Hôm nay là ngày chuẩn bị cuối cùng của Khuê, Thuân và Tú Bân trước khi lên đường đi tẩy uế nghĩa trang ở tỉnh Vân Nam. Sau sự kiện Thuân bị hồn ma Dương Bối Bối hù đến mất hồn mất vía, còn Tú Bân – người không nhìn thấy linh hồn – chỉ bị tổn thương nhẹ ở tai phải, bầu không khí trong nhà vẫn chưa kịp bình ổn. Sáng nay, khi nghe Thuân kể lại toàn bộ chuyện đêm qua, Khuê tức giận đến mức phồng má, khoanh tay đứng sau lưng người đang ăn sáng là Khương Thái Hiển.

Khương Thái Hiển, dù ngoài mặt điềm tĩnh, vẫn cảm thấy hơi áy náy (chút xíu thôi). Anh thở ra, đặt muỗng xuống sau khi ăn hết bát cháo nhạt rồi vỗ vỗ vào chiếc ghế bên cạnh:

“Ngồi đây đi.”

Khuê vẫn cố giữ vẻ giận dỗi, nhưng cuối cùng vẫn ngoan ngoãn ngồi xuống. Cậu chống cằm, nghiêng đầu nhìn anh:

“Sao anh lại trêu Thuân như thế chứ?”

“Vì tính nóng nảy của nó có thể khiến em gặp nguy hiểm.”

Giọng anh trầm thấp, không hề có ý đùa. Anh hiểu rõ đứa trẻ này hơn ai hết – Thôi Nhiên Thuân, người anh nuôi từ nhỏ, là kiểu người đã muốn gì là làm tới cùng, kể cả phải đánh đổi bằng mạng sống. Ai khuyên cũng không nghe.

“Những món đồ có linh hồn bám theo, người như Thuân lẽ ra phải cảm nhận được. Nhưng vì nghĩ nó vô hại, lại rẻ, nên mới mua.”

Khương Thái Hiển ngẩng đầu, ánh nhìn điềm tĩnh mà sâu thẳm:

“May mà con ma ấy không phải oán linh. Nếu là loại khác, người gặp nạn đầu tiên không phải Thuân hay Tú Bân, mà là em. Hiểu không?”

Nói rồi, anh đưa tay khẽ vuốt sống mũi Khuê, động tác dịu dàng đến mức khiến cậu khựng lại, hai má nóng bừng.

Khuê đỏ mặt, cúi đầu lẩm bẩm:

“Nhưng Thuân thực sự bị dọa sợ mà… Nhà mình là nơi an toàn nhất, ai mà nghĩ sẽ bị ma hù chứ…”

Giọng nói nhỏ dần, như tan vào hơi thở phập phồng của buổi sớm.

Khương Thái Hiển phì cười, ánh nhìn mềm đi. Anh nghiêng người, hỏi:

“Vậy em muốn anh làm gì đây?”

Khuê giật mình, ngồi thẳng lưng, đôi mắt sáng rực. Nếu có tai thỏ trên đầu, chắc chúng đã dựng đứng lên mất. Nhưng rồi cậu nhanh chóng ho khan một tiếng, ra vẻ nghiêm túc để giấu đi nụ cười sắp tràn ra.

“Khụ, ý là…” Điều Khuê muốn đề nghị là quay một video giới thiệu ngắn cho kênh trước khi bắt đầu nhiệm vụ vào ngày mai. Nội dung chỉ đơn giản là phần mở đầu: họ là ai, tên gì, bao nhiêu tuổi, tốt nghiệp ở đâu, và mục tiêu của kênh là gì. Cậu cũng muốn phỏng vấn anh một chút, nhưng không quay mặt để giữ bí ẩn.
Lúc này, Thuân và Tú Bân đã ra khu rừng sau nhà để quay cảnh.

“Được không anh?” Thấy Khương Thái Hiển im lặng, Khuê mím môi, ánh mắt lộ vẻ lo lắng.

“Làm xong thì em có hết giận không?” Khương Thái Hiển nghiêng đầu, giọng nói bình thản nhưng ẩn ý trêu chọc.

Khuê giật mình, vội lắc đầu lia lịa.

“Em hết giận lâu rồi! Nếu anh không muốn thì thôi, em không ép đâu.”

Nhìn người yêu hoảng hốt như thỏ con bị dọa, Khương Thái Hiển khẽ bật cười, rồi cúi xuống hôn nhẹ lên gò má ửng hồng của Khuê.

“Em muốn gì, anh cũng chiều được hết.”

Bên ngoài, Thuân và Tú Bân đang chuẩn bị quay.

