Thế giới ngoài hang động thay đổi từng ngày, còn bên trong lại tách biệt với trần gian, bóng tối như tấm màn dày nặng bao phủ, không gian xung quanh như đông đặc lại. Chu Yếm nằm chìm sâu trong chiếc giường mềm mại, mái tóc rối tung vương trên gối, gương mặt tiều tụy, tái nhợt. Hàng lông mày khẽ cau lại, đôi mắt từng sáng ngời nay đã bị mí mắt che phủ kín, không hề toát lên sự thư thái.

Trong tay hắn, một mảnh vảy rồng được siết chặt. Mảnh vảy phát ra ánh sáng âm u, tựa như niềm hy vọng duy nhất trong bóng tối, nhưng đồng thời cũng như sợi dây kéo hắn vào vực thẳm.

Đôi môi khô nứt, khẽ run rẩy, thỉnh thoảng thốt ra vài lời mơ hồ: "A Ly..." Trong không gian tĩnh lặng, tiếng gọi ấy cứ vọng đi vọng lại, nhưng chẳng nhận được hồi đáp nào.

"Tiểu Chu Yếm, nên tỉnh lại rồi. Nếu không tỉnh, thật sự sẽ không gặp được Tiểu Ly Luân nữa đâu..." Một giọng nói dịu dàng, đầy yêu thương vang lên bên tai.

"Gia gia..." Mọi nỗi ấm ức và bất an khi gặp người thân đều bùng nổ gấp bội, nước mắt của Chu Yếm không kìm được mà rơi xuống.

"Ôi... Ai đây? Ai là đứa bé khóc nhè thế này? Hóa ra là cháu của ta à." Anh Chiêu dịu dàng véo má Chu Yếm, giọng nói tràn ngập sự yêu chiều.

"Đúng rồi, gia gia, người vừa nói con vẫn có thể gặp lại Ly Luân là ý gì?" Chu Yếm vội hỏi.

Anh Chiêu trả lời: "Thời gian bên trong đồng hồ mặt trời trôi khác với thời gian thực. Chỉ cần có một phần cơ thể chính của Tiểu Ly Luân, như rễ cây hoặc cành cây hoè, đem đặt vào đồng hồ mặt trời, có thể giúp nó hồi sinh."

"Thật sao? Thật tốt quá!" Chu Yếm reo lên, nhưng ngay sau đó gương mặt bỗng trùng xuống: "Nhưng gia gia, con không có cành cây nào cả. Ly Luân không để lại gì cho con, không gì cả..."

Đúng lúc đó, Lục Nghiễm bất ngờ bước vào, cùng với Trác Dực Thần và những người khác theo sau.

Lục Nghiễm nói: "Đại nhân đã để lại cho ngươi, ngay từ đầu rồi."

"Để lại?" Chu Yếm ngơ ngác.

"Chiếc dù! Là chiếc dù mà Ly Luân tặng cho ngươi!" Bạch Cửu đột nhiên vỗ trán, lớn tiếng nhắc nhở.

"Đúng rồi, là chiếc dù!" Chu Yếm bừng tỉnh, như nắm lấy sợi dây cứu sinh cuối cùng. Hắn vội lấy chiếc dù ra, và quả nhiên, trên cán dù có giấu một đoạn cành cây hoè quý giá.

"Gia gia, chỉ cần đặt cành cây này vào đồng hồ mặt trời là được sao?" Chu Yếm đầy hy vọng hỏi.

Anh Chiêu lộ vẻ nghiêm trọng: "Cành cây hoè suy cho cùng chỉ là vật chết. Nếu muốn đồng hồ mặt trời vận hành, cần phải có sinh vật sống đi vào. Hơn nữa, để Ly Luân hồi sinh thực sự, ngươi phải bước vào đồng hồ mặt trời, đến những thời điểm mà y lưu giữ ký ức sâu đậm, thay đổi diễn biến câu chuyện để Ly Luân có thể một lần nữa cảm nhận thế gian bách vị, thất tình lục dục. Chỉ khi cây khô gặp xuân, Tiểu Ly Luân mới thật sự sống lại. Nhưng không ai đảm bảo rằng y sẽ tỉnh lại. Có thể là trăm năm, nghìn năm, hoặc thậm chí vạn năm, vẫn không như ngươi mong muốn. Ngươi chắc chắn muốn làm sao?"

