Chuyển qua cầu đá trên đường cổ, ruộng đồng trước núi biếc sóng cuồn cuộn. Hoàng hôn buông xuống, chiếu lên triền núi xanh tươi cùng bờ ruộng, phủ một tầng ánh kim rực rỡ. Trên đường chân trời, mấy cánh hạc trắng thản nhiên lướt qua, mặt nước vịt trời làm dấy lên những gợn sóng.

Từng hàng nhà tranh nối tiếp hiện ra trước mắt. Lâm Du mở mắt, cố gắng trở tay cởi trói hoặc cuộn người để sờ nút thắt dây thừng dưới chân, nhưng cuối cùng đều vô ích.

Y bị trói thành một con lợn bị bó chặt, cực kỳ giống cái kiểu bị lôi đi giết thịt vào dịp Tết. Thật khiến người ta giận sôi máu!

Lâm Du rưng rưng lên án, y muốn báo công an!!!

Lâm Du thở hổn hển gác đầu lên thành xe đẩy, chỉ còn sót chút tinh lực để đánh giá khung cảnh dọc đường đi, tiện cho việc trốn thoát sau này.

Thiếu đi ô nhiễm của thành thị hiện đại, bầu trời dưới ánh chiều tà cũng trở nên trong suốt thuần khiết, vòm trời trong vắt lơ lửng vài đóa ráng đỏ. Con đường mòn ruộng đồng đan xen. Chiếc xe đẩy lắc lư trên đường đất, kẽo kẹt kẽo kẹt hướng về phía căn nhà ở bìa rừng lưng chừng núi, rồi dừng lại ở ngoài cổng sân.

“Lão nhân, người kéo tới rồi?”

Một lão phụ nhân thân hình gầy gò đi ra từ trong cổng, lưng hơi còng. Mí mắt bà ta cụp xuống, miễn cưỡng từ khóe mắt nhìn ra một đôi mắt, từ đầu đến cuối không hề nhìn kỹ Lâm Du một cái, liền vội vàng tiến lên đỡ người: “Mau mau, thừa lúc lão nhị gia còn chưa về, nhanh chóng khiêng người vào phòng… Giá cả thỏa thuận bao nhiêu?”

Hai người họ vừa khiêng người vừa nói: “Đây cũng là của nợ khó gả, thật sự gả không được, mới bán được 300 văn.”

Nói xong giá, lão phụ nhân hừ lạnh một tiếng trong cổ họng, bĩu môi không vui, cảm thấy 300 văn mua một người vẫn là quá cao.

Nếu không phải nhị phòng làm ầm lên đòi cưới vợ cho lão nhị nhà mình, đừng nói 300 văn, 30 văn bà ta cũng không thèm đưa.

Hai người họ làm việc lén lút như ăn trộm, không thèm nhìn Lâm Du đang ra sức giãy giụa. Lâm Du bị dây thừng treo ngược trên gậy, được đưa vào một gian phòng tường đất lọt gió.

Trước khi vào cửa, y bị một đứa trẻ trong sân ném bùn lên người. Bùn dính vào tóc. Lâm Du a a kháng nghị, tiểu tử tốt! Chờ ta cởi trói ra, chúng ta nói chuyện bằng hai mươi đồng tiền!

Y bị ném lên ván giường, xương vai gầy đập vào đầu giường. Lâm Du đau đến vã mồ hôi lạnh, bị bịt miệng không phát ra được tiếng. Y cố gắng xoay người, mượn lực tựa vào đầu giường ngồi dậy. Sau khi cơn đau dịu đi, y bắt đầu đánh giá căn phòng.

Căn phòng này không tốt hơn phòng rách nát y ở nhà họ Lâm là bao. Điểm khác biệt duy nhất là phòng không quá lọt gió, tường đất bốn phía còn coi như bằng phẳng. Trên giường gỗ có hai tấm chăn mỏng làm ga trải giường, ở giữa là một cái bàn chân què. Ngoài ra không còn gì khác, có thể thấy là dành cho người ở.

Khó coi, Lâm Du đơn giản đánh giá. Y bị dây thừng bó chặt như bánh chưng, sắp thở không nổi. Cứ thế này không phải là cách, e rằng còn chưa kịp trốn thoát, y đã phải bỏ mạng ở đây. Quỷ mới biết hai vợ chồng độc ác kia đã bán y cho nhà nào?

Nghiêng tai lắng nghe một lúc lâu, hai lão già ném y vào khóa cửa lại rồi không thèm quản nữa. Qua một giờ cũng không có ai đến, tạm thời coi như an toàn.