“Cậu Thuân, sao cứ nhất định phải chọn khu rừng sau nhà thầy vậy?” Tú Bân càu nhàu, mắt không ngừng đảo quanh như sợ có gì nhảy ra.

“Khu rừng này là chỗ xanh tốt nhất rồi. Mấy khu khác dân làng ra vào suốt, chẳng có gì đặc biệt nữa. Nếu muốn nổi tiếng thì phải chịu khó đầu tư chút chứ!” Thuân nhíu mày đáp, cúi xuống quay cận cảnh một cây nấm màu vàng cam – nấm mối, loài thường chỉ mọc vào mùa mưa.
Dù đang giữa mùa hè, nhưng mấy cơn mưa trái mùa gần đây cùng đất rừng màu mỡ khiến chúng mọc lên dày đặc.

Lý do của Thuân thật sự rất thuyết phục. Khu rừng sau nhà thầy là nơi hầu như chẳng ai dám bén mảng tới. Cây cối um tùm, ánh sáng lọc qua từng tán lá, gió thổi tạo nên tiếng xào xạc như thì thầm.

“Người muốn nổi tiếng là cậu Thuân, chứ không phải tôi nhé.” Tú Bân thầm nghĩ, rùng mình khi gió lạnh thổi qua gáy.

“Nhưng dạo này tao không thấy con lợn rừng đâu cả. Có khi nó bám theo con cái nào rồi. Mình quay nhanh rồi chuồn thôi, nhé?” Thuân nói, đưa máy quay cho Tú Bân, rồi nháy mắt bắt chước kiểu làm nũng của Khuê với thầy.

Tú Bân chỉ đẩy gọng kính, nhíu mày đầy nghi ngờ.

“Mắt khô à?” Cậu hỏi khô khốc, rồi lục túi quần, rút ra lọ thuốc nhỏ mắt đưa cho Thuân trước khi cầm lấy máy quay, quay lưng bước đi không chút lưu tình.

Thuân đỏ bừng mặt, vừa tức vừa xấu hổ, hai tay run lên chỉ muốn ném lọ thuốc đi cho hả giận.

Mà đâu chỉ có mình cậu, phía sau một thân cây to, một làn khói xám nhạt đang lấp ló quan sát. Chính là linh hồn con ma, cảm nhận rõ tâm trạng “bốc hỏa” của Thuân nên lắc lư thích thú, rồi thì thầm khẽ như cười trêu:

“Hí hí… hét lên đi!”

Thuân nghiến răng, mặt đỏ gay.

Aaaa, bực mình thật!

…

Thôi Tú Bân lặng lẽ đi đến gần con suối, cúi đầu thật thấp rồi… bịch! — tự đập trán vào một sợi dây leo to đang buông xuống.

Cậu nhắm mắt, hít một hơi thật sâu để kìm cơn ngại đang trào lên trong ngực.

Đây là lần đầu tiên Thuân cố tình làm nũng với cậu như vậy.

Cái kiểu nháy mắt, giọng nói kéo dài kia… dễ thương đến mức khiến đầu óc Tú Bân loạn cả lên.

Trời ạ, suýt nữa thì xin hôn luôn rồi. Điên thật…

…

Thuân và Tú Bân dành nửa ngày để quay cảnh trong rừng, và rồi phát hiện một sự thật khiến cả hai lặng người.

Con lợn rừng bản địa – con Hồng Hồng mà dân làng ai cũng biết, sống trong khu rừng này còn lâu hơn tuổi của họ – đã ra đi yên bình dưới một gốc cây cổ thụ, thọ đến ba mươi lăm năm.

Dù nó nổi tiếng hung dữ, thích đuổi húc người, nhưng với Thuân – người từng lén cho nó ăn từ khi còn bé – thì Hồng Hồng vẫn là một phần ký ức thân thuộc. Cậu im lặng hồi lâu, đôi mắt đỏ hoe.

Sau một phút mặc niệm, cả hai cùng nhau tìm gỗ và xẻng để đào hố chôn xác Hồng Hồng, Tú Bân lặng lẽ hỗ trợ, không nói một lời.

Khi xong việc, họ ra suối rửa tay. Nước mát lạnh chảy qua những ngón tay chai sạn, cuốn theo cả mùi đất ẩm và chút buồn đọng lại.

Thấy Thuân vẫn cúi đầu, Tú Bân nói:

“Tối nay tôi dẫn đi ăn gà rán nhé.”

Đôi tai Thuân khẽ giật. Câu nói ấy đánh trúng điều cậu từng buột miệng kể rằng cậu thèm gà rán ở quán yêu thích trong huyện, nhưng xa quá nên định đợi sau chuyến đi Vân Nam mới mua.