"Chỉ cần có thể gặp lại y trong đồng hồ mặt trời, đối với con, đã là một ân huệ." Chu Yếm siết chặt cành cây hoè, ánh mắt kiên định như đá tảng, không chút do dự.

Ôm chiếc dù và cành cây hoè, Chu Yếm bước thẳng vào đồng hồ mặt trời. Ngay khi hắn đặt chân vào, cảnh tượng xung quanh lập tức thay đổi. Hắn thấy mình đứng giữa một khung cảnh vừa xa lạ vừa quen thuộc – lần đầu tiên hắn và Ly Luân gặp nhau.

Bên trong Hoè Giang Cốc, một cây hoè khổng lồ sừng sững ở chính giữa, ánh nắng xuyên qua tán lá chiếu xuống mặt đất, tạo nên khung cảnh yên bình, tĩnh lặng. Mỗi chiếc lá khẽ lay động trong làn gió nhẹ.

Đột nhiên, Chu Yếm như một cơn gió lao vào chốn yên bình ấy. Nhìn thấy cây hoè khổng lồ, hắn giống như phát hiện ra lục địa mới. Hắn chạy quanh cây vài vòng với dáng vẻ tò mò, giống như một chú khỉ nhỏ hiếu động đang khám phá kho báu bí mật. Sau vài vòng, Chu Yếm dừng lại, nghiêng đầu nhìn cây hoè, mắt mở to, đầy vẻ hiếu kỳ.

"Ngươi là ai vậy?" Hắn lớn tiếng hỏi, giọng nói vang vọng trong thung lũng, làm kinh động vài chú chim đang đậu trên cành. Nhưng cây hoè vẫn im lặng, chỉ có tán lá khẽ lay động.

Chu Yếm không định bỏ cuộc. Hắn tiến lại gần, đưa tay chạm vào thân cây thô ráp, hỏi tiếp: "Ngươi bao nhiêu tuổi rồi? Sao ngươi lại lớn thế này? Ngươi có biết nói chuyện không?" Những câu hỏi tuôn ra liên tục, như một chuỗi pháo nổ không ngừng.

Bên ngoài vẫn không có phản ứng, Chu Yếm nhíu mũi, đôi mắt láu lỉnh xoay tròn, rồi cười gian xảo: "Ngươi mà không trả lời, ta sẽ cù ngươi đấy!" Nói rồi, hắn thực sự đưa tay lên thân cây mà cù, dáng vẻ ngốc nghếch nhưng đáng yêu vô cùng.

Nhìn cây hòe vẫn y như trong ký ức, lòng Chu Yếm ngập tràn niềm vui lẫn nỗi bồi hồi. Hắn điều chỉnh lại cảm xúc, lần này không biến thành hình dạng tiểu bạch vượn như trước kia mà xuất hiện dưới hình dạng con người. Thứ nhất, hiện hắn đã vài vạn tuổi, không còn là một "tiểu đoàn tử" đáng yêu như khi xưa; thứ hai, hắn biết rõ Ly Luân là kẻ mê nhan sắc, và hắn tự tin dung mạo hiện tại của mình đủ khiến đối phương xiêu lòng.

Chu Yếm tiến đến bên cây hòe, tựa lưng vào thân cây rồi ngồi xuống. Ánh nắng chói mắt, hắn đưa tay che bớt, nhưng ngay sau đó, vài nhánh cây khẽ lay động, che khuất ánh nắng.