Lâm Du đứng lên, nhảy tưng tưng đến giữa phòng. Y nhìn thấy trong chiếc giỏ tre trên bàn có một cây kéo.

Mắt Lâm Du sáng lên. Quả nhiên ông trời vẫn chiếu cố y. Y nhảy lò cò vài bước áp sát cái bàn, khom lưng dùng đầu húc vào giỏ tre, hất chiếc giỏ rơi xuống đất, cái kéo cũng theo đó rơi ra. Y dựa vào bàn ngã xuống đất, đôi tay bị bó sau lưng thành công chạm được vào chiếc kéo.

Lâm Du cố sức cắt dây thừng, không cẩn thận cứa rách da cổ tay. Nước mắt y tuôn rơi, a a vài tiếng rồi tiếp tục cắt, không dám dừng lại. Chờ cắt đứt dây thừng trên người, Lâm Du cuối cùng cũng có thể kéo miếng vải bịt miệng ra, hít thở một hơi thật sâu. Dây thừng siết quá chặt, làm ngũ tạng lục phủ như bị dồn lại một khối.

Đá dây thừng sang một bên, Lâm Du bắt đầu lên kế hoạch trốn thoát. Trước tiên phải quan sát tình hình. Y lén lút rón rén bò đến cửa, muốn mượn khe cửa nhìn ngó bên ngoài.

Loảng xoảng một tiếng, cánh cửa đột nhiên bị mở ra, Lâm Du và người đàn ông ngoài cửa bốn mắt chạm nhau. Ánh sáng tàn dư của chân trời chiếu vào phòng, dừng lại trên người Lâm Du, đặt Lâm Du và người đàn ông trong ánh sáng phản chiếu, khắc họa hai bóng dáng xa lạ.

Lâm Du giữ nguyên tư thế nửa ngồi xổm lén lút ngẩng đầu nhìn hắn. Giây phút ngước mắt lên, Lâm Du sững sờ. Người đàn ông trước mặt thân cao thể trường, đứng ở cửa như che khuất bầu trời, ít nhất phải 1 mét 8.

Đường nét lông mày như mực sắc nét cứng cỏi, dưới vòm mi sắc bén là ánh mắt sâu thẳm, lông mi rậm rạp. Chiếc mũi thẳng đứng, khóe môi hơi mím lại, ngũ quan rõ ràng. Có lẽ vì quanh năm lao động dưới đất, màu da thiên về màu đồng khỏe mạnh.

Một khuôn mặt sắc bén áp bức như vậy, lại có một đôi mắt không mất đi vẻ ôn hòa. Lúc này, ánh mắt hắn nhìn Lâm Du, một nửa là nghi hoặc, một nửa là cảnh giác.

“Ngươi là ai?”

Lý trí Lâm Du thu về. Y ngồi xổm ở cửa ngẩng đầu, kẻ ngoại lai không thuộc về nơi này có vẻ hơi bối rối: “Ta…”

“Đại Xuyên? Đứng ngây ra đó làm gì? Ta không bảo ngươi vào lấy kéo ra cắt vải sao, tối muộn rồi dưới ánh mặt trời cũng khó thấy rõ,” tiếng phụ nhân truyền đến từ sau lưng nam nhân.

Hạ Nghiêu Xuyên mím môi, nhíu mày, rõ ràng mang sự khó chịu và khó hiểu với người lạ. Hắn nghiêng người, để lộ cảnh tượng trước mắt. Cả nhà nhị phòng vừa về đến nhà đều sững sờ. Chu Thục Vân và Hạ Trường Đức nhìn thấy tiểu ca nhi xa lạ đột nhiên xuất hiện trong phòng con trai mình, lập tức dừng mọi việc đang làm.

Lâm Du cười toe toét như một con chó nhỏ, tay đờ đẫn giơ lên. Y nên chào hỏi, hay nên thừa dịp cả nhà đang sững sờ mà nhanh chân chạy trốn đây? Thật ra, phân tích tình hình trước mắt, khả năng y trốn thoát là không cao.

Sau một nén hương tĩnh lặng, nhà họ Hạ bắt đầu náo loạn. Lâm Du co mình vào góc tường, rõ ràng gia đình này không còn để ý đến y nữa. Cả nhà mười mấy người lớn trẻ con đều đang cãi nhau ầm ĩ. Lâm Du chỉ thiếu một nắm hạt dưa để ngồi xuống xem kịch.