“Không có tiền.” Thuân cúi mặt, nghịch dòng nước, giọng nhỏ như tiếng muỗi.

“Biết rồi, tôi bao.” Tú Bân đáp, vừa nói vừa gạt mớ tóc rối đâm vào mắt cậu bạn.

Thuân bĩu môi, giọng lí nhí: “...Cõng về nữa, mệt lắm.”

Tú Bân bật cười nhẹ, gật đầu: “Được rồi.”

…

Tú Bân cõng Thuân ra khỏi rừng đúng lúc mặt trời đứng bóng. Khuê thấy hai người trở về, liền đoán chắc Thuân kiệt sức vì bị Hồng Hồng đuổi, nên đã chuẩn bị sẵn một bàn cơm thật thịnh soạn.

Nhưng khi nghe kể rằng Hồng Hồng – con lợn rừng gắn bó với khu rừng bao năm – đã mất, nét mặt Khuê cũng chùng xuống.

“Sinh, lão, bệnh, tử là lẽ thường. Tuổi nó vậy là thọ lắm rồi.” Khương Thái Hiển lên tiếng, giọng điềm tĩnh, ấm áp. “Khi về từ Vân Nam, chúng ta sẽ làm công đức cho nó.”

Lời nói ấy khiến không khí nặng nề trong gian nhà như tan dần. Ba đứa trẻ cùng gật đầu, mỗi người một suy nghĩ nhưng đều thấy lòng nhẹ bẫng.

Bữa trưa tiếp tục trong sự ấm cúng quen thuộc. Dù nhiều thứ đã thay đổi, nếp ăn vẫn như cũ: thầy ngồi riêng ở chiếc bàn gỗ tếch, còn ba đứa trẻ quây quần bên bàn đá ngoài hiên, vừa ăn vừa trò chuyện rôm rả.

“Thầy thật sự cho con phỏng vấn sao?!” Thuân reo lên, ánh mắt sáng rực, vẻ kính trọng xen lẫn háo hức – khác hẳn bộ dạng sáng nay khi còn chạy đi mách Khuê rằng mình bị thầy trêu.

Khương Thái Hiển liếc qua thấy Thôi Phạm Khuê đang nhìn, bèn chỉ mỉm cười nhẹ và gật đầu thay cho lời đáp.

“Hoan hô!” Thuân đập tay xuống bàn, phấn khích như đứa trẻ được kẹo. “Tú Bân, Khuê, tối nay thức khuya chút nhé!”

Thấy bạn vui trở lại, Khuê cũng mỉm cười theo: “Rõ, bọn tôi sẽ giúp chỉnh clip!”

Tú Bân không nói gì, chỉ gật đầu, gắp một con tôm to đặt vào đĩa của cả hai.

Thời gian sau đó.

Khuê, Thuân và Tú Bân bắt đầu chuẩn bị địa điểm quay. Phòng được chọn là phòng thờ, ánh sáng được bố trí vừa đủ để không quá tối, xen lẫn ánh nến lung linh tạo cảm giác huyền bí. Mọi bước chuẩn bị đều có sự “giám sát” của Dương Bối Bối, linh hồn cô gái áo đỏ. Cô đứng ngoài cửa, hai tay khoanh lại, nghiêng đầu quan sát từng góc máy, từng hướng sáng. Cả nhóm nhanh chóng nhận ra, cô cực kỳ chuyên nghiệp, nhưng cũng khó tính khủng khiếp. Mãi đến khi bắt đầu quay, cả ba đã ướt đẫm mồ hôi.

Ba người ngồi xếp bằng trên sàn, trước mặt là chiếc bàn gỗ tếch thấp. Trên bàn bày khay lễ gồm năm cây nến trắng, năm nén nhang, hoa, tiền và một số vật phẩm cúng tế đặt trên khay vàng.

Thuân hít một hơi, bật máy quay: “Xin chào, tôi là Thôi Nhiên Thuân.”

“Thôi Tú Bân đây.”

“Thôi Phạm Khuê ạ!”

“Bọn tôi là những nhà sáng tạo nội dung mới, kênh của bọn tôi tên là ‘Đệ tử của thầy’. Mong mọi người ủng hộ nhé!”

Sau phần giới thiệu, Thuân bắt đầu trình bày về hướng phát triển của kênh và những nội dung họ sẽ thực hiện. Khuê và Thuân tung hứng như cặp tấu hài ăn ý, còn Tú Bân thỉnh thoảng chen vài câu gãy gọn, nhưng biểu cảm nghiêm túc đến mức khiến người khác bật cười.

