Châu... họa sai rồi."

Vệ Xu Dao sững người, tay khẽ run, khối kẹo đậu phộng rơi xuống án thư, phát ra một tiếng giòn khẽ.

Tạ Minh Dực tựa vào mép bàn, vươn tay đoạt lấy đôi đũa trong tay nàng, thản nhiên vứt sang bên. Hắn chấm chút nước trong lòng bàn tay, rồi nhẹ nhàng ấn lên vết thương trên trán nàng.

Nước lạnh thấm vào miệng vết thương, khiến Vệ Xu Dao giật mình, đau đến nhíu chặt chân mày. Nàng theo phản xạ che trán, khẽ hô một tiếng, rồi lui về sau nửa bước.

"Tỉnh táo lại chưa?" Tạ Minh Dực nhìn nàng, ánh mắt sâu không lường được, khóe môi hơi mím chặt. "Cả đêm tâm trí rối loạn, nếu vậy, chi bằng cô trực tiếp đưa ngươi vào ngục, để sớm đoàn tụ cùng phụ thân?"

Cảm giác lạnh buốt tẩm vào vết thương, khiến Vệ Xu Dao thanh tỉnh hơn bao giờ hết.

Nàng hít sâu, đè nén những suy nghĩ hỗn loạn, rồi cúi đầu nhìn tấm dư đồ trên bàn, nhẹ giọng đáp: "Điện hạ vừa nói... ta từng đến Triều Thiên Khuyết, vì sao lại họa sai?"

Bắc Cảnh ba châu hiểm yếu, núi non trùng điệp hàng vạn dặm. Trong đó, Triều Thiên Khuyết, nơi giao giới giữa Hà Châu và Ung Châu, chính là một khe núi hiểm trở, vách đá dựng đứng như thiên môn, quanh năm sương mù vờn phủ, kỳ vĩ hùng tráng.

Thuở nhỏ, nàng từng theo phụ mẫu đến doanh trại Hà Châu thăm quân. Khi ấy, huynh trưởng nàng đã chỉ lên vách núi cao ngất trong mây, nói:

"Nơi đây là tấm lá chắn cuối cùng của Đại Ngụy. Nếu phòng tuyến thất thủ, Bắc Địch sẽ vượt qua Kỳ Lan Hà, như lưỡi dao sắc bén thẳng tiến vào kinh thành."

Thuở ấy, nàng còn nhỏ, chẳng hiểu gì ngoài việc cảm thán vách núi cao sừng sững, tựa như miệng mãnh thú khổng lồ đang chực chờ nuốt trọn thiên địa.

Tạ Minh Dực hờ hững cất giọng: "Ba tháng trước, Triều Thiên Khuyết đã bị san thành bình địa, lối này không còn thông suốt."

"Hà Châu thất thủ, Túc Nghĩa quân rút lui về Triều Thiên Khuyết, tự tay phá hủy địa thế nơi này. Đất đá sụp đổ chất chồng như núi, chẳng còn đường hành quân."

Hắn nói xong, bút lông sói nhẹ gõ lên mép án thư. Nhưng không nghe thấy nàng đáp lời, hắn liền ngước mắt, chỉ thấy Vệ Xu Dao đang siết chặt vạt áo, thần sắc thất thần.

Nhìn thấy vậy, nàng khẽ cụp mắt, bàn tay bên người nắm chặt thành quyền, sắc mặt dần tái nhợt.

Túc Nghĩa quân... người thống lĩnh chính là huynh trưởng nàng, Vệ Minh.

Thì ra, ca ca nàng đã tử trận tại Triều Thiên Khuyết.

Hắn lấy chính sinh mạng mình, để ngăn cản bước tiến của Bắc Địch.

Vệ Xu Dao cố gắng kìm nén, nhưng cuối cùng khóe mắt vẫn đỏ hoe. Nàng siết chặt tay áo, hít sâu một hơi, rồi mạnh mẽ tiến lên một bước.

Trên trường án, góc bên phải đặt một nghiên mực vuông. Thỏi mực vẫn còn gác trên mặt nghiên, nhuốm đầy sắc đen đậm đặc.

Vệ Xu Dao nhấc bút, chấm vào nghiên mực, sau đó hạ xuống bản đồ một nét thật mạnh. Ba chữ "Triều Thiên Khuyết" lập tức bị vệt mực đen nhấn chìm, loang ra bốn phía, cuối cùng chỉ còn lại một mảng mực mơ hồ, che khuất cả những đường nét ngoằn ngoèo tinh tế bên dưới.

Nàng ngẩn người nhìn nét bút nhòe nhoẹt trên giấy, hàng mi dài khẽ run rẩy, đọng lại vài giọt lệ trong suốt.

"Như vậy là được rồi." Giọng nói nàng khẽ khàng, dường như chỉ cần mạnh thêm nửa phần, nước mắt sẽ không kìm được mà rơi xuống. "Điện hạ còn điều gì muốn hỏi nữa chăng?"

Tạ Minh Dực mím chặt môi mỏng, tựa hồ cũng nhớ đến nguyên do phía sau chuyện này.

Thanh âm hắn bất giác trở nên nhu hòa đôi phần: "Muốn thu phục Hà Châu, e rằng phải chọn con đường khác. Bởi vậy... mới cần đến dư đồ, để tìm ra lối hiểm giữa núi non trùng điệp. Ngày mai, ngươi hãy nghĩ kỹ lại."

Vệ Xu Dao khe khẽ đáp: "Vâng."

Chưa kịp ngẩng đầu, nàng chợt thấy Tạ Minh Dực từ trong tay áo lấy ra một chiếc khăn lụa trắng, ném tới.

"Lau tay sạch sẽ rồi hãy đi dùng bữa."

Nàng còn chưa kịp phản ứng, hắn đã tiến lên một bước, nắm lấy bàn tay nàng, chậm rãi bẻ ra, thong dong dùng khăn giúp nàng lau đi vệt mực còn vương trên đầu ngón tay.

Đầu ngón tay bị hơi ấm vây lấy, lòng bàn tay khô ráo của hắn lướt nhẹ qua từng kẽ tay nàng, mang theo xúc cảm mềm mại của lớp tơ lụa mịn màng.

Vệ Xu Dao muốn rụt tay về, nhưng giãy giụa thế nào cũng không thoát được.

Bỗng nhiên, hắn nâng cổ tay nàng lên, đầu ngón tay chạm khẽ vào cằm nàng.

Chưa kịp lui về phía sau, hơi nóng trên tay hắn đã phớt qua bờ môi nàng.

Ngón trỏ thon dài mạnh mẽ tách hàm răng nàng ra, đầu lưỡi chợt cảm nhận một vị ngọt thanh tan chảy—

Vệ Xu Dao cả người cứng đờ.

Nàng vô thức lùi mạnh về sau, tay chống lên mép bàn, vô ý làm rơi đôi đũa ngọc xuống đất, phát ra một tiếng vang khẽ.

Trên đầu lưỡi, vị ngọt thơm giòn chậm rãi lan tỏa, cuốn trôi cả vị chua xót nơi môi răng.

Hắn... dường như đã đặt vào miệng nàng một viên kẹo đậu phộng.