Chu Yếm bật cười: "Tiểu hòe tinh, không ra gặp ta sao?" Không có tiếng trả lời, nhưng hắn cũng không bất ngờ, chỉ tiếp tục nói.

"Xem ra, ngươi chỉ thích nhìn mỹ mạo của ta, chẳng muốn quen biết gì đến con người ta cả."

"Không... không phải." một giọng nói mềm mại, hơi ngượng ngùng vang lên từ phía sau, chỉ để lộ ra một mẩu áo trắng nhỏ.

"À, không chỉ mê nhan sắc của ta, mà còn mê cả con người ta nữa chứ gì. Không được, như thế giá khác rồi." Chu Yếm cố ý đưa hai tay ôm lấy ngực, ra vẻ bị chọc ghẹo, hành động rất khoa trương.

"Ngươi là yêu quái từ đâu tới, đúng là mặt dày vô sỉ!" Ly Luân nói, không rõ là vì tức giận hay xấu hổ, cuối cùng cũng bước ra từ phía sau thân cây.

Thiếu niên mặc y phục trắng tựa tuyết, trên đó thêu những bông hoa hòe bằng chỉ vàng lấp lánh, hoa khi thì xòe cánh, khi thì nụ chúm chím, phân bố tinh tế và hài hòa. Làn gió nhẹ thổi qua khiến tà áo khẽ lay động, những đường thêu óng ánh như bừng sáng dưới nắng. Vài lọn tóc xanh buộc lại thành búi nhỏ đáng yêu, phần tóc còn lại buông xuống như dòng thác, tỏa ánh sáng nhè nhẹ trong nắng. Gương mặt Ly Luân thoáng đỏ, sự ngượng ngùng khiến khí chất lạnh lùng của chàng thêm phần sinh động và dễ gần.

"Vừa gặp giai nhân đã động lòng, lòng ta khó yên." Chu Yếm nhướn mày, nở nụ cười ranh mãnh, "Chào ngươi, ta là Chu Yếm, đến từ núi Côn Luân. Ngươi có thể gọi ta là A Yếm."

"Hừ." Ly Luân vẫn giữ vẻ lạnh lùng, không đáp lời.

"Từ nay theo ta về Côn Luân đi." Chu Yếm cười, ánh mắt đầy kiên định, như thể quyết định này không thể thay đổi.

Ánh sáng lóa lên, cảnh tượng đổi thay. Chu Yếm nhận ra mình đang đứng trước cửa một cửa hàng. Ánh mặt trời chói chang, phố xá nhộn nhịp đông đúc, cảnh tượng náo nhiệt. Đây là lần đầu tiên hắn đưa Ly Luân xuống nhân gian, cũng là lần đầu tiên hắn nhận được một cây dù.

Ly Luân đứng im trước một quầy bán dù nhỏ, đôi mắt nhìn chăm chú vào những chiếc dù xếp ngăn nắp. Chu Yếm nhìn y, trong đầu lóe lên một ý nghĩ tinh quái. Hắn nhẹ nhàng bước đến phía sau Ly Luân, cố tình dùng giọng già nua giả bộ: "Này, tiểu hữu, nhìn ấn đường ngươi mà xem, có điềm đào hoa kiếp đấy!"

Ly Luân giật mình, cả người run lên, lập tức quay lại. Chu Yếm không nhịn được, bật cười ha hả, chỉ vào mặt chàng: "Nhìn ngươi kìa, giống như con thỏ nhỏ bị hoảng sợ ấy, hahaha!"

Hiểu ra mình bị trêu chọc, mặt Ly Luân lập tức đỏ bừng, chàng giận dỗi: "Ngươi đúng là chẳng nghiêm chỉnh gì cả!" Vừa định giơ tay đánh Chu Yếm, thì ông chủ quán đưa cây dù đã gói kỹ cho Ly Luân.

"Này, dù cho ngươi." Ly Luân nói, đưa cây dù cho Chu Yếm. Hắn ngẩn ra một lúc, đến khi Ly Luân gọi vài lần mới nhận lấy.