“Xin cảnh báo trước,” Thuân nhìn thẳng vào ống kính, giọng trầm xuống, “nếu bạn không tin vào chuyện ma quỷ, thì hãy tắt video tại đây. Còn nếu muốn biết thật – giả thế nào thì hãy gặp người đã ‘trừ tà’ suốt nửa đời người. Hẹn gặp ở phần tiếp theo nhé!”

Cảnh quay đầu tiên kết thúc hoàn hảo. Dù ai cũng còn ngượng ngùng, cả ba vẫn vỗ tay reo mừng, rồi nhanh chóng chuyển sang phần hai mà không nghỉ.

Phần hai của buổi ghi hình là phỏng vấn thầy.

Khương Thái Hiển được mời ngồi trên ghế gỗ, sau bàn tếch cũ. Máy quay được chỉnh ở góc chỉ thấy từ khuỷu tay xuống, giữ hình ảnh thần bí mà vẫn trang nghiêm.

Trước khi phỏng vấn, Thuân và Tú Bân dâng khay lễ năm món lên thầy, vừa để xin phép, vừa tạ lỗi cho việc ghi hình trong không gian linh thiêng.

Khi buổi quay bắt đầu, ánh sáng nến phản chiếu lên làn da trắng mịn của Khương Thái Hiển. Ống kính zoom vừa đủ gần để bắt được chóp mũi cao, đôi môi cánh cung, và hình xăm chữ Vạn cùng hoa sen ẩn hiện trên yết hầu lộ ra từ cổ áo đen vải láng.

“Thưa thầy, từ bao nhiêu tuổi thầy bắt đầu tin vào những điều huyền bí ạ?” Thuân hỏi.

Khương Thái Hiển đáp thản nhiên: “Năm năm tuổi. Sau giờ sinh nhật, ta nhìn thấy hai đứa bé trai treo ngược trên xà nhà, thè lưỡi và trợn mắt. Một đứa còn làm rớt con mắt xuống đất.”

Thuân suýt bật cười vì liên tưởng đến hai linh hồn Tiên Đồng và Ngọc Nữ, còn Khuê thì sặc nước, ho khụ khụ.

“Vậy lúc đó thầy làm gì ạ?”

“Nhặt lên.”

Anh ngừng một nhịp.

“Rồi ném ra ngoài cửa sổ.”

“Khụ!” Khuê ôm bụng, quay đi để khỏi bật cười thành tiếng. Thuân há hốc miệng, còn Tú Bân thì gật đầu trầm tư như đang học được điều gì sâu sắc.

“Câu hỏi tiếp theo…” Thuân lật sổ ghi chép, giọng vẫn run vì cố nhịn cười. “Loại ma nào là nguy hiểm nhất ạ?”

Khương Thái Hiển thoáng đưa mắt lên, vẻ như rất muốn đứng dậy đập đầu học trò, nhưng khi thấy Khuê gật lia lịa ra hiệu “thầy nói đi, nói đi”, anh chỉ thở dài, đáp gọn:

“Ma oan gia trái chủ.”

“Tại sao vậy ạ?”

Trong mắt Khương Thái Hiển, Thuân lúc này chẳng khác nào một lũ tư bản nhỏ, chỉ biết hỏi những điều thực dụng, chẳng hiểu chút nào về cái khổ của linh hồn. Nhưng lạ thay, Tú Bân lại gật đầu đồng tình, còn Khuê thì nghiêng người lắng nghe.

“Con người sinh ra ở kiếp mới, không ai nhớ được kiếp trước,” Khương Thái Hiển chậm rãi nói. “Nhưng ma oan gia trái chủ thì nhớ. Có con hiểu chuyện thì thôi, nhưng cũng có con oán hận quá sâu, không buông bỏ được. Chúng sẽ đeo bám, truy đuổi, khiến người sống sa sút, có khi mất mạng.”

Thuân gật gù, giọng chân thành: “Hiểu rồi ạ. Vậy kiếp này chúng ta phải sống theo Phật pháp, làm điều thiện, không hại người khác, phải không thầy?”

Khương Thái Hiển nhướng mày, ánh mắt nửa ngạc nhiên nửa bất mãn, như không tin nổi đứa học trò chuyên bày trò kia lại có lúc nói được câu tử tế đến vậy.

Thuân lật tờ cuối cùng trong sổ, giọng rạng rỡ: “Câu hỏi cuối cùng, thầy có muốn nhắn gì với những người không tin mà còn hay xúc phạm không ạ?”

Khương Thái Hiển im lặng một lúc. Ánh nến hắt lên gò má cao, khiến khuôn mặt anh nửa sáng nửa tối. Anh không định hùa theo trò, nhưng vì đã nhận khay lễ, cuối cùng vẫn nhả từng chữ chậm rãi:

“Cẩn thận mất điện.”