Vệ Khương nhận được tin, lập tức ngã phịch xuống ghế, hồi lâu chẳng thốt nên lời. Cảm giác thất vọng vì kế hoạch đổ bể, cùng nỗi lo sợ bí mật bị phơi bày, tất cả như từng tảng đá nặng đè trĩu, khiến hắn chỉ ngồi lặng như tượng.

Một lúc sau, hắn khàn giọng hỏi:
— Lưu Thanh huyện lệnh... đã bị bắt sao?

Chúc quan gật đầu:
— Đúng vậy.

— Còn Bình Lật?
— Từ bên kia báo về, hắn đã bị Lạc đại đô đốc khống chế.

Vệ Khương lặng đi hồi lâu, ánh mắt dần lạnh lẽo:
— Vậy... thí tốt, giữ xe.

Chúc quan hiểu ý, lập tức lui ra.

Vệ Khương ngồi trầm ngâm thật lâu, rồi chậm rãi bước ra Nghị Sự Điện. Ngoài trời, gió lạnh cắt da thấu xương. Hắn dừng lại, ánh mắt vút về phương xa — vượt qua từng lớp cửa cung chồng chất, nơi ấy chính là Thanh Hạnh phố.

Hắn vốn tưởng sẽ sớm đạt được điều mong muốn, nào ngờ thất bại trong gang tấc. Chỉ cần Lạc Trì chưa gục ngã, hắn sẽ không bao giờ có cơ hội nối lại mối liên hệ với Lạc cô nương.
Chẳng lẽ... chỉ khi ngồi lên ngôi vị kia, ta mới có thể tùy ý hành động?

Nghĩ đến dáng vẻ tinh anh của Vĩnh An đế, đáy mắt Vệ Khương càng thêm thâm trầm. Hắn phải chờ bao lâu nữa? Một năm, hai năm, năm năm hay mười năm tám năm? Hoặc... cả đời cũng không đợi được? Mỗi khắc chờ đợi đều là một cực hình.

— Điện hạ, bên ngoài lạnh. — Đậu Nhân khẽ nhắc.

Vệ Khương bỗng nhìn sang nàng:
— Ta nhớ ngươi từng nói... nữ đầu bếp của Lạc cô nương, có đôi phần giống Tú Nguyệt, thị nữ Lạc phủ?

Nghĩ đến người mình khắc cốt ghi tâm, Vệ Khương chỉ thấy nơi đầu lưỡi đắng chát. Bao nhiêu oán hận, dày vò, tất cả đều bắt đầu từ một đêm mười hai năm trước.

— Nô tỳ... đúng là có cảm giác ấy. — Đậu Nhân đáp khẽ.

Vệ Khương hơi nheo mắt, nhìn về hướng Thanh Hạnh phố, chậm rãi dặn:
— Chờ khi phong thanh lắng xuống, hãy thường lui tới Hữu Gian tửu quán. Tìm cơ hội xác nhận... rốt cuộc có phải là nàng hay không.

Nếu nữ đầu bếp ấy quả thật là Tú Nguyệt — thị nữ được Cẩm Lân vệ chỉ huy sứ nâng niu như "hòn ngọc trên tay" nhưng lại là dư nghiệt của Trấn Nam vương phủ — phụ hoàng sẽ nghĩ sao?
Lần này Lạc đại đô đốc thoát được vũng bùn mang tên "Trấn Nam vương phủ" đã là may mắn. Nếu lại vướng vào mối dây này, với bản tính đa nghi của phụ hoàng, liệu ông còn yên tâm để Lạc đại đô đốc giữ chức Cẩm Lân vệ chỉ huy sứ?

Mất đi lòng tin của hoàng thượng, kết cục của một vị chỉ huy sứ... khỏi cần nói cũng rõ.