Nhị phòng nhà họ Hạ gồm Hạ Trường Đức và Chu Thục Vân có ba người con: con trai cả Hạ Nghiêu Sơn đã thành thân, cưới cô nương Tôn Nguyệt Hoa ở thôn bên cạnh. Ca nhi út Hạ Nghiêu Khê mới 6 tuổi. Đáng lo lắng đương nhiên là lão nhị Hạ Nghiêu Xuyên.

Hạ Nghiêu Xuyên năm nay đã hai mươi tuổi. Đặt ở nhà khác trong thôn, đã sớm qua tuổi thành thân, tốc độ nhanh thì con cái đã có thể chạy khắp sân. Mắt thấy tuổi càng kéo dài càng lớn, sau này cô nương/ca nhi tốt để hỏi cưới sẽ càng ít. Chu Thục Vân sao có thể không vội? Khóe miệng bà  đều nổi bong bóng nhiệt.

Cố tình hai lão gia nhà họ Hạ bất công, chỉ yêu thương con trai cả và con trai út. Nam nhân của nhà bà ta bị kẹp ở giữa, công việc nặng nhọc dơ bẩn ngày thường đều do Hạ Trường Đức làm. Đến lúc ăn thịt thì nhị phòng ngay cả một muỗng canh cũng không được uống.

Chu Thục Vân một bụng tức giận, nhìn nam nhân trung thực của mình, chỉ có thể tự mình tính toán tìm đối tượng cho con trai. Nhưng tìm người đàng hoàng nhà nào mà không cần tiền? Những gia đình trong sạch kia không thể tùy tiện gả con gái, ca nhi nhà mình đến sống cuộc sống nghèo khó. Sính lễ, bàn tiệc đều là tiền.

Chu Thục Vân liền bảo Hạ Trường Đức đi tìm cha mẹ hắn đòi tiền. Hạ Trường Đức vừa mới bước chân vào, sau lưng đã bị cha mẹ đánh đuổi ra ngoài. Đòi tiền không có, muốn mạng thì có một.

Vì chuyện này, Chu Thục Vân không tiếc buông bỏ thể diện, làm lớn chuyện đến mức cả thôn và tộc trưởng nhà họ Hạ đều biết, mới ép được hai vợ chồng già nhả tiền ra cưới vợ cho Hạ Nghiêu Xuyên.

Ai ngờ hôm qua bà dẫn ba đứa con và con dâu về nhà mẹ đẻ ăn tiệc, hai vợ chồng già thừa lúc họ không có nhà, vì ham tiện nghi, lại tùy tiện bỏ ra 300 văn mua một tiểu ca nhi từ thôn Đào Hoa về.

Chu Thục Vân giận không thể tả, đưa mắt nhìn Lâm Du một cái. Nốt ruồi son ở đuôi mắt mờ nhạt gần như không có, càng khiến bà ta giận sôi máu, suýt nữa ngất xỉu tại chỗ. Tôn Nguyệt Hoa vội vàng đỡ mẹ chồng ngồi xuống: “Nương, ngài từ từ, đừng tức giận hỏng thân thể. Trước ngồi xuống hỏi rõ ràng.”

Tôn Nguyệt Hoa cùng Khê ca nhi vào bếp, bưng một chén nước ấm đến cho Chu Thục Vân. Nhìn Chu Thục Vân nhận lấy chén nước, trong mắt nàng có chút lo lắng.

Ngoài cửa, Hạ Nghiêu Xuyên mặt mày trầm xuống, nắm chặt tay, đầy bụng giận dữ.

Chu Thục Vân nhận chén nước ấm con dâu đưa tới uống xong, hít một hơi cho xuôi, nhìn hai vợ chồng già vẻ mặt chột dạ, lòng bà ta hoàn toàn nguội lạnh. Mấy năm nay đáng lẽ nên nhìn rõ bộ mặt của gia đình này rồi.

“Hai vị lão gia quả là có năng lực, giấu giếm cả nhà ta ra ngoài, tùy tiện kiếm một người về. Nói đi, chủ ý này là của hai người, hay là của gia đình đại phòng?” Chu Thục Vân nhìn sang, gia đình đại phòng đang tránh ở một bên, không dám lên tiếng.

Nhà họ Hạ còn chưa phân gia, ba nhà đều ở chung. Mấy năm nay đại phòng và tam phòng đều dựa vào nhị phòng họ mà hút máu. Chu Thục Vân nhẫn nhịn là vì chồng bà là người thành thật ngu hiếu, không dám chống đối cha mẹ.