"Ngươi..." Ly Luân muốn hỏi điều gì đó, nhưng chưa kịp nói, Chu Yếm đã kéo y đi, vừa chạy vừa cười: "Đi nào, hôm nay ta mời ngươi ăn kẹo đường, ngọt như ngươi vậy!"

Cảnh tượng ấy giống như một cơn gió vui vẻ, thổi qua chốn phồn hoa đầy sức sống.

Qua vô số lần xuyên qua dòng chảy hỗn loạn của thời gian, Chu Yếm không ngừng cố gắng sửa đổi những gì đã xảy ra. Hắn đã phá hủy cơ thể ký sinh của Ly Luân không biết bao nhiêu lần, và cũng quay lại ký ức không biết bao nhiêu lần. Nhưng chỉ khi hắn thấy phản ứng của Ly Luân qua từng lần: từ kinh ngạc, đau khổ, đến tê dại, và cuối cùng là bất cần, hắn mới nhận ra việc mình từng nghĩ là "vì tốt cho y" đã gây ra tổn thương lớn thế nào.

Một lần nữa, đó là ngày Ly Luân kéo Văn Tiêu đến bờ sông Thanh Hà. Cây dù trong tay Chu Yếm xuyên qua ngực Ly Luân. Lần này, trái tim hắn như vỡ tan.

Văn Tiêu vẫn hôn mê nằm bên cạnh, Ly Luân vẫn đứng đó chờ hắn, chỉ là câu nói đầu tiên của hắn lần này lại khác.

"A Ly, lâu rồi không gặp."

"Triệu Viễn Chu, đừng gọi ta như vậy. Vì cứu cô ta mà vẫn có thể thốt ra cái tên đó, thật sự làm khó ngươi rồi."

"Chọn đi, hoặc ta giết cô ta, hoặc là ngươi theo ta về."

"Cái này thì có gì mà phải chọn." Chu Yếm lách người tiến đến trước mặt Ly Luân, nghe câu trả lời của hắn, Ly Luân mở miệng định tiếp tục uy hiếp, nhưng môi lại bị một cảm giác mềm mại, ấm áp bao phủ — là Chu Yếm đã hôn y.

"Tất nhiên là theo ngươi về."

"Triệu..."

"Không phải đùa cợt, cũng không phải vì cô ta, chỉ là đơn giản muốn hôn ngươi thôi." Chu Yếm lại khẽ hôn một cái.

"Vì..."

"Chúng ta có thể hòa giải, là ngươi nói đấy, ngươi quên rồi sao?" Vừa nói, Chu Yếm vừa nhẹ nhàng mơn trớn, khẽ gặm nhấm môi y.

Ly Luân không tiếp tục hỏi nữa, mà trực tiếp cắn môi dưới của Chu Yếm, tay nâng mặt hắn, mạnh mẽ công chiếm từng chút một.

Họ tham lam đòi hỏi, đồng thời cũng hết lòng đáp lại nhau...

Dòng chảy thời gian cuộn xoáy dữ dội, bên trong đồng hồ mặt trời, những cảnh vật xung quanh bắt đầu tràn đầy sức sống mới, thế giới vốn xám xịt dần dần trở nên rực rỡ sắc màu. Còn ở thế giới bên ngoài, ánh sáng xung quanh đồng hồ mặt trời ngày càng rực rỡ. Trác Dực Thần và những người khác đứng cạnh bên, căng thẳng quan sát sự biến đổi, trong lòng thầm cầu nguyện...

Nhìn món bánh trong suốt vừa được xếp ra đĩa, Chu Yếm bỗng cảm thấy khó thở, hắn đã quay về ngày đó rồi sao?

"Triệu Viễn Chu, mau ra đây, chẳng phải đã làm xong rồi sao, sao bày biện cũng mất lâu thế này." Điều không ngờ tới là, đó lại là giọng của Thừa Hoàng.