Đón lấy ánh mắt chờ đợi của Vệ Khương, Đậu Nhân đáp khẽ:
Hắn theo hầu điện hạ từ nhỏ, gần như lần nào điện hạ gặp Thanh Dương quận chúa cũng có mặt. Nếu nữ đầu bếp Tú cô ở Hữu Gian tửu quán thật sự là Tú Nguyệt, hắn tin chắc mình sẽ nhận ra.

Vệ Khương khẽ cong môi, rồi quay người vào điện.

Hôm sau, tuyết lại rơi. Trời xám mịt, những bông tuyết nhẹ như lông ngỗng lả tả rơi xuống, khiến nhiều người ngại ra ngoài.

Nhưng Đào thiếu khanh không thể tránh, đành chống gió tuyết rời nhà, mang đơn từ chức đã viết từ hôm qua dâng lên.
Ông biết rõ, Lạc đại đô đốc chỉ cần qua hết năm tất sẽ tìm cách trừng trị mình. Thà đưa cả nhà sớm rời khỏi chốn thị phi kinh thành, còn hơn ngồi chờ họa giáng.

Theo lẽ thường, hoàng đế khi nhận tấu từ chức của đại thần ắt sẽ khuyên vài câu. Nhưng Vĩnh An đế chỉ gật đầu, không nói nhiều. Triều đình trên dưới lập tức xôn xao, càng thêm tin vào thái độ của hoàng đế đối với Lạc đại đô đốc.

Tối qua không ra ngoài, đêm nay... vẫn phải đến Hữu Gian tửu quán.

Giữa gió tuyết, một cỗ kiệu nhỏ mui xanh lặng lẽ đi qua cửa sau Cẩm Lân vệ nha môn, thẳng tới nhà lao giam giữ Bình Lật. Trong kiệu là Nhị cô nương Lạc Tình, bên cạnh có Vân Động theo hầu.

— Nhị cô nương, đã đến. — Vân Động nói.

Màn kiệu được vén lên, Lạc Tình khom lưng bước xuống. Chỉ qua một đêm, nàng đã tiều tụy hẳn, gương mặt còn trắng hơn cả tuyết.

— Nhị cô nương, mời theo ta. — Vân Động không nói thêm, quay lưng dẫn đường.

Vào tới nhà lao âm u, khí lạnh càng thấu xương. Lạc Tình vô thức siết chặt áo choàng, bước chân nặng trĩu.

— Ngũ gia.
— Mở cửa.

Cửa sắt mở ra. Vân Động nhắc:
— Nhị cô nương vào đi, nhưng chớ ở lại quá lâu.

Lạc Tình khẽ gật đầu, bước vào.

Chẳng bao lâu, Lạc Sênh xuất hiện trước mặt Vân Động. Hôm nay nàng khoác áo choàng lót lông hồ trắng, mũ trùm rủ xuống hai quả bông tuyết, trông hoạt bát vô cùng.

Nhưng vừa thấy nàng, da đầu Vân Động đã căng lên, chẳng thấy hoạt bát ở đâu.
— Tam cô nương sao lại tới đây? — hắn hỏi.

Lạc Sênh liếc cửa nhà lao đang đóng chặt, đáp:
— Xem thử Nhị tỷ có bị Bình Lật dỗ ngọt hay không.

— Tam cô nương muốn vào? — Vân Động hơi cứng mặt.
Hắn vốn ghét Bình Lật đến tận xương tủy, cũng không hiểu vì sao Nhị cô nương vẫn lưu luyến kẻ hại nghĩa phụ mình. Nhưng vì Lạc đại đô đốc đã cho phép, hắn chỉ đành im lặng để nàng có cơ hội nói chuyện riêng.

Lạc Sênh tròn mắt:
— Ta đâu phải kẻ nhiều chuyện, vào đó làm gì?

Vân Động: "..." Trong lòng chỉ muốn đứng cách nàng càng xa càng tốt. Nghĩ vậy, hắn lặng lẽ dịch sang một bên.