Lại vì trong nhà có trưởng bối đầy đủ, nếu họ chủ động đòi phân gia, sẽ bị người trong thôn chọc cột sống mắng bất hiếu, sợ ảnh hưởng đến thanh danh của hai đứa con Hạ Nghiêu Xuyên và Hạ Nghiêu Khê, sau này khó tìm được đối tượng tốt.

Nhưng không ngờ hai lão già làm việc tuyệt tình như vậy, tùy tiện kéo về một người, không có mai mối, không có sính lễ, ngay cả bàn tiệc cũng không có. Thật sự là quá đáng!

Đại phòng co rúm ở một bên không hề vô tội. Giọng Trịnh Thải Phượng cất cao lạnh lùng sắc bén: “Nhị đệ muội, lời này của ngươi thật là vu oan! Người là cha mẹ kéo về, tiền cũng là cha mẹ đưa, liên quan gì đến đại phòng chúng ta? Các ngươi đừng có ngậm máu phun người.”

Trịnh Thải Phượng không giấu được vẻ chột dạ trong mắt, vì bà ta biết chủ ý này là ai đưa ra. Chẳng phải là con trai bà ta Hạ Nghiêu Văn và con dâu Lý Tú Nga sợ hai vợ chồng già tiêu tiền cho nhị phòng, làm thiếu chi phí của đại phòng sao.

Chu Thục Vân lạnh lùng liếc một cái đã hiểu, nhìn nam nhân nhà mình không dám lên tiếng: “Ngươi nói xem chuyện này nên làm thế nào?”

Hạ Trường Đức đứng một bên. Mấy năm nay hắn cũng tích tụ uất ức trong lòng, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì, dù sao đó cũng là cha mẹ đã sinh dưỡng hắn. Nhưng chuyện đến nước này thì quá đáng rồi. Hai vợ chồng già này đang muốn hủy hoại cả đời con trai hắn. Hắn thở dài mệt mỏi cả thân tâm: “Cha mẹ, hai người làm chuyện này thật sự quá quắt. Mấy năm nay chuyện khác thì thôi, nhưng đây là đại sự nhân sinh của Đại Xuyên mà…”

Lời còn chưa dứt, Hạ Đại Toàn và Triệu Xuân Hoa đã nhảy dựng lên. Hạ Đại Toàn giữ bộ dạng làm người đứng đầu, một cái tát giáng xuống mặt Hạ Trường Đức: “Đồ bất hiếu này! Dám dạy dỗ lão tử ngươi! Ta làm gì cần ngươi đồng ý? Trong mắt ngươi còn có ta là cha không? Phản rồi! Đáng lẽ không nên sinh ra ngươi.”

Hạ Đại Toàn định đánh thêm cái tát thứ hai, Hạ Nghiêu Xuyên đã che chắn trước mặt cha hắn. Hắn vốn đã cao lớn, lại đang ở tuổi trẻ khỏe mạnh, đứng trước Hạ Đại Toàn cao hơn đến hai cái đầu.

“S, sao, ngươi còn muốn đánh trưởng bối?” Khí thế Hạ Đại Toàn yếu đi, tay nâng giữa không trung, đánh cũng không được mà thu cũng không xong. Đối diện với Hạ Nghiêu Xuyên, ông ta có chút e dè.

Hạ Nghiêu Xuyên mặt lạnh nhìn Hạ Đại Toàn. Hắn không có nửa phần tình cảm với người ông trên danh nghĩa này. Nếu không phải vì một tầng quan hệ máu mủ, cú đấm của hắn đáng lẽ đã sớm nện hai lão già này xuống đất bò không dậy rồi.

Hai lão già bất công đến mức không thèm giả vờ. Tiền trong nhà rõ ràng đủ, nhưng lại không chịu lấy ra một đồng nào cho hắn và đại ca đi học. Chỉ có con trai đại phòng là Hạ Nghiêu Văn và tam phòng mới được đến trường.

Vào mùa đông lạnh giá, Hạ Nghiêu Xuyên và Hạ Nghiêu Sơn đều phải xuống ruộng làm việc. Hạ Nghiêu Sơn là anh cả, vì thương hai em nên chủ động gánh vác việc nặng, thân thể vì thế mà để lại không ít bệnh tật. Thời điểm khó khăn nhất, vai hắn bị viêm. Chu Thục Vân tìm hai vợ chồng già lấy tiền mua thuốc, còn bị hai lão chỉ vào mũi mà mắng.