Bên tai bỗng nhiên tràn ngập tiếng cười nói vui vẻ, Chu Yếm chạy ra cửa, rồi khựng lại. Thừa Hoàng, Thần Nữ Bạch Trạch đời đầu, Triệu Uyển Nhi, Phỉ, Thanh Canh, Nhiễm Di, tiểu thư Tề, Văn Tiêu, Trác Dực Thần, Bạch Cửu, Anh Lỗi, Anh Chiêu... còn có Ly Luân, tất cả đều ở đây.

"Triệu Viễn Chu, đang nghĩ gì vậy, mau lên nào." Trác Dực Thần đang chia món gà bọc lá sen trên bàn, lấy một cái đùi gà đưa cho Bạch Cửu.

"Đại yêu, nếu không tới nhanh thì chúng ta ăn hết đấy, không chừa cho ngươi đâu." Vừa nhét cái đùi gà vào miệng, Bạch Cửu vẫn không quên làm mặt quỷ trêu Triệu Viễn Chu.

Tới khi ngồi xuống giữa đám đông, Chu Yếm vẫn chưa kịp hoàn hồn, chỉ biết máy móc đáp lại câu hỏi của mọi người, máy móc gắp đồ ăn, uống rượu...

Đến khi Ly Luân đi ngang qua Chu Yếm, định đến hầm rượu, cổ tay bị giữ lại, "Đừng đi." Giọng nói của Chu Yếm đầy vẻ bất an.

"Ta chỉ đi lấy rượu thôi." Cảm nhận bàn tay Chu Yếm càng siết chặt, Ly Luân nói thêm, "Vậy thì chúng ta cùng đi." Từ nắm cổ tay, bàn tay họ chuyển thành mười ngón đan xen, Chu Yếm từng bước theo sát Ly Luân.

Trong hầm rượu, Ly Luân đi qua đi lại giữa các giá rượu, tay không ngừng lướt qua các chum rượu, cuối cùng chọn một chum, Chu Yếm chỉ lặng lẽ nhìn.

Khi chuẩn bị rời hầm rượu, Chu Yếm mở lời: "Tại sao lại không giống ngày đó?"

"Ngươi không thích cảnh này sao?" Ly Luân hỏi ngược lại

"Giả dối."

"Chỉ cần ngươi ở lại, nơi này sẽ thành thật."

"Tại sao lại không giống ngày đó?" Chu Yếm lại hỏi lần nữa.

Tất cả cảnh vật xung quanh nhanh chóng tan biến, Chu Yếm bước ra khỏi ký ức, trước mắt không còn là nhành cây hòe nhỏ mà hắn quen thuộc nữa, mà là cây hòe lớn đủ để che trời phủ đất.

"Nếu giống ngày đó, thì có lẽ ngươi đã chết trước mặt ta rồi... Ta không muốn!" Cây hòe hóa thành Ly Luân, thực sự đứng trước mặt Chu Yếm.

Niềm vui sướng chưa kịp trỗi dậy thì nước mắt đã rơi trước...

"A Yếm, hình như... ta lại có thể cảm nhận được ngươi rồi. Ngươi có muốn ôm ta không?"

Trái tim thoáng chững lại, rồi sau đó đập dữ dội. Không kịp suy nghĩ gì thêm, hắn lao đến ôm lấy ái nhân. Ngay khoảnh khắc chạm vào y, hắn dùng hết sức lực ôm chặt lấy, chỉ mong có thể hòa người ấy vào máu thịt của mình...

Từ sau khi ly biệt,

Nhớ lúc gặp nhau,

Mấy lần gặp nàng trong cơn mộng.

Đêm nay cầm cây đèn bạc soi cho rõ,

Vẫn còn sợ rằng gặp nhau đây là đang trong mộng.

—— Án Kỷ Đạo《Giá cô thiên kỳ 1: Tay áo mầu ân cần nâng chén ngọc.》