Hạ Nghiêu Xuyên chỉ có thể cùng cha lên trấn làm cu li cho đại tài chủ. Hai người làm một ngày đổi được một trăm văn, cuối cùng cũng có tiền mua thuốc. Thuốc mỡ 50 văn, 50 văn còn lại giao cho cha hắn giữ, kết quả cha hắn quay đầu đã bị lão nương Triệu Xuân Hoa dùng vài câu lừa gạt đi mất.

Hai anh em hắn lớn thì không nói, Khê ca nhi mới 6 tuổi, đang tuổi lớn, lại không có cơ thể cường tráng như hán tử, sao có thể chịu khổ như vậy. Chu Thục Vân đương nhiên không chịu nổi. Không phải là chưa từng đề cập đến chuyện phân gia, nhưng cha hắn lại cảm thấy cha mẹ dù sao cũng đã sinh dưỡng mình, không tiện làm quá tuyệt.

Hạ Nghiêu Xuyên siết chặt nắm tay rồi buông ra. Chu Thục Vân vì tức giận quá độ nên có chút yếu sức, ngẩng đầu thở dốc nói: “Ngươi đi thỉnh tộc thúc tới. Cứ nói có việc cần ông ấy quyết định. Chuyện hôm nay cần phải có một cách giải quyết rõ ràng.”

Hạ Nghiêu Xuyên liếc nhìn Hạ
Đại Toàn. Hai vợ chồng già rụt lại, tuổi đã cao rốt cuộc cũng sợ bị đánh, khí thế chợt giảm xuống. Triệu Xuân Hoa không phục, nếu nói lý thì bà ta cũng có thể nói. Bà ta quay sang sai bảo Trịnh Thải Phượng nhà đại phòng: “Thê tử nhà lão đại, ngươi cũng đi, tìm đàn ông và con dâu nhà ngươi về đây.”

Hai lão già tuy bất công nhưng không đến mức hồ đồ. Lúc này biết họ và đại phòng, tam phòng mới là cùng một thuyền. Đông người thì tự tin hơn. Trong nhà chỉ có nhị phòng là có nhiều đàn ông. Nếu đánh nhau cũng không thiệt.

Lâm Du đứng ở bức tường đất cổng sân, một là để xem náo nhiệt, hai là để tiện đường chạy trốn. Hạ Nghiêu Xuyên đi đến cửa, khuôn mặt trầm mặc nhìn về phía Lâm Du. Lâm Du xoa xoa đầu ngón tay, nụ cười chợt lóe lên.

Có nên chạy trốn ngay bây giờ không? Dù sao y mới là ngọn nguồn và đương sự của chuyện này. Chờ lát nữa người đông lên, muốn chạy cũng không được. Nhưng nếu chạy, thì phải trốn đi đâu?

Nhìn ra xa, ngoài núi vẫn là núi. Nơi này không có đường xi măng hay ô tô hiện đại. Không chừng y chạy gãy chân cũng không ra khỏi nơi này, lại còn xa lạ.

Lâm Du đang đầy bụng phiền muộn, Chu Thục Vân sắc mặt tái nhợt gọi y qua. Rõ ràng bà cũng còn giận y, không có vẻ mặt tốt nào, cho rằng Lâm Du đang cảm kích.

“Ngươi là thôn nào? Hai lão già kia đã đưa cho nhà ngươi bao nhiêu tiền? Mà khiến ngươi cam chịu đi theo về đây?” Chu Thục Vân giận thì giận, nhưng lời lẽ vẫn phải hỏi rõ.

Lâm Du nghĩ một cái, chạy vào phòng lấy ra sợi dây thừng bị cắt đứt cho Chu Thục Vân xem, đôi mắt lấp lánh chân thành vô tội và đáng thương: “A thẩm, ta bị đánh ngất xỉu rồi trói tới, tỉnh lại thì đã đến đây, ta không biết gì cả.” Giờ phút mấu chốt, có cái miệng thì nên nói nhiều vào.

Y vừa nói xong như vậy, Chu Thục Vân suýt ngất lần nữa. Hóa ra hai vợ chồng già vẫn là đi trói một tiểu ca nhi nhà người ta về! Điều này bảo họ phải đối xử thế nào với một ca nhi trong sạch đây?

“Nương, Nương người làm sao vậy?! Nguyệt Hoa mau đi thỉnh lang trung tới,” Hạ Nghiêu Sơn thấy mẹ hắn sắp ngất xỉu, vội bảo vợ đi gọi đại phu, lại nói với Hạ Nghiêu Khê: “Tiểu Khê, đệ đi rót chén nước ấm nữa.”